Будь моей, ведьма

— А-а-а ты… что здесь делаешь? — с небольшой запинкой спросила Анастасия, а в груди заворочалось недовольство от своей несдержанности. Теперь этот оборотень будет настороже. И даже если она ничего не сделает, станет ожидать подвоха.

— Задание, — коротко ответил тот, но, увидев тень недовольство на лице собеседницы, пояснил: — Не имею права посвящать в подробности, но могу сказать, что моё начальство также заинтересовалось активностью послушников.

— Значит, у нас общие цели. Только одного понять не могу. Если они на самом деле что-то скрывают, неужели ты один справился бы?

— Я не один. По крайней мере, был не один до всей этой свистопляски. И надеюсь найти не только своих сослуживцев, но и обоз.

— Знать бы ещё, где мы оказались, и как вернуться.

— Мы двигались на северо-запад, — ответил Алексей, вставая. — Вот туда и направимся. А сейчас отдыхай, я пока посторожу.

— От кого? — Ведьма сразу же насторожилась.

— От лесного зверья, — хмыкнул Морозов. — Оно здесь довольно недружелюбное.

Глава 2.2

Не успел он договорить, как по волосам Анастасии забегали зеленоватые искры, а глаза весело сверкнули. Земля слегка затряслась, а вскоре через неё пробились молодые побеги, всё сильнее увеличивающиеся в размере и переплетающиеся между собой. Через минуту спутники оказались в просторном полукруглом шалаше с отверстием для дыма от костра в потолке.

— Ну или можно и так, — спокойно согласился оборотень. — Только оставь мне возможность свободно выходить и возвращаться.

— Там! — Анастасия махнула левой рукой, указывая направление.

Побеги зашевелились, немного расступаясь, и вновь встали на место. Алексей кивнул, запоминая где нужно коснуться. Всё же в путешествии в компании с сильной ведьмой были свои неоспоримые преимущества.

Ночь прошла относительно спокойно. Лесные хищники обходили шалаш стороной, не решаясь приблизиться к фонящей магией постройке. Да и запах крупного зверя, скрывающегося за перевитыми побегами, явно указывал на то, что лучше искать пропитание в другом месте. А рано утром Алексей сам отправился на охоту, добыв двух зайцев и заодно выгуляв волка. Даже не забыл проинструктировать зверя, ибо идти рядом с ведьмой собирался во второй ипостаси. Так его чувства были обострены во много раз.

Когда Морозов вернулся в их временный лагерь, оказалось, что Настя уже проснулась и даже успела насобирать ягод и лесных орехов к завтраку. Но и мясу обрадовалась. Только заниматься приготовлением пришлось оборотню. Ведьма, как истинный городской житель, с трудом представляла, как это — свежевать тушку. Алексей же не желал остаться голодным, поэтому и не настаивал на участии Анастасии в готовке.

— Я пойду в образе волка, — сказал оборотень, когда с завтраком было покончено. — Так легче искать дорогу и…

— А ты хорошо контролируешь своего зверя? — перебила его Настя.

— С чего вдруг такой вопрос? — оскорбился Алексей.

— Ну… Ты же его запечатал. Вдруг он обиделся.

— Не обиделся, — уверенно ответил мужчина, вспомнив, что волк устроил после освобождения. — Он очень послушный и… Всё будет хорошо, — закончил он, решив, что добавлять слово «ласковый» — перебор.

В ответ донеслось недоверчивое хмыканье, но развивать эту тему, по обоюдному молчаливому согласию, они не стали. После завтрака ведьма убрала шалаш, а оборотень проверил, хорошо ли погасил костёр. Ещё не хватало устроить пожар в этих пустынных местах. Пока заметят неладное, может выгореть значительная часть леса, погубив немало животных, растений и птиц. Так как путешествовали нечаянные спутники налегке, собирать вещи не пришлось. Хотя Алексей немного молча посокрушался, что у них даже фляги с водой нет, но решил, что такая сильная ведьма, как Анастасия, легко сможет призвать к ним родниковую воду в любой момент.

— Я сейчас обернусь, только не пугайся, — предупредил он, отходя от девушки.

Та кивнула и с любопытством уставилась на него. Ни самого оборота, ни оборотня в звериной ипостаси ей вживую видеть ещё не доводилось. Только на голограммах и картинках, из которых Настя знала, что двуипостасные значительно выше обычных зверей. Поэтому буквально горела желанием увидеть всё собственными глазами.

— О-ох! — выдохнула она и непроизвольно отступила на шаг назад, изо всех сил подавляя желание запустить в представшую перед ней громадину каким-нибудь заклятием.

Оборот произошёл практически мгновенно. Вот перед Страховой стоял высокий, хорошо сложённый мужчина, а спустя несколько десятков секунд окутавшая его тело дымка рассеялась, чтобы показать ведьме огромного серо-бурого волка. В холке эта зверюга доходила Насте до носа. А с учётом большой мохнатой головы, оборотень оказался значительно выше своей спутницы.

— Да это же целый слон! — прошептала Настя, прижав руки к груди.

Волк насмешливо мотнул головой и принюхался, а потом уверенно пошёл на северо-запад. И только у поворота небольшой тропки обернулся, чтобы посмотреть на так и не сдвинувшуюся с места ведьму. А судя по осуждению, засветившемуся в янтарных глазах, он многое хотел сказать, но из горла вырвалось только ворчание.

— Да иду я, иду, — спохватилась Настя и отправилась вслед за зверем.

Дорога обещала быть волнительной и интересной.

Глава 2.3

Буря бушевала ещё около суток. За это время ведьмак и иллюзионистка лучше узнали друг друга. Илья рассказал, кем работал раньше, до ухода в эту глушь, но о причине принятого решения не распространялся. А Марьяна и не настаивала, понимая, что у каждого есть свои тайны. Самой же скрывать было нечего. Женщина с удовольствием вспоминала детские и юношеские годы. Даже воспоминания о детском доме казались тёплыми и вызывающими ностальгию. И лишь пожар, случившийся в театре, и последующие годы вызывали в душе печаль и глухую тоску по потерянному времени. Не будь Залайская настолько упряма и послушай советы подруги, давно могла бы восстановить дар и жить обычной жизнью.

— Не жалей об упущенных возможностях, — посоветовал Илья и сам же мысленно обсмеял себя.

Ведь это он, не справившись с потерей невесты, ушёл на край империи, готовый к тому, что может стать лешим. Даже одно время жаждал этого, и только данное матери слово сдерживало от последнего шага. Но советовать, как всем известно, завсегда гораздо легче.

— Я стараюсь… — немного неуверенно ответила магиня. — Думаю о том, что в ином случае не встретила бы Оксану и других пленников. Не узнала бы, что здесь происходит, и как много слуг вампиры Айренгарда отправили в нашу империю. Интересно, почему они так хотят заполучить эти земли? Неужели из-за солярной жилы? Но она слишком мала, чтобы так рисковать.

— Если верить историческим хроникам, то именно здесь находилось их государство. Во время войны вампиры спешно покинули эти земли. Мало ли какие сокровища остались в здешних тайниках.

— Сокровища? — с сомнением в голосе переспросила Марьяна.

— Ты не о том думаешь, — усмехнулся ведьмак. — Это не обязательно монеты и драгоценные камни. Возможно, древние свитки с мощными заклинаниями. Опять же, солярная жила, о которой никто кроме них не помнил, хотя прошло много веков. Да мало ли что ещё в этих местах спрятано!

Тут даже спорить было не о чем, а слова Ильи казались такими верными, что не вызывали и капли сомнения. Вампиры точно что-то здесь искали, а солярисы, возможно, прилагались бонусом к исследованиям. А ещё она часто задумывалась о том, как им удалось столько лет находиться здесь инкогнито? Ведь быть такого не может, чтобы военные ничего не заподозрили. Не совсем же глупцы работают в таких ведомствах. А значит, у вампиров точно были шпионы на важных постах. Только говорить об этом Метельскому магиня постеснялась. Вдруг высмеет её за глупые мысли, решив, что она перечитала приключенческих книжек. Конечно, ведьмак относился к ней по-доброму и весьма терпеливо отвечал на вопросы, но всё же Марьяна чувствовала себя немного неуютно в его обществе. Илья не пугал, а скорее смущал женщину своим присутствием. И труднее всего становилось во время ежедневных осмотров. Хотя их и состоялось всего два с того момента, как иллюзионистка очнулась. Хорошо хоть раздеваться не приходилось! Ведьмак ограничивался сканированием, а смазать быстро заживающие раны Марьяна могла и сама. Но близость во время процедур будоражила. Залайская уже и забыла, когда в последний раз интересовалась противоположным полом. А тут, как специально, красивый мужчина, спасший её от верной смерти. Обходительный, добрый, отзывчивый… Лечит её, в конце-то концов!

За эти сутки Марьяна, сама того не замечая, подпала под природное очарование ведьмака. Поэтому, когда он засобирался на заставу, даже тихонько выдохнула от облегчения, получив столь нужную сейчас передышку. А заодно решила побаловать хозяина чем-нибудь вкусненьким по возвращении. Организм стремительно восстанавливался, слабости как таковой практически не ощущалось. Илья пришёл к выводу, что всё благодаря поглощённым магиней солярисам, чья целебная сила до сих пор гуляла в её теле. Залайская же была уверена, тут помогли лишь лекарские знания гостеприимного хозяина, сумевшего распорядиться целебной энергией лучшим образом. А отблагодарить женщина могла сейчас только вкусной едой. Недаром же когда-то увлекалась готовкой, угощая друзей и знакомых приготовленными блюдами и неизменно получая в ответ только похвалу.

— Вернусь, скорее всего, ближе к вечеру, — сказал ведьмак перед выходом. — Где хранится еда, я показал. Только не забывай пить микстуры, это очень важно! А ещё обязательно поднимись на второй этаж. Ты же помнишь про балкон, о котором я рассказывал? — Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: — Чтобы просидела там не менее часа! Свежий воздух очень полезен. Только шаль не забудь накинуть, на севере всё же холоднее, чем в твоих родных местах.

— Я всё помню и выполню в точности, как вы сказали, — заверила Марьяна, стараясь сдержать смешок. Уж очень сильно мужчина напоминал сейчас беспокойную курицу-наседку.

— И не выкай мне, сколько раз повторять буду! — Илья грозно нахмурил брови, но наткнулся взглядом на упрямо поджатые губы.

Глава 2.4

Марьяна считала это неуважением к своему спасителю, а Метельский не желал устраивать из-за этого разборки, но всё же надеялся переупрямить магиню. Только потом, чуть позже, когда доложит на заставу обо всём, что узнал. Поэтому погрозил на прощание пальцем, получил в ответ яркую улыбку и вышел за дверь, сразу с порога ступая на тропу. Идти придётся не менее часа, так как магические потоки всё ещё взбудоражены, но к вечеру, Метельский надеялся, они стабилизируются. Да и Марьяна одна побудет, хоть немного успокоив свою нервозность.То, что женщина чувствует себя неловко, ведьмак смекнул сразу же, поэтому и не настаивал, когда она сама решила обрабатывать раны. Хорошо, что те успели затянуться за двое суток, и теперь не требовали прямого вмешательства Ильи. Он мог понять свою нечаянную пациентку. Наедине с незнакомым мужчиной, в глухом лесу на окраине империи. Да ещё и только-только вырвавшись из вампирского плена. Тут не до безграничного доверия. Сначала Илья хотел намекнуть, что ей не стоит ничего опасаться, но так и не придумал, как об этом корректнее сказать. Не сообщать же, что его не привлекают исхудавшие бледные немочи в синяках и ссадинах. Зачем зря обижать хорошего человека? Да и выгляди она лучше…— И тогда жить бы мне осталось недолго, — пробурчал ведьмак, быстро шагая по изменчивой светящейся дорожке. — Знаю я эти женские обиды касательно внешности.Вспомнив знакомство со своей невестой, мужчина потёр пальцем еле заметный шрам около правой брови. Его оставила Оляна, метнув тяжёлую расчёску, когда подвыпивший Илья ввалился к ней поздно ночью через окно, перепутав комнаты. И желая успокоить начавшую кричать незнакомку, не придумал ничего лучшего, чем сказать, что его не интересуют тощие курицы. От удара Метельский не только протрезвел, но и понял, что влюбился. Окончательно и бесповоротно. Помнится, его хороший товарищ, служивший в разведке, ещё долго насмехался над ведьмаком, называя того мазохистом, ведь девушка тому попалась боевая. Стихийница, владеющая магией воздуха и мечтающая служить в одном из мобильных отрядов, патрулирующих границы империи.Илья даже был готов отправиться вслед за ней на одну из застав и уже начал договариваться с начальством о переводе. Ведьмака согласились отпустить лишь после свадьбы. Но их мечтам оказалось не суждено сбыться. Оляну убили спустя год после выпуска из академии. Илья, не сумев найти убийц и виня во всём себя, сбежал в самые глухие места, которые только смог найти. Понадобились пять лет и один упрямый огненный маг, чтобы Метельский вновь захотел выйти к людям. А тут ещё и раненая магиня к нему попала, будто сама вселенная перекрывала все шансы на возвращение к затворничеству.— Прости, родная, что не сумел тебя защитить, — проговорил ведьмак, подняв взгляд к разноцветным всполохам, заменявшим небо на тайной тропе. — Но тех несчастных обязательно попытаюсь спасти!И даже почувствовал небывалый прилив сил, словно его Олянушка с того света своё благословение прислала. Улыбнувшись, ведьмак сошёл с тропы и оказался на краю жестокой битвы.Вернее, это даже битвой назвать нельзя было. Скорее добиванием ещё остававшихся в живых защитников заставы. Крики жалких остатков сражающихся, хрипы раненых, которых безжалостно вырезали странно одетые нападающие. Облачённые в какие-то невиданные ранее Ильёй чешуйчатые доспехи и открытые шлемы с тонким и острым гребнем и не менее острым козырьком, бросающим тень на лица врагов. Дым пожарищ принёс с собой едкий, неприятный смрад, которому мужчина затруднялся дать описание. А затем до его ушей донёсся смех и шипящий голос. Спрятавшись за одним из широких стволов, ведьмак увидел, как в его сторону отползает перемазанный в копоти и крови человек, а на него наступают сразу двое.— Что, гадюки, думаете, так просто сдамся вам? — прохрипел мужчина, и Метельский тут же узнал Максима. — А вот шиш с маслом!Из последних сил приподнявшись, он метнул в преследователей огненный шар. Но тот лишь осветил их сероватые и покрытые небольшими чешуйками лица, прежде чем раствориться.«Змеелюды! — пришло к ведьмаку осознание. Ведь только они могли противостоять заклинаниям, являясь природными антимагами. Ещё бы понять, как эта странная раса оказалась на имперской земле, проживая на совершенно другом материке. — Впрочем, об этом подумаю потом».Решение пришло мгновенно. Возможно, змеелюды и не боялись прямого магического нападения, зато никто не запрещал сражаться с ними другим способом.Насмешники, считавшие, что человек уже у них в руках, даже понять ничего не успели, когда их насквозь проткнуло мгновенно выросшими шипами. Не став ждать, пока неладное заметят другие нападавшие, Илья подскочил к распластавшемуся на траве магу и взвалил того себе на спину. Даже с мрачным весельем подумал, что в последнее время только и делает, что катает других на себе. Отступая на тайную тропу, он вырастил густые заросли, опасаясь, что змеелюды могут как-то нарушить передвижение своим антимагическим полем. Поэтому даже такая преграда даст необходимое время, чтобы скрыться. Но долго идти по магически открытому пути он себе не позволил. Как только решил, что достаточно отошёл от разрушенной заставы, сразу же покинул тропу, выйдя на укромной поляне с протекавшим рядом с ней звонким ручейком. Ведьмаку нужно было заняться ранами Максима, пока тот окончательно не истёк кровью.Повреждений на теле мага оказалось великое множество. Создавалось впечатление, что змеелюды просто развлекались, оставляя порезы разной глубины на теле мужчины. Возможно, оно так и было на самом деле, судя по тому, как легко им удалось справиться с хорошо обученными воинами и магами.«Если только половину из них не составляли такие, как тот тощий Семён», — мрачно подумал Илья и почувствовал сожаление, вспомнив наивный взгляд сына кузнеца. В том, что парнишка не выжил, ведьмак даже не сомневался.Самая опасная рана нашлась на животе. Глубокая и рваная, она причиняла бы сильную боль, не лишись Максим сознания. Но не имея возможности полноценно заняться ей, ведьмак снял с себя рубаху и разорвал ту на лоскуты. Хотя бы перевяжет, чтобы маг смог продержаться до дома Метельского.— И-илья… — вдруг прошептал пришедший в себя Стольный.— Помолчи, тебе сейчас силы беречь надо, — строго приказал тот, продолжив перевязывать самые глубокие раны.— Не… ус-спели, — попытался что-то донести до него полумёртвый маг.— Что ты там не успел? — Илья нахмурился, но склонился ближе к лицу мужчины, чтобы лучше слышать.— Сигнал подать… не успели.

Глава 3.1

— Марьяна!Женщина вздрогнула и выронила полотенца. Она не ждала ведьмака так скоро. Да и голос у него показался странным, запыхавшимся, словно мужчина долго бежал. Поспешив выйти навстречу, она охнула, как только увидела, что Илья принёс на себе незнакомца, сплошь в кровавых разводах вперемешку с сажей.— Сюда его неси! — засуетилась магиня, шустро откидывая одеяло со своей кровати и напрочь забыв, что раньше отказывалась обращаться к мужчине без уважительного выканья. — Кто это такой? Где ты его нашёл? Что случилось?— На заставу змеелюды напали, — коротко ответил ведьмак, уложив раненого. — На кухне в нижнем ящике есть таз. Набери в него тёплую воду. Ты чайник не грела?— С… сейчас! — Марьяна поспешила исполнить просьбу.Пусть слова о змеелюдах и поставили её в тупик, но лезть с расспросами женщина повременила. Илье точно не до бесед, когда перед ним человек при смерти. Достав таз и резко распрямившись, Залайская покачнулась и замерла, пережидая, пока перед глазами прояснится. Ей бы отдохнуть и свои силы восстановить, только оставлять ведьмака одного было совестно. Если совсем худо станет, можно укрепляющий настой выпить. Она обязана продержаться как можно дольше и помочь всем, чем сможет.Принеся воду, Марьяна увидела стопку чистых тканевых салфеток, сложенных на круглом столике, уже придвинутом к кровати. Пока Метельский доставал хирургические принадлежности, магиня осторожно распахнула на раненом военный сюртук, а затем и разорванные полы рубашки. Смочив одну из салфеток водой, принялась осторожно обтирать лицо, шею и грудь, стараясь не смотреть на обмотанный самодельными бинтами живот. Их уже давно пропитала кровь, а рана явно требовала скорейшего вмешательства лекаря. Незнакомец тяжело, надсадно дышал, но упрямо цеплялся за жизнь.— Можешь пока выйти, — сказал вернувшийся Илья, раскладывая на столе инструменты.— Я помогу! — горячо заявила Марьяна и уже тише добавила: — Если можно.— Помоги, — через некоторое время согласился хирург, не став спорить. Конечно, ничего сложного он не собирался поручать, и если только заметит, что ей стало плохо, сразу же отошлёт. А пока пусть побудет рядом и проследит за состоянием Максима. — Тогда подай мне ножницы. И подготовь нитки с иголкой. Знаешь, как их нужно дезинфицировать?Отрицательно качнув головой, магиня выслушала наставления, запоминая все подробности. И пока ведьмак очищал рану на животе, подготавливала требуемое, стараясь не спешить, чтобы ничего не испортить. А когда заметила капли пота, заблестевшие на лбу Ильи, постаралась как можно осторожнее их вытереть, не перекрыв при этом обзор. И с трудом погасила радостную улыбку, услышав слова благодарности.Когда Метельский закончил обрабатывать и зашивать раны, Марьяна уже валилась с ног от усталости. Она не знала, сколько прошло времени, но по ощущениям не менее трёх часов. А ведь магиня ничего сложного не делала, исполняя лишь роль помощника. Что уж говорить о ведьмаке, с трудом распрямившемся и потёршем занывшую поясницу.— Теперь только ждать, — устало сказал Илья, присаживаясь рядом с кроватью.— Я сейчас вам что-нибудь поесть приготовлю, — ответила Марьяне, направляясь в сторону кухни.— Ну вот, опять, — принялся сокрушаться мужчина, тихо и недовольно бурча под нос. — А ведь недавно так хорошо общались! — Переведя взгляд на бессознательного бледного Максима, он доверительно сказал: — Представляешь, она ещё упрямее тебя. Смотрит с восхищением своими огромными глазищами. И если бы здоровье позволяло, земные поклоны кинулась бы отбивать. Чувствую себя героем! М-да…На кухне что-то загрохотало и разбилось. Раздалось испуганное ойканье и… На этом всё. Илья насторожился, выждал с десяток секунд и отправился проверять свою не в меру ретивую пациентку. Он как-то разом вспомнил, что магиня и сама недавно была тяжело ранена, истощена длительным использованием магии и ещё не окончательно поправилась. Марьяну он обнаружил, споткнувшись о её ногу. Женщина сидела с закрытыми глазами, прислонившись спиной к тумбочке, в которой ведьмак хранил разнообразные специи. В глаза сразу же бросилась чрезмерная бледность, а по кухне разносилось тяжёлое дыхание, будто магиня пробежала марафон. Присев перед ней на корточки, Илья обхватил пальцами тонкое запястье, прислушиваясь к стуку пульса. Тот показался слабым и неравномерным. Покачав головой и виня себя за безответственность, мужчина подхватил Марьяну на руки и, немного повременив, направился в сторону своей спальни, впервые подумав о том, что дом у него слишком маленький.Пока он нёс магиню на второй этаж, та успела очнуться, но вырываться не стала, прекрасно осознавая, что сил практически не осталось.— Простите, — прошептала, когда Илья опустил её на застеленную кровать. — Хотела накормить, но лишь доставила больше хлопот.— Хватит мне выкать, в самом-то деле! — Ведьмак поправил подушку и укрыл Марьяну пледом. — Совсем недавно ты вполне спокойно откинула официоз. Вот и не стоит к нему возвращаться. Это во-первых. А во-вторых, я сам виноват. Нужно было внимательнее следить за твоим самочувствием, но Максим нуждался в срочном лечении, а помощников, как сама видишь, у меня нет. Поэтому не переживай, отдыхай и набирайся сил.Марьяна вздохнула и послушно прикрыла глаза. И только когда мужчина ушёл, она осознала, где её разместили.«Позор какой! — мысленно сокрушалась Залайская, осматривая обстановку. — Выселила хозяина из собственной спальни».И то, что её кровать занял раненый мужчина, облегчения не приносило. Захотелось тут же встать и покинуть комнату, но стоило немного приподняться, как руки предательски задрожали, не выдерживая веса тела. Пришлось вновь лечь и недовольно поджать губы, сетуя на своё бессилие.— Помощница выискалась, — прошептала она и подтянула ноги к груди. — Сил как у котёнка, а ещё мыслила всех спасти, когда саму защищать впору.

Глава 3.2

На круглом столе, накрытом белоснежной скатертью, юный официант споро расставлял тарелки с наваристым борщом, овальные подносы с ещё тёплыми ломтями хлеба, перьями лука, мелко нарезанным салом с мясной прослойкой и крынку с густой сметаной. Восседающие за столом мужчины переглянулись и довольно улыбнулись. Министерская кухня радовала своей готовкой.Дождавшись, пока официант их покинет, один из мужчин бодро сказал:— Приятного аппетита, Николай Михайлович!— И вам того же, Степан Иванович!Не успели они зачерпнуть по первой ложке, как в кабинет, торопливо постучав, вошёл высокий и тощий парень в немного мешковатой зелёной форме.— Господин полковник, разрешите доложить! — хорошо поставленным громким голосом сказал он и вытянулся во фрунт.Раздражённо кинув ложку в тарелку, издавшую громкий звон, темноволосый мужчина с сильно посеребрёнными висками протянул:— Ну докладывай, раз пришёл.— Вторая северная застава не послала сигнал в положенное время, — проговорил парень, словно и не заметив недовольства вышестоящего начальства.— Так отправь им запрос, — немного повысил голос Николай Михайлович. — Всему вас учить надо!— Посылали несколько раз, ответа так и не последовало.— У них же там магическая буря разгулялась, — примирительно заговорил Степан Иванович, немного обрюзгший от кабинетной работы подполковник. — Скорее всего, неполадки со связью. Как настроят, сразу же объявятся.— В эпицентре оказалась первая северная, — пояснил парень, всё так же не меняя позы. — И они отметились ещё утром. А вот вторую лишь краем задело, об этом я ещё вчера докладывал. Там ничего сломаться не могло.— Та-а-ак… — Полковник отодвинул тарелку и нахмурился. — Послать на разведку из первой мы пока никого не можем. Расстояние велико, а потоки так быстро не успокоятся. — Побарабанив пальца по столу, добавил: — Подготовьте отчёт, я сам доложу Ивану Ивановичу. Час на всё даю!Как только подчинённый вышел, Николай Михайлович встал из-за стола и нервно заходил по кабинету. Живот неприятно скрутило, словно предвещая грядущие беды. Ещё ничего не было известно, а полковник уже настраивался на худшее.— Вы присядьте и пообедайте, Николай Михайлович, — засуетился подполковник, привставая со своего места. — Вспомните, что лекарь наказал в прошлый осмотр. Ни в коем случае не пропускать приёмы пищи. Магией оно-то, конечно, завсегда вылечить можно, но снова гробить желудок не стоит.— Да кусок в горло не лезет, Степан Иванович! — с досадой ответил полковник и с толикой отвращения посмотрел на расставленные блюда, ещё совсем недавно дразнившие аппетит и вызывавшие восторг. — Не нравится мне это молчание. Думаю, там и вправду что-то не в порядке.— Так это, или же нет, мы пока узнать не можем, — мудро заявил собеседник, у которого, в отличие от хозяина кабинета, с аппетитом всё было в порядке. — А заранее нервничать точно не стоит. Так что присаживайтесь за стол и через «не хочу» покушайте. Война войной, а обед всегда по расписанию!Сердце ёкнуло на вызывавшей ранее веселье поговорке, и полковник чуть не ругнулся, но в последний момент сдержался. Всё же его подчинённый в чём-то был прав. А если и правда что-то серьёзное случилось, то неизвестно, когда выдастся шанс спокойно поесть.Ровно через отведённое Николаем Михайловичем время в дверь вновь постучали.

Глава 3.3

Настя стала всё чаще спотыкаться. Пусть они шли через не сильно густой лес, по вполне ровной земле, но погода выдалась удушающе жаркой и душной. Казалось, что вот-вот завоет ветер, нагоняя тёмные дождевые тучи, и разразится гроза. Но минуты шли, медленно превращаясь в часы, а ничего не менялось. Вскоре ведьма и огромный серо-бурый волк и вовсе вышли на открытую местность, и передвигаться стало ещё тяжелее. Страхова могла бы призвать прохладный ветер, чтобы облегчить себе и спутнику путь, но пользоваться магией лишний раз не хотелось. Девушке всё казалось, что именно в этот момент они выйдут к обозу послушников, а выдавать себя она до сих пор не желала.Споткнувшись в очередной раз, ведьма чуть не пропахала носом землю, но вовремя успела ухватиться за волка. Он тут же остановился и, помедлив несколько секунд, прилёг, мотнув головой.— Ещё чего! — возмутилась Анастасия, сразу же поняв, что предлагает ей оборотень. — Я на тебе верхом не поеду. Фу, пошлость какая!Зверь вздохнул, тяжело встал и боднул девушку в живот, отчего она непроизвольно отступила. Но тот не прекратил свои действия, подпихивая в нужную ему сторону.— Эй, да что ты творишь?! — возмутилась ведьма, пытаясь отпихнуть волчью голову, но силы оказались неравны.Оборотень успокоился только тогда, когда они оказались под сенью одиноко растущего молодого клёна. Почувствовав тень, Настя шумно вздохнула и присела, совершенно не заботясь о своём платье, и так уже испачканном, а кое-где и порванным.— Так ты отдохнуть предлагал? — повеселевшим голосом спросила она. — Чего же сразу не сказал?Волк, разместившийся в некотором отдалении, отвернул косматую голову, положив на мощные лапы. Ведьма тут же заподозрила, что это было сделано специально, чтобы она не прочла в звериных глазах всё, что тот думает об её умственных способностях. Фыркнув, Настя скрестила руки на груди и тоже отвернулась. Но долго так не высидела, ибо даже тенёк вскоре перестал спасать. Промучившись с минуту, девушка всё же призвала ветерок, подаривший их укрытию прохладу. Покосившись на волка в ожидании хоть какого-то проявления благодарности, она увидела всё ту же картину. Оборотень только ушами пошевелил, продолжая лежать всё в той же позе.«Зараза мохнатая!» — обиженно подумала Настя.Спустя некоторое время она остыла и наконец поняла всю абсурдность ситуации. Обиделась на пустом месте, возмутилась, когда ей искренне пытались помочь, да ещё и благодарности ожидала, хотя давно уже могла облегчить им путь. Раньше девушка никогда не позволяла такого возмутительного поведения. Ещё с академии привыкшая занимать ответственные должности, Страхова приучила себя перестать срывать раздражение на зависящих от неё людях. Почему сейчас вела себя иначе, ответить затруднялась. И всё же, проанализировав последний месяц, Настя пришла к выводу, что всё это из-за волнения и усталости. Раньше ведьме играть в шпионов и скрывать свою личность не доводилось. А тут ещё и магическая буря поломала с трудом выстроенный план. Да и близость смерти заставила понервничать.Протянув руку, но так и не решившись коснуться густого меха, Анастасия сказала:— Нам пора идти. Я оставлю ветерок, чтобы облегчить путь. И уберу его, как только спадёт жара. Не думаю, что в этих глухих местах хоть кто-то живёт.Волк посмотрел на неё и согласно фыркнул, тут же встав и довольно потянувшись. Заметив спокойствие в голосе спутницы, он обрадовался. Путешествовать с тем, кто эмоционально нестабилен — то ещё удовольствие. Зверь попросту не знал, как бы тогда успокаивал ведьму, а его человек не спешил занимать главенствующее место, оставив за собой место наблюдателя.— Интересно, почему люди селятся здесь? — неожиданно заговорила Настя примерно спустя час пути. — С послушниками всё понятно. Они стремятся уйти как можно дальше от магии, и всё равно окончательно не обрывают с нами связь. А вот обычные люди… Я знаю, что в северных пределах есть деревни, разбросанные на огромном расстоянии друг от друга. Почему они не ушли?Волк, конечно же, промолчал, но внимательно слушал всё, что она ему говорила. Зверю нравился голос ведьмы. Не холодный, с нотками высокомерия; не раздражённый, с каплями яда в словах, а именно такой, спокойный, сосредоточенный. Легко представить, как именно таким голосом тебе читают книгу, или последние новости из газет, пока ты лежишь у жарко натопленного камина. А за окном хлещет дождь, в каминной трубе завывает ветер, но тебя непогода достать не может.«Ишь, размечтался!» — подал голос молчавший всё это время Алексей.Волк сделал вид, что ничего не понимает и преувеличенно внимательно осмотрел окрестности. Спутники вновь вошли в лес, подаривший свою прохладу и приятный аромат сочных ягод. Принюхавшись, зверь определил направление и носом аккуратно ткнул ведьму в плечо. Когда та вопросительно на него посмотрела, указал головой, куда ей следует идти. А вскоре перед ними оказалась поляна с земляничными кустиками. Анастасия ахнула и тут же поспешила к ним, чтобы сорвать спелые ягоды, так приветливо выглядывающие из-за листьев. Алексей на пару со своим волком залюбовался детской радостью, отразившейся на лице девушки. А та собирала ягоды, позабыв обо всём на свете.Сначала до чуткого слуха оборотня донёсся множественный металлический звук, словно кто-то маршировал по лесу в доспехах. И только потом сменивший направление ветер донёс неприятную смесь запахов. Крови, немного дыма от костра и ещё чего-то чуждого. Такой странный аромат носу волка раньше не попадался. Звериное чутьё подсказало, что с этими незнакомцами им лучше не сталкиваться. И оборотень тут же начал подталкивать Настю в спину, стараясь увести её дальше в лес.— Что ты делаешь? — рассмеялась она и отмахнулась как от надоедливой мухи. — Я и тебе соберу, не беспокойся.

Глава 3.4

Волк глухо зарычал и ещё активнее принялся подталкивать спутницу. Только тогда ведьма поняла, что с ней не шутят. Руки, державшие ягоды словно в лукошке, дрогнули, просыпая добычу на землю, а девушка заозиралась в поисках опасности. Хорошо хоть при этом шла туда, куда её вели. Наконец оборотень увидел густые кусты и толкнул в них Анастасию, не особо заботясь об аккуратности. А следом скользнул туда сам. Они пролежали там несколько минут, пока и ведьма не услышала те же странные звуки. А вскоре даже сумела рассмотреть тех, кто их издавал. Увидев серые, немного вытянутые лица с чешуёй на лбу и щеках, ведьма внутренне содрогнулась, ибо раньше таких иных не встречала. И даже предположить не могла, кто это был. Вернее, могла, но не решалась, ибо верить в увиденное не хотелось.

Внезапно раздался шипящий приказ, и вперёд небольшой колонны вытолкнули связанного и сильно избитого мужчину. Волк опустил на Настино бедро свой хвост, будто предупреждая об осторожности. Теперь зверем управлял человек, поменявшись с ним сознаниями, как только они оказались в укрытии густого кустарника. И то, что перед ними змеелюды, Алексей понял и принял мгновенно.

— Ну, где твой хос-саин? — спросил один из чужеземцев, немного шипя и коверкая слова. — В какую с-с-сторону убеш-шал?

Остальные змеелюды поддержали его каким-то неприятным тонким смехом, но сразу же замолчали под строгим взглядом жёлтых змеиных глаз.

— Не знаю, — прохрипел уставший пленник и облизнул пересохшие губы.

Разговаривавший с ним змеелюд растопырил пальцы с короткими, но острыми ногтями, скорее напоминающими когти. Не успели наблюдавшие из кустов ничего понять, как он резко ткнул рукой пленнику под рёбра, отчего тот застонал. Настя прикусила губу, чтобы сдержать вскрик, и зажмурилась, не желая видеть происходящего. Если бы не опасалась выдать их малейшим шорохом, с удовольствием уткнулась бы в густой мех, ища защиту и поддержку. Раньше ей никогда не доводилось видеть таких неприятных сцен. А наслушавшись всяких ужасов о змеином континенте, ведьма уже мысленно готовилась к тому, что этого несчастного начнут употреблять в пищу прямо тут, перед их укрытием.

— Не знаю… — простонал пленник, когда смог немного отдышаться. — Не чувствую его.

— С-сначит, пойдём в другую с-с-сторону, — как ни в чём не бывало заявил его мучитель.

Отряд тут же изменил направление, затолкав пленника почти в самый центр, чтобы не сбежал. И пока они проходили мимо скрывающихся, оборотень насчитал почти тридцать змеелюдов.

«Это на какого хозяина они охотятся такой толпой?» — подумал Алексей, попутно перевоплощаясь.

Когда Настя осмелилась открыть глаза, рядом с ней лежал уже человек, а не зверь. И от этого неожиданно стало чуточку спокойнее.

— Испугалась? — тихо спросил мужчина.

Настя кивнула, не видя смысла скрывать своё состояние.

— Откуда они здесь взялись? — взволнованно зашептала она. — Что нам теперь делать? А тот пленник… Неужели они его убьют? Может, нужно было…

— Не нужно, — резко прервал оборотень. — Послушай, их слишком много, магия, по рассказам спасшихся, не действует… — Подумав, что ведьма всё же могла причинить вред змеелюдам, воздействуя не напрямую, решил придержать эти мысли при себе. — Я один не справился бы и погиб бы зазря. Да и тобой так глупо рисковать не намерен.

— Как же нам тогда быть? — растерянно спросила Анастасия.

— Искать моих сослуживцев, — ответил Алексей и приподнялся. — Они смогут отправить сообщение в столицу. И чем быстрее мы их найдём, тем лучше для империи.

Когда оборотень выбрался из укрытия и протянул девушке руку, та лишь на мгновение помедлила, прежде чем ухватиться за мужскую ладонь. Опасение за свою жизнь немного отступило на задний план, но вперёд прокрался страх за Марьяну.

«Только бы она не пострадала!»

Глава 4.1

Максим ещё несколько суток провёл в состоянии глубокого сна. Первое время ведьмак и вовсе не отходил от него, пока кризис не миновал. И только тогда начал покидать дом, отправляясь на разведку. Но что видел в своих странствиях, Марьяне не рассказывал, или же отделывался общими фразами. Впрочем, магиня и так понимала, что ничего хорошего не происходит.Первым делом Илья вернулся к заставе, чтобы обнаружить, что она стала временной базой для чужаков. Пленных видно не было, поэтому понять, убили всех, или выжил хоть кто-нибудь, не получалось. Единственный выход в этой ситуации — дойти до ещё одной заставы. Но именно она, по подсчётам ведьмака, оказалась в эпицентре магической бури. А значит, нужно или добираться до неё пешком, что очень долго, или ждать, пока магические потоки успокоятся. Ни тот, ни другой вариант Метельского не устраивал, поэтому он, впервые за все годы пребывания на этой земле, решил пробраться в посёлок послушников. Раз те прислуживали вампирам, значит, не придерживались отказа от магии. Вдруг у них и передатчик найдётся.— На этот раз уйду надолго, — предупредил он Марьяну, когда в очередной раз вернулся домой. — Если Максим очнётся, напоишь его этими лекарствами. — Ведьмак указал на прикроватный столик, на котором недавно оставил несколько бутылочек, серебряную чайную ложку и лист бумаги с инструкциями, написанными крупным и аккуратным почерком. — Воды много не давай, всего по паре глотков. И не разрешай много говорить, он это дело любит, но сейчас нельзя. Нужно беречь силы, если не хочет отправиться к праотцам.— Тебе и самому не мешало бы отдохнуть и выпить укрепляющего, — укорила магиня, помешивая на сковороде лук и морковь для зажарки. — Скоро точно за хранителя этих земель сойдёшь. Особенно если к тому листочку за левым ухом ещё пару штук добавишь.Тряхнув головой и увидев, как на стол спланировал тот самый листик, Илья подумал, что Марьяна сейчас напоминает ему сварливую жену. За эти дни она совсем освоилась и перестала пред ним трепетать. Или же делала это не так явно, как поначалу.— Никакого почтения к старшим! — грозно сказал мужчина и нахмурил брови.Магиня тут же отложила деревянную лопаточку и, поклонившись, елейным голосом заявила:— Со всем почтением заявляю, что вашему ведьмовскому благородию не мешало бы пожрать!— Фу! Ты где таких слов нахваталась?— В детдоме, — прозвучало неожиданно обыденно.Илья немного растерялся, не зная, что сказать, но спасение от неловкости пришло оттуда, откуда не ждали.— Так его! — прохрипели со стороны кровати.Ведьмак сразу же отправился к пришедшему в себя пациенту, чтобы того осмотреть.— Как себя чувствуешь?— Как недобитый обед змеелюда, — сообщил Максим, блуждая затуманенным взором по комнате.— Раз шутишь, значит, всё с тобой хорошо, — серьёзно сказал Илья и, широко улыбнувшись, добавил: — Можно выселять!— Куда? Я… кажется, бездомный, — пожаловался слабеющим голосом маг.— Не волнуйся, я тебе шалашик выделю, — подбодрил Илья, не забывая при этом проверить, как хорошо заживают раны.— Шутники! — буркнула подошедшая иллюзионистка и представилась: — Здравствуйте, Максим! Меня зовут Марьяна Залайская, ещё одна спасённая Ильёй.Максим перевёл на неё мутнеющий взгляд, некоторое время молча рассматривал и только потом попытался сказать:— Выходите за…Договорить ему не дала широкая ладонь ведьмака, прикрывшая словоохотливый рот.— Если ты нас подслушивал, то должен знать, что много разговаривать пока нельзя, — пояснил мужчина свои действия. — Иначе напою снотворным, чтобы ещё несколько дней проспал.Вскоре утомлённый маг и сам уснул. Марьяне всё же удалось накормить Илью, и только потом тот ушёл, не забыв напомнить, что без его ведома магией заниматься нельзя. Лицо иллюзионистки слегка порозовело, поэтому пришлось отвернуться, чтобы не выдать себя.«Это было всего лишь один раз, — пристыженно подумала она. — Да и не магичила я! Так, просто проверила, смогу ли…»

Глава 4.2

Пока она предавалась угрызениям совести, ведьмак ушёл. И спустя несколько часов обнаружил абсолютно пустой посёлок. Дома не были повреждены. Да и вообще никаких следов сражений не наблюдалось, словно люди, обитавшие там, просто покинули это место.

— Может, и правда ушли в пещеры, — рассуждал Илья, бродя по пустынному поселению. — Видимо, их предупредили, или они там живут на постоянной основе, а сюда возвращаются крайне редко. Только когда прибывает очередная партия пленниц…

Можно было попытаться обследовать и другие поселения, но где именно они находились, Илья не знал. Раньше не интересовался, а сейчас не у кого спросить.

— Нужно идти в город самому, — решил он, присев на лавочку около одного из домов.

Даже если сократить путь по тайным тропам, Метельскому понадобятся сутки только в одну сторону. Это если с минимальным отдыхом. Затем нужно время найти кого-нибудь толкового из администрации и отправить сообщение. Дождаться ответа и только потом возвращаться назад. А это уже минимум трое суток, если выдвигаться прямо сейчас, не заходя домой. Но так поступать нельзя, ибо Марьяна точно станет волноваться, когда Илья не вернётся. А спустя столько дней отсутствия его вполне могут встретить скалкой в голову. С той скоростью, с которой магиня привыкала к его обществу и начинала проявлять темперамент, ожидать можно чего угодно. Или это ведьмак просто пытается примерить на Марьяну образ погибшей невесты?

Только выбора мужчине не оставили.

Опасность он почувствовал буквально затылком, когда волосы неожиданно встали дыбом. Казалось, ещё чуть-чуть, и сама богиня Смерть возьмёт его за руку, чтобы отвести в свои чертоги. Старое, практически забытое ощущение, не раз спасавшее его во время службы. Даже работая в госпитале, военный хирург подвергался опасности. Поэтому способность почувствовать надвигающуюся угрозу весьма ценилась сослуживцами.

Илья бросил тело вперёд, резво перекатываясь через голову. А в то место, где он только что сидел, ударил болт, расщепив дерево и застряв в лавке. Подскочив с земли, он бросился за угол дома, одновременно отдавая приказ. Почва вздыбилась, пропуская через себя упругие лозы, сплетающиеся во время роста. Вскоре между ведьмаком и стрелявшими образовалась плотная преграда. Которая надолго нападавших не задержит. Оставалось придумать, как добраться до леса, чтобы ступить на тропу. Попусту тратить силы, выращивая преграды, не хотелось. Ему ещё много вёрст преодолеть надо.

— С-стой, чшуш-шак! — раздался шипящий голос, когда Илья уже был готов устроить небольшое землетрясение. — Давай поговорим.

— Это о чём же? — не стал отмалчиваться ведьмак и сразу же сменил место.

И не прогадал! Туда, где он только что прятался, ударил арбалетный болт.

— Вот же змеюки подколодные! — прошептал Метельский и протянул раскрытую ладонь к земле, устанавливая связь с магическими потоками.

— Ш-шахс-с-сат! — раздалось гневное шипениеодновременно со словами ведьмака. — Чш-шуш-шак, с-с-стой, это недорос-сумение.

— Угу, — не стал спорить Илья, чувствуя, как магические нити связывают его с почвой.

— Нам нуш-шен только твой хос-сяин, — тем временем продолжил змеелюд.

Илья даже бровь выгнул от удивления, но концентрацию не потерял. Вот кого-кого, а хозяина у него отродясь не было.

— Мы даш-ше готовы отдать твою подругу, — не унимался змеелюд.

А у Метельского сердце на миг сбилось. Он был уверен, что до дома чужеземцам точно не добраться, но проклятые сомнения закрались в душу. Ведь там двое абсолютно беспомощных людей. Максим ещё долго восстанавливаться будет. А Марьяна… Илья даже думать не хотел, что с ней сделают. Простым обывателям невдомёк, что творят змеелюды с пленными, захваченными на проклятом материке, но не ведьмаку.

Осторожно выглянув из укрытия, ведьмак присмотрелся и даже выдохнул от облегчения. Стоявшая перед ним измученная женщина в порванной одежде оказалась совершенно незнакомой. А может и не совершенно, просто по избитому лицу её узнать не удавалось. Но это точно не Марьяна!

«Надо дом расширять, — подумал Метельский, как-то слишком быстро смирившись с неизбежным. — А то все не влезем!»

— Впервые её вижу, — наконец подал голос Илья и, не отпуская силовые нити, вновь сменил место.

Выстрела не последовало, из чего мужчина сделал вывод, что то непонятное шипение было приказом не убивать, а не просто ругательством.

Змеелюды обменивались свистящими репликами, давая ведьмаку время подготовиться к атаке.

— С-снаш-шит мош-шно убить?

— Нис-ся! — не сдержался от кривляния Илья.

И земля вздыбилась прямо под ногами змеелюдов, а тонкий, но крепкий стебель оплёл пленницу поперёк талии, неся её прямо к нежданному спасителю. И пока враги, пришедшие на чужую землю, пытались встать, ведьмак ухватил незнакомку за руку, бодро приказав:

— Бежим!