Записки охотника из Паутины

- Не пойму, зачем ты мне всё это рассказываешь.

- Так ведь разбойники мимо каравана с серебром спокойно не пройдут, верно? Вот и правитель так думает. Так что охотники за головами день и ночь округу прочёсывают. Доро и попался. Упокой, Твелли, его душу.

Горло перехватило. Неужели опоздал?

- Убили? – спросил хрипло.

- В столицу увезли. На Большом базаре повесят… Эх, судьба. – Кэсс помолчал, отхлебнул из кружки. – Он ведь и не баловал последний год. Сидел сиднем в посёлке, кузнецу помогал. Нашлись добрые люди, доложили… Чтоб им эта награда поперёк горла встала!

Что ж, кое-что проясняется. Узнаю кто – самолично медяками накормлю. Но то всё лирика.

- Далеко до столицы?

- Четыре дня на юг. Это если скакать во весь опор. Да толку-то? Большой базар послезавтра.

- Разберёмся, - буркнул я, - сам в столице был когда?

- Доводилось.

- Тогда вот что. Есть там что-нибудь такое… приметное, что ни с чем не спутаешь?

- Храм Двух Лун! – не задумываясь выдал Кэсс.

- Вот и опиши. Так, чтоб я его как наяву увидел.

****

Через несколько часов я уже был в столице, носившей гордое название Сияющий Град. Это если кому интересно. Сиять тут, правда, особо нечему. Разве что шпили Храма Двух Лун отсвечивают позолотой.

У «паука» - читай, человека, способного перемещаться в Паутине – перед простыми смертными есть одно огромное преимущество: мы не нуждаемся в местном транспорте. Чтобы попасть из пункта А в пункт Б, мне не нужно сбивать ноги или трястись в седле (плыть на лодке, лететь самолётом – нужное подчеркнуть). Я просто выхожу в Паутину, а потом возвращаюсь – уже в точке назначения. Бывают, конечно, исключения. Например, миры с фиксированными точками выхода. Но Халлидар к их числу не относится.

Темнело, когда я постучал в дверь постоялого двора на окраине. В принципе, могу себе позволить гостиницу покруче, но сегодня меня интересует не комфорт, а информация.

Дверь открыл бритоголовый детина с пудовыми кулаками и кривой ухмылкой лишённого половины зубов рта.

- Ну, чего надо? – недружелюбно поинтересовался он.

- Переночевать.

Он критически осмотрел мой наряд, задержал взгляд на навахе, как бы невзначай выглядывающей из-под полы куртки.

- Наёмник?

- Тебе какое дело?

- У нас заведение приличное.

Я скептически хмыкнул.

- Покажи деньги.

На моей ладони блеснула мелкая монета.

- Удовлетворён?

Громила посторонился, пропуская меня в задымленное помещение, и напутствовал уже в спину:

- Смотри, без фокусов!

Я не ответил, предпочитая не ввязываться в ненужные дискуссии.

Оставив по правую руку обеденный зал, под завязку заполненный шумной публикой, направился к конторке, за которой позёвывал невзрачный тип неопределённого возраста, обряженный в засаленный форменный сюртук.

Заметив новое лицо, портье (или как его тут называют) поднял голову и уставился на меня водянистыми глазами.

- Добрый вечер. Я хотел бы снять комнату.

- Отдельную комнату? – уточнил этот тип.

- Да.

- У нас сейчас очень много посетителей. Сами понимаете, Большой базар…

- То есть, у вас нет отдельных номеров?

- Этого я не говорил.

- Тогда какого… - начал я, оборвал себя на полуслове и выложил на стойку пару монет, - Договоримся?

- Другой разговор, - губы портье слегка растянулись, обнажив жёлтые, как у крысы, зубы. – Номер пять, второй этаж. Это будет стоить…

Думаю, в другое время названной суммы хватило бы снять весь этот клоповник, но не накануне Большого базара, да ещё с довеском в виде публичной казни. Нехитрые нравы средневековья, они везде одинаковы.

Сгрузив вещи и проверив прочность замков в номере, я спустился в обеденный зал. Куча народу, шум, дым коромыслом…

По жизни я не особо общительный тип, и контакты с окружающими стараюсь свести к минимуму. Не сегодня. И дело даже не в отсутствии свободных столиков (думаю, еду вполне можно заказать и в номер). Просто нужно разведать обстановку.

Остановившись у входа, я внимательно осмотрел зал. Так, это – крестьяне, не интересно. Следующий столик - какие-то торговцы. Не вариант. Смотрим дальше. Здесь народ более-менее, но уже в таком градусе, что информации не добьёшься. А вот в глаз – запросто. Дальше… молодёжь, по виду какие-нибудь подмастерья с подружками. Пусть себе развлекаются. Ага! Кажется, нашёл! Охранник принял меня за наёмника, вроде как эти ребята из той же породы. Что ж, поболтаем…

Я поймал за пуговицу разносчика, сделал заказ и направился к интересующей меня компании.

- Не помешаю?

Пять пар глаз уставились на меня с колючей враждебностью. Уж не знаю, что они там разглядели, но слегка подвинулись, освобождая край лавки.

- Не помешаешь, - отозвался краснолицый бородач, чей бритый череп украшала татуировка из сложного переплетения рун. Наверное, она что-то значила, да вот только я без понятия, что именно. – Я – Гевар, - представился он.

- Арчи, - я присел к столу, пожал протянутую руку.

Гевар по очереди представил своих сотоварищей: все матёрые, бритоголовые. Татуировки, что правда, попроще.

Принесли мой ужин: сочный кусок мяса да какая-то каша. Спиртного я не просил, но разносчик по собственной инициативе добавил к заказу кружку тёмного пива.

- Помои, - прокомментировал тип с орлиным носом и кольцом в ухе, которого я мысленно окрестил пиратом, – «Инея» возьми. Он у них тоже не особо, но всё получше этого пойла.

- Посмотрим, - отмахнулся я, принюхиваясь к кружке: пиво как пиво. Осторожно сделал глоток, скривился – кислятина!

Соседи по столу дружно гоготнули. Гевар выплеснул пиво прямо на пол, потом налил мне прозрачной жидкости из кувшина. В нос шибануло сивухой. Бр-р! И не откажешься… Ладно, Корень, чему-то же тебя три года в академии учили? Формулу экстренного отрезвления помнишь? Вот и пей.

На вкус пойло оказалось таким же мерзким, как и на запах. Я с остервенением накинулся на еду, торопясь отбить послевкусие.

Соседи по столу не трогали меня минут десять, давая возможность подкрепиться. Я прислушивался к их разговору, но узнал лишь, что девочки у мамаши Дей – третий сорт не брак, но на безрыбье сойдут.

- Так что, Арчи? – обратился ко мне Гевар, едва я отложил ложку, чтобы пережевать жесткое мясо, - Какими судьбами в Сияющий град?

- Работу ищу, - отозвался с набитым ртом.

- Хочешь попытать счастья на бирже мечей?

Я неопределенно пожал плечами: знать не знаю ни о чём подобном.

- Мы тоже туда, - по-своему истолковал мою реакцию Гевар, - только меч твой где?

Я пробормотал что-то в том плане, мол, собираюсь подобрать что-нибудь по руке в оружейных лавках. Это правда: Самурай уж слишком приметное оружие везде, кроме Земли. А за год моей бытности охотником, этот клинок стал чересчур известен в определенных кругах.

- Ну, ты даёшь! – рассмеялся Гевар, - Кто ж покупает меч непосредственно перед наймом?! А если не найдёшь ничего по руке?

- В столице, и не найдёшь? – удивился я.

- Да отыскать всё можно. Вопрос в другом: денег хватит? Здешние оружейники берут дорого.

Я пожал плечами. Денег-то хватит. А вот Гевару и компании об этом знать не обязательно.

В следующие полчаса я выслушивал советы: к кому из оружейников идти, на кого ссылаться, чтоб три шкуры не содрали. А так же, как вести себя на бирже мечей, чтобы не попасть впросак, но обратить на себя внимание достойного работодателя.

- А для одиночки вроде тебя лучше всего попытать счастья в Честных Боях, - заметил «пират».

- Это что такое?

- Интересная штука. Если попадёшь хотя бы в десятку, можешь сам выбирать, кому служить. В пятёрку – и ты в личной гвардии правителя. Ну, а если выиграешь – получишь большой денежный куш. Или можешь обратиться к Сквиллу с просьбой. Не знаю, правда, выполнит ли: на моей памяти все забирали деньги.

****

Большой базар – главный торг Привольного Края. Так, оказывается, называется эта страна. В масштабах Паутины значения это не имеет, но раз уж оказался здесь, знать надо.

Так вот, о Большом Базаре. Торги проходят три дня, и первый из них я пропустил. Впрочем, ничего интересного мне там не происходило, а потому и сожалеть не о чем. Хотя в другой раз я бы, конечно, присмотрелся к тому, чем торгуют, и прикинул, какую коммерческую выгоду из всего этого можно поиметь. Такова жизнь… Интересные заказы и приличные гонорары случаются не каждый день, а в остальное время нужно как-то крутиться. Свободным охотникам, в отличие от координаторов, зарплату никто не платит. Опять отвлёкся.

Второй день базара – заключение коммерческих сделок и биржа труда. Не только для воинов и охраны, в этот день можно нанять специалиста для выполнения практически любых видов работ. И работодатели, и соискатели (опять на земную терминологию сбился) съезжаются со всей страны, и даже из соседних государств. Паспорт и прописку здесь ни у кого не спрашивают.

Третий день, заключительный – это праздник. Выступают артисты, проводятся конкурсы, ярмарка, бесплатные угощения… Но это всё после обеда. А с утра – торжество закона, публичные экзекуции. Как мне объяснили, повешение – это милость Сквилла. Здесь могут и на кол посадить, и на костре сжечь. Милое местечко…

Утром второго базарного дня, вместе с Геваром и компанией, мы стояли в очереди к установленному под раскидистым дубом столу, за которым старый одноглазый вояка записывал данные пришедших на биржу мечей. Небо хмурилось, из низких туч срывались редкие тяжёлые капли. Подняв воротник, я ёжился от пронизывающего ветра и мысленно проклинал переменчивую весеннюю погоду. Оставалось надеяться, что дождь всё-таки не пойдёт: над площадью, отведённой под биржу, навеса не наблюдалось. И переносить действо из-за погодных выкрутасов никто не станет.

- Нашёл меч, Арчи? – поинтересовался Гевар. Одет он в свободные штаны да кожаный жилет с орнаментом, но холода как будто и не чувствует. Вот где они берутся, такие закалённые?!

Я покивал и похлопал по прикреплённым к поясу ножнам. Крепление у меня «хитрое». Пришлось отвалить просто неприличную сумму денег мастеру артефактов из одного магического мира, но теперь мой меч не виден до тех пор, пока я не проверну камень на этом самом креплении. Раз в год артефакт требует подзарядки, и стоит это тоже не мало. Но оно того стоит.

Глаза Гевара удивлённо расширились.

- Такого не найдёшь у местных оружейников.

- Это правда, - подтвердил я, и больше ничего объяснять не стал.

Подошла наша очередь. Гевар придержал своих ребят, и я остался один на один с седым ветераном. Тот скользнул по мне безразличным взглядом, занёс карандаш над бумагой.

- Имя?

- Арчи из Крача (кажется, так называется государство на западе от Привольной).

- Возраст?

- Двадцать девять.

- Цель?

- Участие в Честных боях, - ответил я, строго следуя выданным Геваром инструкциям.

- Покажи оружие, - потребовал ветеран.

Я выложил на стол катану. Кто-то восхищенно присвистнул.

Старый солдат эмоций не выказал. Замерил длину клинка, оценил качество лезвия, ощупал рукоять. Сделал запись в журнале и махнул рукой в сторону помоста, украшенного разноцветными стягами.

- Иди. Тебе к капралу Живсу. Все инструкции по месту.

Забрав меч, я направился в указанном направлении. Моё место занял Гевар, собиравшийся говорить от лица всей ватаги: эти ребята не первый год вместе и расставаться не собираются. Впрочем, я забыл о них раньше, чем добрался до капрала, выделявшегося на фоне окружавших его людей ярко-красной повязкой поперёк объёмного брюшка.

Капралу я был интересен не более, чем любой другой участник действа. Он определил меня в третью группу и наказал ждать. Я присел на лавку возле приземистого крепыша, выставившего на всеобщее обозрение меч, который далеко не каждый смог бы поднять и двумя руками. Не хотелось бы мне с ним сражаться.

Сказать правду, не имею ни малейшего представления об уровне здешних рубак. А вот собственное мастерство оцениваю довольно трезво. Да, фехтованием занимался лет с восьми, да, считался одним из лучших среди мечников КС. Но последние полтора года… Не то, чтоб драться не доводилось (куда ж без этого с моей профессией), вот только уровень противников… н-да. А уж найти среди охотников кого-нибудь для спарринга вообще не реально!

Так что само моё участие в этих самых честных боях никак не гарантировало успеха. Я на него особо и не рассчитывал, но попытка – не пытка. А вдруг? В конце концов, провернуть план Б я всегда успею.

Начались первые спарринги. Я заинтересованно уставился на помост. Надо же хотя бы приблизительно оценить уровень предполагаемого противника. Ну, что сказать, увиденное беспокойства не внушало. С другой стороны, расслабляться рано: возможно, сильные бойцы ещё ждут своего часа.