Хроники долины

Вообще-то, в "Примостном" женщин бывало мало. Трактир стоял за городской стеной, считался местом спокойным, чинным, и вообще вполне дарковским. Мастера, купцы и прочий деловой нелюдской народ останавливался здесь переночевать. Стража не надоедала, сидеть было принято мирно, без разгула, чинно ужиная и обмениваясь новостями. Пиво дороговато, но ведь лучшее— клураканы всех земель Ворона, а то и заезжие, бывали в "Примостном" — тут уж хозяину позориться нельзя. Восемнадцать сортов, включая редчайшее Фильтрованное.

— Мастер Ан Ар? — осведомилась женщина.

Мастер подумал что голос у красавицы мог быть и помягче, но вежливо кивнул:

— Он самый, леди. Чем могу служить?

Ситуация была ясна: работу будет предлагать. Странно что сама пришла, обычно приказчиков или управляющих присылают. Но это значения не имеет — артель мелких заказов не берет, да и не по карману они простому заказчику. Стуканы цену своему мастерству знают. Но отказывать следует учтиво, ибо репутация есть репутация.

— Есть заказ, — не удивила молодая дама. — Расценки в общих чертах знаю. Мне вашу артель рекомендовал ...

Вот тут видавший виды Ан Ар удивился. Предыдущий заказ выполнили качественно. По сути, на Корону работали, пусть и через подставных лиц, оплативших заказ. Такие подробности настоящие стуканы не разглашают, но знающие люди нюансы понимают.

— Присесть, уважаемые, разрешите? — спросила дама. Ан Ан привстал подать табурет, но гостья уже сама его ногой подвинула, весьма решительно придержав шелковый подол. Села и начала объяснять суть дела...

Штольничий мастер предоставил Ан-До вести беседу (помощнику опыта было не занимать), а сам размышлял. По всему получалось, что заказ нужно брать. Тайный ход — работа выгодная, по профилю. До холодов будет в самый раз управиться. Заказчица, правда, нелепая — где это видано девке в такие строительные тонкости входить? Впрочем, она не девка, а вдовица, о чем упомянула мимоходом, но на жалость давить не собирается, скидку не выторговывает. На качество работы упирает. Гм, зачем в подземном ходе резьба и полировка? Впрочем, детали на месте выяснятся, может хозяйку что серьезное интересует. Хотя, резьба так резьба, отчего же прихоть заказчицы не выполнить, лишнюю полусотню "корон" не заработать.

Ан-Мо кивнул помощнику — рискнем. Уговорились наутро встретиться с заказчицей в Гильдии — там договор составят. Дама учтиво попрощалась и отбыла. Мастера многозначительно переглянулись и взяли еще по паре пива.

— Хороший заказ, — заметил Ан-А. — Сам в руки пришел. Выгодное дело — за месяц управимся. Считай, туда, к этому Дубнику, идти дольше.

— Без халтуры! — строго напомнил Ан-Мо. — Какой бы заказчик не попался, репутацию надлежит хранить. Сделаем добротно.

— Да кто ж она такая? — Ан-Ан хлебнул темного и покачал головой. — Глаза ее видели, а, господа мастера?

— Какого Крыса нам ее глаза нужны? — пробурчал солидный Ан-Ур. — Главное, чтоб заплатила в срок и без нытья. Помните, как тот старикашка в Фурке сопли по кайлу размазывал?

— Никаких скидок, — решительно сказал Ан-Мо. — Дамочка из имущих, по платью и повадке видно. Где-то я про нее слышал — имя-то редкостное. Надо справки навести...

Справки тогда не навели. Отдохнуть с пивом настоящий стукан может себе не так часто позволить. Ну и отдохнули. Утром юный Ан-Ан вообще встать не мог, старшие свою меру знали, но, отбивая перегар, мерзких духовитых орешков пришлось целую горсть сожрать. Впрочем, в Законную Гильдию явились вовремя, леди тоже не припозднилась. С ней был ее городской приказчик или управляющий, а может заодно и любовничек, — один Крыс этих вдовиц разберет. Договор уже был составлен — вполне правильно, без фокусов. Ан-Мо от сообщества артели подписал бумагу, получил аванс. Дамочка еще раз объяснила, как ее замок найти — будто стуканы дети малые и заблудиться изловчатся.

Мастера вышли на улицу.

— Все ж, круто мы денег взяли, — сказал Ан-Мо. — Слух пойдет что цены задираем, клиента поуменьшим.

— Нормально взяли, — нахмурился штольничий. — С учетом дороги. Глушь ведь какая. То, что нам оттуда до Лысой гряды поближе — уже наше дело и удачное стечение обстоятельств. Разве обязаны мы его в смете указывать?

— Не обязаны, — согласился помощник. — Это правильно. Этому проныре-управляющему только намекни. Ворюга отъявленный. У него даже глаза в разные стороны разъезжаются.

— Гм, это точно, говорит гладко, а взгляд-то и правда разбойный. Но то не наше дело, — заметил Ан-Мо.

Время поджимало. Собрались, материал нужный закупили (в захолустном Дубнике разве справную ковку найдешь?) Возчик был свой, проверенный. Через два дня, принеся в жертву Крысу гузку жареной курицы, выступили в путь. Скрипел осями старый воз, привычно шагали артельщики. Ан-Да, успевший навести кое-какие справки, рассказывал о заказчице. Правда, сведенья и были именно "кое-какие", ничего толком не поймешь. Заказчица вроде бы числилась северянкой, только во время Крестовой войны появившейся в столице. По слухам, имела отношения с самим королем — но мимолетные, король остепенился, женился, а недолгую любовницу отправил с глаз долой, благородно даровав скромные владенья подальше от столицы. Болтали и иные несуразности — то будто эта самая северянка лично воевала с Крестовыми, то якобы была полукровкой ланон-ши и чаровала короля дарковскими чарами.

— Рот закрой, — приказал штольничий вообразившему невесть что Ан-Ану. — Врут. Как обычно. Понятно, вдовство нашей заказчицы фальшивое — для приличия вдовой именуется. С королем она, конечно, тоже не спала, но покровители при дворе у нее имеются. Ну, так что ж — девицей она была гладкой, да и сейчас ничего. К нашему ремеслу все эти развраты и сказки отношения не имеют. Заплатит леди, никуда не денется.

Двигалась артель небыстро, но уверенно. У переправ через Синелилу шалили разбойнички — пришлось присоединиться к купеческому обозу. Ан-Мо решил затраты на заказчицу переложить, пусть они частично и запланированные были.

Добрались до Дубника — отдыхать собирались день, не больше, но пришлось задержаться — возчик заупрямился.

— Не пойду. Недоброе об этой Медвежьей говорят, — возчик упрямо выставлял челюсть — аж бородка встопорщилась. — Колдун там старинный, с хозяйкой он и живет. Даже с двумя. Колдовских псов разводят, чужаков травят и на деревьях вешают. С отрезанными пальцами.

— Предварительно утопив и замуровав? Откуда слухи-то дикие?

— Верные слухи, — возчик упрямо глянул на штольничего. — Я с вами первый год езжу, а? Врал когда понапрасну? Эту бабу весь Дубник боится— жалости она вообще не ведает. Разве что сначала постельно потешиться, а потом все одно под нож. Люди напрасно болтать не будут.

— Люди-то? Это да. У вас слово — кремень. Я с вашей убийцей за одним столом сидел. Может, и не особо она мягка да учтива, но вежлива. А "постельно" — это уж вообще...

— Так понятно — вам-то чего. Это ж сколько стуканов нужно, чтоб этакую вурдулачку прельстить... Артелью разве заманите. А меня запросто там загубят...

Грубил возчик. Пришлось расстаться. Застряла артель в Дубнике без транспорта. Нанять воз до Медвежьей оказалось сложно. У местных возчиков предрассудков оказалось полно — сплошь намеки да увертки. Понятно, с чужими дарками особенно откровенничать местные не будут. Отмазывались: опять колдуны, опять баба — ненасытная убийца, к тому же в рыжую волчицу превращающаяся. Да и вообще народ в Медвежьей — невиданной блудливости. Ан-Мо не знал что и думать — обычно людскую породу в блудливое место как веревкой тянет, а здесь опасаются. Как назло, в Дубнике дарков жило мало, да и те сплошь домашние. Томте и брауни, как известно, из политики только ценами на ближайшем рынке интересуются.

Артель жила на постоялом дворе уже пятый день, что наносило сообществу ощутимый финансовый ущерб — цены на постой в Дубнике оказались безумны истинно по-человечьи. Ан-До отыскал было отчаянного возчика, сторговались — но в вечер смельчак крепко запил. К счастью, тут Великий Крыс смилостивился...

Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.

— Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы...

Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла — разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.

Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена — и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно — часто здесь катают.

... — Зимой хуже, — рассказывал солидный возчик. — Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем...

Серую Хозяйку артельщики видели дважды — сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись — что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?

... — не сомневайтесь, встретят вас, устроят, — Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном — крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. — Кормят хорошо, прям как на убой...

— Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались,— осторожно намекнул Ан-До.

— Да, болтают много, — с удовольствием подтвердил возчик. — Ну да, ну да, госпожа у нас такая.

— Сурова леди? — небрежно уточнил Ан-Мо.

— А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.

Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое "зачищали" смущало.

Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни — добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.

Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.

— Устал, что ли? — рассердился Ан Мо.

— Я с Батом говорил. Возчики утром уезжают. И тут она выходит... — пролепетал младший подмастерье.

— Кто? Хозяйка уже вернулась?

— Какая хозяйка?! Ланон-ши у них здесь.

Стуканы уставились на юнца.

— Переел. Вон как подперло, — ухмыльнулся Ан-Ур.

— Примнится же такое днем. Совсем малый обленился, — осуждающе заметил Ан-До. — Ну и какой из него теперь работник? Ему и кайло уже без надобности.

— Позорьте-позорьте, — простонал юнец. — Они во дворе стоят, с Батом разговаривают. Сами гляньте...

Ан-Мо вроде и выглянуть из подвальной двери не успел, но шерсть на затылке дыбом встала. В смысле не только на затылке, а вообще... И нос вроде бы уловил дуновение сладостно-дрожащее, и женская фигура в свободном светлом одеянии взгляд мгновенно приковала...

Артельщики отползли по ступенькам, попадали у прохладно-успокаивающих стен.

— Как работать-то?! — тоскливо вопросил Ан-До.

— Опомнитесь, мастера! — призвал старший штольничий. — Крыс-Покровитель свидетель — мы год не были в родных шахтах. Нас ждут жены, а кое-кого невесты. И мы справимся! Да, пусть ланон-ши и другие сложности. Мы стуканы, мы заключили договор, и мы займемся делом! Нечего сопли по кайлу размазывать!

Это было непросто. Первые три дня работали по ночам, на склонах за стеной. Обеспечивал работы лично кастелян. Звали молодого господина Энгусом, в общении он был прост и деловит. Работалось хорошо — артельщики искали варианты, вооруженный кастелян и его пушистый диковинный пес охраняли замерщиков. Лишь в моменты короткого отдыха становилось не по себе— все чудилось, что встает за спиной ланон-ши, тянется обнять. Надеялись на пса — собаки, как известно, ночных дарков мигом рвут на части. Ну, или наоборот.

... — Это что такое? — принюхиваясь, с любопытством спросил Ан-Ур.

— Овсяная каша, с сухофруктом, медом и южной приправой, — снисходительно пояснила Ингерн — старшая по замковой кухне, обычно лично приносившая еду артельщиков. Молодая, энергичная, взглянуть приятно. И вовсе не пугающая.

— Вкусно на удивление, — похвалил Ан-До.

— А чего ж не вкусно должно быть?! — удивилась кухонная хозяйка. — Стараемся. Могу рецепт дать. Успехом пользуется — у нас вся Долина такую кашу ест, да нахваливает. И дарки не исключение. Леди Блоод, пусть и ланон-ши тонкой крови, а вполне. Как сядет с детьми...

Двое из стуканцов подавились.

— У нее, выходит, и дети есть? — пробормотал Ан-Ар.

— Так они с Энгусом не первый год женаты. Чего ж им не размножаться как боги велят? — улыбнулась разговорчивая стряпуха.

Ан-Мо машинально кивнул и сунул в рот ложку со сладкой кашей.

Стряпуха ушла, мастера посидели в молчании, потом Ан-До сказал:

— Нет, не может быть.

— Я, наверное, ихнее дитя видел, — неуверенно прошептал Ан-Ур. — Девчушка чуть постарше, с остальными малыми во дворе возится.

— Не наше дело. Работаем и всё! — грозно напомнил старший штольничий.

— Это конечно, — заверил помощник. — Но надо бы кухонную красавицу порасспрашивать. А то попали мы...

Опытные артельщики вновь переглянулись — нехорошие предчувствия стали острее.

Бревна для крепи лорд-кастелян заготовил в избытке, колодец был рядом, для кладки использовали камень, вырубленный прямиком в штольне, присадки для правильного раствора запасли заранее. Дело двигалось, мастера не отвлекались и наверх не поднимались. Только Ан-Ан шнырял за водой и попутно разведывал. Ну и стряпуха, что исправно артельщиков кормила, заодно и короткими байками угощала. Дня через четыре, когда артельщики наслушались, Ан-До поставил на дверь подвальной комнатушки дополнительный засов. Если поможет Старый Крыс, какое-то время продержаться в осаде можно. Свое печальное положение артельщики старались лишний раз не обсуждать. Штольня уже выползла за пределы скалы, на которой стоял замок. С крепью забот хватало, да и трамбовка усилий требовала. Лишь в полдень, после людского обеда, что у стуканов испокон веков ужином значился, мастера нехорошими предчувствиями делились.

— Отравят, — упорствовал Ан-До. — Как тех наших, из северной артели, что в Кэкстоне сгинула.

— Нет, не будут они мудрствовать, на обратном пути нам глотки перережут, — возражал Ан-Ур.

— Заколдуют, — стоял на своем угрюмый Ан-А. — Зря, что ли, у них колдунов столько?

— Да не тряситесь, — взывал к мужеству соратников старший штольничий. — Пока не достроим, кто нас тронет? Да и попусту девка языком болтает, вы ж видите, ей только дай потрещать...

Успокаивал мастеров Ан-Мо, но кто ж поверит, когда сходится все дурное воедино. Ан-Ан в своих вылазках к колодцу зорко смотрел и слушал, Ан-Ур к трубе вентиляции пробирался, подслушивал, что наверху говорят — хоть и трудно разбиралось, да и больше про хозяйство замковый люд говорил, но вылавливалось и устрашающее. Сам старший штольничий иной раз с клураканом беседу заводил — не особо разговорчив был замковый дарк, видимо, накрепко приказали язык за зубами держать. Пиво кружку нальет, да об этом пиве и болтать норовит. А разве пойло в горло полезет, ежели в будущем артельщиков одна погибель и щерится? Да не своя гибель, горная, что с кайлом берилловым ходит, а людская, высокая, с глазами отвратительно травяными-яркими. Крыс свидетель— в такую ловушку мастера еще не попадали. Помоги Старый Крыс!

...Пленникам большие пальцы на руках Она режет. Чтоб ни кирки, ни молотка взять никогда не смогли, с голоду и безделья медленно околевали...

... Всю плоскость суши Она обошла, мало показалось, в Океане пиратствовала, красивых рабов сотнями добывала...

...Пес Ее, вовсе не пес, а мелкий демон, урожденный снежной богиней Сук-Кой.

... Король так Ей обязан, что в ногах валялся, умолял трон и его не губить, столицу не переносить, в Тинтадже оставить...

... жарить на свином сале хорошо, барсучье при простуде помогает, вег-дичий жир в приворотных зельях незаменим, из прочих дарков жирок как не вытапливай — толку будет разве что сапоги пропитать...

...Штаны со шнуровкой все бабы будут носить, а юбки только на праздники останутся...

...Она сказала, что если в Дубнике этакие цены на иглы и нитки держать будут, то надобно удавить тех лавочников ногами в рот и покупать товар прямо в столице...

...морские дарки в реке рыбьи стаи своей мочой приваживают, потому клюет ниже замка всегда лучше...

...самотечная вода в отхожем месте магией не управляется — просто трубы там хитрые...

... на Нее и леди-Хозяйку вечное заклятье сам Крестовый наложил. Они лишь тогда избавились, когда Землю вокруг обошли. Не здешнюю Землю, а ту самую Землю, что круглая и вся в островах...

... если враг особо зловредный, то Её глефа такого засранца поперек рубит — ноги еще стоят, а голова с плечами внизу — руки жалобно тянет, назад хочет...

...три обычных мага по силе равны одной некромантке. Но если мертвяк свежий, то Она и без всяких магов его живо оживит...

...егерей из вовсе отпетых разбойников набирают. Злодеи от злодейства отрекаются и клятву кровью принимают. Будет полная команда — пятьдесят человек. И еще лучники...