Черное Солнце. За что убивают Учителей (том I)

— В твоих жилах течет кровь потомков небожителей, и она оказалась достаточно чиста, чтобы накапливать красный цвет. Это редкий дар, и способности твои велики, а потому ты поступишь на службу в храм Закатного Солнца и мессир Элирий Лестер Лар сам соблаговолит стать твоим Учителем. Тебе оказана большая честь. Но, поскольку низкое происхождение не позволяет занять положение выше положения раба, личного имени у тебя не будет. Конечно, если твой господин не захочет однажды его даровать. Кроме того, тебе придется как можно скорее выучить ли-ан, Высшую речь, древний язык Лианора, так что слушай внимательно, что говорит мессир Лар, и крепко запоминай.

Цвет — что-то вроде духовной энергии, лихорадочно вспомнил ошеломленный происходящим балаганом Райар. Способность накапливать цвет врождённая и проявляется, если кровь чиста и сильна. Сам же цвет зависит от личных качеств человека. В обществе потомков небожителей такие выдающиеся люди стоят на высшей ступени иерархии… Но почему всё это должно теперь касаться его?

— Я — воин и не хочу быть служителем храма, — отрезал мальчишка. — Я не надену сутану! И у меня есть имя.

Посланник из Ром-Белиата вновь посмотрел на него — с холодным презрением, как смотрят на последнее отребье или на мусор под ногами.

— А отваги тебе не занимать, звереныш, — он только пожал плечами. — А что насчет ответственности за свои необдуманные слова?

Жрец щелкнул пальцами и небрежно стряхнул с кончиков алый сгусток энергии. Красный цвет немедленно пролился в воздух — и несколько человек вокруг, до того с любопытством наблюдавших за их перепалкой, просто повалились замертво. Тихо и молча, не издав ни единого звука!

— Ты виновен в их смерти, — спокойно и безжалостно пояснил Красный Феникс. Взгляд его казался почти ласковым. — Они погибли из-за твоей дерзости и непокорности.

Райар молчал.

Что, так всё просто? Чужеземец легко взмахнул рукой, и все эти люди действительно… мертвы? Воистину, выходцы из Лианора подобны небожителям. Народ, угнетающий их долгие годы, имел для этого достаточно сил.

Ситуация выходила из-под контроля. Придя в ярость от выходки чужака, соплеменники похватались было за оружие, но вождь упреждающе поднял руку, призывая к тишине. Заметив беспокойство степняков, Каратели также достали из ножен мечи, а Красный жрец лениво положил ладонь на рукоять Хвоста Феникса. Солнце над их головами палило нещадно, словно придавая сил своему служителю.

С лица Райара сошли краски. Чужеземец только усмехнулся, видя, как бледнеет лицо мальчишки. Пламенная плеть в руке Совершенного в мгновение ока изменила внешний вид: как живая, она затрепетала под рукой своего хозяина, обильно разбрызгивая алые снопы искр, будто рвалась в бой. Плеть Тысячи Образов — так называли Хвост Феникса за способность менять обличье в зависимости от желания владельца и от ситуации, в которой ее собирались применить. Длинные пальцы жреца, словно моток красных ниток, окутывало пульсирующее красноватое сияние.

— Свободные не слушают плеть, — мрачно насупился мальчишка, не отрывая глаз от знаменитого духовного артефакта.

Красный жрец чуть приподнял бровь, в глазах появились смешинки.

— Все эти земли с живущими на них принадлежат Ром-Белиату, — широким жестом он обвел вокруг себя, массивным кнутовищем указывая на всю необъятную территорию Великих степей. — Ром-Белиат не имеет границ. Разве не знаешь ты девиз нашего города?

— Лучше умереть, чем жить в рабстве!.. — с угрозой в голосе вскинулся кочевник.

В этот раз Райар даже не успел заметить, что произошло, просто вдруг захлебнулся горячим и сладким воздухом. Линия горизонта резко перевернулась, опрокинулась, и чистое летнее небо неспешно потекло над ним. Взметнулась плеть из огня и — с хлестким звуком опустилась на свою жертву.

А вокруг горла оплелся, распускаясь цветами жгучей боли, тугой огненный ошейник.

— Ты невоздержан на язык, говоря со старшими. Таких, как ты, непослушных учеников в храме Закатного Солнца принято сечь розгами. Получишь их по прибытии во храмовом флигеле для наказаний… ах да…

Красный жрец вдруг вспомнил что-то и поморщился.

— Ты ведь мой личный ученик, маленький волчонок. Радуйся: тебя не посмеет тронуть никто, кроме меня.

Прекрасное время для нотаций, ничего не скажешь! Стремясь избежать ожогов, юноша отчаянно извивался на земле в попытках освободиться, но удавка крепко держала свою добычу. Рот и нос забила сухая пыль. Дыхание стало прерывистым, боль заслонила всё — задыхаясь, он словно поплыл куда-то прочь в вязком туманном мареве…

— Райар! — откуда-то издалека строго одернул его отец. — Не упрямься! Поезжай. Твой отъезд в храм — единственное условие нашего будущего мира. Мессир Красный жрец дал слово, что воины Ром-Белиата не вернутся в эти края, если ты отправишься с ним. Сделай это для нашего народа. Подумай о Халдоре.

Окрик отца подействовал на Райара хуже унизительной прилюдной пощечины чужеземца. Щеки до сих пор горели, помня ее. Смятение охватило сердце. Его, сына вождя, позволят увезти в постыдный плен? Они и вправду готовы принести его в жертву прихотям мерзких жрецов? Паренек замер, прекратив сопротивление, и плеть немедленно отпустила его.

В полной растерянности Райар остался лежать навзничь на траве, бессознательно касаясь горла. Кажется, ожогов не было — неужели боль от прикосновения пламени имела не физическую, но ментальную природу? Должно быть, так, иначе Красный Феникс уже умертвил бы его огнем своей знаменитой плети.

Солнце отбрасывало голубые тени, одуряюще пахло прелой землей, травой и еще чем-то. Взгляд бесцельно скользнул в сторону и вдруг упал на цветущий прямо перед глазами большой ирис, беззастенчиво изливавший свой аромат. Розово-фиолетовый, редкого лавандового оттенка цветок удивил своей неожиданной красотой, а листья его оказались похожи на лезвия узких изогнутых мечей, что висели на расшитых поясах Карателей Красного ордена. Говорят, ирисы можно использовать как живые обереги — по поверьям степного народа они защищают от несчастий.

Врут. От сегодняшнего несчастья нежный лавандовый ирис его не спас. Привкус крови во рту причудливо смешивался с ароматом беспечно цветущих лугов. Травяной океан заволновался от порыва внезапного ветра.

— Поезжай в Ром-Белиат, Райар, — тихо повторил отец, видя, что он так и продолжает упрямо лежать на земле. — Ты привыкнешь.

— На тебя возложена миссия мира, — коротко подтвердил посланник из Ром-Белиата, мельком глянув на занимавший упертого мальчишку цветок. В восточных краях ирис тоже пользовался большим уважением, считаясь символом верности до самой смерти. — Степные Волки отдают тебя в храм Закатного Солнца в обмен на мир, в залог последующих мирных отношений. Так будет лучше всем — ты не один из них. Согласен ехать со мной по доброй воле, или придется всю дорогу волочь тебя за лошадью на аркане, а по Запретному городу везти в железной клетке?

Мальчишка угрюмо кивнул, наконец-то вставая и отряхивая одежду от вездесущей пыли.

— Согласен.

— Хвала небожителям, ты осознал, что был неправ, и исполнился раскаяния, — шелковым голосом сказал Красный жрец, упрятывая страшную плеть за пояс.

Райар сжал кулаки, но промолчал. От досады на самого себя и на всё творящееся вокруг он злился и одновременно чувствовал ужасную беспомощность, будто саму земную опору грубо выдернули у него из-под ног. Под жестокой рукой новоявленного наставника знакомый мир трескался и крошился, как цветное стекло.

— Прощайте, — с трудом сумел вымолвить он, обращаясь к отцу и к появившемуся рядом старшему брату, с откровенным неодобрением взиравшему на происходящее. — Я сделаю то, что нужно для Халдора.

— Твоё имя? — на ли-ан повторил уже знакомый вопрос Совершенный. Слова текли с четко очерченных губ, как дивная музыка. Несмотря на всю неприязнь, что внушал ему Красный жрец, сопротивляться силе этого голоса было невозможно.

— У меня… нет имени, — сгорая от стыда и с трудом подавляемого гнева, сквозь зубы выдавил Райар.

Проклятый наставник, что же, будет теперь издеваться над ним всю жизнь? Нет, невозможно примириться с таким положением дел. Этот гнусный человек должен заплатить за всё, что творит безнаказанно в Великих степях. Как только получится, как только выпадет счастливый шанс, он воздаст высокомерному ублюдку по заслугам! Совершенный даст ему ответ за всё!

«Однажды я убью тебя, Красный Феникс Лианора».

Услышав удовлетворительный ответ, Красный Феникс равнодушно отвернулся от полукровки, будто тут же позабыл о его существовании. Разговор был окончен.

Травы шевелились вокруг — по пояс высотой.

Глава 5

Феникс распускает хвост. Часть 1

ГЛАВА 5. Феникс распускает хвост. Часть 1

Эпоха Черного Солнца. Год 359. Сезон дождевой воды

Долгожданные дожди драгоценны как масло. День шестой от пробуждения

Бенну. Цитадель Волчье Логово

*киноварью*

Всю ночь ему снился дождь.

В сознании струился невнятный шепот воды, похожий на шелест пенной волны о песок, а может быть, и вправду тихонько сползали по стеклам прозрачные капли. Как бы то ни было, рассвет случился солнечным и обещал погожий день: большие оранжевые пятна так и сочились сквозь полуприкрытые веки.

Плотная муаровая ткань полностью занавешивала кровать, надежно укрывая спящего от посторонних взглядов. Только одна из складок была слегка приоткрыта: красный шелк играл, отливая на ярком свету. Алыми были и простыни, и шуршащие от малейшего движения парчовые покрывала, плотные, расшитые пышными пионами; от волнообразных переливов богатых оттенков красного на душе становилось тепло.

Расфокусированным взглядом Элирий обвел вокруг себя. Он чувствовал себя порядком дезориентированным, но понемногу, хвала небожителям, сознание выплывало из беспокойного полузабытья. Повсюду огнем горели маки: большими цветочными головками было убрано и изголовье, и изножье кровати. Ох, сколько же тут цветов… он что, снова умер? Кровать была слишком широкой для одного, и для раскрывшихся бутонов в ней нашлось довольно места.

А вот в спальной комнате он оказался не один.

У самого изголовья, скорчившись в придвинутом вплотную низком кресле, ожидала его пробуждения молодая женщина. На широкой подставке рядом с нею был разложен полный набор одежд запрещенного для ношения цвета красной вишни: тончайшая вышивка закатных солнц причудливыми узорами вилась по рукавам и подолу, как в старые добрые времена.

Похоже, сиделка дежурила тут уже очень давно и от усталости успела задремать. Однако, шестым чувством уловив слабое шевеление, тут же встрепенулась и хищным движением подняла голову, пристально глядя на него сквозь алую пелену балдахина.

Элирий задумался. Сквозь сон он помнил прикосновения — бережные, чуткие… интересно, кто заботился о нем всё это время? Присматривавшая за Совершенным меж тем бойко вскочила на ноги и дикой куницей метнулась было к дверям, но раздавшийся голос как пущенная вдогонку охотничья стрела остановил беглянку и пригвоздил обратно к креслу:

— Нет! — Голос был по-прежнему не его светлости мессира Элирия Лестера Лара, однако знакомые высокомерные нотки наследников Утонувшего острова уже явственно прорезались в нем. Это пресловутое высокомерие все они впитали с молоком матери. — Не зови его.

Незнакомка помедлила, размышляя над услышанным. По-видимому, ей было наказано относиться к подопечному с большим почтением и исполнять любые высказанные им просьбы; в то же самое время полагалось сообщить, если больной придёт в себя или же в состоянии его произойдёт любая другая перемена. Сейчас распоряжения неожиданно вступили в противоречие, и одно из них так или иначе придётся нарушить. Осталось лишь выбрать, какое именно.

Наконец женщина расставила приоритеты. Она вновь поднялась и осторожно приблизилась к утопающей в красных цветах кровати, воззрившись на лежавшего юношу, как на призрак.

Элирий в свою очередь с любопытством глядел на новую знакомую, придирчиво рассматривая малейшие детали наружности. Жрица была облачена в наглухо закрытую черную с золотым сутану, строгого кроя, напоминающую военное мундирное платье. Жесткий стоячий ворот до подбородка, узор на кромке рукавов, а также некоторые элементы фасона говорили о положении иерарха первого ранга. На груди красовался статусный орден в виде восьмилучевого антрацитового солнца, окончательно подтверждая высокий статус женщины.

Идеально сидевшая орденская форма была ей к лицу, но выходцу из Лианора трудно было бы назвать женщину красивой: нечистая кровь не давала облику благородных контрастов, свойственным носителям небесной крови. Однако незнакомка была внешне довольно приятна, имела правильные черты лица, а в темных глазах светился живой, незаурядный ум.

— Мессир желает побыть один? — цепким взглядом жрица всмотрелась ему в лицо, стараясь оценить состояние больного как можно точнее. — Мессир чувствует себя лучше?

— Ты имеешь право говорить со мной? — немало удивился Совершенный, но всё же благодушно снизошел до ответа на стандартном языке Материка: — Да, мне немного лучше. Как твоё имя?

— Шеата, ваша светлость.

Элирий поморщился. Он вдруг вспомнил — эта низкорожденная женщина присутствовала на ритуале в алтарной комнате. Да, именно ее голос услышал он самым первым по возвращении из небытия.

— Прошу прощения, — сдержанно извинилась жрица. — Само звучание моего имени оскорбляет ваш слух.

Не обращая никакого внимания на ее слова, Элирий попытался сесть в кровати. Голова немедленно закружилась. Он и не представлял, что можно настолько ослабеть физически. Плохо дело.

— Шеата, помоги мне подняться.

Сиделка ощутимо напряглась, кажется, начиная сожалеть, что не ускользнула, когда была возможность.

— Прошу мессира оставаться в постели, — очень вежливо обратилась она. — Вы не в полной мере оправились от ритуала и всё еще слишком слабы. Мне не следует касаться вас — господин будет крайне недоволен.

Элирий и сам отнюдь не пребывал в щенячьем восторге от перспективы принять помощь от низшего существа, но альтернативных вариантов пока не находилось.

— Думаешь, если позволишь мне упасть на пол, он останется крайне доволен?

Представив упомянутое развитие событий, жрица слегка побледнела. Нет, она никак не могла допустить этого, оставив подопечного без помощи. И, определенно, у нее не было полномочий запрещать ему что-либо. Прекрасно.

— Ваша светлость не привыкли к слабости, — поспешила ответить Шеата, — но слабым быть не стыдно. Это лишь временный побочный эффект ритуала, который вскоре пройдет…

Не давая новой знакомой времени развить свою мысль в попытке отговорить его, Элирий решительно откинул край покрывала, порываясь встать. Поддавшись этой манипуляции, Шеата рефлекторно поддержала юношу и помогла спустить ноги, одновременно оправляя сбившиеся в лихорадочном сне нижние одежды. На лице ее мелькнуло растерянное и несчастное выражение, но спорить и повторно высказывать своё мнение вслух сиделка не осмелилась.

Однако, заявить оказалось куда проще, чем сделать. Элирий сжал зубы: пол качался и проваливался куда-то, предательски уплывая из-под ног, будто флагманский корабль его угодил в шторм. Заметив эти трудности, Шеата тут же подставила плечо, уверенно удерживая его вес. Женщина оказалась высока ростом и, кажется, помимо физической силы обладала навыками и характером превосходно тренированного бойца.

— Я хочу увидеть… себя.

Жрица понимающе кивнула и, осторожно обхватив подопечного за талию, фактически потащила его к выходу. Миновав лунные ворота — дверной проем округлой формы, они оказались в просторной библиотеке, соединенной со спальней небольшим коридором. На стенах, расположенные со знанием дела, висели восхитительные образцы живописи и старой каллиграфии, достаточно порывистой и сильной, а на книжных полках покоились многочисленные увесистые тома. Каллиграфия показалась как будто знакомой и говорила об утонченном вкусе, но Элирий не стал задерживаться, чтобы полюбоваться ею или изучить внушительное собрание книг. Сил и так недоставало.

Наконец, передвигаясь с похвальной скоростью умирающей черепахи, они приблизились к большому зеркалу: то занимало целую стену уютного читального зала с купольной крышей. Элирий чуть помедлил, прежде чем раздвинуть занавеси и заглянуть в него — с опаской, как заглядывают в омут.

Долгие годы истерлись из памяти: он не помнил свою жизнь, не помнил самого себя. Что скрывается там, в прошлом? И кем он стал в настоящем?

Но что толку изводить себя домыслами.

…Незнакомец охотно ответил на его взгляд, жадно всматриваясь с той стороны зеркального стекла.

Красный Феникс усмехнулся: в новой реальности он оказался столь миловидным и хрупким, что это было почти невыносимо. На вид несчастной жертве ритуальной казни едва сровнялось шестнадцать лет. Очень молодое лицо, безупречное, словно лик фарфоровой куклы. Длинные волосы, как драгоценная смола, текли с плеча, заплетенные свободно, но аккуратно, перевязанные красной лентой. Черты такие изящные, что сразу и не определить, юноша перед ним или девушка.

Однако, черты эти были до боли знакомы и живо напомнили Элирию о нежной юности, прошедшей на Лианоре.

А самое главное — глаза. Лучистые глаза насквозь просвечивали морем: яркая синева и зелень сплетались в них, сочетались причудливо и яростно, как океан любовно сочетается с небесами в час шторма. Цвет циан тревожил, терпко напоминая о бездонной морской бездне… напоминая о доме, что он потерял. Эти глаза — отличительный знак чистокровных, свидетельство породы.

Пречистый взгляд потомков небожителей — признак неизбывного превосходства Совершенных.

— Как только удалось ему найти человека, столь разительно похожего на меня, — рассеянно пробормотал Красный Феникс. — Удивительно. Неужто успело уже сказаться преобразующее воздействие лотосной крови?

Шеата тихонько рассмеялась за его спиной. Услышав смех, Элирий в недоумении обернулся.

— Простите, мессир, — молодая женщина смутилась. — В наше время невозможно найти человека, внешне похожего на вас. Тысячелетние династии Лианора прерваны, священная кровь утратила благословение. Великий Иерофант затратил много времени и усилий, чтобы вырастить подходящее тело. Идеальное тело, которое он сумел бы использовать в качестве вместилища духа и сознания мессира.

Элирий похолодел. Что-то в словах жрицы встревожило его и неприятным грузом легло на сердце.

— И как долго он занимался этим?

Шеата замялась, кажется, сообразив, что ненароком сболтнула лишнего.

— Сейчас середина третьего столетнего периода эпохи Черного Солнца, год 59. Совсем недавно начался первый весенний сезон.

— Первый день первого сезона весны? — задумчиво переспросил Элирий. — Кажется, я родился в этот день.

— Совершенно верно, ваша светлость.

— Познавательно, но разве об этом я задал вопрос?

Жрица замешкалась.

— Возможно, мессиру будет любопытно узнать, с какого события мы ведём новое летосчисление, — избегая прямого ответа, она отвела глаза.

— Разве не с того же самого, что и прежде?

Шеата вновь ненадолго задумалась, прежде чем нашлась, что сказать. По какой-то причине весь этот разговор доставлял ей немало неудобств.

— Эпоха Красного Солнца, которую помнит мессир Лар, началась с падения Лианора, не так ли?

Элирий сухо кивнул: именно так. То была Эпоха Второго Рассвета, и она сменила собой краткую эпоху Сумерек и темную эпоху Последних Дней, во времена которых он и был рождён на Утонувшем острове. И уже вскоре после его рождения сияющий в свете огненных солнц Лианор погрузился в морскую пучину. Создатели сами уничтожили своё творение, и былая мощь Лианора сгинула в бездну вместе с ним.

Всё это было живо и ясно в памяти, словно произошло только вчера. Словно сердце его по-прежнему в тисках непрестанных молитв, на которые нет ответа. День за днем, день за днем — и так сорок семь лет, пока в построенный им храм не снизошел благодатный огонь и утерянное благословение небожителей не было восстановлено.