Проект "Надежда" — 3 [СИ]

— Паршиво придётся, если централы здесь надолго зависнут, — буркнул таможенник.

— С чего бы это? — приподнял бровь безопасник. Тянуться за вожделенным графинчиком с вином на столе он даже не пытался, понимая, что не заслужил.

— А с того, что теперь гарантировать безопасность прибывающих судов я не могу, — по лицу Маркиса пробежала кривая улыбка, — Один раз контроль за тяжёлым вооружением остался у гостей, значит, и в дальнейшем такое возможно.

— Тут ничего не поделаешь, — вздохнул безопасник, — Заблокировать все шлюзы у нас просто не получится. Суда товар привозят, да и сами у нас грузятся.

— Будем надеяться, что не все гости относятся к чьим-то государственным службам безопасности, — вздохнул владелец станции. У него больше не было желания встревать в чужие дела, — Да и бузить они у нас не станут, не тот контингент. Это мы по случайности влипли в чьи-то разборки. А так… подремонтировались бы вояки и отбыли дальше. Отсюда вывод — не стоит становиться благодетелями для других. Союзники союзниками, но сейчас высовываться не нужно. Подумаешь, пощипали чуток соседей! С кем не бывает! Пираты иногда и раньше наглели. Вот прижмём им поставки, станут как шёлковые.

— Думаю, не стоит задавать в сети лишних вопросов, — закивал безопасник, — Тогда и наша ошибка не всплывёт. Гости прибыли, сделали небольшой ремонт и свалили в неизвестном направлении. Они даже легально, за весьма немаленькие деньги, приобрели полную навигационную базу маяков сектора. Наверняка, чтобы запутать следы.

— Ладно, контрабандную работу вблизи станции сворачиваем, — решил Влакис, — Оставляем только маршруты за пределы сектора. Будем надеяться, что через некоторое время всё придёт в норму.

* * *

До границы сектора Санита довела судно без особых сложностей. Купленная навигационная база позволяла пользоваться множеством известных пространственных маяков. Корабельные документы не вызывали подозрения у таможенных служб. Только плати деньги за обслуживание и двигай, куда хочется. Теперь судно числилось в реестре свободных наёмников. Под другие категории оно просто не подходило. Военная постройка не давала возможности зарегистрировать корабль как транспорт, да и вместительностью трюмов похвастать он не мог. Управлять экипажем Саните по-прежнему приходилось в ручном режиме, а заменить девушку было некому.

За время нескольких переходов и кратковременных стоянок Виктор основательно пошаманил над оборудованием судна. Многочисленные заклинания значительно повышали боевой уровень корабля. К счастью, с обучением экипажа проблем не возникло. Послушные биороботы — отличные ученики и повторять материал дважды им не приходилось.

Виктор ломал голову над тем, как попасть в закрытую систему. Военные из империи Краба точно не дадут специальный расчётный ключ для перехода, тем более глупо пытаться выведать его у корпорации, осваивающей систему. Оставался единственный выход — попробовать договориться с лигой звёздных торговцев. К сожалению, просто так они такими сведениями не разбрасываются, а раскрывать свою личность у Виктора желания не возникало. Тогда уж точно за ним начнётся настоящая охота. Кто-то же жаждал завладеть браслетом, из-за которого и пришлось скитаться по планете.

Судно вынырнуло из подпространства у пограничного маяка сектора. По сведениям Майза, полученных из инфосети на промежуточных остановках, здесь их дожидается ранее купленный на деньги Саниты исследовательский корабль с надёжным экипажем.

Система маяка имела одну обитаемую планету, с хотя и сложными, но вполне подходящими условиями для существования людей. Кислорода было даже чуть больше, чем необходимо, и температура подходила, но из-за большой плотности атмосферы ветры на поверхности гуляли неслабые. Так что основное время людям приходилось проводить под защитой. Города строились в небольших оазисах, скрытых в глубоких горных долинах, недоступных для сильных ураганов. Кроме оранжерейного сельского хозяйства, две больших космических станции и огромный ремонтный завод давали жителям основной доход. Других обитаемых систем на границе галактического сектора не было. Да и вообще пограничные районы, как правило, оставались малоизученными. Цивилизация на краю обжитого ещё основательно не закрепилась.

Одна орбитальная станция принадлежала военным. Здесь же базировалась пограничная эскадра. Пираты не брезговали атаковать суда, перемещающиеся между секторами, а ловить их в неосвоенном пространстве было не так просто. Маяков там не было, и между секторами приходилось прыгать по системным координатам, что вело к значительным затратам топлива, так как подпространственный тоннель приходилось пробивать самостоятельно. У большинства гражданских судов запасов топлива хватало лишь на два-три прыжка. Военные корабли в таком режиме могли перемещаться на вдвое большее расстояние.

Как правило, путешественники предпочитали сбиваться в конвои и под защитой тех же пограничников проходить опасную зону. Впрочем, их это не защищало от желающих пограбить. Жертва в общей группе всегда находилась. Торговля между секторами шла только очень дорогостоящими товарами, так что даже одного захваченного судна пиратам хватало для продления собственного существования на длительное время.

Военные и наёмные отряды обеспечивали защиту конвоев, но на всех их не хватало, да и дороговато обходилось такое сопровождение, так что многие торговцы предпочитали перемещаться самостоятельно, в основном надеясь на удачу. Не каждый раз пиратам удавалось перехватить добычу, следующую по неизвестному маршруту. Неисследованных систем вокруг хватало.

В комнату Виктора ворвался довольный Майз. Он уже понял, что маг мало внимания обращает на всякие церемонии.

— Командир, купленный корабль ожидает нас у причала орбитальной станции, — радостно сообщил бывший десантник, присаживаясь на диванчик рядом с Виктором.

— Надеюсь, запастись топливом для дальнего похода им удалось? — вопросительно посмотрел Виктор на гостя.

— Насколько я понял из короткого сообщения, у моих друзей даже денег осталось предостаточно, — кивнул Майз, — Мы рассчитывали на военного разведчика, а в продаже попалось исследовательское судно хоть и не совсем новое, но ещё вполне приличное. Вооружения даже больше, и трюмы гораздо вместительнее, да и запаса топлива хватает аж на восемь собственных прыжков. Если загрузить трюмы дополнительно, то и на двенадцать переходов хватит. Ну мы же не собираемся углубляться в неисследованные области?

— Искать мою систему тупым перебором и жизни не хватит, — махнул рукой Виктор, — Придётся каким-то образом связываться со свободными торговцами, а за просто так они ничего не дадут — люди прижимистые.

— Хм… на орбите много их судов болтается, — задумчиво уставился в пространство Майз, — Можно наняться в охрану. Два наших корабля уже приличная сила, особенно если учитывать ваши магические издевательства над этим судном и экипажем. Даже я впечатлён изменениями различных технических характеристик. Уж можешь поверить, в жизни удалось повидать достаточно.

— Я тоже склоняюсь к этому варианту, — кивнул Виктор.

— Надо встретиться с друзьями, — перевёл прояснившийся взгляд Майз на Виктора, — Они здесь торчат уже достаточно времени. Наверняка кто-то из лиги обращался к ним с предложением о сопровождении. Исследовательский корабль — всё же не гражданская калоша и может удивить неприятеля. Насколько мне известно, там крейсерские щиты стоят.

— Вот этим и займись по прибытии на станцию, — улыбнулся Виктор, — а мне туда хода нет, как-никак беглым преступником в базах числюсь.

— Капитана можно сюда вызвать, — покачал головой Майз.

— Чтобы все считали, что управление здесь находится? — скривился Виктор, — Нет, пока будем делать вид случайной встречи давних друзей, решивших попутешествовать на старости лет.

— Что будем тогда рассказывать? — приподнял бровь Майз.

— Про магию — ничего, — задумался Виктор, — Пусть твои друзья пока предполагают, что ты подцепил на каторге какого-нибудь мецената, решившего завязать с тёмными делами и промотать неправедно нажитые средства в путешествии.

— Тогда уж меценатку, — улыбнулся Майз, — Да ещё и жениться на ней ухитрился.

— А что, неплохая идея, — согласился Виктор.

— Ну что, тогда я пошёл договариваться, — вопросительно посмотрел Майз на собеседника.

— Двигай, — кивнул Виктор, — А чтобы подбодрить товарищей, можешь сказать, что на этом судне хороший врач практикует, который тебя подремонтировал, а то ведь твой цветущий вид не соответствует куче проведённых в ссылке лет.

— Хотите и их к себе привязать? — почесал затылок бывший десантник.

— Ну не без этого, — улыбнулся Виктор, — Подходящие люди очень пригодятся. С нашим зомби-экипажем каши не сваришь. Что с ними не делай — всё равно слишком заторможены. Не доработали змеелюды свою технологию.

Капитанская каюта исследовательского судна

— Давно не виделись, друг, — обнимал Майза седовласый мужчина с нашивкой капитана корабля на рукаве.

— Как раз с тех пор, как я последний раз вытащил твою задницу из свалки, в которую наёмный отряд ухитрился ввязаться, — улыбнулся старый десантник, тоже стискивая товарища.

— Помню-помню, — чуть отстранился от гостя капитан, — именно после этой встречи тебя турнули из флота. Приказы высшего начальства должны исполняться, а не попираться подчинёнными.

— Ой… не вспоминай, — вздохнул Майз, — Без крепкой руки командования меня так понесло, что пришёл в себя лишь на каторге.

— Извини, я ничем не мог тебе помочь, — придерживая за плечи, ещё больше отодвинул капитан от себя бывшего десантника, — Сам остался на мели и без корабля. Пришлось переквалифицироваться в фермеры. Хорошо хоть дочь приняла старика без вопросов. Хм… мне кажется, или ты на самом деле помолодел. Видно, длительная отсидка сказалась не только на мозгах, но и на здоровье.

— Кирс, не жалеешь, что бывший пират вытащил тебя в космос? — не ответил на вопрос Майз и пристально посмотрел на собеседника.

— Что ты, что ты! — всплеснул руками капитан, отпуская гостя, — Ты бы знал, как надоело копаться в земле! Ну не моё это! А с чёрной меткой неудачника никто такого капитана в отряд не берёт. Начальство хорошо постаралось в очернении моей репутации. Никто не хочет отвечать за собственные ошибки. Ты мне лучше скажи, откуда у бывшего сидельца такие деньги, если не секрет, конечно? Судя по идентификатору, ты сейчас полноправный гражданин. Неужели на каторге такие заработки?

Возбуждённый капитан увлёк гостя к столу и усадил в мягкое кресло, сам устроился напротив.

— Да какие там заработки! — махнул рукой Майз, — Просто попал в струю. Нашлись обеспеченные друзья, которым срочно понадобился быстрый кораблик.

— Хм… значит, из преступного бизнеса ты не ушёл? — бросил вопросительный взгляд на гостя хозяин каюты.

— Не поверишь, — рассмеялся Майз, — На старости лет оказался на месте финансового воротилы. С моей стороны никакого нарушения закона. Деньги, конечно, не совсем легальные, но кровавого следа за ними нет, так что можешь не волноваться. В любом случае от тебя не потребуется бодаться с властью.

— Это меня радует, — успокаиваясь, выдохнул капитан. На старости лет попадать на каторгу ему не хотелось, а отказать другу, спасшему ему жизнь, он никак не мог. Да и собственный корабль стал немалым довеском в недавнем решении, вырваться из спокойной фермерской жизни. С бывшей женой он уже давно не общался, а дочь только обрадовалась, поскольку отец получил возможность неплохо зарабатывать и без помощи её семью не оставит. Кирс теперь более уверенно посмотрел на собеседника, — Что от меня требуется?

— Предстоит рейс в другой сектор, — пояснил Майз, — Жена по случаю обзавелась эсминцем, конечно, не последней модификации, но совершенно новым. Так что будем путешествовать парой судов.

— Ого… не подскажешь, где обитают такие случаи? — улыбнулся капитан, — Сдаётся мне, повоевать придётся.

— С моими знакомыми скучать не получится, — покачал головой Майз.

— Ага… это с теми, что с деньгами, — убрал усмешку и задумчиво почесал подбородок Кирс.

— Не только, друг, не только, — теперь уже на лице Майза заиграла улыбка, — Чуток лет сбросили мне именно они, подремонтировали организм основательно, да и жену подогнали. Я бы сам никогда на такой поступок не решился. Увидишь её, сам поймёшь, о чём я.

— Хм… влиятельные у тебя друзья. Врачи, что ли? — рука капитана теперь оставила подбородок и перешла к усиленному трению шеи. Кирк не мог предположить, чтобы обычно уверенный в себе боевой друг не смог подкатить к женщине.

— Долго рассказывать. Сам увидишь, — махнул рукой Майз, — Ты мне лучше скажи, что здесь за команда? Можно на неё положиться? Скоро намечаются серьёзные стычки.

— Нормальная подобралась компания, — довольно улыбнулся капитан, — Основа — несколько старичков с опытом, а остальные стажёры, только из учебки, но с желанием показать себя. Других просто невозможно было набрать за короткое время, а этих, без опыта, не каждый в команду возьмёт. Ничего… притираются помаленьку. Корабль у меня полувоенный. Два крупных орудия. Четыре торпедных блока. Восемь малых машин дальней защиты. Два усиленных исследовательских бота. Топлива хватит на десять прыжков без помощи маяков или втрое больше при их использовании. Вообще, судно предназначено для дальней разведки.

— Отлично, — кивнул Майз, — У нас стандартный эсминец. Теперь можно наняться в сопровождение.

— Пока вас не было, я пытался пристроиться таким образом на короткий срок, — неуверенно отмахнулся капитан, — Здесь заказчики привередливые. Рейтинга у нас нет, поэтому отказываются от услуг. Я их понимаю. А вдруг мы на пиратов работаем.

— Схитрим, — побарабанил пальцами по столу Майз, — Наш эсминец возьмётся сопровождать твой корабль в соседний сектор. Вот увидишь, желающие присоединиться скоро появятся.

— С чего бы это? — приподнял бровь Кирс.

— Инфосеть… — пожал плечами Майз. Заметив непонимание в лице собеседника, он добавил, — Видишь ли, у моей жёнушки есть некоторый вес среди контрабандистов, и если она собралась кого-то сопровождать на собственном военном судне, то это неспроста.

— Хм… а зачем вам подработка, если и так есть денежки? — задумался капитан.

— Проблема в том, что кое-что требуется от лиги звёздных торговцев, но просто так они этого не дадут, — вздохнул Майз, — Нужно как-то подкатить к ним. Жена уверена, что путешествие по серой зоне пространства не обойдётся без приключений.

— Она что у тебя ведьма? — улыбнулся Кирс.

— Ещё какая, — довольно кивнул Майз, — но моя ведьма. Пока будем торчать у станции, перегони малые корабли на эсминец. Нужно провести небольшую модернизацию. К сожалению, что-то изменить на твоём судне уже не успеем. Жена говорит, что времени не хватит.

— У вас что, ремонтный док вместо трюма? — с недоумением уставился на собеседника капитан.

— Просто у моих друзей имеются некоторые технологии по совершенствованию оборудования и грех этим не воспользоваться.

Майз неопределённо помахал рукой.

Капитан догадался, что гость не хочет об этом рассказывать, а значит, не так проста предстоящая модернизация.

— Кстати, — посмотрел Майз в глаза собеседнику, — пока суд да дело, тебе стоит подтянуть здоровье. А чтобы ты не переживал по этому поводу, могу сообщить, что знакомый врач вырастил мне новые ноги, что не способны сделать лучшие светила медицины ни за какие деньги. Понимаешь… не пришил чужие, а вырастил мои.

— Впечатляет, — ухмыльнулся Кирс.

Друзья ещё некоторое время обсуждали предстоящие дела, а потом Майз покинул каюту.

* * *

Пока заговорщики ожидали, когда на создание странного конвоя клюнет подходящая рыбка, Виктор с Санитой занимались магической переделкой малых машин исследовательского корабля. Наконец-то жена на некоторое время освободилась от постоянного контроля за своими зомбиками. На длительной стоянке они не требовали плотной опеки.

Санита с удовольствием участвовала в процессе создания сложных заклинаний. Сама она их делать пока не умела, но помогала мужу. Двойной мощности спрятанных в подпространстве энергосфер вполне хватало, чтобы превратить мёртвые машины в неплохих големов, даже с зачатками интеллекта. С этой задачей вполне справлялся бортовой компьютер. Заклинания, создаваемые Виктором, всё больше усложнялись, встраиваясь в обычную технику.

Через некоторое время клюнула подходящая рыбка. В гости к Дине напросился владелец судна, принадлежащего гильдии. Не было никакого сомнения, что перед этим он получил о хозяевах кораблей всю доступную информацию из инфосети, и посчитал её достаточной для принятия решения о вхождении в конвой.

В каюту к Дине вошёл худой мужчина с седой чёлкой в потёртом универсальном комбинезоне. Озадаченным взглядом он проводил глазами сопроводившего его дежурного офицера.

— Где вы набрали таких артистов? — покачал головой гость, переведя взгляд на хозяйку помещения, — На мои шутки ещё никто так не реагировал. Камень, а не человек. Даже в глазах я улыбки не заметил. Извините, не представился. Ваш офицер немного выбил меня из колеи. Свободный торговец Салом Дорс Пятый прибыл по взаимовыгодному делу.

Гость уставился на присутствующую в комнате парочку. Женщина выглядела гораздо эффектнее, чем на фото из инфосети. Её муж тоже сильно отличался от изображения. Чувства подсказали торговцу, что эти люди связаны даже гораздо больше, чем муж и жена. Они ощущались единым целым. Не так часто Дорс встречал настолько необычную пару.

Дина представила себя и Майза, молчаливо сидевшего в кресле у стены.

Виктор даже не ожидал, что такая удача окажется на его стороне. Он находился в кольце Дины. Об этом знакомом упоминали Майрон Охин, теперь числящийся герцогом Пустошей на закрытой на карантин планете, и его незаменимый помощник Ален Латоин. Торговцы некоторое время работали вместе, а имя у гостя звучало довольно необычно и вряд ли в рядах лиги существовали однофамильцы.

Ведьма немедленно получила известные сведения о госте. Чтобы ещё больше расположить к себе посетителя, кивнув на место за столом, она добавила:

— Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

— Когда вы с ним виделись? — удивился Салом, присаживаясь на предложенное кресло, — Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

— Он устроился на подработку у других моих друзей, — улыбнулась Дина, — Скоро собираемся навестить его берлогу.

— Видно, непоседа всё же отыскал интересное местечко, если завис там надолго, — кивнул гость.

— О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, — продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающе, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица собеседницы.

— Прошу извинить, но я настоящая ведьма, а наши чары действуют на других людей непроизвольно, — покачала головой Дина. Она догадалась, что торговцы высокого уровня проходят специальную психологическую подготовку, чтобы избавиться от чуждого влияния при заключении сделок.

— Хм… не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, — ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей.

— А чего мне бояться? — наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. А между ладоней заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не замечал, чтобы кто-то игрался шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь свободно парил над ладонями целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате.

— Впечатляет, — наконец пробормотал гость. Кивнув в сторону владелицы корабля, он добавил, — Вы же не зря это показали?

— Такая мелочь должна вселить в вас уверенность, что мы способны обеспечить безопасность конвою, — Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

— Не буду скрывать, ваша психологическая обработка достаточно хороша, чтобы пробить броню сознания даже подготовленного торговца лиги, — быстро успокаиваясь, вздохнул Салом. Нетрудно догадаться, где завис его непоседливый товарищ. Если на какой-то планете есть люди, способные показывать такие фокусы, то спутника Майрона оттуда и тягачом не вытащить. Торговец знал о небольших псионских способностях Алена Латоина. В голову гостя пришла ещё одна мысль. Если где-то живут настолько одарённые люди, то торговля с ними должна приносить невероятный доход, а что дело идёт, нет никакого сомнения. Майрон не упустит возможность получить прибыль. Обычно операции с его участием приносили весьма приличные деньги. Почесав затылок, гость добавил, — Если у вас будет возможность сопроводить меня чуть дальше неизведанной зоны, могу предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в известном вам месте, то там наверняка найдётся возможность поторговать и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний и, как только освобожусь, смогу поработать на вас.

— Неужели в секторе не нашлось подходящего товара, а нужно тащить его через серую зону от соседей, — вступил в разговор Майз.

— Всё дело в цене, — усмехнулся торговец, — Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, она хочет прибрать к рукам больше. Внешние колонии пока сопротивляются, вот бедным торговцам и приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен местных фирм.

— А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук, — усмехнулся Майз.

— Это вы верно подметили, не сидит, — вздохнул Салом, — Поэтому я и застрял на станции, что не было подходящего конвоя. Пары хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно приличному наёмному отряду.

— Предполагаете, вас будут караулить на краю сектора? — приподняла бровь Дина.