Галактический скиталец

— Если я прав, то через несколько часов у него начнется сильный понос. В таком случае его лучше отвезти в Марс-Сити для лечения. Я не в состоянии вылечить его здесь и даже сделать нужные анализы.

— Тогда не стоит рисковать и ждать, — ответил Кнутсон. — Я сам отвезу его в Марс-Сити, и пусть они там все проверят.

— Ему лучше не быть в дороге, пока не пройдет первый приступ. Если я не ошибся в диагнозе, то к завтрашнему утру он оклемается, и у него будет несколько дней в запасе до второго приступа. Если до второго приступа он пройдет медосмотр и начнет принимать нужные лекарства, то быстро выздоровеет.

Как и ожидалось, Крэгу стало значительно хуже, и он промучился всю вторую половину дня, но к утру ему стало гораздо легче.

Кнутсон рассчитался с ним за работу и даже хотел отпустить Крэга, не обыскивая ни его самого, ни его багаж, но Крэг настоял на обыске, заявив, что не хотел бы оказаться в числе подозреваемых, если после его ухода в Мэнло обнаружится какая-нибудь пропажа. Он также отклонил предложение Кнутсона доставить его до Пранджера на вертолете, сказав, что прогулка пешком пойдет ему на пользу. Едва Мэнло скрылся из вида, Крэг спрятал свою сумку около дороги и, сделав большой крюк, добрался до оврага и после недолгих поисков подобрал стрелу.

Он не стал испытывать дезинтегратор так близко от Мэнло, потому что не знал, действует ли он беззвучно или нет. Скорее всего — нет. Он вернулся за своей сумкой, достал из кармана дезинтегратор и, направив его на кусты, которые росли в дюжине футов, нажал большим пальцем на рычажок. Никаких изменений. Потихоньку приближаясь к кустам, он продолжал нажимать на рычажок. Ничего не происходило до тех, пока он не оказался в двух футах от них. Кусты вдруг как бы растворились в воздухе, и от них не осталось никакого следа даже на песке, в котором они росли. Олливер сказал правду о том, что делает этот прибор, и о радиусе его действия. Преступники могли использовать этот прибор, чтобы избавиться от трупа, но в качестве орудия убийства даже простой нож был эффективнее. На взгляд Крэга этот прибор не стоил миллиона долларов, но это уже была забота Олливера.

Оказавшись в тот же вечер в Марс-Сити, он прежде всего укрепил свое алиби, отправившись в клинику, где прошел тщательный медосмотр. Поставленный техником диагноз не подтвердился. Видимо, сказали ему, причина была в чем-то другом, и он обещал сразу придти на обследование, если приступ повторится.

После этого он, как и обещал, позвонил Кнутсону и поделился новостями. Если бы он не сделал этот звонок, то Кнутсон мог бы задуматься почему, и в любом случае не имело смысла закрывать за собой эту дверь. Миллиона у него пока ещё не было, да и миллион когда-нибудь кончится. В любом случае при необходимости у него всегда будет возможность вернуться в Мэнло и устроиться там на работу. Кнутсон звал его сразу обратно, но Крэг сказал, что хоть диагноз не подтвердился, ему лучше некоторое время поработать в Марс-Сити и быть рядом с клиникой на случай нового рецидива.

Потом Крэг позвонил в отель Олливеру.

— Это Крэг, — сказал он, когда трубку взял судья. — Я все сделал.

— Потрясающе, Крэг! Ты можешь приехать прямо сейчас?

— То, что вы должны мне передать, у вас в номере?

— Конечно, нет. У меня это может быть только завтра после обеда.

— Тогда я позвоню завтра после обеда.

— Подожди, Крэг. Где ты нахо…

Крэг повесил трубку.

Он позвонил на следующий день уже к вечеру. Олливер, взяв трубку, быстро произнес:

— Крэг, не вешай трубку! Послушай! Такую сумму наличными сразу собрать непросто. Мои основные вложения на Земле, и я…

— Сколько у вас при себе в гостинице?

— Половина. И мне потребуется ещё несколько дней, чтобы достать вторую половину.

— Ладно, — сказал Крэг. — Если у вас есть одна половина, то насчет второй я поверю вам на слово. Кто-нибудь ещё в номере есть?

— Только Джудит. Ты можешь приехать прямо сейчас?

Крэг сказал, что да, и через пять минут вошел в отель.

Олливер с перекошенным от нетерпения лицом спросил его прямо в дверях:

— Он у тебя с собой?

Крэг кивнул и обвел глазами гостиную. Джудит в ещё более откровенном костюме, чем во время первой встречи в доме Олливера в Альбукерке, сидела, откинувшись на софе, и смотрела на Крэга непроницаемым взглядом.

Олливер повернулся к ней:

— Мы поверим ему на слово, что он у него с собой. Принеси, пожалуйста, деньги, дорогая.

Джудит вышла в соседнюю комнату и вернулась с пачкой купюр толщиной в дюйм. Она протянула её Крэгу:

— Здесь пятьсот тысяч. Пересчитайте.

Крэг засунул деньги в карман.

— Раз я верю вам насчет второй половины, то нет смысла не доверять с первой. Ладно, Олливер, вот ваша игрушка.

Олливер протянул слегка дрожавшую руку.

— Боже мой, Крэг! И ты думаешь, они не хватятся её в Мэнло?

— Не хватятся, пока Эйсон не захочет проверить, как действует изготовленный мной дубликат. Поговорим лучше о второй половине миллиона. Где и когда я смогу его получить?

— Присядь, Крэг, — ответил Олливер и, подойдя к софе, сел рядом с женой. — Позволь мне рассказать о некоторых своих планах и сделать тебе предложение. Первое — я могу вернуть вторую половину миллиона в течение суток, как мы окажемся на Земле. Она у меня есть, и это только вопрос обращения сделанных вложений в наличные.

— Хорошо, — ответил Крэг, — а когда вы собираетесь вернуться на Землю?

— Мы вылетаем завтра, но должны попасть ещё в одно место по пути на Землю. Вся поездка займет неделю. Но это как раз второе, о чем я хотел сказать — почему бы тебе не полететь с нами?

— А куда мы должны попасть сначала?

— На пояс астероидов. Самый его край. Я хочу высадиться на маленьком астероиде.

— И испытать дезинтегратор?

Крэг медленно кивнул, размышляя над тем, почему ему самому не пришла в голову такая простая мысль, как добиться получения нейтрония в управляемом виде. Расщепить полностью маленький астероид и из-за отсутствия гравитации его атомы устремятся вглубь себя, образуя таким образом маленький шарик, который можно доставить на корабль. При условии, разумеется, что его масса будет относительно небольшой, чтобы корабль не потерпел крушения при посадке на Землю. В общем, если подумать, не так и сложно. Неужели Эйсон не мог догадаться? Или, не исключено, он об этом подумал, но не нашел применения нейтронию. А у Олливера какие-то задумки наверняка были.

— Согласен, — сказал Крэг. — Во сколько вылет?

— Полдень устроит?

— Мне все равно, — ответил Крэг. — Встретимся на корабле. Вы им больше не пользовались? Он на прежней стоянке?

— Да, он уже заправлен и готов к вылету. Я рад, что ты согласился, Крэг. Мне нужно кое о чем с тобой поговорить, и времени в полете для этого будет достаточно. Что ж, тогда до встречи на корабле.

Выйдя из отеля, Крэг зашел в два разных банка и оставил там большую часть полученных денег. После этого он задумался, почему так поступил. Он не доверял Олливеру по той простой причине, что не доверял вообще никому, и не исключал возможности, что Олливер пригласил его на корабль с целью отобрать полмиллиона и не платить остальные. Но если Олливеру действительно удастся его убить, то какая разница, будут ли деньги при нем или в банке в Марс-Сити? Впрочем, если он сообщит Олливеру, что положил деньги в банк, то разница может быть. Естественно, он примет все меры предосторожности, но все равно ему нужно будет спать и вообще… Он пожал плечами — если человек погнался за большими деньгами и пошел на связанный с этим риск, то волноваться по этому поводу уже поздно. Может, Олливер и не решится пойти на убийство, зная, что если у него что-нибудь сорвется, то ему самому живым уже не быть. Кроме того, кто знает, может действительно планы Олливера в отношении дезинтегратора превращали миллион долларов в ничего не значащую мелочь.

Спал он крепко и без сновидений.

На следующий день он проверял готовность J-14 к вылету, когда появились Олливер и Джудит. Джудит сразу ушла к себе в каюту переодеться для полета, а Олливер опустился в кресло второго пилота рядом с Крэгом и откинулся назад.

— У нас ещё есть время. Да и курс уже проложен.

— Куда?

— Да просто до ближайшей точки в астероидном поясе. Когда мы туда доберемся, мы просто выберем астероид походящей величины.

— Нужно найти такой, что весит не более полутонны, — сказал Крэг. — Это, конечно, если вы хотите захватить его с собой. На большую нагрузку корабль не рассчитан, и могут быть проблемы при посадке на Земле. Или вы хотите облегчить вес корабля, избавившись от всего лишнего?

Олливер улыбнулся:

— У меня на борту нет ничего и никого лишнего. Но я удивлен, Крэг, и не скрою — приятно удивлен, что у тебя хватило выдержки и здравомыслия все-таки придти на корабль. Человек другого калибра мог бы испугаться, что я оставлю его там и сэкономлю полмиллиона.

Крэг ухмыльнулся:

— Я люблю рисковать.

— Рисковать не придется. Это действительно большой замысел, и если ты решишь присоединиться ко мне, то получишь нечто куда более ценное, чем какой-то жалкий миллион. Ты получишь власть.

— А вы?

— Я получу ещё больше власти. У меня будет власть, которой не имел ещё никто в истории человечества. Я… я не хочу сейчас открывать все карты, Крэг. Мы поговорим после посещения астероида, когда я выясню две вещи. Крэг, а что ты думаешь о Джудит?

— Какая разница?

— Я хочу знать.

— Я ненавижу всех женщин, — ответил Крэг.

— А Джудит, наверное, больше остальных?

— Нет, — солгал Крэг. — А что?

Олливер пожал плечами.

— Да так, ничего. Что ж, раз ты уже сидишь на месте пилота, мы можем взлетать. Через пару минут как раз будет полдень. Держи координаты, а я скажу Джудит, чтобы она пристегнулась.

Он отправился к ней в каюту и через минуту вернулся на свое место.

— Она пристегнется у себя и выходить не будет, — сообщил он и, помолчав, добавил: — Красивая женщина, Крэг, и очень умная. Умным женщинам ни за что нельзя доверять, и я, к сожалению, постигаю эту истину на собственном опыте. Так что ты скажешь на мое предложение, Крэг?

— Я подожду, пока все не узнаю. Ладно. До полудня осталось пять секунд. Четыре. Три. Две…

Полет был скучным. Судя по всему, Джудит тоже было скучно, и она почти не покидала своей каюты. Только Олливер был очень оживлен, и было видно, что ему не терпится наконец прибыть на место. Он все время суетился и никак не мог найти себе места. Иногда он настолько глубоко погружался в свои мысли, что приходилось переспрашивать ещё раз, чтобы заставить его очнуться.

Так получилось и при подлете к поясу астероидов. Крэг начал потихоньку притормаживать, стараясь уравнять скорость движения корабля со скоростью астероидов. Некоторые астероиды уже были видны на экране радара.

— Какой размер астероида вас интересует? — спросил Крэг, обращаясь к судье.

— Что? А-а… Это не так важно. Несколько сот тонн. Размером примерно с дом.

— С такой большой массой не сможем забрать его с собой, до каких бы размеров он ни уменьшился.

— А нам это и не нужно. Мы просто проведем эксперимент.

— Тогда можно выбрать и покрупнее. Например — Церес. Он чуть меньше пятисот миль в диаметре.

— Это будет слишком долго. Я ведь уже говорил, что цепная реакция происходит с задержкой, и если предоставленная мне информация соответствует действительности, то астероиду в несколько сот тонн потребуется около часа, чтобы исчезнуть.

Вспомнив, что во время его испытаний кусты исчезли за несколько минут, Крэг подумал, что так оно, наверное, и есть. Он, разумеется, не собирался говорить Олливеру, что он ослушался его указаний и испытал действие дезинтегратора.

Теперь они летели в окружении астероидов и, судя по показаниям радара, ближайшие из них находились всего на расстоянии одной или двух миль. Крэг внимательно изучал проплывавшие мимо небесные тела и наконец выбрал один из астероидов размером с дом, как и хотел Олливер. Он мастерски приблизился к нему и точно рассчитал скорость движения — теперь астероид и корабль двигались совершенно одинаково, как будто составляли единое целое.

Олливер, замерев, наблюдал за действиями Крэга.

— Получилось, Крэг, — сказал он, не скрывая восхищения.

Крэг кивнул и выключил двигатели. Теперь астероид и корабль, притягиваемые несколькими фунтами гравитации своих масс, будут двигаться в безвоздушном пространстве как братья-близнецы, пока опять не заработают двигатели.

Олливер похлопал Крэга по плечу.

— Отличная работа. Что ж, пора надевать скафандры. Я скажу Джудит.

Для проведения эксперимента у них не было необходимости всем покидать корабль, но скафандры должны были надеть все. На таком маленьком корабле как J-14 не было специальной камеры для выхода в космос — было гораздо проще выпустить весь воздух из корабля, а потом перед тем, как все снимут скафандры, вновь наполнить корабль воздухом, который генерировала специальная установка.

Крэг поправлял на себе прозрачный шлем, когда вышла Джудит, уже полностью одетая.

— Все готовы? — спросил Олливер. — Тогда я начинаю выпускать воздух.

Они могли разговаривать с помощью специальных переговорных устройств, встроенных в шлемофоны.

— Так вы оба идете? Или нет?

— Я не пропущу этого зрелища ни за какие деньги, — сказала Джудит, а Крэг просто кивнул. Олливер следил за показаниями приборов и наконец произнес:

— Все готово. Можно открывать выходной люк.

Он поправил застежки на обуви и прыгнул на астероид.

Не обладая опытом астронавта, он не привязался и при прыжке слегка оттолкнул корабль, который начал отдаляться от астероида. Если бы он был один и не сообразил бы тут же прыгнуть обратно, то корабль оказался бы слишком далеко, и Олливер был бы обречен на гибель. Но ему на помощь пришел Крэг, и с помощью брошенного им троса корабль пришвартовали к астероиду. Теперь они все могли благополучно перебраться на астероид, не боясь потерять с ним всякую связь. Последней на астероид прыгнула Джудит.

Олливер быстро прошел на другой конец астероида. Прежде, чем последовать за ним, Крэг на мгновенье задержался. В этом крошечном мире время и его связь с расстоянием никак не соответствовали привычным представлениям. Пройдя всего тридцать ярдов, можно было из ночи попасть в день и потом опять в ночь. Корабль был пришвартован со стороны захода солнца; Олливер, оказавшись на стороне восхода, остановился и сказал:

— Вот здесь мы и начнем.

В руках у него был дезинтегратор, и он нажал на рычажок.

Неужели, подумал Крэг, он расщепит астероид на нейтроний так же легко, как и кусты на Марсе, только за большее время? Почему бы и нет, если начнется цепная реакция, а сам астероид состоял из относительно однородного вещества? Крэг только сейчас сообразил, что на Марсе исчезли все кусты, имевшие общую корневую систему, а не только те, что оказались на расстоянии двух футов от дезинтегратора. Боже мой, ужаснулся он, а если бы он направил прибор на землю на расстоянии меньше двух футов! Начавшаяся цепная реакция в конце концов уничтожила бы весь Марс! Во всяком случае, если астероид действительно исчезнет, то Марс постигла бы та же судьба, только времени потребовалось бы больше. При этой мысли он почувствовал, как по его телу побежали мурашки. По недомыслию он подверг смертельной опасности не только себя, но и пятьдесят миллионов жителей Марса.

Олливер двинулся обратно, и Джудит пошла ему навстречу. Крэг последовал за ней, и они остановились посередине залитой солнцем стороны. Олливер наклонился, и Крэг сначала решил, что он хочет облучить дезинтегратором другое место, но в руках у Олливера была карманная шестидюймовая линейка. Он помечал мелом равные отрезки на поверхности астероида.

— Так мы узнаем быстрее, действует ли прибор, — сказал он. — Если расстояние между пометками станет меньше шести дюймов, значит — действует.