Гнев орды

— Орки! Я не виноват! Это всё мой отец! Я не сделал ничего дурного, клянусь!

Народ заговорил, негромко, с осуждением глядя на Грыла. Все прекрасно помнили, как этот мальчишка издевался над слугами, отрезая им уши и скармливая свиньям за малейшую провинность. К тому же, отпрыск Рыдлы слыл редкостным извращенцем, и по городу гуляло множество слухов касательно его горизонтальных связей с наследниками местных дворян. Само собой, для тех, кто ценит традиции и силу наряду с харизмой и справедливостью, подобное поведение — просто верх непристойности. Орки — народ горячий, пусть и довольно терпеливый. И чаша их терпения явно переполнилась.

Послышались выкрики, обвинения, кто-то даже запустил в Грыла тухлым помидором.

На лице пацана появилось изумленное выражение, а надежда, прежде затаившаяся в глубине глаз, сменилась затравленностью и ужасом.

Грыл громко завыл.

Виконт, за спиной которого маячил гоблин, лично накинул петлю на шею герцога, затянул покрепче и глянул на меня.

Грыл тоже бросил на меня взгляд, полный отчаяния.

— Пора, — тихо сказал я.

— Сука! — крикнул пацан. — Тварь! Ненавижу! Будь ты проклят! Нена…

Дернув за рычаг, виконт раскрыл под ногами Грыла люк, и тело орка повисло в петле. Пацан захрипел, вцепился руками в веревку, пытаясь ослабить, но петля сидела крепко. Тело дернулось раз, другой — и застыло, едва раздался хруст позвонков.

— Правосудие свершилось, — спокойно произнёс Лерид. Повернувшись к телохранителям, дядя подал знак, и те подвели ближе мальчишку Порта.

Лерид положил руку ему на плечо, заставив мальчика вздрогнуть, обвёл взглядом толпу.

— Единственным наследником герцога остался этот мальчик, Порт. Теперь герцогство по праву принадлежит ему. Ну а мы, стало быть, возьмём на себя труд воспитать и обучить этого ребёнка, привить ему ценности, присущие преданным дворянам Империи. Да здравствует герцог Порт!

Толпа вначале робко, но с каждым мгновением всё больше распаляясь, подхватила клич Лерида. Младшего наследника Рыдлы в городе знали плохо, он был слишком мал и пока не успел отметиться дурными поступками. Поначалу дядя планировал захватить власть в герцогстве и надеть корону на мою голову, но я настоял на другом решении. Почему-то подобный вариант показался мне более изящным, ведь теперь местные дворяне, которые по-прежнему втайне поддерживают Рыдлу, не смогут открыто предъявить нам обвинения в узурпаторстве. Ну а регентство мы взяли по праву сильного, да ещё и при поддержке Императора — кто посмеет оспорить его волю?

Слушая крики толпы, я вдруг ощутил дрожь, пробежавшую по спине легионом мурашек. Пара элементов мозаики вдруг сложилась воедино, и целостная картина появилась перед моим внутренним взором. И она мне не понравилась.

Очень.

* * *

Лерид вышел на балкон второго этажа, с наслаждением вдохнул свежий ночной воздух. Набив трубку табаком, полковник закурил, смакуя привычный аромат. В последнее время редко удавалось насладиться любимым сортом, всё больше в беготне да делах. Разумеется, многие обязанности мальчик взял на себя сам, но несподручно правителю заниматься мелкими делами.

Лерид тихонько усмехнулся. Да уж, Кард сумел удивить. Глупый избалованный щенок, чьи мозги давно протухли и превратились в кашу, неожиданно обрёл ясный ум и твёрдость, которой позавидует любой командир. Да что там, даже не каждый король может похвастаться такой силой воли.

Полковник вспомнил взгляд, которым наградил его племянник после казни Грыла, и снова вздрогнул. Два тёмных омута, в которых так легко утонуть, потерять себя и свою жизнь…

Что же такое произошло с пацаном?

Вдруг завибрировал медальон связи. Лерид поморщился, отложил трубку на перила, сжал украшение в ладони.

— Да, брат.

— Как успехи? — в голосе старшего брата слышалась лёгкая насмешка. — Как мой младший? Ещё не просится домой?

Из груди полковника невольно вырвался смешок.

— О, ты не поверишь, за последние дни столько всего случилось. Даже не знаю, с чего начать.

— Заинтриговал, — веселье мигом исчезло из голоса брата. Теперь на том конце связи был не близкий родственник, с которым они прошли через несколько кругов бездны, а настоящий лидер. Правитель и палач в одном лице. — Говори.

— Ты знал, что Кард обрёл магический дар? Он в одиночку сумел разнести часть западной городской стены, причём, непохоже, чтобы это оказалось для него сложным испытанием.

— Любопытно, — голос брата зазвенел от напряжения. — Выходит, наследие его матери всё же пробудилось?

— Вполне возможно, — не стал отрицать Лерид. — А ещё, он будто совсем другой человек. Порой мне даже страшно находиться с ним рядом. Представляешь? Мне — и страшно!

Брат вздохнул.

— Я всё понял, Молот. Наблюдай за ним, о любых изменениях докладывай сразу же. Возможно, то, что убило его мать, придёт и за мальчиком. А мне бы не хотелось его потерять.

— Не волнуйся, если понадобится, я сам стану его тенью, — пообещал Лерид и понял, что ни капли не солгал. За такого Карда он готов отдать жизнь. И это точно не пустые слова.

— До связи, — медальон вмиг стал ледяным. Брат ушёл.

Полковник убрал кругляш в карман, взял трубку. Табак уже выгорел, и Лерид недовольно цокнул языком. Выбив трубку, он бросил взгляд на небосвод.

Если мальчику уготована та же участь, что и его матери… не завидует он ему. Да и себе тоже. Смерть покажется лёгкой прогулкой для того, кто дерзнул приоткрыть завесу и подергать Павших за усы.

Только бы мальчишка не нашёл дорогу за грань!

Шаг четвертый

Слуги в поместье довольно быстро привыкли к смене власти. Да и, по большому счёту, для них ничего особо не изменилось. Тем более, что герцога Рыдлу, как уже стало очевидно, здесь не любили. Боялись, но втайне желали ему поскорее сдохнуть. Похоже, массовое желание осуществилось куда быстрее, чем рассчитывали подданные герцога. Оно и к лучшему.

Управляющий — немолодой уже орк по имени Тарг, с пучком волос на затылке и цепким взглядом серых глаз, — скоро ввёл меня в курс дела, предоставил все необходимые бумаги и доступно объяснил, почему герцогство оказалось в полной жопе.

Теперь нам предстояло как-то вытащить его оттуда.

Что ещё более важно — там, на эшафоте, я вдруг понял, кто мой отец. И откуда у нас право пользоваться именем Императора. Да и воевать с мятежным герцогом может разве что кто-то равный по статусу. Например, ненаследный принц.

Вот так легко и просто сложился паззл. Изменилась ли от этого моя жизнь? Нет. Ситуация по-прежнему была не в нашу пользу — два года, чтобы исправить косяки Рыдлы и наладить экосистему герцогства. Казалось бы, срок-то большой, но ведь возможностей тоже мало. Денег у нас не хватает, город за последний десяток лет слегка обнищал, казна герцогства опустела ввиду подготовки к войне, а ещё гигантский ворох долгов и обещаний, которыми Рыдла сыпал налево-направо. Старый ублюдок! Вот была б моя воля — лично шагнул бы на тот свет, взял эту мразь за шкирку и вытащил обратно — пусть разгребает! Увы, даже в бытность медиумом на такое я был не способен, сейчас и подавно. Мой нынешний уровень можно оценить разве что в пятнадцать процентов от прошлого, что не слишком радует, но на фоне местных магов — уже вершина. Впрочем, зарекаться не стоит, я пока не так-то много колдунов встречал.

Вздохнув, отложил стопку бумаг в сторону и отхлебнул чай из кружки. Поморщился — напиток давно остыл и превратился в помои.

В дверь робко постучали.

— Войдите, — разрешил я.

На пороге возникла симпатичная орчанка лет тридцати с небольшим, в тёмном платье с широким разрезом на груди, выгодно подчеркивающем два упругих достоинства. Впрочем, лицо у неё тоже милое — большие глазки, умело подведенные, чувственные губы и маленький, чуть вздернутый носик.

Жена Рыдлы, лет так на двадцать его моложе. Судя по информации, которую мне поведал Лерид — младшая жена. Старик был любителем женщин и завёл себе не одну, а целых три. Но старшая вскоре слегла от болезни, да и померла через полгода мучений, оставив ему наследника — повешенного нами Грыла. Среднюю Рыдла нашёл через пару лет, когда закончил горевать по любимой женушке, ну и ещё через несколько годков она тоже принесла ему потомство — нашего нынешнего герцога Порта. Мальчишка, кстати, смышленый для своих лет, довольно быстро смекнул, что к чему и начал периодически забегать ко мне — поболтать и рассказать, как прошёл день. Выбрал меня в роли отца или старшего брата. Причём, что забавно — как доложил Лерид — мальчонку пытались соблазнить историями о заговоре некоторые преданные его роду дворяне, но пацан их просто послал. Откуда он нахватался таких вычурных слов — ещё выяснить нужно, но сам дух вызывает восхищение. Далеко пойдёт.

Ну и получается, что среднюю жену Рыдла после рождения мальчика спровадил в дальнюю резиденцию, ближе к морю, откуда через пару лет забрал сына к себе. Тогда же обзавёлся и вот этой симпатяжкой, которую зовут Рейли. После смерти мужа и его прямого наследника женщина всячески пытается подмазаться, навещая, предлагая то массаж, то едва ли не прямо в лицо кидая приглашение потрахаться. Я бы с радостью — тут и лицо, и фигурка не подкачали, но ведь вцепится потом как клещ, потребует свои преференции, а оно мне надо? И без того дел по горло.

— Милорд, — похлопав ресницами, нежным голосом проворковала Рейли. — Не помешаю?

— Вы по делу, госпожа? — уточнил я чуть холоднее, чем нужно. Женщина вздрогнула, слегка побледнела. Да, слухи о том, как именно моё войско попало в город, уже разлетелись по всем районам и особенно — среди слуг поместья. Орки опасались меня расстраивать. А ну как колдану что-нибудь убойное, или — не приведи Таны сражений, — принесу в жертву? Притом, что общался я со всеми исключительно вежливо и доброжелательно. Даже собственные воины теперь при встрече вытягивались по струнке и обильно потели. Хотел, значит, репутацию улучшить? Получай! Но никто не обещал, что всё получится как тебе угодно.

— Д-да, — чуть заикаясь, кивнула Рейли. Затем, прокашлявшись, сказала:

— Прибыла группа инженеров. Мой покойный муж вызвал их по одному деликатному вопросу.

— Слушаю, — я приглашающе указал на кресло напротив. Орчанка прошла, изящно села, подобрав платье так, что не образовалось ни единой складочки. Такому нельзя научиться, придя с улицы. Это в крови.

Я почувствовал, что всё же хочу эту женщину. Есть в ней нечто, меня притягивающее. Неужто наше кредо пересекается? Надо будет потом проверить.

— Полгода назад один из селян в деревне на два дня к северу отсюда обнаружил пещеру, — заговорила Рейли. — Он охотился на оленя и случайно провалился под землю. Ну и в поисках выхода побродил там немного. Оказалось, что это не пещера, а древние шахты, которые тянутся на много миль и уходят вглубь, под скалу. В одном из проходов прибывшие туда позже жители обнаружили месторождение золота. Но специалистов, которые могли бы его разработать, у нас нет, и мужу пришлось потратить время на поиски тех, кто умеет молчать и готов заняться этим вопросом.

— И что там за инженеры? — я чуть сощурился, разглядывая женщину. — Насколько умелые спецы? И много ли потребуют за молчание и работу?

— Насчёт оплаты — лучше обсудите сами с их бригадиром, — улыбнулась Рейли. — А касательно опыта… кажется, они используют какой-то инновационный метод разработки месторождений, и пока ещё не было ни единой осечки. Вроде бы, там что-то с магией.

— Любопытно, — пробормотал я. Мягко улыбнулся. — Спасибо, что рассказала.

— Всегда рада помочь милорду, — в её глазах блеснул озорной огонёк. Орчанка показательно облизнула верхнюю губу. — И не только информацией.

— Обойдёмся пока этим, — усмехнулся я. — Пусть бригадир придёт ко мне. Обсудим с ним детали сделки.

Она несколько разочарованно вздохнула, но сенсорика дала понять — не сдаётся. Есть у женщины стержень, такая нигде не пропадёт. Может, всё же стоит дать ей шанс? В конце концов, если вдруг станет излишне настойчивой — я смогу её убедить остановиться.

Не всё же одному ночами простыни мять.

* * *

Бородатый коротышка задумчиво почмокал губами, пригубив напиток и, довольно хекнув, вынес вердикт:

— Отменное пиво! Давно не пробовал такой вкуснятины!

— Рад, что вам понравилось, мастер Бардин, — кивнул я. Гном — а бригадир инженеров оказался представителем именно этой нации, — расслабленно откинулся на спинку кресла и бросил на меня внимательный взгляд.

— Знаете, милорд, я ведь неплохо разбираюсь в людях. И нелюдях, — хмыкнул он. — Вы совсем не похожи на предыдущего герцога.

— Так ведь я и не герцог, мастер, — развёл я руками. Он улыбнулся.

— Конечно. А я — не мастер инженерной бригады. Давайте начистоту — с вами я не буду юлить и вешать кроличьи яйца на уши. Скажу прямо: разработка столь массивного месторождения невозможна без некоторых инструментов. Стоят они дорого, но по моим каналам можно достать дешевле процентов на тридцать. А это, поверьте, хорошая скидка. За саму работу возьму лишь десяток пудов руды, да торговый договор на право беспошлинного прохода по вашим землям. Что скажете?

— Как-то дешево берете, мастер, — я задумчиво постучал пальцами по столу. — В чём подвох?

— Его нет, — рассмеялся гном. — Мне просто понравилось ваше пиво, только и всего.

— При Рыдле оно было таким же.

— О, нет, милорд, тогда оно было на порядок кислее, — хохотнул Бардин.

— Ваше предложение мне по душе, — сказал я. — Но ведь шахты большие, тянутся на много миль. Кто знает, какие секреты таятся там в глубине? Вдруг древнее зло вырвется на поверхность?

— Это следующий пункт нашего договора, — кивнул мастер-инженер. — Нужно исследовать шахты. Я должен быть уверен в том, что мои люди смогут спокойно делать свою работу. Мы ведь не воины, наша магия лежит в иной плоскости. Так что тут всё на вашей совести, милорд.

Глаза Бардина лукаво блеснули из-под кустистых бровей. Ох, умён коротышка, не отнять. Ведь наверняка что-то ему известно про те шахты, чтобы гномы — и не знали о каких-то древних ходах? Но скрывает, не хочет говорить, да и сенсорика сигнализирует лёгкую тревогу — волнуется бородач. Выходит, есть, чего опасаться там, на глубине.

Впрочем, какого чёрта? Золото мне позарез необходимо, ну а сопутствующие неприятности… разберемся. Наверняка в шахтах можно отыскать кучу полезных вещей, быть может, даже какую-нибудь древнюю гробницу.

— Идёт, — произнёс я и протянул руку. — Только без обмана. Я умею находить тех, кто решил навариться на моей доброте.

Гном усмехнулся ещё шире, но я ощутил, как на мгновение дрогнула его душа. Ох и переживаешь ты, Бардин, но самому интересно, что там внизу, да? Ладно, время покажет. Просто буду смотреть за тобой в оба.

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии.

* * *

— С тобой поеду! — заявил Лерид, как только узнал о предстоящей экспедиции. Я покачал головой.

— А герцогство на кого оставлю? На малыша Порта? Чтобы по возвращении рядом с ним, ухмыляясь, стоял какой-нибудь ушлёпок, желающий заграбастать себе власть просто потому что? Нет уж, будешь сидеть здесь.

Дядя отчётливо скрипнул зубами.

— А кто тебя защитит?

— Во-первых, я возьму с собой отряд в два десятка воинов, это немалая сила, согласись. Во-вторых, дай мне этого своего виконта, пусть понемногу привыкает командовать побольше, если заслужит моё доверие — получит повышение. Ну и в-третьих, убить меня будет проблематично, уж поверь.

Лерид окинул меня скептическим взглядом. Да-да, дядюшка, я помню, насколько мои мускулы меньше твоих, не стоит об этом каждый раз напоминать. Мне, как лидеру и вожаку, большие мышцы даром не нужны. Моя сила — интеллект.

Поняв, что переубедить меня не получится, Лерид шумно вздохнул.

— Колотись оно всё в свиноматку! Ладно, останусь. Но связь будем держать постоянно!

— Конечно, мамочка, — хмыкнул я. Орк слегка потемнел — смутился. Да, порой он и впрямь ведёт себя слишком уж суматошно, напоминая квочку. Причём, в первые дни моего появления в этом мире ничего подобного близко не было. Выходит, моя ценность в глазах родни выросла в разы. Хорошо ли это? Спорная мысль. Пока не решил.

— Пусть соберут нам еды в дорогу и проверят снаряжение у каждого солдата, — приказал я. — Никакой оплошности я не потерплю.

— Будет сделано, — подобравшись, кивнул дядя. И снова сенсорика зафиксировала исходящие от него волны преданности и чуть ли не обожания. Да уж, впору бояться теперь — выйдешь ночью до ветру, а следом этот… любитель подстелить соломку. Тьфу! И ведь не пошлешь — обидится. Родственник всё-таки. Самое время научиться перемещаться через Оборот. Вернее, вспомнить, как это делается и провести ломку сознания, ведь по ту сторону сущего действуют совсем другие законы…

* * *

Я забрался на крышу. Судя по всему — это единственное место в доме, где меня никто не потревожит, кроме, разве что, птиц, да и те чувствуют исходящие волны опасности и стараются летать в стороне. На всякий случай чуть увеличиваю резонанс, чтобы совсем наверняка — и закрываю глаза. Источник бьется ровно, как второе сердце, пульсации отдаются эхом по всей энергетической системе, также задевая и токи жизненных сил. Будто две структуры в одном. Впрочем, так оно и есть.

Теперь надо замедлить биение обоих сердец, чтобы обе структуры затихли и почти слились с окружением. Закрываю источник общим естественным фоном, буквально превращаясь в пустое место на теле мира. А затем, потянувшись сознанием вовне, будто срываю покрывало.

Первое, что чувствую, перешагнув грань между сущим и скрытым — холод. Он аккуратно, робкой ланью касается кожи, продвигается вдоль позвоночника тысячей маленьких ножек. Я мог бы согреться от источника, но в этом месте нельзя использовать магию. Не сейчас. Хотя, сам по себе способ путешествия через Оборот — тоже своего рода магия, но извращенная, завязанная скорее на ощущениях и связи с миром, чем на энергетической подпитке, как обычные формации.

Здесь всё выглядит синеватым, будто в свете неоновых ламп: трава, деревья, небо — одного цвета. Где-то неподалёку бродит оборотный зверь, настороженно буравя меня взглядом и намереваясь напасть. Сражаться с ним сейчас — не в моих силах, я пока не настолько расширил свой потенциал, чтобы пользоваться магией здесь. Хотя в прошлой жизни мог, но вся суть в разности полюсов, в принципе равновесия: если мощь моего источника выше, чем общий фон Оборота, то я могу применять магию, в противном случае это место будет высасывать её из меня, доминируя и считая меня чем-то вроде опасного объекта, который необходимо растворить.

Так что драться пока не стоит, лучше избегать стычек. Но прежде, чем вернуться, надо бросить якорь.

Я мысленно сформировал каркас плетения, вытянул руку перед собой и начертил тот же узор прямо в воздухе: две параллельные линии, между которыми поселилась запятая. Это даже не заклинание, всего лишь слепок, отголосок мысли — который позволит мне вернуться в Оборот без долгой предварительной подготовки, стоит лишь нащупать якорь и переместить сознание и тело.