Спасти заколдованного короля

А вдруг корни-убийцы по-прежнему там, притаились во тьме в ожидании новой жертвы? Что, если они, как змеи, свернулись кольцами в темных углах и спят, а звук моих шагов заставит их пробудиться?

После недолгих раздумий я все-таки направилась к мужчине, распростертому на полу. Его дыхание с каждым моим шагом становилось все более глубоким и размеренным, опущенные веки подрагивали, на щеках лежали тени от длинных золотистых ресниц. Помимо халата, на незнакомце были черные штаны из той же мягкой ткани, похожей на бархат. На запястьях и щиколотках наливались широкие багровые следы, оставленные древесными кольцами.

Я успела подивиться красоте этого человека, рослой крепкой фигуре, благородным чертам лица, роскошным волосам, таким длинным, что они, должно быть, спадали ниже ягодиц, когда неожиданно заметила среди спутанных белых прядей кончик острого удлиненного уха.

Эльф!

Не человек!

Тревожно всмотревшись во тьму за островком света — не шевельнется ли там что-нибудь, готовясь к нападению, я опустилась на корточки рядом с раненым, и тут кровавые дыры в его теле начали затягиваться прямо на моих глазах. Одна за другой. На груди, на животе, на шее. Даже самые страшные повреждения стремительно зарастали, не оставляя после себя ни шрама, ни царапины — только чистую гладкую кожу.

Как такое возможно?

Пара секунд — и о жуткой сцене, развернувшейся передо мной, ничего больше не напоминало, словно все эти ужасы мне померещились.

Мужчина снова застонал.

Его глаза распахнулись, а рука дернулась и поймала мое запястье.

— Кто ты такая, Бездна тебя поглоти? — прохрипел эльф, до боли сжав мою руку. — Что ты здесь делаешь?

Глава 9

Сначала я растерялась, даже испугалась: хватка у эльфа была крепкой, а взгляд —сердитым, но потом вспомнила, что всего минуту назад бедняга валялся на полу овощем и истекал кровью — и в ту же секунду страх сменился жалостью.

Я рассказала хозяину замка свою легенду, которую придумала, когда стояла на крыльце, окутанная туманом. Про разбойников и ограбление. Это объясняло мой плачевный внешний вид — порванную юбку и растрепанные волосы.

Эльф слушал меня молча. Под конец моей истории его взгляд скользнул по моему декольте и ногам в кружевных панталонах. Как всякая приличная девушка, я, наверное, должна была ужасно смутиться: сижу перед незнакомым мужчиной в одном нижнем белье. Но белье это вообще-то выглядело скромнее тех джинсовых шортиков, в которых я щеголяла летом по улицам своего мира. Да и вся моя летняя одежда была на двадцать сантиметров короче местных трусов.

Словом, стесняться мне было нечего, но внезапно я подумала, а не решил ли хозяин замка, что разбойники из моего рассказа пытались меня обесчестить. Юбка-то легким взмахом кинжала превратилась в пояс из бахромы.

Однако следующие слова эльфа застигли меня врасплох.

— Ваше платье… свадебное? — произнес он, запахнув на себе халат и поднявшись на ноги.

Ого, какие ловкость и изящество! И не скажешь, что эта лужа крови на полу — его.

— Просто белое, — спохватилась я.

Эльф хмыкнул и завязал пояс на талии узлом.

— И где же ваша разграбленная карета?

— Так угнали.

— А слуги, кучер?

— Так убили.

Я напустила на себя страдальческий вид, изображая скорбь по своим несуществующим спутникам, павшим жертвами дорожных бандитов.

Мужчина метнул в меня подозрительный взгляд и поджал губы.

Вел он себя так, будто ничего не случилось, словно никакие древесные щупальца не выползали из темноты и не пытались превратить его тело в решето. Это напрягало. Настораживало. На языке крутились вопросы.

— А можно спросить? — я подняла руку, как в детстве на школьном уроке, когда просилась к доске.

Эльф закатил глаза. Ну и чванливый у него был видок. Сразу понятно, какого высокого мнения этот мужчина о себе и какого низкого — об окружающих. Явно мизантроп, а может, даже социопат — недаром поселился в такой глуши, подальше от презренных людишек.

— А что это были за твари? — я с опаской покосилась на густую завесу мрака, что клубилась за колоннами. Тьма за границей света показалась мне живым, разумным существом, притаившимся в засаде. — Ну… те самые… которые вас…

Громкий скрежет чужих зубов заставил меня проглотить окончание фразы.

Зеленые глаза эльфа сверкали яростью.

«Ты испытываешь мое терпение, женщина», — читалось на красивом лице.

— Ладно, не отвечайте. Просто скажите, сейчас мы в безопасности?

И снова нетерпеливое фырканье и раздраженный взгляд. Какой нерадушный хозяин мне, однако, попался — хоть вешай на грудь медаль за антигостеприимство.

— Пока в безопасности, — процедил мистер Высокомерие, всем своим видом показывая, что снисходит до разговора со мной, жалкой приставучей холопкой.

Преисполненный чувства собственного достоинства, эльф небрежным жестом смахнул с рукава невидимую пылинку. Смотрелось это воистину комично, ибо халат его был заляпан кровью, да и в целом требовал стирки.

— Пока в безопасности? Что значит «пока»?

— Завтра они придут опять. — На секунду мужчина растерял всю свою важность. И хотя он упорно притворялся равнодушным, я заметила, как напряглись его плечи, и уловила дрожь в голосе.

Тьма, подступающая к островку света, внутри которого мы находились, теперь казалась еще более угрожающей.

— Можно мне тогда одолжить ваш экипаж? — я зябко поежилась: не только, кстати, от страха — холод в просторном зале был собачий. — Мне надо в ближайший город.

Несколько секунд хозяин замка смотрел на меня, скептически выгнув бровь, а потом расхохотался — горько и зло. Эхо голодным зверем подхватило его смех, сделав еще более громким и каким-то даже зловещим.

Я не понимала, что развеселило этого ушастого сноба, но от тех звуков, что издавал его рот, мне стало очень и очень не по себе.

Смех оборвался резко, словно его рассекли мечом.

Отсмеявшись, эльф стиснул зубы.

— Ты врешь, — сказал он, нависнув надо мной грозной тенью. Только теперь я в полной мере осознала, насколько он высокий. Настоящий великан. На его фоне я почувствовала себя хрупкой Дюймовочкой. — Не было ни кареты, ни грабителей. Все твои слова — ложь от и до. Угадай, как я это понял?

Я замерла. Внутри все похолодело. Теперь этот мужчина меня пугал. Было в блеске его глаз и выражении лица что-то жуткое, да и мерцание факелов за спиной создавало вокруг фигуры эльфа таинственный ореол.

Растерянная, я ждала, когда хозяин замка продолжит свою обличительную речь, но он вдруг развернулся — резко, так, что взметнулись полы халата — и двинулся прочь из зала размашистым шагом.

Эй! Куда это он?

Недолго думая, я засеменила следом. Ни за что не хотелось оставаться одной в этой мрачной комнате, где кровожадные корни деревьев едва не растерзали на моих глазах человека. Вернее, эльфа.

Мужчина быстро удалялся по темному коридору с крестовым сводом и небрежно смахивал со своего пути клочья паутины. Для того, кто едва не помер, он выглядел чересчур резвым. Я с трудом поспевала за ним.

— Так что насчет экипажа?

У поворота хозяин замка неожиданно остановился, и я с разбега влетела ему в спину.

Ушастый сноб обернулся, и при виде меня его лицо искривила брезгливая гримаса.

— Экипаж? — усмехнулся он. — Разве ты еще не поняла, что это место особенное. Его нельзя покинуть просто так. Как и нельзя просто так сюда попасть.

Эльф замолчал, дожидаясь, когда до меня дойдет смысл его слов, затем продолжил:

— Не знаю, кто ты и откуда взялась, но теперь мы заперты в этом доме вдвоем на веки вечные. Или до тех пор, пока не найдем способ разрушить заклятье, которое удерживает нас здесь.

Пока я переваривала услышанное, мужчина скептически оглядывал меня с головы до ног.

— Н-да, — заключил он. — Я молил богов о спутнице, которая скрасила бы мое одиночество, но боги посмеялись и послали мне тебя.

— А что со мной не так?

Гордец не ответил и продолжил свой путь.

— О каком заклятье идет речь? — поспешила я за ним. — Это не твой замок? Тебя в нем заточили? Мы здесь одни? Больше никого нет? А кто снабжает замок провизией? Кто готовит еду? А водопровод здесь имеется? А канализация? Ты давно в этом месте? Несколько недель? Месяцев? Лет?

Вопросы вылетали из моего рта со скоростью пулеметной очереди и разбивались об удаляющуюся спину эльфа.

— Фу, как грязно. А убираться ты не пробовал? А снять проклятье пытался? А корни, что напали на тебя в тронном зале, — часть наказания? Кстати, а чей это трон?

Мужчина ускорил шаг, видимо, устав от моей болтовни, но сбежать от меня было непросто. Я села ему на хвост и не затыкалась ни на секунду.

— А я, получается, тоже проклята, раз оказалась здесь вместе с тобой? Но кто мог навести на меня чары? Никаким ведьмам я не грубила и не переходила дорогу. А ты знаешь, кому насолил?

Мрачный коридор закончился двойной дверью. По бокам от нее на стенах мерцали факелы. Железные прихваты были все в паутине.

— О боги! — простонал эльф, схватившись за голову и развернувшись ко мне. — Неужели тебе совсем не страшно? Ты оказалась тролль знает где. Тебе сказали, что домой ты не вернешься никогда. Почему ты не скулишь от ужаса и не бьешься в истерике?

Наверное, потому что возвращаться мне некуда. В родном мире я долго и мучительно умирала от лейкемии. В новой семье меня хотели подложить под дряхлую мумию с шаловливыми граблями. Так что замок с чудовищами не самый плохой вариант. Грязненько, холодно, зато сосед — писаный красавец. Сноб, конечно, но с него хотя бы песок не сыплется, как с моего навязанного супруга.

Эльф смотрел на меня, как на сумасшедшую.

Я одарила его широкой улыбкой.

— Хочешь, чтобы я ко всему прочему еще скулила и билась в истерике?

— О боги, нет! — ужаснулся он, видимо, представив эту картину.

В корсете с открытыми плечами и тонких панталонах было жуть как холодно, и, пытаясь согреться, я начала пританцовывать на месте.

— Ты так и не ответил ни на один из моих вопросов.

Мужчина нетерпеливо фыркнул и рванул на себя дверь. Переступив порог, он захлопнул деревянную створку прямо перед моим носом.

— Эй! — возмутилась я и пару раз дернула за дверную ручку. — Не смей уходить от разговора! Не смей оставлять меня одну.

Дверь не поддавалась, запертая на ключ. Из комнаты, в которой исчез эльф, не доносилось ни звука. По плечам пробежала дрожь, ибо я действительно осталась одна — в темном коридоре наедине с пауками, зловещими шорохами и гулким, передразнивающим меня эхом.

— Пожалуйста, — мой голос стал жалобным, — не бросай меня. Раз уж мы тут с тобой застряли, помоги освоиться. Мне бы поесть и переодеться во что-то теплое. Эй!

Я прижалась ухом к двери, но услышала лишь тишину.

Вот же бессердечный подлец! Мог бы и позаботиться о даме.

Потеряв надежду достучаться до своего соседа, я вгляделась в длинный коридор и зябко поежилась. Замок казался огромным и угрожающим. Надо было исследовать его и выбрать себе спальню поуютнее и почище. Но после увиденного в тронном зале было страшно сделать даже шаг. Опасность могла подстерегать меня на каждом углу.

Ничего не поделаешь. Придется обживаться. И к заносчивому эльфу искать подход, ведь вместе веселее!

Глава 10

На первый взгляд, замок казался заброшенным, но я уже знала, что кое-кто в нем все-таки обитает. А при хорошей наблюдательности становилось понятно, что обитает здесь не один человек, а несколько. Людей или эльфов. А может, духов и призраков? Бр-р-р.

Что меня насторожило? Некоторые детали.

Например, сейчас я шла по грязному коридору с обшарпанными стенами, и по бокам от меня тянулись факелы, оплетенные паутиной. И все они горели! А значит, кто-то их зажег. И вряд ли это был тот сноб из тронного зала.

В самом деле, зачем бы ему зажигать факелы по всему замку? Трудоемкая и бессмысленная работа. Но мой путь был освещен. Думаю, никто не станет спорить с тем, что в покинутых домах редко когда горит свет.

С одной стороны, я была рада тому, что не приходится продвигаться на ощупь в кромешном мраке, но с другой — это зыбкое желтоватое мерцание действовало на нервы.

Я шла, и меня преследовали скрипы и шорохи старого дома. Я, конечно, понимала, что это ветер шумит в дымоходах, а не орда неупокоенных душ, и что это ветки деревьев скребутся в окна, а не когти невидимых чудовищ, хотя… не факт, ой, не факт. В общем, моя тахикардия была вполне оправдана. Особенно когда впереди в пустом коридоре внезапно сама по себе открылась дверь. Тут уж мое бедное сердечко едва не выпрыгнуло из груди.

Открылась дверь медленно, с протяжным зловещим скрипом, как в классических фильмах ужасов. Из комнаты за ней в коридор полился теплый трепещущий свет, какой бывает от множества горящих свечей или от одного большого камина. Полагаю, это был знак, что надо менять маршрут.

Развернувшись, я быстро зашагала в противоположную сторону, подальше от странных необъяснимых явлений. Дверей на моем пути было много, и на каждую я косилась с подозрением: а вдруг откроется?

И это опять случилось!

По ногам пробежал сквозняк, и деревянная створка резко распахнулась перед моим лицом. В этот раз я невольно заглянула в комнату.

Сводчатый потолок, стены из серого камня, массивная кровать с белым балдахином и голубым постельным бельем, напротив — старинный камин, на полу — шкура какого-то животного. А главное, ни соринки, ни пылинки! Чисто, как в больнице. Уютно, как в номере пятизвездочного отеля. Сразу ясно — ловушка. Сейчас меня туда заманят и внутри заживо замуруют.

В общем, бежала я от той комнаты со всех ног. Прямо до спальни моего нового ушастого знакомого. А потом долго ломилась в запертую дверь. Единственную в замке, которая не хотела передо мной открываться.

Ничего я так и не добилась и в конце концов, уставшая и до безумия напуганная, задремала, свернувшись калачиком прямо на полу. Сквозь сон до меня донесся скрип двери, шорох одежды, чей-то тихий, раздраженный вздох и негромкое ворчание. Кто-то склонился надо мной. По лицу щекотно скользнули чужие волосы, и меня окутал очень мужской горьковато-древесный запах.

В тот момент, когда меня осторожно подняли на руки, я очнулась, но не подала вида. А то еще вернут на пол и оставят ночевать в коридоре под дверью.