Короли космоса

Приближались два варконидских крейсера, они были всё ещё высоко и далеко, и на их корпусах отражался красный свет.

— Думаешь, они нас заметили?

— Вряд ли, на таком расстоянии.

Двое мужчин — две крошечные пылинки в медленно движущейся пустыне. Бесконечно малые. Невидимые. Брайант поглубже зарылся в пыль. Он чувствовал себя огромным, как гора, и таким же голым.

— Если мы будем лежать неподвижно, — сказал Фелтри, — не думаю, что они нас заметят.

Они лежали неподвижно.

Над горами два крейсера разделились, и один из них повернул на север вдоль линии скал, там где они соединялись с пустыней. Появился второй.

— Направляется к космопорту, — сказал Брайант. — Я же говорил тебе.

— Тот, второй, в любом случае может обнаружить наш корабль.

— Но они будут ожидать, что мы окажемся рядом с ним. Если вокруг космопорта не будет никаких наших следов, они начнут прочёсывать холмы.

— Если только они не знают о городе.

— Никто, — подчеркнул Брайант, — не знает о нём, кроме меня.

— Хорошо, — сказал Фелтри. — Но согласись, что находка такого масштаба кажется почти невозможной.

— Что одиннадцатилетний ребёнок мог знать о таких вещах? Я буквально наткнулся на него. Я нашёл город, он был моим, и я никому о нём не рассказывал.

— Почему?

— Потому что, — просто ответил Брайант, — я знал, что они не позволят мне оставить его себе.

Второй крейсер пронёсся у них над головами и в грохоте и пламени совершил посадку на занесённый снегом, но всё ещё прочный асфальт порта. Брайант невольно улыбнулся. Надо отдать должное старику. Его отец, возможно, был эмоционально тупым, психически негибким и, как ни стыдно, подкаблучником, но он мог строить космодромы. Он построил этот и поддерживал его в рабочем состоянии так, что даже после двух десятилетий забвения он всё ещё оставался исправным.

Крейсер, похожий на тёмную башню, возвышался на западе. Брайант узнал в нём командный корабль, принадлежавший Грачу Чаю. Из него вышли маленькие чёрные фигурки и быстро рассредоточились среди множества куполов.

Ветер подул сильнее. Красная пыль закружилась над двумя мужчинами, ещё больше маскируя их серые комбинезоны на фоне окружающего пейзажа. Брайант, несмотря на свой костюм с подогревом, начал ощущать холод. Через некоторое время он стал дрожать.

— Неужели этот сукин сын никогда не свалит? — прорычал Фелтри, стуча зубами. Он имел в виду Грача Чая.

— Он дотошный, — сказал Брайант. — Очень дотошный.

— А что, если они решат остаться там?

— А зачем им это? — огрызнулся Брайант.

Но он не сводил глаз с солнца, становившегося всё краснее и огромнее, по мере того, как оно садилось. Пыль попадала ему в глаза и забивала рот. Он начал вычислять точное расстояние и направление от пилона до входа в город. У них не было права на ошибку. Им пришлось бы найти его довольно быстро, с первой попытки, или не найти вообще.

Тёмные фигуры деловито передвигались между многочисленными сооружениями порта. Брайант наблюдал за ними с лютой и неприкрытой ненавистью. В наши дни такие антисоциальные элементы, как варкониды, могли существовать только в окраинных секторах Пограничья, но какими бы архаичными и невероятными они ни казались обитателям Внутреннего сектора и чрезвычайно отдалённому Галактическому Совету, они были постоянной, ежедневной и до боли реальной угрозой для жителей Пограничья.

Нельзя было назвать варконидов пиратами, потому что они были самобытной расой и культурой, а акты насилия в отношении достояния других народов были частью их культуры и одной их заповедей их религии.

Их нельзя было назвать военными агрессорами и бросить на борьбу с ними все силы Объединённого флота, потому что они не нападали большими группами и не стремились к завоеваниям.

Они были мастерами внезапного нападения. Какой-то дурак из забытого прошлого научил их строить космические корабли, и они устремились в космос, как молодые орлята в небо. Они прекрасно проводили время, пока наступающая волна цивилизации не начала причинять им неприятности.

Около семидесяти лет назад они столкнулись лицом к лицу с Комитетом Гражданской Обороны Пограничья, действовавшим без официальной санкции, но с большой злостью, и варкониды были изгнаны со своей родной планеты Варкон и из окраинных областей галактики.

Через несколько десятилетий люди совсем забыли о них, и торговля процветала по всему Пограничью. Затем, из нового Варкона, расположенного где-то в Магеллановом Облаке, пришли варкониды, отдохнувшие и окрепшие, чтобы, как счастливые волки, охотиться на людей. Грач Чай был одним из самых известных их капитанов, и Брайант уже сталкивался с ним раньше.

Брайант задался вопросом, о чём думает Фелтри, лёжа здесь с этими микрофильмами, прижатыми к груди. Вместе с Брайантом и покойным Бадом Уоллесом, он провёл месяцы в звёздном архипелаге в поисках нового Варкона. Когда тот был обнаружен, он совершил там посадку и сфотографировал оборонительные сооружения. Нынешний Пограничный Комитет заплатит Фелтри за них очень крупную сумму, и тогда у них будет достаточно информации о варконидах, чтобы преподать им ещё один убедительный урок — возможно, заставить их покинуть Облако и отправиться прямо к Андромеде — если только они когда-нибудь получат плёнки и дополнительную информацию, хранящиеся в потрёпанной голове Фелтри.

Брайант предположил, что он, вероятно, думал о том, что варкониды сделают с ним, если поймают его. И он, вероятно, думал, что они не успокоятся, пока не поймают его. Они не могли себе этого позволить. Только не в том случае, если хотят продолжать жить в Пограничье на широкую ногу и никогда не получать ответных ударов. Только не в том случае, если они хотели продолжать жить, и точка.

Краешек солнца коснулся горизонта. Стало ужасно холодно. Воздух был совершенно сухим. Он, как острый нож, резал нос, горло и лёгкие. У Брайанта от боли текли слёзы и замёрзли на его запылённых щеках.

Поисковые группы варконидов начали возвращаться на свой корабль.

Мучаясь от холода и нетерпения, два человека ждали.

Крейсер взлетел в раскатах грома и сверкании пламени. Он направился на север, к горам.

Два человека с трудом поднялись на ноги и бросились бежать.

Солнце опустилось ещё ниже, и свет померк. Брайант пытался одновременно следить за пилоном, теперь почти неразличимым в красной дымке, и за компасом в своей руке. Он очень устал и очень замёрз. Ему было страшно. Затапливаемая тьмой равнина расстилалась вокруг него, шепча что-то, бесконечная и печальная. Он не думал, что сможет найти в ней какую-то определённую точку, не имея ни света, ни времени на поиски.

Фелтри больше не задавал вопросов. Казалось, он не хотел слышать ответы.

Моргая, напрягая зрение из-за ветра и сгущающихся сумерек, Брайант в последний раз взглянул на пилон и убрал компас.

— Вход должен быть здесь, — сказал он.

Они смотрели на клубящуюся пыль, на свои ноги, казалось, утопающие в тёмной крови.

Ничего.

— Давай немного разойдёмся, — сказал Брайант. — Ищи. Копай!

Роясь в пыли, они ползали на четвереньках, как две увечные собаки.

Солнце зашло. Последние неясные отблески погасли. Равнина почернела, и звёзды, разрозненные и далёкие, горели в небе, как бриллианты. Наступила ночь.

Замёрзшие руки Брайанта нащупали что-то твёрдое под слоем пыли.

— Вот, — прохрипел он. — Вот оно. Копай.

Они сгребали пыль и яростно бросали её чёрному ветру.

— Хватит, — выдохнул Брайант. — Вот. Они расставили их по кругу, чтобы легче было найти.

Он сильно надавил на торчащий стержень. Чернота зашевелилась.

Послышался звук, слабый и приглушённый.

Появился свет.

Круглый кусок металла поднялся над равниной, пыль сыпалась с его краёв. Порыв тёплого воздуха коснулся лица Брайанта. Он посмотрел на Фелтри, освещённого мягким белым светом, рассмеялся и крепко обнял его за плечи.

— Давай, — сказал он. — Заходи.

Они прошли под металлической секцией. Там был пол, тоже металлический, и толстая центральная колонна с пультом управления на ней.

— Работает как лифт, — сказал Брайант. — Видишь?

Он нажал на маленькую панель управления, и пол мягко опустился в шахту с металлическими стенами. Над ними закрылась секция крыши, отгородив их от суровой ночи. Они оказались в тепле и сиянии, в помещении с голыми стенами и единственной дверью.

Брайант достал из кармана свой талисман и поцеловал его.

— Разве я тебе не говорил? — спросил он и рассмеялся. — Разве не говорил? Видишь, всё в порядке. Мы дома.

Он распахнул дверь.

Глава 3

Почти сразу же какой-то чувствительный центр Брайанта подсказал ему, что что-то не так.

И всё же он ничего не заметил.

Он стоял прямо за дверью, рядом с ним был Фелтри, и это само по себе было странно, потому что раньше он никогда не входил в эту дверь иначе, как в одиночку. Внезапно он возненавидел Фелтри и решил, что в этом-то и проблема. Никому другому здесь делать было нечего. Это было его место, и только его.

Он понимал, что после всех тех трудностей, через которые он прошёл, чтобы привести Фелтри сюда — это предельно нелепая позиция. И идея-то была исключительно его собственной. Но Брайант устал от постоянного переутомления, устал постоянно бояться. Его нервы были на пределе. Его представление о времени, реальности и здравом смысле было крайне неустойчивым. Он злился на Фелтри и ничего не мог с этим поделать.

Момент возвращения должен был принадлежать ему одному.

Он медленно пересёк маленький круглый дворик, вымощенный голубым камнем, и подошёл к белым металлическим воротам, изготовленным из простой решётки. Ворота были открыты. За двадцать один год, минувший с тех пор, как он проходил через них в последний раз, к ним не должна была прикасаться ничья рука. Он попытался вспомнить, оставил ли их открытыми, но не смог.

Фелтри, держась позади Брайанта, последовал за ним через ворота, он ступал тихо и не произнёс ни слова. Брайант довольно много рассказывал ему о городе, пока они находились на борту разведчика. Фелтри был тактичным и достаточно мудрым человеком. Он понимал, что этот город был для Брайанта всем, чего ему не хватало в детстве, товарищем по играм и компаньоном, чудом и мечтой. Он постарался, насколько это было возможно, не мешать Брайанту воссоединиться с ним. Но он держался поближе к нему, и его воспалённые от пыли глаза смотрели настороженно, в них было поровну подозрения и изумления.

За воротами длинный прямой проспект вёл между рядами зданий к отдалённой площади. Здания были невысокими, максимум в три-четыре этажа. Судя по их обветшалой облицовке и стёртым очертаниям декоративной резьбы, они были очень старыми. Судя по выветренному виду камня, они были уже старыми, когда защитный купол закрыл небо, навсегда защитив строения от ветра, дождя и мороза.

Купол образовывал низкий свод, возвышаясь не более чем на пятьдесят футов над самыми высокими зданиями. Снаружи его покрывала красная пыль. Ни один из них не знал, насколько сильно, но, судя по тому, как далеко они спустились от поверхности, слой был толстым. Для Брайанта всё было как всегда. Фелтри почувствовал приближение приступа клаустрофобии. Он содрогнулся при мысли о тоннах пыли над ним. Почти поддавшись панике он посмотрел на толстые опоры, которые, словно солдаты, выстроились за рядами домов. Они казались достаточно прочными. Так же как и пластины из металла или пластика, образующие купол. Это его немного успокоило.

Тротуары проспекта были приятного жёлтого цвета. В городе было четыре главных проспекта, деливших его ровно на четыре части, и каждый проспект был своего цвета. Не все дома были каменными — некоторые из них были из пластика или бетона. Они были окрашены в нежные оттенки розового и золотого, зелёного и голубого — во все цвета, радующие глаз. По некоторым из них вились виноградные лозы, а на клочках земли, орошаемых из скрытого под ними источника, росли кустарники и цветы. Но выглядели они чахлыми, поникшими, запущенными.

Фелтри вдохнул тёплый, свежий воздух. Очевидно, здесь располагались центральная очистительная установка и насосная станция. Свет, примерно соответствовавший свету звёзд Солнечного типа, исходил от сети труб, протянувшихся по куполу. По идее в нём должны были присутствовать все стандартные составляющие солнечного света.

Идя за Брайантом по жёлтому проспекту, Фелтри вынужден был признать, что город прекрасен. Но он уже возненавидел его. Он ненавидел низкий купол — хрупкую защиту от ужасной смерти. Он ненавидел тишину. Её было слишком много, целый город, наполненный напряжённой и бесконечной тишиной, так что звуки их шагов и дыхания казались громче криков толпы.

Лицо Брайанта сохраняло восторженное и радостное выражение. Его взгляд блуждал туда-сюда, приветствуя старые достопримечательности и воспоминания. Но постепенно, по мере того как они приближались к овальной площади, к которой сходились четыре главных проспекта, в его глаза стала закрадываться тень недоумения.

Здания, выходившие фасадами на площадь, были белыми, строгими по форме и выглядящие внушительными, несмотря на небольшую высоту. Овал был разделён пополам рядом резных мемориальных стел. Они тоже были белыми, и эффект от всей этой белизны после цветных улиц был ошеломляющим. Когда Фелтри подошёл ближе к стелам, он увидел, что на них высечены фигуры, похожие на человеческие, а также какой-то текст.

Брайант положил руку на первую стелу и оглядел стоящие в тишине белые здания. Он впервые после проникновения в город заговорил.

— Всё точно так же, — сказал он, — и всё же не так.

— Двадцать один год — долгий срок, — заметил Фелтри.

Удивлённый и печальный Брайант медленно огляделся вокруг.

— Это просто город, — сказал он. — Он… — потом запнулся, подыскивая слово. — Он больше не мой.

Брайант испытал ужасное чувство потери, которое не мог постичь.

Фелтри выразил его словами.

— Тогда тебе было четырнадцать. Сейчас тебе тридцать пять.

Брайант нахмурился. Он снова покачал головой и посмотрел на сверкающий кусочек хрусталя в своей руке. Это был его талисман, напоминавший о мечте. Он положил его на камень и с несчастным видом, понурив голову, сел рядом.

Фелтри тихо сказал:

— Не лучше ли нам поискать место для ночлега? Не знаю, как ты, но я устал.

Брайант вздохнул и встал.

— Выбирай. Любой дом. Во всех сохранилась обстановка. Когда люди покидали это место, они не взяли с собой ничего, кроме своих личных вещей.

— Куда они ушли? — спросил Фелтри. — И почему? Они оставили всё так, как будто собирались вернуться.

Брайант раздражённо ответил:

— Откуда мне знать?

Он направился к началу проспекта, вымощенного красным камнем. На противоположной стороне, на яблочно-зелёном проспекте, стоял особый дом, но у него не хватило духу пойти туда сейчас. Это и было его главной мечтой — собственный дом, где он был хозяином. Он сносил туда понравившиеся ему вещи со всего города, чтобы их можно было расставить и использовать по своему усмотрению, и никто не стал бы задавать вопросов или что-либо запрещать. «Ребячество», — подумал он. Фелтри прав, я стал старше. Старше. Только и всего.

Они выбрали дом бирюзового цвета недалеко от площади. Внутри было мило и просторно, внутреннее убранство было в пастельных тонах. На окнах имелись металлические жалюзи, обеспечивающие уединение. В спальнях — прочные ставни, создававшие ночь вместо бесконечного дня. Мебель была простой, невероятно стильной и довольно красивой. Здесь было всё, за исключением личных вещей. Пыли не было. Создавалось впечатление, что люди, жившие здесь, только что вышли и вот-вот вернутся. Фелтри не очень хотелось занимать одну из кроватей.

В трубах всё ещё была вода. В прежние времена Брайант много раз пил её без каких-либо побочных эффектов, поэтому они расходовали её щедро. Они съели часть своих пайков, а затем немного поговорили, прежде чем лечь спать. Фелтри настаивал на том, чтобы установить дежурство, и Брайант в конце концов сдался. Они бросили монетку, и Фелтри досталась первая вахта.

— Хорошо, — сказал Брайант. — Наслаждайся.