Земли изгнанников

– В моем сознании звучали странные голоса, предвестники, как я теперь понимаю… Как думаете, если сконцентрироваться, я смогу услышать мысли Аито и узнать больше о том, что нас ждет?

– И речи быть не может, Лина! Если хочешь завоевать доверие, нужно, чтобы и тебе доверяли. Забудь об этом! – заявил клонер.

Девушка кивнула, подумав, что Сильвен – тот, к чьим советам, возможно, стоит прислушаться.

Послышались шаги, в комнату вошел король. Два стражника закрыли за ним дверь и заняли места у входа. Парни и девушки встали, не зная, как правильно вести себя с правителем Рюрна. Тем не менее он, похожий на султана из «Аладдина», казался любезным и доброжелательным. Сравнение заставило Лину улыбнуться. Мужчина по очереди оглядел их.

– Впервые я увидел вас еще малышами. Теперь вы стали совсем взрослыми. Ваших родителей ужасно не хватает…

Все молчали. Король еще раз окинул их взглядом и сел на высокий стул. Его ноги едва доставали до земли.

– Прошу вас, друзья, не нужно церемоний, садитесь!

Хранители устроились на груде пестрых подушек, разбросанных по полу.

– Что же, Лина, ты уже освоилась? – поинтересовался Его Величество.

– Да… месье. Но у меня есть вопросы.

– Во-первых, меня зовут Мелдор. Думаю, Аито рассказал тебе…

– Король Мелдор, вопросы у меня возникли сейчас, – перебила его Лина.

Мелдор не рассердился, кивком разрешив ей продолжить свою мысль.

– Вы говорите, что ведете войну, а где же солдаты? Если верить фильмам о войне и историям о рыцарях…

– Большая часть нашей армии сосредоточена в Артелии, там, где у короля Энндры полная власть на Землях изгнанников. После проигрыша часть наших солдат перешла на сторону врага. Другие, среди них и элементалисты, дезертировали в сторону пустыни Эква и к морям. Третьи погрязли в ненависти и насилии. Теперь ими заполнены тюрьмы. Война разрушила их не только физически, пережитый ужас пошатнул их разум.

Король сдерживал эмоции, однако горящие глаза не скрывали страданий, которые причиняли ему воспоминания.

– Как вам удается сохранять мир, когда среди… обычных людей столько элементалистов?

– Понимаю твой вопрос, потому что знаком с вашим миром. Наше общество всегда было устроено таким образом. Точнее, этот вопрос никогда не поднимался. Сегодня баланс сместился не в сторону магии. Война, как я объяснил, оставила глубокий след на жителях земли Глэн. Многие решили навсегда забыть о своей силе, другие – полностью от нее избавиться.

– Избавиться?! – поразилась Клэр.

– Да, мадемуазель. Но об этом я предпочитаю молчать.

Повисла тишина. Никто не хотел ее нарушить.

– Я тоже редко использую свой дар, он не требуется для того, чтобы быть хорошим правителем. Энндра, король Артелии, не имеет магического таланта и, несмотря на это, пользуется большим уважением жителей.

– А какой у вас дар? – полюбопытствовала Клэр.

Краем глаза Лина заметила, что подруга с трудом сохраняет спокойствие. Ее энтузиазм заражал. Все застыли в ожидании знакомства с новой, наиболее захватывающей гранью этого мира: чудесами.

– О нет, не думаю, что вы его оцените. Эктор – ворчун и лунатик. И молодежь он тоже не любит.

– Эктор? – удивился Сильвен.

– Мой двойник. Он всегда со мной. Однако подданные больше любят меня.

Четыре хранителя замерли в ожидании, не смея дышать.

– Хорошо! Вы сами этого хотели! – предупредил король, соскочив со стула.

Тяжело вздохнув, он скрестил на груди руки. Его облик постепенно изменился: волосы почернели, подбородок удлинился, брови истончились. Они увидели высокого, тщедушного рахитика. Его образ завершала длинная остроконечная бородка. Человек, представший перед ними, имел такой грозный вид, что даже семейка Аддамс на его фоне смотрелась бы мило.

– Долго же толстяк не выпускал меня из своей протухшей ментальной клетки, – проскрипел Эктор, заведя руки за спину и поглядывая на них, как на насекомых.

Лина почувствовала себя ничтожной песчинкой. Встреча с этим типом не доставляла ей удовольствия.

– Впечатляет… Только как уживаются два настолько разных характера вместе? – поинтересовался Райан, единственный, кто не испытывал дискомфорта в присутствии Эктора.

Двойник короля повернул к парню перекошенное злобой лицо. Юноша инстинктивно напрягся.

– Ты – шило в заднице, – самодовольно улыбаясь, объявил ему Эктор.

– А вы, вы просто отвратительны! – искренне возмутилась Клэр.

– Ты тоже шило в заднице, – произнес рахитик с видимым удовольствием.

– Месье Мелдор, простите, но, если вы будете продолжать в таком тоне, мы уйдем, оставив вас наедине с вашим уникальным эго, – заметила Лина.

Каким образом добродушный толстяк Мелдор мог превратиться в этого отталкивающего типа? Непостижимо!

– Мелдор – для народа, любви и преданности. Я – для стратегий и войн. Мы дополняем друг друга, – презрительно улыбнулся Эктор. – Я удовлетворил твой вопрос?

– Благодарю! – ледяным тоном отрезал Райан.

Эктор не показал особого желания оставаться здесь и поспешил исчезнуть, вскоре его сменил Мелдор.

– А я вас предупреждал!

– Он отвратителен! Как можно жить с ним? – изумилась Клэр.

– Не будьте такими категоричными. Он мне как брат. Я – белое, он – черное. Дополняя друг друга, нам удается править успешно и мудро.

Король медленно поднялся, поправляя на толстых пальцах кольца с драгоценными камнями.

– Доброго пути! Надеюсь, в ближайшее время мы вновь встретимся в Рюрне!

Призванные встали, чтобы проститься, не зная толком, как это правильно сделать. Король кивнул и, подмигнув, исчез.

Хранители удивленно посмотрели друг на друга.

– И что это было?! – воскликнул Райан.

Ответом ему был смех.

13

У Лины не оставалось времени как следует осмыслить происходящее. Она вспоминала свое прибытие в этот мир, в город-лабиринт, размышляла над словами Аито о Ликс, о четырех элементах и их будущих испытаниях. Однако, несмотря на странность этого мира, девушка чувствовала себя здесь уверенно и легко, интуитивно ощущая свою принадлежность к нему. Ей не хотелось думать о душевных страданиях брата и матери, которым еще предстояло узнать об ее исчезновении. Она знала, что должна познакомиться с новой вселенной, с населяющими ее силами, над которыми пока еще не обрела контроль.

Спустя час их пригласили к южным воротам дворца.

– Надеюсь, вы шутите? Разве нет армии, чтобы защитить нас от элементалистов? – изумился Райан, увидев повозку, лошадей и единственного стражника рядом.

Аито покачал головой:

– Нет, мы должны оставаться незаметными. Не может быть и речи о том, чтобы нас сопровождала армия. По дороге к нам присоединится мой друг.

– Какое облегчение! – пробурчал иллюзионист.

Лина подошла к черной как смоль, красивой лошади, выделенной для нее Аито. Когда ее ореховый взгляд встретился с умными зелеными глазами животного, девушка вздрогнула. Этот цвет говорил ей о многом.

– Ее зовут Эспри. Уверен, вы поладите. – Аито улыбнулся и протянул Лине поводья.

Она, привыкшая к длинным прогулкам верхом в поместье друзей мамы, легко вскочила на лошадь. Однако для ее друзей новый способ передвижения мог стать проблемой. Если Клэр чувствовала себя вполне уверенно, то Райан тщетно пытался подчинить себе пегое животное, которое наотрез отказывалось выполнять его приказы. В конце концов его конь поднялся на дыбы и в считаные секунды сбросил парня на землю. Никто не смог удержаться от смеха.

– Какого черта! Нельзя было взять машину, вместо того чтобы так мучиться? – покраснел от досады юноша.

– Да, ты прав: хранители на мотоциклах вызовут больше доверия, – заметил Сильвен.

Лина и Клэр взвыли от хохота под убийственным взглядом Райана, чья гордость подверглась суровому испытанию.

– Дорога займет четыре дня. В первый день нам предстоит пройти через извилистую тропу вглубь леса и там разбить лагерь. На второй день мы должны пересечь горный хребет Салин. На третий – прибыть в лес Амори, а оттуда добираться до Артелии… – объяснил Аито.

Большие ворота дворца распахнулись навстречу неровному горизонту. Долгий путь начался с огромных полей пестрой пшеницы, где почва, по словам Аито, обладала особыми фармацевтическими свойствами. Пейзаж дополняли горы, пики которых касались неба. Аито управлял повозкой. Животное, похожее на маленького осла с длинными ушами, тянуло вьюк, в котором находилось продовольствие.

Клэр, с любопытством и нетерпением ожидая встречи с Артелией, ускорила лошадь и поравнялась с Линой.

– Надо найти способ связаться с семьями. Неизвестно, сколько продлится путешествие, – начала Лина, убежденная, что жизнерадостная, любящая своих родителей Клэр хочет того же.

Однако подруга молча посмотрела на Лину, и та осеклась на полуслове. Взгляд Клэр говорил о том, что они должны выполнить возложенную на них миссию: помочь Четырем королевствам обрести мир, найти волшебные камни, стать частью сверхъестественных сил и непредсказуемых чудес.

Наступил вечер, путешественники, утомившись в дороге, устроились под кронами столетних сосен. Здесь воздух был чистым, здоровым, без химических выбросов их мира.

Они распределили обязанности: Клэр отвечала за приготовление мяса на огне, Райан – за дрова, Сильвен – за кормление и отдых животных, Лина – за обустройство ночлега. Аито, обернувшись невидимкой, оберегал покой импровизированного лагеря. Поужинав, все улеглись спать под открытым небом, затянутым облаками.

Клэр и Сильвен мгновенно уснули. Лина и Райан лежали с широко открытыми глазами, наблюдая за костром. Внезапно парень протянул руку к огню. Прошла секунда, другая…

– Спятил?! Ты же обожжешься! – воскликнула Лина.

Она схватила его руку и поднесла к глазам, чтобы рассмотреть получше. Однако на коже не было ни малейших следов ожога.

– Я не боюсь огня.

– А я дочь Зевса, – парировала Лина.

– Посмотри сама!

– Повезло, вот и все! Ты нам нужен здоровым, с руками и ногами.

– Я вас не брошу, не бойся, – улыбнулся Райан.

За свою короткую жизнь он успел хлебнуть достаточно горя. Война – ничто по сравнению с его прежней жизнью. Потянувшись, он с наслаждением завернулся в походное одеяло. Лина последовала его примеру.

Ночные зверьки шуршали где-то в деревьях. Лес жил суетливой ночной жизнью, девушка закрыла глаза и уснула, убаюканная этими звуками.

* * *

Разбуженная мощным порывом ветра, хлеставшим прямо по лицу, Лина подскочила, как от толчка. Роса пропитала одеяло и волосы. Ее трясло от холода.

Глухое рычание привлекло внимание и напугало. Лина повернула голову и увидела черного волка, стоявшего всего в нескольких метрах от лагеря. Лина инстинктивно зажмурилась и заорала. Ее пронзительный вопль перебудил всех, но, когда она вновь открыла глаза, животное исчезло.

– Там! Там был волк!

Ужас парализовал лагерь. Аито – невидимка на глазах у них вновь обрел плоть и кровь, – фантастическое превращение, которое заставило их забыть о страхе.

– В любом случае, если и был, то уже исчез, и нам чертовски повезло! – буркнул он.

– Должно быть, тебе приснилось! – насмешливо заметил Райан.

Лина бросила на него гневный взгляд.

– Я не сумасшедшая! Я видела его! И не в первый раз!

Аито нахмурился, услышав ее признание. Лина обиженно встала и принялась поспешно собирать вещи, отказываясь участвовать в общем разговоре. Вскоре все вновь отправились в путь.

Им в спину дул северный, ледяной ветер. У подножия горы Салин они обнаружили узкую тропу, петлявшую по утесу, окутанному туманом, чья громада становилась очевидной постепенно. Группа с трудом прокладывала себе путь по крутой скалистой дороге.

С приходом ночи удалось наконец разбить лагерь на другом склоне горы. Ветер не прекращался, было очень холодно. Скудная еда состояла из вяленого мяса, однако никто не жаловался, и все с аппетитом перекусили, чтобы восстановить силы.

– Если будет так продолжаться, то вместо хранителей в Артелию прибудут сосульки! – проворчала, дрожа, Клэр.

Сильвен протянул ей свое покрывало и сел рядом. Прожив в одиночестве большую часть жизни, юноша привязался к призванным, подарившим ему дружбу, о которой он не ведал, и поэтому старался окружить их заботой.

– Спасибо, – прошептала девушка, закутываясь в теплый флис.

Лина расположилась в стороне от группы и, не отрывая глаз, смотрела на лес, сквозь который им предстояло завтра пройти. Возможно ли, чтобы волк, преследовавший ее, прятался в этих густых зарослях деревьев?