Смертники

— А кого не захотел, тот уже не расскажет, — продолжил Гарин.

— Это вместо благодарности? — Мужик презрительно сплюнул и вернулся к изучению трофейной одежды. — Если есть желание, бери шест и иди сам проверяй. Кого наловишь — все твои.

Олег поднял лежавший у пенька дрын и неуверенно двинулся к вертолету. Через пару метров под ботинками зачавкала вода, а на следующем шаге правая нога ушла в жидкую грязь по колено.

— Но только на второй раз не рассчитывай, — предупредил незнакомец. — Больше тебя вытаскивать не буду.

Гарин выбрался на ближайшую кочку и покачал головой: неизвестно, что тут произошло сразу после падения, но сейчас спасать уж точно было некого.

— Давно мы рухнули? — спросил он.

— Часа два примерно.

— И как звать тебя, спаситель?

Мужик, не ответив, скинул спортивный костюм и натянул сырые черные брюки из плотного хлопка. Затем накинул такую же куртку и принялся обуваться. Гарин подошел к нему и протянул руку:

— Олег.

— Ну и?..

— Спасибо. — Гарин помялся. — Нет, правда спасибо. До меня сразу как-то не дошло. Наверно, шок… Ты мне жизнь спас, а я к тебе с претензиями. Извини.

Руку он так и не убрал, и мужчина, помедлив, ее все-таки пожал.

— Не суетись, сочтемся, — обронил он и после паузы добавил: — Камень.

— Что?

— Зови меня Камень.

— Это имя? — невпопад спросил Олег.

Собеседник промолчал и начал застегивать куртку. Он был невысокий и не крупный, с лицом человека, крепко обозлившегося на жизнь. Лет ему было определенно меньше сорока, но седина уже плотно прошлась по короткой стрижке, указывая на некоторое количество пережитых трудностей. Более конкретно о трудностях свидетельствовал воровской перстень с крестом, наколотый на среднем пальце. Других татуировок, насколько успел заметить Гарин, у Камня не было.

— Зачем мокрое надевать? — сказал Олег. — Развели бы костер, просушили.

— Ну и развел бы! — огрызнулся Камень. — Пока ты только меня разводишь.

Он выставил вперед палец, как будто обозначил границу, которую Гарину пересекать не следовало.

— Я же извинился. — Олег улыбнулся, запоздало соображая, что в среде уголовников излишняя вежливость только во вред. Блатных он не боялся по той простой причине, что никогда не имел с ними дела, но и лишних иллюзий не испытывал. — Я мало что помню. Даже не знаю точно, сколько человек с нами летело.

— Кто они тебе были? — поинтересовался Камень. — Кореша? Начальство? Тебя за каким хреном вообще в Зону-то понесло?

— Как раз об этом я и хотел у тебя спросить.

— Хотел ты, а спросил я. Олег вздохнул и сказал:

— У меня командировка.

— В Зону?! — Камень уставился на Гарина.

— А то ты не в курсе. Мы же вместе взлетали с площадки Института.

— Да меня не особо просвещали — с кем, куда и откуда. Как забрали из СИЗО, так и закрутилась карусель: один допрос, другой допрос, вроде СБУ, а вроде и нет. Подвалы все глубже, кормежка все лучше. Еще месяц, думаю, и окажусь в самом центре Земли, прямо в ресторане.

— В центральном? — уточнил Олег.

— А?.. — Камень нахмурился и вдруг расхохотался. — Верно, в центральном кабаке Земли! Смеяться он прекратил так же резко, как начал, и вернулся к изучению рюкзака.

Гарин присел на старую поваленную сосну и, сорвав травинку, машинально поднес ее к губам, но в последний момент одумался. «Все полезно, что в рот полезло» — это уж точно не про Зону. Здесь все иначе. В памяти зароились обрывки лекций, но в данный момент Олега волновали не способы выживания, а кое-что другое. Слово «допросы», брошенное собеседником, неожиданно потянуло за собой какие-то новые… не воспоминания, нет, скорее впечатления или образы. Черный омут безумной подготовительной недели на мгновение раздвинулся — в нем блеснуло что-то незнакомое — и снова схлопнулся.

«Грибы, растущие в Зоне, употреблять в пищу нельзя. Даже сыроежки, даже после длительной варки. Даже если захочешь умереть — все равно нельзя, это слишком длинный путь». Все правильно, есть насущные проблемы, и они важнее.

— Ну а ты сюда за каким хреном, командировочный? — Камень продолжил разговор с таким видом, будто сам уже дал исчерпывающие ответы на все вопросы.

— Ну… в общем, экспедиция. — Олегу очень не хотелось посвящать зека в дела, в которых он и сам, положа руку на сердце, мало что понимал.

— Так ты ученый, выходит? — с раздражением спросил Камень.

— Младший научный сотрудник.

— Это типа студент или как?

— В данный момент считай меня просто курьером, — сказал Гарин.

— Кем тебя считать — это мы поглядим, — ответил уголовник без угрозы, но настолько серьезно, что не уловить подтекста было нельзя.

Гарин мысленно вздохнул. Беда за бедой: экстренный рейд к черту в задницу, авария по дороге и единственный выживший попутчик — опасный тип с наколотым перстнем и неизвестной статьей. И вероятно, даже не с одной. Вот почему бы не уцелеть кому-нибудь из тех инструкторов, что его натаскивали? С другой стороны, окажись на месте Камня какой-нибудь специалист по выживанию — что бы он сделал в первую очередь? Полез бы в трясину к тонущему вертолету?

Несомненно. За средствами связи, оружием и едой. Если младший научный сотрудник и оказался бы в этом списке, то явно ближе к концу, где-то между магнитными плашками и шампунем от перхоти. Уголовник по кличке Камень в отличие от богатырей-следопытов действовал не прагматично, а… правильно, по совести. Так это называется, к чему стесняться хороших слов?

Провернув все это в мозгу за какую-то секунду, Олег почувствовал, что его отношение к Камню начинает улучшаться.

— Чего хлебало раззявил? — процедил спаситель. — Лови клифт, прикинься, а то светишь, как лепило на этапе.

— А?

— Переодевайся, говорю, студент. — Камень бросил ему комплект одежды, такой же мокрый, как и все, лежавшее в рюкзаке. — Твои вещи недостаточно практичны для прогулок по стремным местам. Так тебе ясно?

— Я давно не студент, — с достоинством возразил Гарин. — Остальное ясно. А что, в Зоне действительно такой ужас, как об этом говорят?

— А ты думал. Сам я здесь не бывал, но кенты сказывали, что смертность тут зашкаливает. Порядочный человек сюда не пойдет. По своей воле, — уточнил Камень, презрительно цыкнув зубом.

— Я не по своей, — торопливо ответил Олег и еще до того, как закончить фразу, мысленно обозвал себя тряпкой и мямлей.

— Да это конечно, — издевательски закивал Камень, — мы же оба с тобой в кандалах летели, я видел. Вот это ништяк, — добавил он без всякой паузы, извлекая из мешка КПК. — Тэ-экс, — протянул он. — Ну да, было бы странно…

— Что именно? — спросил Олег, не дождавшись пояснений.

— Странно было бы найти здесь вайфай. — Уголовник деловито потыкал в экран. — Навигатор есть, но без коннекта это просто карта. Ладно, пусть хоть так. О, есть пасьянс! — оживился он. — Двести вариантов. А сека или бура?.. Нету. В общем, беспонтовая приблуда.

Олег наблюдал за мужчиной со смешанными чувствами. Нарастало ощущение сказочности всего происходящего, но в то же время холодная сырая обувь постоянно напоминала Гарину, что светлая опушка на краю топи с затонувшим вертолетом — это и есть единственная точка реальности. Все остальное разделилось на прошлое и будущее, на воспоминания и мечты.

Чтобы хоть как-то выйти из оцепенения, Олег бестолково переступил с ноги на ногу.

— Интересно, где это ты компьютер освоил, — сказал он. — В камере?

— А то я, кроме топора, ничего в жизни не видал! — огрызнулся Камень, выключая КПК и возвращаясь к осмотру содержимого рюкзаков. — Оп-ля, коньячишко. Сюрприз так сюрприз! — Он подкинул в руке пластиковую фляжку на триста пятьдесят граммов. — Будем греться. Но не сейчас, позже. А вот еще…

Внезапно метрах в десяти от них треснула ветка, и оба рывком обернулись на звук. Камень успел подхватить автомат, а Гарин, даже если бы вспомнил об оружии, не смог бы до него дотянуться.

От сплошной стены кустарника отделилась фигура в маскхалате — пока человек не начал двигаться, он был абсолютно незаметен и мог бы простоять рядом хоть вечность. Незнакомец демонстративно поигрывал сухим сломанным сучком. Автомат висел у него за спиной, что, вероятно, означало отсутствие дурных намерений. Во всяком случае, Олегу хотелось так думать.

— Ствол прибери-ка, — душевно скомандовал мужчина, обращаясь к Камню. — Я, как ты понимаешь, не один тут брожу.

В подтверждение его слов где-то сзади раздался щелчок затвора.

— Понимаю, — расслабленно произнес Камень и опустил оружие. — Кто такие, куда путь держите?

Незнакомец недоуменно вскинул брови:

— Тоже интересуюсь.

— Кабы знать, — сокрушенно отозвался Камень, присаживаясь обратно на пенек. — Эй, ну может, хватит уже нас на мушке держать? — сказал он куда-то вверх.

Из-за старой сосны вышел второй мужчина со старым АК-47 на широком засаленном ремне.

— Ну вы жесткие, парни, — мотнул головой Камень. — Чего хотели-то?

— Да так… Гуляем, смотрим — новые люди. Интересно стало поговорить, познакомиться. Коньяк вот у вас пропадает, если я не ослышался. Меня, кстати, Митрич зовут, — представился мужчина.

— А я Бодун, — кивнул второй. — Сами-то чьих будете?

— Ничьих мы, считай архангелами. — Камень указал на хвост вертолета, который уже погрузился в бочаг настолько, что половина ротора скрылась под водой.

— Паршивенькая история. А друзья ваши где?

— Друзья на Большой Земле остались. Здесь в лучшем случае приятели, — мрачно отозвался Камень.

— Я про второй вертолет говорю. Что же они вас бросили-то?

— Второй вертолет? — озадачился Олег. — Не было второго, мы одни летели.

Бодун нехотя повернул к нему голову, как будто сделал одолжение.

— Был второй, — сказал он.

— Не было, — возразил Митрич. — Вертолет летел один.

— Я слышал два, — уверенно проговорил Бодун.

Когда сталкеры встали рядом, Олег обнаружил, что они похожи, как братья, из-за этого спор между ними выглядел странно. Разве что лицо у Митрича было повыразительней, особенно глаза.

— Вечно тебе мерещится. — Митрич помахал ладонью у товарища перед лицом. — Но случай ваш по-любому неприятный.

— Неприятный?! — Гарин выразительно фыркнул.

— Пару лет назад… Пару, да? — Сталкер взглянул на приятеля. — Точно, в позапрошлом году. Похожая петрушка вышла, только вертолетов тогда было аж пять штук. Все как один рухнули, и мало кто уцелел. Поэтому предлагаю отметить ваше второе рождение, — неожиданно закончил он.

— Не сегодня, — отрезал Камень. — Дел еще много.

— А, так вы за хабаром прибыли?

— Нет, за хворостом. Пошли, студент. — Камень поднял рюкзак и накинул обе лямки на левое плечо.

— Это вряд ли. — Бодун покачал автоматом на ремне.

— Ты в человека-то когда-нибудь стрелял?

— И не раз, — буднично ответил он. — Вы, уважаемые, тропинки попутали. Здесь с людьми так разговаривать нельзя. — Да ты сам попутал! — рассвирепел Камень, но Бодун немедленно вздернул ствол. Настроен он был гораздо серьезней, чем можно было подумать, глядя на его одутловатое и в целом не злое лицо.

— Беспредельщики, — процедил Камень.

— Я нормального коньяка уж сколько месяцев не видел, — признался Митрич. — Я же не собираюсь у тебя его отнимать, зачем мне в Зоне такая репутация? Мы честно поменяемся. Тебе ведь нужен фонарик? Классный.

Он достал из кармана трубку чуть потолще авторучки и помигал лампочкой. Дохлый светодиод даже в кромешной тьме едва ли мог бы оказаться полезным.

— Это внукам на Новый год подгонишь, — сказал Камень. — Ладно, меня устроят два рожка.

— Два рожка тебе на голову самое оно, — съязвил Митрич. — Оружие и боеприпасы я не продаю.

— Пацифисты мы, — поддакнул Бодун.

— Есть детектор аномалий, — вспомнил Митрич. — Вот, гляди. Новенький!

Камень с сомнением посмотрел на серую пластмассовую коробочку. По маленькому квадратному экрану змеилась трещина, а резиновое уплотнение, теоретически переводящее прибор в разряд водонепроницаемых, в двух местах выглядело так, словно его грызли зубами.

— У меня идея, — высказался Гарин. — Провести нас кое-куда сможете?

Камень посмотрел на него с одобрением и уточнил:

— Нам к Пуху попасть нужно. Желательно до обеда.

— К какому Пуху?! — воскликнул Олег. — Нам нужно к переезду.

— К какому еще переезду? — в свою очередь удивился Митрич.