Фронтир. Том III. Агенты ВКС

Анна задумчиво цокнула. История помогла немного расслабиться, пока мы постепенно набирали скорость, ползя через астероидное поле.

— Не дурно. Но, так понимаю, то бичи были и не имели так уж много дельного, да?

— Есть такое: компромат на местных дельцов, спланированные рейсы торговых кораблей, личные дела хмырей, чьи имена мне ничего не говорили. Хотя о многих потом выяснил. И ещё несколько месяцев разгребал то, что смогли скопировать, пока оно не потеряло актуальность. Но главное, что я нашёл заметку о Кровавых Рейдерах. Правда, тогда она значилась как «станция пока пустая, ожидаем». Вот я и полетел его ждать или просто прибрать аванпост. В системе было тихо, зашёл в астероидное поле поодаль и долго незаметно пробирался.

— На Диком Западе? — уточнил я. — У тебя «стелс-режим» заканчивался на включении радиомолчания. По праздникам ещё бортовые огни отключал и ограничивал движки.

— Я пытался… — заржал Шериф. — Вообще-то даже получилось. Вот только станция уже была ни хрена не пустая. Узнал я тогда две вещи. Первая, это то что пират захватил корабль, который конвоировал транспорт. Второе — раскидал вокруг станции не только дополнительные сенсоры, но и ракеты. Представь себе, прилетел себе тихо, разведчиком всё изучил и собирался хорошим залпом отломать стыковочный коридор. Да, украденный конвоир класса С, но и аванпост мелкий, прилепленный к астероиду. Максимум человек на десять — пятнадцать. И тут корабль резко отстыковался и попёр на меня. А вокруг фиксируется десяток малых тепловых сигналов. Да-да, сам дурак, что влез туда.

— Нужно было лучше искать ракеты в астероидах, — протянула Анна.

— Их могли спрятать внутрь небольших камней, — парировала Кристина. — Как ты выжил в такой засаде? Пират криворукий оказался?

— Скорее — жадный, — хмыкнул Шериф. — Я тут же перешёл в максимальный режим и стал отстреливаться и на всякий случай отходить подальше. Увы, ракет у него было много. И запрятал он действительно до хрена их, создав оборонительный периметр. Щиты мне сбили, пару раз попали по броне и сломали много пушек. Но использовал он и шоковые ракеты: хотел меня захватить. Да только вырубить Заслон — задачка сложная. А я решил рискнуть и притворился, что системы отключились. Помните, как мы Принцессу брали?

Тимур тут же ответил. Пусть он сам бой в реальном времени не видел, зато просмотрел все записи.

— Шард решил уничтожить турели главного калибра и все орудия около шлюза. Хотя будь они целыми, мы бы получили большую выплату за корабль, да? На случай, если противник оживёт.

— Именно, — хмыкнул Шериф. — А он тут же прекратил огонь, отрубил ещё не догнавшие меня ракеты и только держал на прицеле. Я же получил время зарядить лучшие ракеты малого радиуса во все четыре установки и притвориться, что дрейфую, повернувшись к нему максимально целыми пушками. Подгадал момент и разрядился полным залпом фактически в упор. А Дикий Запад очень силён именно в ближнем бою. Ответный огонь, конечно, прибавил мне повреждений, но большая часть его пушек меня просто царапала, плюс я резко врубил двигатели на полную, не тратя энергию на перезапуск щитов. Обезвредил ублюдка, посбивал оставшиеся ракеты и взял его тёпленьким. Потом нанял тяжёлый транспорт, который и трофейный корабль, и целиком аванпост довёз до ближайшей крупной станции. Побили меня тогда знатно, но в итоге вышел с жирным плюсом. А если бы пират решил меня издалека расстреливать и реализовать оставшиеся ракеты, возможно, я бы тут сейчас не сидел.

— Думаешь, и среди этих камней могут быть припрятаны ракеты? — спросил Тимур. — Ты же сейчас это вспомнил.

— Ракеты едва ли — слишком большая площадь. Вот пару дронов в районе могли оставить.

Все явно напряглись, скорее всего, пытаясь что-то высмотреть на экране. И тут в Кристине проснулись родственные гены моей девушки, которая была слишком занята сенсорами, чтобы приступить, к выполнению дневной нормы подколов.

— А вы слышали… о существах, обитающих в пустоте? — она изобразила нервный голос.

— Эм… конечно, — опешила София. — Существует ряд организмов, подобных растениям, а также бактерий, способных жить и размножаться в вакууме.

— Да… но это низ пищевой цепочки. А о настоящих межзвёздных монстрах? Тех, что за миллиарды лет эволюции развили органический межзвёздный двигатель, как у Ксентари.

— О, слышала конечно! — подтвердила Анна, поймав волну. — Есть много случаев встречи непознаваемых объектов, порой даже использующих иной принцип перемещения. Излучающих странную энергию. Очень много экспедиций по изучению глубокого космоса пропали без следа. А к чему это ты?

Что самое жуткое — это была не совсем шутка. Имеются неподтверждённые сведения о фиксации искусственных объектов, применяющих незнакомые методы перемещения. Есть ли среди них правдивые, даже я не знаю.

— Ну… может мне кажется… но что-то в астероидах двигалось. И оно не стальное… скорее походило на… покрытую камнями кожу. Эрик, ты разве не видел?

Я чуть промедлил, сделав голос совершенно безэмоциональным и ровным.

— Видел, мы летим к нему. Оно предложило присоединиться. Мы ему интересны. Мы станем его частью.

Тимур кашлянул.

— Я вроде и понимаю, что вы шутите, но звучит ужасно жутко. Только страха космоса мне ещё не хватало.

Хохотнул, вернув нормальный тон.

— Отбрасывая шутки, космос действительно хранит множество тайн. Если органические космические корабли имеют место, то почему такие существа не могли развиться естественно? И Анна не преувеличивала в том, что смертность среди исследователей глубокого космоса значительно превосходит расчётную, исходя из вероятности фатального сбоя систем в долгом полёте. Часть списывают на Ксентари. Кто-то мог найти планеты Старших и не смочь сбежать от их дронов. Может, кто-то действительно повстречал ещё один разумный вид. Или не очень разумный, зато агрессивный и сильный.

— А ещё теории о других измерениях или планах, которые мы не видим, — напомнила Кристина.

— Да не, тут ты уже перегибаешь, одна эзотерика.

— Сказал тот, кто регулярно смотрит на пространство перехода, которое точно не просто тоннель между разрывами. Неужели ты из тех, кто не верит, пока сам не увидит? А теории есть.

Мы стали живо обсуждать эту тему, наш манёвр завершался. На опасной границе обнаружения, всё ещё ничего не засекая, я включил предельную тягу, хотя мы и так неслабо разогнались.

Банши стремительно удалялся от тяжёлых объектов, мешающих прыжку, нацелившись на курс между редеющими астероидами. Целью стала пустая система, в которой довольно много планет и астероидных полей, а заодно бинарная звезда, что давала некоторые преимущества.

Анна почти крикнула, когда на сканерах что-то появилось.

— Фиксирую сигнал! Объект класса К, вероятно — дрон-перехватчик!

— Прибьём и выскочим, если догонит, — хмыкнул я. — Ты проиграла.

Анна не ответила, внимательно смотря на экран. Разгон продолжался.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СР-Н п34, дистанция 40.1 световых лет…

— Ещё сигнал! Варп-сигнатура! Масса минимально соответствует классу Б!

— Всё ещё не так страшно… — нахмурился я.

Вновь раздался голос корабля, а индикатор подготовки прыжка из оранжевого из-за раннего запуска ещё в астероидном поле стал красным.

Голос корабля ускоренно затараторил важное предупреждение.

— Внимание, зафиксированы пространственные искажения, подавление РСТ-прыжка. Запущен режим удержания активности. До необходимости сброса сто девяносто секунд.

М-да, без стрельбы всё же не обойдётся.

Глава 4

Пираты

За нас зацепился не просто дрон-преследователь, а полноценный перехватчик! То ли нам крупно не повезло, то ли корпа здорово потратилась на попытку нас поймать.

Я тут же развернул Банши, обнаружив стремительно приближающуюся к нам коробочку. Наведение сбоило, цель активно мешала сенсорам. Тем не менее, две ракеты я пустил сразу и пытался попасть импульсником.

Шериф перехватил управление ракетами, дистанция с целью стремительно сокращалась. Мы покинули астероидное поле, но теперь сбрасывали скорость, ведь дрон курсировал где-то на его границе.

Выстрел обеими рельсами… промах.

Энергии на щитах пока минимум. Дрон уже получил несколько попаданий, однако драгоценные секунды тянулись. Ускорение перехватчика снизилось, чтобы не приближаться к нам. Однако он не мог отвернуть, поскольку останавливал нас направленным излучателем, а не своим двигателем.

Ещё один залп… щиты противника мигнули, и его развернуло вокруг оси. Подавление на пару секунд отключилось. Однако я лишь задел его по касательной. На увеличении было видно, что оторвало небольшой кусок корпуса.

Щиты дрону не помогли: у меня слишком большие и мощные рельсы, а цель тратила много энергии на погоню и перехват. Но всё-таки, он выровнялся и пытался корректировать курс маневровыми.

— До чего вёрткий… — проворчал Шериф. Тем не менее, обе ракеты взорвались по команде не так уж далеко от дрона, окатив его градом осколков. Он тут же потерял в скорости и манёвренности, вновь стал хаотично крутиться.

Помехи прицеливанию пропали, и лазер основательно прожарил дрона до детонации полноценного ядерного реактора. Ну конечно, потому и не хватало мощности на всё и сразу: отдача у него меньше, чем у энергоячеек. Но такому дрону требовалась автономность.

Я тут же развернул Банши и вновь лёг на курс. Подготовка прыжка продолжилась. Однако вдали из варпа появилось… нечто между малым корветом и тяжёлым рейдером. Что самое неприятное — из варпа он выскочил удивительно близко… Да только не выровнял относительную скорость.

— Уклонение! — крикнула Анна.

Не задумываясь, начал закручивать Банши по спирали, зафиксировав старт сразу… восьми ракет⁈ А не до хрена ли пусковых установок на один корабль такого размера⁈ У них же…

Закончить мысль не успел, супер-тяжёлый рейдер выдал залп постоянными лазерами⁈

Я отдал несколько мысленных команд. Срочно переводя всю мощность на защиту. Включить накачку щита и теплоотвод!

— Внимание, зафиксированы пространственные искажения, подавление РСТ-прыжка. Запущен режим удержания активности. До необходимости сброса девяносто семь секунд.

Сразу множество турелей жарили нас рассеянными потоками красного и сине-фиолетового цвета. На щиты давило одновременно инфракрасное и ультрафиолетовое излучение. Но самое удивительное — именно то, что лазеры были постоянными. Технологически можно создать излучатели экстремальной мощности. Пятьдесят тысяч тераватт-часов это давно достигнутая планка. Просто работать такие излучатели могут миллионные доли секунды.

Боевые лазеры ищут оптимальный баланс длины импульса, его мощности и времени на остывание. Так намного эффективнее, чем опускать мощность до предела возможности непрерывного теплоотвода. Это лазерным резакам нужен постоянный луч, а скорость не так важна. Но сейчас по нам били именно полноценными боевыми лазерами, да ещё разнотипными и очень точно целились!

Это безусловно не переделанные демонтажные резаки, а полноценные военные установки! Спасала только ограниченная мощность.

Ну же! Сколько у них там энергии, чтобы так долго жарить⁈

— Эрик, я потеряла ракеты! — крикнула Анна. — Лазеры всё сплошь засветили! У них и электромагнитная пушка!

— Тактика ослепителя, уничтожающего одним ударом, — проворчал Шериф. — Они выжигают максимум и сразу после залпа будут беззащитны.

— Знаю, всем приготовиться к ударам!

Учёные убежали с мостика, я прекратил манёвр, который позволял уклоняться хотя бы от части лазерных потоков и развернулся. Невероятно долгий залп завершился, конденсаторы орудий у нас успели зарядиться после уничтожения дрона.

Банши тряхнуло, мне даже особо целиться не пришлось. Враг сиял для сенсоров как маленькая звёздочка, пытаясь отвести избыточное тепло. Весь корпус покрывали похожие на ручейки расплава открытые люки систем охлаждения, щиты ослаблены.

Оба снаряда угодили точно в два крупных блока теплоотводов. Но эффект был такой, словно я выстрелил не стальной болванкой, а из «термитного миномёта» — модифицированного аналога химических боеприпасов, которые при попадании в корпус выплёскивают раскалённое вещество, плавящее внутренности корабля.

В местах попаданий тут же стал плавиться корпус. Солидные участки радиаторов тускнели, будучи отрезанными от центральной системы. Повторно пальнуть они не смогут.

Но восемь ракет уже близко. ОТО и пулемёты немедленно заработали в полную мощность. Две вылетевшие противоракеты взорвались почти сразу, подорвав сразу три ракеты врага, и нас всё равно сполна достал град осколков и… плазмы. Ещё две вражеские ракеты успели взорвать ОТО.

— Щиты двадцать процентов.

— Да что у них, мля, за ракеты⁈ — выкрикнул Шериф.

Я развернул Банши и вновь выдал полную скорость, уводя нас в скоростной манёвр, чтобы выиграть больше времени и разорвать дистанцию — не помогло.

Ещё одна крупная ракета попала прямо по щитам. На экранах всё заволокло синим плазменным огнём.

— Отключение щита! Перезагрузка системы. Внимание, опасный нагрев!

Ну же! Этих ублюдков вполне можно успеть ещё одним выстрелом добить и упрыгать!

Очень недоставало двух точек ОТО сзади, которые нам взорвали. Пришлось подставить борт. Две последние ракеты подлетели с задержкой, и в одну удачно попал снаряд бортового пулемёта. Пространство озарила голубая вспышка, в которой скакали молнии — шоковая!

Как я ни пытался сбить ещё и следующую, она оказалась хорошо бронированной и прилетела точно снизу! Там не было пробоины… однако сама ракета ударила достаточно сильно!

На миниатюре корабля тут же возникло множество жёлтых областей и несколько красных!

— Внимание, повреждение энергосистемы! Сбой системы щита, аварийная блокировка…

Я выругался и развернул корабль на направление прыжка. По крайней мере, враг не поспевал за нами, а много наших систем накрыло. Мы отдалились как от поля, так и противника, по которому непрерывно лупили бортовые пулемёты.

Сверхтяжёлый рейдер практически не реагировал и лишился одного из лазерных излучателей. Я старался уничтожить его РСТ-трекер. В скорости нам они катастрофично проигрывали и теперь лишь хиленько маневрировали. Помогало не слишком хорошо, пулемёты успели качественно искромсать их носовую часть.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Пространство замерцало, мы ушли в прыжок.

Анна тяжело выдохнула, бессильно опустив руки.

— Фух… опять нас побили. Ну и тактика! Как же жаль, что мы их не прибили!

— Согласен, — недовольно кивнул я, откровенно забеспокоившись. — Что с щитом — сгорел? И импульсник не отвечает, сбоят маневровые.

Анна тут же ожила, начав копаться в системе.

— Нет, всё нормально, повреждения поверхностные. Пробило излучатель, но система безопасности успела отсечь каналы. Но кое-где проводку пожгло… чёрт, плохо! Вырубай!

«Вход в Сектор Орла СР-Н п34. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: бинарная жёлтая».

Мы вышли из прыжка около двух примерно одинаковых звёзд. Казалось бы всё нормально. На сканерах пока никого не было, я поспешил убраться подальше.

— Что, зачем?

— Вырубай, я сказала! Тебе дрянь какую-то поставили в контрольном блоке… долго объяснять!

— Если мы сейчас выйдем… — начал я, но Анна сама влезла в систему и аварийно вышла из варпа. — Ты что, мать твою, творишь⁈

— Грёбанный двигатель спасаю! — рыкнула она. — Смотри… сейчас…

Ничего не происходило, ни одна система не сигнализировала о каких-то новых сбоях. Я посмотрел на растерянную Анну и отдал команду на запуск варп-режима.

— Анна, мля! Нам срочно надо уходить. Не вмешивайся! Сейчас последуют за нами, а мы посреди пустоты!

— Но… что-то не так, — серьёзно сказала она.

— В системе всё нормально. Я не первый раз шоковой ракетой получаю. При ударе по броне они почти безвредны. Сейчас наведённое напряжение спадёт и всё стабилизируется.

Всё шло нормально. Анна хмурилась, я тоже подавлял раздражение: мы ведь потеряли довольно много времени на остановку и запуск. Если не успеть скрыться в глубине системы, нас схватят за задницу.