Качели судьбы 4 Пертурбации и козни

Пока шел к порталу тщательно следил с помощью магического сканера за Андреем и его компанией. Ожидал какой-нибудь подлянки с их стороны. На свое счастье, парни не забыли, с какой легкостью я расправился со страшными монстрами, а также продемонстрировал кое-какие свои иные возможности, поэтому атаковать меня, для того, чтобы завладеть чудесным перстеньком не решились.

К выходу из осколка иной реальности изрядно напуганные студенты шли молча, при этом старались держаться от меня на близкой дистанции — мало ли что еще может случиться в этом страшном месте, а я уже доказал свою состоятельность опытного охотника. Но как только оказались за пределами Гнезда, народ повеселел, некоторые даже запрыгали и от переизбытка чувств начали горланить какую-то бравурную песенку, что-то наподобие: «Нам не страшен серый волк…». Тут и Элжбета Вацлавна кинулась обнимать своего «дорогого и любимого Андрюшеньку».

Я же, посчитав миссию выполненной, поспешил как можно быстрее удалиться с этого «праздника жизни». Для себя сделал вывод, впредь пусть спасением «утопающих» представителей знатных родов занимаются сами «утопающие», на худой конец, служба спасения — звоните 911. Я, конечно, понимаю, желание Кутузова похвастаться перед своими родными и близкими удачной охотой, к тому же, в очень непростой локации. Но только не за мой счет. Впрочем, у них еще есть шанс завалить какую-нибудь «крокозябру» в менее опасном месте, для этого даже в локалку забираться необязательно. Если пожелают, проводники отведут их, хотя бы, на Ведьмины Круги или в Каменный Лес. Это неподалеку отсюда и там относительно безопасно, даже для таких нубов, как банда Кутузова. Боевые маги, мля. Смех, да и только.

А ведь мне довольно скоро предстоит поступать, скорее всего именно в эту Магическую Академию, как наиболее престижное учебное заведение. Чёрт побери! Как-то отпало желание отираться целых пять лет среди вот таких «благородий». Может, где-нибудь в провинции местечко поискать, где магию осваивают приличные люди? Ладно, поживем — посмотрим, в моем распоряжении достаточно времени, чтобы хорошенько провентилировать данный вопрос.

Удалившись от лагеря «безбашенных героев» на пару километров, вышел на удобный для езды на квадрике возвышенный участок местности. Перед тем, как оседлать Буланого извлек из хранилища шесть туш тигрокрысов. Пока есть время, вытащу из них столь необходимые для моего развития конкременты, да и простимулировать Средоточие и каналы прокачать не помешает, давненько не воздействовал подобным образом на свой магический Дар.

С шести убитых тварей взял пятнадцать «жемчужин». При этом особой радости не испытал — уж очень мелковатыми оказались. Неожиданно в памяти всплыла одна из любимых дедовых поговорок: «Дадим стране угля, мелкого, но… много». По малолетству я не понимал суть данной прибаутки, лишь с возрастом до меня дошло, как должно на самом деле звучать это «много», ну чтобы в рифму.

Поймав себя на мысли, что слегка зажрался, рассмеялся громко в голос как сивый мерин. Жемчуга мне, видите ли, мелковаты. Затем «поглотил» сразу три энергетических концентрата, каждый размером с некрупную фасоль. Тут же ощутил приятное тепло, сначала в районе солнечного сплетения, через какое-то время оно растеклось по всему организму. Настроение, изрядно подпорченное бояричем Co, тут же резко поползло вверх.

Остальной «жемчуг» прибрал в специальный кожаный кисет, который, в свою очередь, поместил в отдельный слот одного из своих внепространственных хранилищ. Туши тигрокрысов отправил туда же. Надеюсь, Зябкинд отвалит за них неплохие деньги, всё-таки, неизвестный науке зверь, «экзобиологи» будут в экстазе, а если обнаружат там какой полезный ингредиент, так и вовсе обалдеют от счастья и заказ сделают на их добычу. Ну я надеюсь, что именно так оно и случится, поскольку по натуре оптимист. К тому же, нравится мне зарабатывать именно охотой.

Дальнейшая дорога к Гиблой Болотине обошлась без ненужных встреч с иномирными чудищами и «сталкерами», также без акций по спасению всяких самоуверенных мудаков. За день добраться до места не успел. Пришлось переночевать в уютной пещерке, обнаруженной с помощью магического радара, на прихваченной из дома удобной кровати. Не в спальнике же на камнях мять косточки сиятельному князю, тем более, магику не из последних.

Что-то мне подсказывает, что мои чародейские возможности значительно превосходят силу Дара здешнего среднестатистического одаренного. Николай в этом вполне со мной солидарен. Однако демонстрировать свой потенциал настоятельно не советует. Для вящей убедительности Искин напомнил мне одну историю, прочитанную в прошлой жизни, там где про Человека-Гору и пленивших его лилипутов. Не, в Гулливеры меня уж точно не тянет. Раскусят, на какие подвиги я способен и заставят пахать на род, на Царя-Батюшку или еще на какого левого «дядю», но только не на себя. А мне оно без надобности. Так что, для собственного спокойствия и душевного комфорта буду продолжать косить под скромного адепта магии земли.

Благодаря навешенным на вход отпугивающим заклинаниям, хищные звери старались держаться от моего убежища на приличном расстоянии. Проснулся с первыми лучами солнца отлично выспавшимся и в приподнятом настроении. И уже через час бодро мчался на Буланом по открытому полю, огибая купы кустарников, одинокие деревья, бесцеремонно разгоняя пасущихся травоядных и тревожа местных хищников. Впрочем, устраивать на меня охоту плотоядные твари не торопились — уж очень быстро я передвигался, хрен догонишь.

Добравшись до места, осмотрелся, одновременно тщательно просканировал окрестности магическим радаром. Лишь убедившись в том, что поблизости нет никакой опасности, спрятал Буланого и направился к портальному переходу, приуроченному, как и подавляющая часть телепортов, к торчащей из земли относительно небольшой гранитной скале.

На самом деле подобные порталы вовсе не привязаны к каким-либо объектам рельефа местности. Здешними магами проведен ряд исследований, в результате которых, были разрушены несколько скал, к которым, как до этого считалось, приурочены порталы. В результате, камень обратился в пыль, а переход в Гнездовище остался висеть в воздухе на своем прежнем месте. Единственное, что способно закрыть портал — это уничтожение его астральной основы, именуемой «Сердцем Гнезда». Вот только попробуй отыщи это самое «Сердце». Впрочем, мне однажды повезло, но, если хорошенько подумать, случилось это по чистой случайности. Просто в нужное время оказался в нужном месте. Аве Великому и Непредсказуемому Рандому!

На этот раз поверхность портального перехода выглядела как отшлифованный лист бронзы высотой три, шириной четыре метра. Несмотря на, казалось бы, зеркальную гладкость, она не отражала окружающей реальности. Вместо этого на ней периодически появлялись и исчезали причудливые кляксы цветов побежалости, будто кто-то невидимый водит по листу металла газовой горелкой. Скажу вам, очень красивое, даже завораживающее зрелище.

Привычно шагнул в портальную плоскость. Миновал, не ощутив какого-либо сопротивления. А вот после того, как оказался внутри Гнезда, меня будто по башке поленом припечатали. Едва сознание не потерял. Никакая защита не уберегла от мощного ментального удара.

Сначала подумал, что на меня кто-то оказывает магическое воздействие, но немного оклемавшись понял, что ментальное давление на меня действительно оказывает, вот только не кто-то, а что-то. Именно магическое поле, присущее этой локации действует на моё сознание столь негативным образом.

Интересная ситуация вырисовывается. Дело в том, что ни о чем подобном в моем справочнике не написано. Все прочие побывавшие здесь ватажники не испытывали ни малейшего дискомфорта. Неужели я один такой чувствительный? А ведь раньше считал себя практически невосприимчивым ко всякого рода астральным флуктуациям. Теперь мне стало понятно, по какой причине, привычные к условиям здешней среды обитатели данной локи не торопятся покинуть свое Гнездовище и отправиться осваивать просторы Пустошей. Неуютно им там, также, как и мне в этом месте.

Постепенно начал приходить в чувства. Легче не стало, но как-то приспособился превозмогать жесткое ментальное давление на сознание. В глазах прояснилось, мой чародейский радар вновь заработал едва ли не в полную силу. Осмотрелся, просканировал окружающее пространство. Сигнатур самых опасных порождений этого Гнезда, а именно, сокрытых от взгляда обычного наблюдателя, благодаря способности к мимикрии, «черепашек» на доступном для сканирования участке местности не зарегистрировал. Лишь какие-то довольно крупные травоядные пасутся на обширном лугу рядом с протекающей довольно широкой рекой.

Водные потоки в Гнездах еще один необъяснимый с точки зрения законов элементарной физики феномен. Откуда они берутся и куда впадают непонятно. Насчет мелких ручьев и речек, с этим всё ясно и понятно. Круговорот воды в каждой изолированной локации также имеет место быть, то есть их подпитывают выпадающие в виде дождя или снега осадки. А вот откуда эти осадки выпадают, с этим не ясно, поскольку облаков как таковых на здешнем небосводе не бывает. Неожиданно начинает лить как из ведра, затем дождь кончается, также внезапно, как и начался.

Да и сами здешние небеса, сложно назвать небесами, поскольку ни тебе солнышка, ни луны со звездами здесь не наблюдается, лишь равномерное свечение над головой цветом, присущим данной локации. В этой локе оно, хоть и непривычное для обитателя Земли, но вполне приятное глазу, зеленовато-золотистое. Если бы не постоянное давление на мозги, мне тут было бы вполне комфортно.

Обратившись к Искину я поинтересовался:

— Ник, а тебе, часом, не известен какой-либо способ защиты сознания разумного существа от негативного воздействия чужеродных энергетических потоков?

На что Николай лишь «развел виртуальными руками».

— Нет, босс, сколько-нибудь эффективной защиты от астральных флюидов, негативно влияющих на сознание разумного существа в моем арсенале не имеется. Единственный вариант –как-то к ним приспособиться.

Ну да, ну да, опять же, как любил говаривать неиссякаемый на всякие шуточки-прибауточки дед: «Если вас стукнут в глаз, вы сначала вскрикните, стукнут два, стукнут три, вы потом привыкнете».

Как оказалось, человек, в отличие от неразумных созданий, существо вполне адаптивное. Так что уже через полчаса я чувствовал себя довольно сносно и был готов к охоте на грозную тестудину Гонсалвиша.

Внутри приуроченной к Гиблой Болотине локации как, практически, во всех подобных местах, температура воздуха не опускается ниже двадцати пяти градусов. Активный воздухообмен с внешней средой и делает климат южной части Западной Сибири вполне комфортным, чего не наблюдается в моей родной реальности.

Оседлал Буланого, определив «Монстробой» таким образом, чтобы в любой момент быть готовым выстрелить из него. Сканер-сканером, а неожиданностей в нашей жизни бывает предостаточно. К примеру, сложно предположить, что тигрокрысы окажутся столь защищенными как от физического, так и от магического воздействия. Теперь я вполне понимаю, по какой причине сильные маги были вынуждены покинуть ту локацию. Если бы не магическое копье, мне вряд ли светило получить в качестве трофея тела тех «зверюшек. Интересно в жизни получается, думаешь, что тебе досталось нечто бесполезное, неожиданно оно оказывается весьма и весьма ценной штуковиной. Как я теперь понимаю, без призванного оружия, пришлось бы мне испепелять опасных тварей без какой-либо для себя пользы. Молодец Ник, смог оценить свойства магического браслета, и своевременно обратить на это внимание своего оператора. Кстати, несмотря на все мои уговоры перейти на 'ты» не соглашается, мол, субординация в отношении начальник-подчиненный должна соблюдаться неукоснительно. Вот такой он у меня зануда с уклоном в шагистику.

Проехав около часа, так и не обнаружил ни одного объекта для охоты. Вообще-то, чтобы банально поохотиться здесь полное раздолье, ибо всякого зверья пруд пруди. Однако я в этом месте не для того, чтобы заниматься заготовкой алхимических ингредиентов. Если бы в многочисленных травоядных имелся «жемчуг», тогда другое дело. Однако, по какой-то непонятной причине, интересующие меня конкременты образуются исключительно в телах хищников, или всеядных, наподобие наших бурых медведей. При этом самый качественный «жемчуг» находят, все-таки, в телах монстров, добывающих пропитание исключительно охотой и не приемлющих поедание падали. Тестудина Гонсалвиша в этом плане идеальный вариант, поскольку даже слегка протухшую плоть добытого ею же самой животного жрать не станет, оставит падальщикам на прокорм, сама же отправится на охоту за свежатиной.

М-да, кажется, ватажники немного перестарались вблизи потального перехода — всех «черепашек» извели. Придется отправляться вглубь локации. Жаль более или менее подробного описания этих мест я не нашел ни в справочной литературе ни в Сети на специальных закрытых сайтах. Благо Гильдия Охотников не выкупила у государства лицензию на монопольное использование этого Гнезда, похоже, чиновники цену заломили неподъемную даже для такой богатой организации. Вообще-то, массового паломничества групп охотников сюда не наблюдается, уж очень специфическая локация, для не усиленной опытными магами бригады смертельно опасная. И не абы какими чародеями, непременно адептами ментальной магии, чтобы вовремя почувствовал приближение замаскированного хищника и дал наводку стрелкам. Ну а дальше пара-тройка выстрелов из противотанкового гранатомета непременно в голову, чтобы не повредить особо ценную требуху, ставят жирную точку в противоборстве охотника и зверя. Но если «черепахе» каким-то чудом удается избежать смерти, капут ватаге или какой-то её части. Подобные фиаско, связанные с гибелью людей время от времени происходят. Именно по этой причине охота на этих монстров считается крайне опасной и очереди из желающих отправиться в это Гнездо как-то не наблюдается, поскольку неплохо заработать на добыче монстров с меньшим риском для жизни можно и в других местах.

Первый объект для охоты я обнаружил лишь, удалившись на полсотни километров от точки входа в локацию. Тварь, по всей видимости, недавно основательно подзакусила, теперь отдыхала, прикинувшись обыкновенным валуном. Не обладай я экстрасенсорными способностями, прошел бы мимо «каменюки» и не понял, что рядом особо опасный монстр, готовый в любой момент перекусить человеческой плотью.

Расположившись вольготно в сотне метров от спящего хищника, я сделал выстрел из «Монстробоя» для начала в непробиваемый панцирь для того, чтобы заставить высунуть башку наружу. На первый выстрел зверь не отреагировал никак, то ли спал крепко, то ли удар пули оказался слабым. Пришлось вместо обычных патронов установить магазин с зачарованными боеприпасами.

После первого же выстрела, пуля легко проломила магический щит и вошла в контакт с панцирем. Вот тут-то «зверюшку» и проняло. Костяные защитные створки, прикрывающие голову тестудины, мгновенно распахнулись, оттуда показалась премерзкая башка, защищенная, как и остальное тело костяным экзоскелетом. Одновременно распахнулось еще семь точно таких же створок, выпуская наружу шесть ног и длинный хвост с шипованным утолщением на конце.

В мгновение ока черепаха стояла на своих мощных конечностях и вращала башкой в поисках посмевшего её побеспокоить врага. К моему несказанному удивлению, для этого ей понадобились доли секунды. Непонятно каким образом, она определила направление к источнику опасности и вскоре мчалась ко мне с завидной для туши весом пару-тройку тонн скоростью.

Впрочем, и сам я в этот момент «сопли не жевал». Голова у чудища была приличных размеров, а широко распахнутая пасть буквально подсказывала, куда именно следует целиться. М-да, зубищи у монстра весьма и весьма внушительного размера врагу не пожелаешь оказаться между ними.

К моему сожалению, из-за того, что монстр тряхнул башкой первая пуля ушла по касательной и не нанесла его здоровью практически никакого урона. А вот вторая угодила точно в пасть и, пройдя через гортань, угодила в панцирь с внутренней его стороны. После того, как она наткнулась на преграду, активировался магический конструкт, встроенный в тело пули. В результате кусок металла, подобно миниатюрной гранате, буквально рассыпался на несколько десятков острых зазубренных фрагментов, движущихся хаотично в разные стороны и сокрушающих на своем пути незащищенную панцирем плоть. Как следствие, шея животного оказалась практически перерубленной, и голова тестудины осталась висеть на тонких ниточках кожи и уцелевших мышечных тканей. Из разорванных в хлам артерий, обеспечивавших её мозг кровью хлынула жидкость зеленого цвета. Именно зеленого цвета, поскольку в крови этого существа не гемоглобин, а его медьсодержащий аналог гемоцианин.

Так, снова в голову всякая ненужная справочная ерунда лезет. Гемоглобин — гемоцианин какая к ипеням собачьим разница?

Общеизвестно, что с отрубленной башкой могут жить лишь куры, хоть и недолго, но все-таки могут. Тестудина подобной способностью не обладала. Лишившись головы гигантская черепаха тут же, рухнула на землю, врезавшись всем корпусом в подвернувшийся на её пути каменный обломок приличных размеров. В результате почва содрогнулась как во время землетрясения, все-таки при столь внушительной массе скорость зверь успел набрать довольно приличную.

Разделка туши у меня много времени не заняла. Извлечением внутренностей и утилизацией прочих органов пусть занимаются работяги Зябкинда, меня же внутри «черепашки» интересует единственный объект, а именно, магический конкремент, именуемый «жемчугом». К моей радости, таковых оказалось целых четыре и не какая-то мелочь как то, что мне обломилась от тигрокрысов, а вполне крупные шарики идеально круглой формы размером с мячик для пинг-понга. «Жемчужины» сложил в мешочек, который отправил во внепространственное хранилище, в отдельный слот поместил тушу поверженной твари.

До этого я собирался покинуть данную локацию и поохотиться в каком-нибудь менее гнетущем месте. Однако столь приличный трофей в плане «жемчуга» подвиг меня еще немного потерпеть и продолжить охоту именно здесь. Есть у меня предчувствие, что столь удачная возможность обеспечить себя ценным «жемчугом» вряд ли представится где-то в другом месте. Мне здесь хоть и муторно, но ради такого богатства я готов претерпевать и не такие мучения.

Оседлав Буланого продолжаю продвигаться вглубь Гнезда. Благодаря магическому сканеру мне удается своевременно засечь местоположение очередной тестудины Гонсалвиша. Далее процесс отработанный на первой твари — зачарованная пуля летит в пасть со всеми вытекающими последствиями в виде ядовито-зеленых потоков крови, лохмотьев плоти и практически оторванной башки. Затем экстренное вскрытие панциря в нужных местах с целью извлечение магических конкрементов. Туша вместе с «жемчугом» отправляются во внепространственное хранилище.

Прикончив десятого по счету монстра, получил в качестве трофеев пятьдесят две отличные жемчужины. На этом решил прекратить геноцид тестудин. Пускай себе размножаются, накапливают ценный ресурс. Реально ценный, как с магической, так и финансовой точек зрения, поскольку по приблизительным прикидкам каждый добытый мной конкремент оценивается в полтора-два миллиона российских рублей. Чтобы представить эту сумму, стоит отметить, что в российском червонце десять граммов золота, остальное серебро, медь и еще какие-то легирующие добавки. То есть стоимость одного рубля примерно грамм золота. Помножим этот грамм на два ляма, получим две тонны. То есть один такой шарик уравновешивает на виртуальных весах две тонны драгоценного металла, плюс-минус пару-тройку центнеров. Как вам подобная арифметика? А если учесть, что таких «жемчужин» у меня пятьдесят две… аж голова от восторга кружиться начинает. Сбагрить на аукционе и можно жить-не тужить до конца дней своих… Хотя, боюсь, что не хватит, поскольку собираюсь прожить очень долгую жизнь…

Так, а чего это я снова разметался мыслями по древу? Все равно весь добытый «жемчуг» отправится на прокачку моего магического потенциала. Это пусть трясущие за свои шкуры архимаги приобретают конкременты на ауках, у них для этого вполне хватает денежных средств. Мне же от моего рода пока копейки не «капнуло». Впрочем, я не ропщу. Создание любого технологически сложного производства требует помимо огромных финансовых затрат, еще и продолжительного периода времени. Так что, по моим приблизительным расчетам, первые «умные» телевизоры и мощные персональные компьютеры от рода Засекиных появятся в продаже только через год. Так что до этого времени раскатывать губенки на финансовую помощь мне не приходится. Только не подумайте, что я брюзжу как старый дед, раньше как-то жил без посторонней помощи, теперь и подавно переживу. По идее, поддержка аристократического рода мне нужна лишь для того, чтобы не натыкаться постоянно на сословные ограничения. А так послал на хер боярича и можно не опасаться судебного преследования. Если кишка не тонка пусть вызовет меня на честную дуэль, а там посмотрим, чья шпага длиньше. Скорее всего, при нашей следующей встрече Кутузов так и поступит, все российские дворяне с юных лет и до седых волос уделяют тренировкам с холодным оружием и огнестрелом достаточно времени. Вообще-то, в этом плане я тоже не дилетант, поскольку в свое время поучаствовал во множестве виртуальных игрищ в роли мечника, лучника, копейщика и прочее-прочее, вплоть до космического абордажника-дроновода.

На этом пожалуй всё, пора и честь знать. Достала эта локация, сил больше нет терпеть.

Однако едва собрался отправиться в сторону выхода, моё внимание привлекло нечто необычное, выходящее за рамки определения «объект природного происхождения». Чёрт побери, что-то похожее на строения. Неужели древний город канувшей в Лету цивилизации⁈

Я абсолютно уверен, что нигде не упоминается наличие на этом осколке признаков разумной жизни. В противном случае, об этом непременно раструбили бы представители ученого мира, категорически неспособные держать язык за зубами. Бли-и-ин! Аж нос зачесался от предвкушения открытий чудных. Как бы мне ни было муторно и тяжко, придется временно скорректировать свои планы в сторону продолжения пребывания в этой локации.

Глава 6

Глава 6

Поначалу я подумал, что наткнулся на заброшенный город, однако после того, как подъехал поближе к постройкам сообразил, что для города зданий маловато будет. Всего полтора десятка лежащих на боку параллелепипедов, каждый длиной метров триста, шириной двадцать и в высоту чуть больше тридцати. Окон не наблюдалось, отчего сооружения казались монолитными. Насчет дверей пока ничего сказать не могу, но по логике вещей, они должны иметь место. Сам комплекс расположен в обширной низине. По этой причине издалека его трудно разглядеть.

Обычно охотники посещают эту локацию с целью добыть одну, максимум пару «черепах», затем по-быстрому линяют отсюда, дабы не нарваться на неприятности от этих самых тестудин. То есть, о каком-либо планомерном изучении данной локации речи пока не идет. С этим комплексом зданий, можно сказать, мне очень и очень повезло. Вероятность того, что кто-то из землян там побывал минимальная. Если бы подобное случилось, охотники тут же помчались в Надзорную Коллегию по делам отторгнутых территорий, филиалы которой обязательно имеются в каждом губернском городе и наперебой поведали бы о своей находке.

Дело в том, что любые артефакты, свидетельствующие о существовании внеземных цивилизаций неплохо оплачиваются государством, а особо щедро в тех случаях, когда речь идет о строениях. Координаты места находки тут же поступают в специальный центр сбора данных, и буквально через неделю в указанную «сталкерами» точку прибывает куча представителей научного мира. А ученые, как известно, языки за зубами держать не способны им непременно нужно отправить статейку в какой-нибудь научный журнал, а лучше в научно-популярный, там гонорары выше. Поскольку сведений о находках подобного рода на этом осколке ни в моем справочнике, ни в Сети нет, к тому же, наличия кучи народа мой экстрасенсорный «локатор» не отмечает, значит, информация об этом месте еще не попала в лапы представителей ученой братии. И данное обстоятельство меня очень даже радует, надеюсь, не нужно объяснять по какой причине.

При ближайшем рассмотрении я был разочарован архитектурной незамысловатостью зданий. Никаких тебе хотя бы простеньких загогулин, типа пилястр, колонн и всякого прочего. Лишь гладкие стены, лишенные, как уже упоминалось, оконных проемов.

Поначалу мне показалось, что «параллелепипеды» разбросаны хаотично. Однако, подойдя поближе, я понял, что, во-первых, все они сориентированы строго в одном направлении, во-вторых, располагаются на одинаковом расстоянии друг от друга.

И еще один момент, на территории комплекса отсутствуют какие-либо растения. Лишь коробки домов и ровная вроде как заасфальтированная поверхность между ними без каких-либо признаков мусора, которого, по идее, должно скопиться здесь горы.

То, что это никакой не асфальт я сообразил еще до того, как моя нога ступила на это дорожное покрытие. Особо удивлен не был, поскольку имеющие способность к самовосстановлению дороги я уже видел в локации, где обнаружил внепространственное хранилище с монетами Герека. Сами магические конструкты, здесь и там, хоть и отличаются типом энергии, используемой в процессах материальных трансмутаций, по сути же, функционально идентичны, а именно поддерживают дорожное покрытие в идеальном состоянии за счет попадающего сюда разными путями мусора. Процесс переработки небыстрый, так что перспектива лишиться ботинок мне не грозила.

Дорожное покрытие, будто беговая дорожка на стадионе, слегка пружинило под ногами, так что ходить здесь легко и приятно.

А вот дома мне не понравились. Представьте умозрительно обычный пенобетонный блок, увеличенный в несколько сотен раз. А теперь установите полтора десятка таких «блоков» в три ряда по пять штук на четко выверенном друг от друга расстоянии. Оно, вроде бы, видимость порядка, однако даже нелюбимый мной по прошлой жизни лаконичный казарменный стиль военных городков по сравнению с этим примитивным минимализмом смотрится как вершина архитектурной мысли.

Впрочем, на этих архитектурных несуразностях зацикливаться не стал. Лишь мельком про себя отметил и забыл. Мне тут не жить.

Больше всего в данный момент мня интересовало наличие или отсутствие систем оборонительного характера как магических, так и технологических, вполне возможно, и комплексных маготехнологических. Существование заклинаний, поддерживающих дорожное покрытие в идеальном состоянии однозначно свидетельствует, что система функционирует. Данный факт позволяет предположить, что создатели сооружений также позаботились и об их защите хотя бы от проникновения «дурака».

Разумеется, я могу заблуждаться на этот счет, вполне возможно, что до катаклизма, уничтожившего здешнюю цивилизацию разумных существ и фрагментировавшую мир на кучу астральных осколков, на планете царили мир, дружба и всеобщее взаимопонимание, и дураки как класс отсутствовали. Однако что-то подсказывает мне, что подобная идиллия вряд ли где-либо в принципе возможна. Даже разделенные многими парсеками межзвездной пустоты миры Галактического Содружества, по словам Николая, умудряются воевать друг с другом. Вроде бы Космос безграничен, в нем полно необходимых для развития цивилизации минеральных и иных ресурсов. Нет же, на ровном месте умудряются устраивать кровавые разборки космических масштабов. Интересно, им-то чего не хватает? И что это вообще за содружество такое, если его члены норовят перегрызть друг другу глотки? Друзья, мля!

Соблюдая необходимые меры предосторожности, обошел вокруг одного из зданий. Хожу на своих двоих, Буланого от греха подальше спрятал во внепространственное хранилище. Мало ли, «умная» дорога примет за мусор и начнет усваивать полезную массу.

Здесь душно и парко из-за повышенной влажности. Если на возвышенном пространстве чувствовался лёгкий освежающий ветерок, в низине застой атмосферного воздуха. Пришлось активировать внутри моего защитного полога заклинание климат-контроля, да и в защиту вкачать дополнительную порцию энергии. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Тут стоит упомянуть одну особенность, присущую всем без исключения осколкам иных миров. Дело в том, что газовый состав воздуха в них практически одинаков. Данное обстоятельство позволило ученым выдвинуть интересную гипотезу о том, что все осколки являются фрагментами одной и той же планеты, существующей в бесконечном множестве параллельных реальностей. На первый взгляд, идея бредовая, но если хорошенько подумать, почему бы и нет. Распадись на части, например Сатурн или Юпитер и «пришвартуйся» кусочек к Земной реальности. Что в этом случае станет с нашей планетой? А произойдет нечто очень страшное, поскольку атмосферный метан, находящийся там под колоссальным давлением, по закону сообщающихся сосудов устремится наружу и вступит в химическое взаимодействие с кислородом. Мало того, что по планете прокатится уничтожающая всё на своем пути огненная волна, кардинально поменяется химический состав земной атмосферы, то есть, исчезнет кислород. Короче, Армагеддон планетарного масштаба нам обеспечен. Так что пусть Гнезда будут осколками иных реальностей Земли, нежели к нам в гости пожалует кусок какого-нибудь газового гиганта.

Вот же хрень какая! Нафантазировал «сорок бочек арестантов», да так, что самому стало страшно до мурашек размером с кулак. Не, хватит ерундой заниматься иначе кошмары по ночам замучают.

Вход в строение обнаружился с обратной стороны здания. Интересно, размеры «домика» огромны, а вход, он же выход, представлен в единственном экземпляре, к тому же окон нет. А вдруг случится пожар или еще какая беда. Как прикажете людям… пардон, разумным существам выбираться из зоны возгорания, при угрозе дальнейшего обрушения потолочных перекрытий?

Так, стоп! Опять я что-то уж очень разволновался. Вряд ли строители этого комплекса зданий были недальновидными идиотами. Поживем — посмотрим, что тут и как.

Вход в здание в виде прямоугольного проема в серой гладкой стене шириной два, высотой три метра хоть и обнаружился, однако внутрь сразу попасть я не смог. Дело в том, что дорогу перекрывало мерцающее радужными переливами и многочисленными яркими всполохами силовое поле.

Впрочем, пелена задержала меня всего лишь на четверть часа. Погрузившись в Астрал, довольно быстро разобрался в структуре комплексных защитных конструктов. Кое-что подсказал Николай. Без его помощи провозился бы значительно дольше.

Стоит признать, что от неодаренных, тем более, от дикого зверья защита вполне себе эффективная. К тому же охранные чары распространяются не только на дверной проем, но и в целом на все стены здания, так что проникновение методом их пролома абсолютно исключено.

Короче, примерно через пятнадцать минут прикрывающий проем защитный конструкт развеялся с характерным звуком пробки, извлекаемой из бутылки с вином. Проход открыт, но я не торопился входить в здание — мало ли какая подлянка заготовлена его бывшими хозяевами на случай визита непрошенных гостей. Безопасность — наше всё. Порог переступил лишь окончательно убедившись в том, что после взлома «дверных замков» никакие дополнительные охранные системы не были активированы, ни магические, ни механические.

Внутри тишина, покой. Неожиданно на меня по непонятной причине накатило гнетущее чувство заброшенности. В совокупности с давящим на психику ментальным полем ощущения крайне неприятные.

Отсутствие освещения не помешало мне неплохо здесь ориентироваться и всё хорошенько рассмотреть. А посмотреть, как оказалось, было на что. Длинный коридор шириной пять метров и высотой потолков где-то три с половиной. По стенам барельефы со сценками битв каких-то рослых с крыльями как у птиц созданий гуманоидного вида против менее высоких рогатых тварей также обладающих крыльями, только перепончатыми. Первых я для себя назвал «ангелами», вторых — «демонами».

По характеру настенных изображений несложно было понять, представитель какого вида ваял эти батальные сцены. И еще одна интересная особенность этих картин, они были «динамичными». Стоило на непродолжительное время задержать взгляд на том или ином фрагменте, тут же срабатывало встроенное в его структуру ментальное заклинание, и сценка оживала, даже звуки битвы были слышны.

По всему выходило, что «демоны» тут носители добра, «ангелы» же гнусные исчадья… (Ха-ха!) Рая. И, разумеется, ангелоподобные антропоморфы во всех этих сценках были стороной проигравшей. Финал каждой баталии заканчивался тем, что «демоны» куда-то вели закованных в цепи крылатых гуманоидов.

Долго любоваться на былые военные успехи демонических созданий не стал. Более того, ничуть не сомневаюсь, что где-то в другом месте есть подобный этому расписанный коридор, где победителями являются «ангелы», а в цепи закованы «несчастные демоны». По большому счету, мне плевать, кто тут победитель, а кто проигравший, поскольку за свою хоть и не слишком долгую жизнь я успел убедиться в полной несостоятельности теории Чезаре Ломброзо. Часто встреченный мной обаятельный красавчик оказывался сущим дерьмом, а какой-нибудь пугающий народ своим внешним обликом «Квазимодо» был человеком с золотым сердцем, готовым пожертвовать собственной жизнью ради спасения совершенно незнакомых ему людей. Так что сейчас для меня что «демоны», что «ангелы» суть из одного «теста» слепленные. Более того, случись человеческой цивилизации встретиться хоть с первыми, хоть со вторыми, конфликт был бы неизбежен, ибо так Матушкой-Природой заведено, что двух кардинально отличных друг от друга разумных рас на одной планете быть не может. Кстати, на Земле такое уже происходило, когда наши предки извели под корень неандертальцев иже с ними еще не одну гуманоидную расу.

Из настенной росписи я сделал вывод, что это здание, вместе со всеми прочими построены руками… точнее когтистыми лапами демонических созданий. Теперь было бы неплохо выяснить, с какой целью.

Поскольку коридор вел как в одну, так и в другую сторону, по неискоренимой мужицкой привычке направился налево.

Метров через тридцать настенные росписи закончились, далее по обеим сторонам коридора пошли ряды дверей. Вообще-то, термин «дверь» не совсем правильный, поскольку вход прикрывали все те же магические пологи, полностью экранирующие находящийся за ними пространственный объем как от обычного зрения, так и от астрального сканирования. Хороший конструкт, в хозяйстве непременно пригодится. Перед тем, как развеять, запомнил структуру комплексного заклинания, точнее, «записал» в свою виртуальную «книгу чародейских знаний». А чтобы всякий раз не заниматься «взломом» внедрил заклинание-ключ в один из добытых в поместье Астрахановых перстней и надел его на палец. Теперь «умная отмычка» будет убирать магический полог при моем приближении к нему и без какого-либо моего участия.

Внутри обнаружил, на первый взгляд, абсолютно пустое помещение. Впрочем, функциональное предназначение его выяснилось довольно скоро. Несколько вполне работоспособных магических конструктов внедренных в пол и стены позволяли по желанию хозяина превращать объем в гостиную, спальню, кухню и прочие функциональные помещения. Интересный подход и крайне рациональное использование полезного жилого объема.

Опять же моя «хомяцкая» натура не могла пройти мимо столь полезной бытовой магии. Всё в дом, всё в дом.

В надежде обнаружить еще что-нибудь полезное, заглянул в десяток подобных помещений. Откровенно говоря, был разочарован, поскольку везде одно и то же — пустая комната, и куча неактивных, но вполне работоспособных заклинаний. Плюнул и отправился дальше по коридору. По всей видимости, что-то типа общаги или казармы.

В конце коридора обнаружил некрутой спиральный пандус, ведущий на верхние этажи. Похоже, из-за анатомических особенностей строения тел, ступеньки у «демонических созданий» не пользуются популярностью. По мне что по лестнице, что по пандусу взбираться равносильно.

Мельком заглянул на второй этаж но, обнаружив все те же жилые мультифункциональные кельи, вернулся обратно и отправился на следующий. Там точно такая же картина, как на предыдущих двух этажах, жилые помещения, абсолютно неотличимые друг от друга. По самым приблизительным прикидкам на каждом этаже две сотни таких комнатушек. Исходя из высоты потолков и самого здания, несложно подсчитать, что этажей здесь девять, максимум десять. То есть, общее количество проживавших здесь демонов колеблется в пределах двух тысяч. Интересно, чем они тут занимались?

Из-за отсутствия данных гадать не стал. То, что это общага или казарма очевидно, но не более того. Надеюсь, на верхних этажах разгадка все-таки обнаружится.

Кстати, до сих пор мне не попалось на глаза ни одного материального артефакта, который можно унести с собой. Лишь голые стены с рельефными изображениями, да и то на относительно небольшом участке первого этажа. Для человека престранное местечко. Хотя, чего бы это я начал рассуждать со своей «колокольни»? Тут ксенопсихолог нужен обладающий многовековым опытом общения с представителями иномирных и инопланетных цивилизаций.

Оказавшись на самом верхнем десятом этаже, наконец-то не обнаружил унылого коридора во всю длину здания. Вместо этого тут был огромный зал размером с целый этаж с потолком высотой не менее десяти метров. Вообще-то коридор был, точнее, проход, вдоль которого ровными рядами выстроились портальные камни, определенно в рабочем состоянии.

Как я догадался насчет их работоспособности? С этим все просто. Если перед вами гладкая зеркальная поверхность в которой не отражается ни ваша симпатичная мордаха, ни то, что находится позади вас или перед вами и вообще ничего не отражается, значит, это портальный переход. А вот куда он ведет — вопрос.

Если кто-то подумал, что я тут же, сломя голову, бездумно рванул в один из этих внепространственных переходов, он глубоко заблуждается. Нет, не помчался, а очень осторожно приблизился к одному из «псевдозеркал» и, присев на пол в полутора метрах от него, призадумался.

К бабке-гадалке не ходи, портал ведет в какое-то удаленное место. На сколько удаленное? Вопрос очень важный. А вдруг, шагнув в него, я окажусь на другом осколке данной реальности и не факт, что смогу оттуда вернуться. Перспектива застрять где-нибудь, вполне возможно, на всю оставшуюся жизнь меня абсолютно не прельщает. Отсюда вывод, первым делом тестируем внепространственный переход на двухстороннюю проводимость.

Для этого решил воспользоваться обычной гайкой с привязанной к ней ниткой. Брошенный в портал кусок стали успешно преодолел зеркальную плоскость. Теперь потянем за веревочку, и, надеюсь, как в одной известной сказке дверка и откроется.

Потянул. В результате у меня в руках оказался обрывок прочной суровой нитки, используемой сапожниками для починки обуви. М-да, что-то слишком легко порвалась, даже малейших усилий прикладывать не пришлось. Вполне возможно, система нить-гайка представляют единое целое и пока вся конструкция не окажется в «зазеркалье» вернуться обратно она не способна.

Ладно, поступим по-другому. Беру горсть гаек, накладываю на них заклинание, посредством которого через пару минут они отправятся назад по траектории проделанного пути, то есть в строго обратном направлении. Бросаю гайки в несколько порталов. Проходит две минуты, три…пять, в результате ни один из отправленных предметов так и не вернулся обратно.

Отсюда следует вывод, что все здешние порталы односторонние, и куда ведут, пока непонятно.

Отрицательный результат, тоже результат. Думаем дальше.

Если выход их портала находится на этом осколке, можно будет рискнуть туда отправиться. Значит, необходимо выяснить, так оно, или внепространственные переходы всё-таки настроены на какое-то иное место, расположенное где-нибудь у чёрта на куличках, откуда возврата нет.

Привязал к полудюжине гаек заклинание-маячок. Должно сработать даже в том случае, если предмет окажется на другом конце планеты Земля. А тут расстояния несоизмеримые с планетарными, всего-то не более пары тысяч кэ-мэ.

Разбросал посылки в десяток порталов. Затем вошел в медитативное состояние и попытался нащупать в Астрале зачарованные предметы. Полчаса «пыхтел» и «пыжился», стараясь дотянуться до, хотя бы, одного из маячков, и всё безрезультатно. Выпали мои гайки из этого пространства и затерялись непонятно в каких далях, в этом никаких сомнений.

Попытка изучить магическую формулу, внедренную в портальный камень, практически ни к чему не привела, уж очень сложное переплетение, казалось бы, незамысловатых конструктов. Тут даже Николай со своими практически безграничными вычислительными мощностями спасовал, сообщив, что портал работает на каких-то непонятных для него метафизических принципах. Печаль, конечно, было бы неплохо самому научиться создавать подобные переходы. Но, коль не дано, особо страдать не стану. Главное, Николай «срисовал» комплексный магический конструкт, глядишь, пусть даже в отдаленном будущем нам удастся постигнуть принцип мгновенных перемещений, как в обычном физическом пространстве, так и между параллельными вселенными.

— Ну и что ты насчет наших дальнейших действий думаешь, Николай? — Задал вопрос Искину, хоть и сам уже знал ответ на него. А вдруг, все-таки посоветует что-нибудь более толковое.

Толкового «железяка премудрая» не посоветовала, лишь подтвердила мои собственные соображения: