Во имя любви к Магии

Джордж улыбнулся. - Хью не обрадуется…

- В качестве бонуса, - сказал я.

Мириам посмотрела на Аманду. - Как ты поняла, что нужно делать?

Аманда пожала плечами. - Картина не представляла угрозы всё то время, что находилась за стеной в Бродмуре. Мне показалось, что самым очевидным решением было снова свернуть её в рулон.

Я передал скатанный холст Джорджу, который принял его из рук в руки.

- Я прослежу, чтобы всё было должным образом организованно. - сказал он.

Я приподнял бровь. - Вы хотите сказать, что я больше не нужен?

- На данный момент, - ответил Джордж.

Я прямо встретил его взгляд. - Уничтожьте картину, Джордж. Не хитрите и не будьте амбициозны. Вы это видели.

- Не стесняйтесь, приходите к нам в штаб-квартиру департамента, - непринуждённо сказал Джордж. - Вам будут очень рады, как были рады вашему отцу.

- Я не мой отец, - сказал я.

- Жаль, - сказал Джордж.

Он отвернулся, чтобы поговорить с Мириам, давая понять, что наша беседа подошла к концу. Аманда легонько похлопала меня по плечу.

- Джек, сегодня вечером я увидела невероятные вещи… И я хочу знать больше.

Я улыбнулся ей. - Я бы не отказался от хорошего ужина и доброй выпивки.

- Я знаю один бар, - скромно сказала она.

- Конечно, знаешь, - сказал я. Я задумчиво посмотрел на неё. - Почему ты вернулись?

Она усмехнулась. - Потому что я мало видела.

- Подождите! - сказала Мириам. - Вы можете уйти, Аутсайдер, но она никуда не уйдёт, пока я не подведу итоги.

Аманда посмотрела на меня. - Это то, о чём я думаю?

- Почти наверняка нет, - ответил я.

- Всё в силе, - сказала Аманда.

Мириам схватила Аманду за руку и оттащила её в сторону. Я посмотрел на Джорджа.

- Почему Мириам выбрали для руководства Департаментом?

Он пожал плечами. - Она так сильно желала получить эту работу, что обошла всех остальных претендентов. Обычно это хороший знак. Следующие несколько месяцев она будет работать со мной, а потом я уеду в Корнуолл, чтобы разводить розы. Или, возможно, пчёл.

Чей-то громкий голос привлёк наше внимание. Мириам засыпала вопросами Аманду, которая многозначительно пожимала плечами. У меня возникло ощущение, что Аманда была готова продолжать пожимать плечами до скончания времён.

- Как вы относитесь к тому, что она займет это место? - спросил я Джорджа. - Думаете, она справится?

- Нет, - ответил Джордж. - Но я тоже не был готов, когда меня впервые бросили в глубокий омут и за мной приплыла акула. Глава департамента всегда будет политическим назначенцем, но эта работа может сделать вас независимой фигурой.

- Вы говорите так, будто относитесь к этому положительно.

Мы поняли, что внезапно наступила тишина. Мириам сдалась и повернулась к Аманде спиной, чтобы поглазеть в темноту и надуться. Аманда выжидающе улыбнулась мне.

- Убирайтесь отсюда, Джек, - сказал Джордж. - Возьмите эту милую молодую леди и выпейте с ней. У вас есть право на жизнь вне работы.

- Личная жизнь? - сказал я. - Когда это у меня было время на что-то подобное?

ГЛАВА ВТОРАЯ

ЗНАКОМЛЮСЬ С ТОБОЙ

УЗНАЮ О ТЕБЕ ВСЁ

Городские девушки всегда знают лучшие бары. “Белый Кролик” оказался приятным маленьким заведением, приютившимся на боковой улочке в нескольких минутах ходьбы от Тейт. На вывеске был изображён человекоподобный белый кролик в Викторианском смокинге, в цилиндре и с моноклем. Аманда ворвалась в дверь, как охотник, вернувшийся с холмов, и люди улыбались и кивали, когда она проносилась мимо них. Я шёл следом, и никто даже не взглянул в мою сторону, что меня вполне устраивало.

Аманда заказала бутылку домашнего красного, и я заплатил за неё, радуясь, что она не заказала какой-нибудь коктейль с порнографическим названием. У городских девушек свои пристрастия, но они не всегда мне нравятся. Мы уютно устроились в кабинке в задней части бара и подняли друг за друга тост.

Мне было приятно видеть, что Аманда пьёт вино с искренней жаждой, без всякой элегантной чепухи. Она опустошила свой бокал, и я опустошил свой. Аманда одарила меня своей ослепительной улыбкой, когда я снова налил, и в её невероятно голубых глазах заплясало озорство.

- Джек, ты принял моё приглашение выпить и поболтать не только потому, что я предложила?

- Не только, - ответил я.

- Этим вечером я увидела несколько удивительных вещей. И я говорю не только о картине; ты тоже был удивительным.

- Ты мне льстишь, - сказал я.

- Ты спас всех этих людей!

- Это моя работа, - сказал я.

- Я хочу знать больше, Джек. О тебе и о том, что тобой движет. Почему Джордж назвал тебя Аутсайдером? Потому что ты сражаешься с монстрами извне?

- Отчасти, - сказал я. - Но в основном потому, что образ жизни, который я веду, отдаляет меня от нормального общества. Я не могу говорить о том, чем я занимаюсь, или о том, почему это необходимо, потому что правда только напугает людей.

- Ты общаешься со мной, - сказала Аманда.

- Ты на удивление хорошо справляешься. После всего, что произошло сегодня в Тейт, большинство людей убежали бы с криками, - сказал я.

- Я не большинство людей, - сказала Аманда. - Когда я вижу что-то новое и чудесное, я устремляюсь к этому.

Мне пришлось поднять бровь. - Ты считаешь, что то, что произошло сегодня вечером, было чудесно?

- Конечно! Это было похоже на то, как если бы мне дали главную роль в высокобюджетном фантастическом фильме! Хотя в конце я бы не отказалась от дублёра. Завтра у меня будут очень красочные синяки. Если ты будешь хорошо себя вести, я, возможно, позволю тебе их увидеть.

- Есть к чему стремиться, - сказал я.

Аманда окинула меня оценивающим взглядом. - Ты действительно думаешь, что Джордж уничтожит эту картину?

- Нет, - сказал я. - Его отдел никогда не отказывается от того, что, по их мнению, может пригодиться в будущем.

- Какая польза может быть от картины, которая поглощает людей?

- Чтобы поглотить что-то ещё более опасное.

- Ты думаешь, это возможно?

Я пожал плечами. - Мой мир состоит не только из чудес и диковинок. Иногда в нём есть место монстрам и ужасам.

- Если “Война Фэйри” исчезнет из Тейт, обязательно возникнут вопросы, - сказала Аманда. - Хью вложил много денег в рекламу нового шедевра Ричарда Дадда.

- О, “Война Фэйри” вернётся на стену через неделю или около того, - сказал я. - Вместе с правдоподобным оправданием её отсутствия. Люди Джорджа, вероятно, уже вовсю работают над созданием убедительной копии. Они уже делали это раньше, с другими произведениями искусства, слишком опасными, чтобы их можно было выставлять на всеобщее обозрение.

- Правда? - спросила Аманда, широко раскрывая глаза и очаровательно улыбаясь. - Какие ещё картины?

- Извини, - сказал я, отказываясь поддаваться чарам. - Не все мои секреты принадлежат мне.

Аманда пожала плечами. - Как ты стал Аутсайдером? Тебе пришлось учиться в школе с говорящей сортировочной шляпой или тянуть меч из камня?

- Ты уверена, что ты не репортёр? - спросил я. - Я не ищу известности.

- Ты мне просто интересен, - сказала Аманда.

- Это многое объясняет, - сказал я.

- Я могу поверить в шесть невозможных вещей до завтрака и при этом не потерять аппетит, - радостно сказала Аманда.

- Я могу в это поверить, - сказал я. - Если я расскажу тебе всё о себе, ты расскажешь мне всё о себе?

- Конечно, нет! - Аманда лучезарно улыбнулась. - Но я расскажу тебе достаточно, чтобы ты не остался равнодушными. Итак, как ты стал Аутсайдером?

- Всё дело в долге, - ответил я. - В моей семье всегда был Аутсайдер.

Аманда склонила голову к плечу. - Как твой отец? Я слышала, как Джордж упоминал о нём. Каким он был человеком?

- Трудолюбивым. Пока я рос, мы с ним почти не виделись.

- Ты унаследовал эту должность как старший сын?

- Нет, - сказал я. - Я унаследовал Зрение, которое позволяет мне видеть все скрытые тайны мира. Призраки прошлого, решения нынешних проблем и предупреждения о грядущих бедах. Только один человек в каждом поколении обладает Зрением, и он получает эту работу. Независимо от того, хотят они этого или нет.

- И ты не хотел этого?

- Я видел, что эта работа сделала с моим отцом и моей семьёй. И всё же я здесь.

- Ты очень откровенен, Джек, - сказала Аманда, легко улыбаясь. - Я боялась, что мне придётся сначала напоить тебя, но ты едва притронулся ко второму бокалу.

- А ты едва притронулась к своему, - сказал я. - Я замечаю такие вещи.

- Правда? - беззаботно спросила Аманда. - Зачем тебе это нужно?

- Потому что мне всегда приходится быть начеку. Есть люди, которые не одобряют то, что я делаю.

- Но ты же защитник человечества! Кто может противиться этому?

- Охотники за сокровищами, искатели запретных знаний и люди, достаточно глупые, чтобы служить силам извне. Если бы они только увидели, чему поклоняются, им стало бы тошно на душе.

Аманда медленно кивнула. - Значит… ты всегда был один? В твоей жизни никогда не было никого особенного?

- Я давно решил, что не стану ломать жизнь тому, кто мне действительно дорог.

- Но… это так грустно!

- Это моя жизнь.

- А как же твоя семья?

- Я хорошо отношусь к своей семье. Но я не возвращаюсь домой. Я улыбнулся, чтобы унять боль от старой шутки. - Не хочу, чтобы они видели, как сильно меня изменила работа.

- Они справлялись с отсутствием твоего отца…

- Нет, не справлялись, - сказал я. - Сменим тему.

- Расскажи мне побольше о неразорвавшихся сверхъестественных бомбах, - попросила Аманда.

Я произнёс одну из своих подготовленных речей на тот случай, если мне придётся объясняться с представителями местных властей, которые не получили памятку.

- История - это не то, что думает о ней большинство людей. Наше представление о прошлом постоянно меняется, поскольку появляются новые факты и интерпретации. Но есть и нечто большее. История похожа на палимпсест - один из тех старых манускриптов, где оригинальный текст был стёрт, а сверху написан новый. Иногда сквозь него проступают части оригинального текста, упрямые остатки забытой эпохи. Всё наше существование было переписано, чтобы на смену изначальной истории магии и монстров пришёл разумный и рациональный мир.

- И ты считаешь, что оно того стоило? - спросила Аманда. - Замещение магии наукой?

- Конечно! Магия безумна и непредсказуема, и у большинства людей нет против неё защиты.

- Как та штука, в картине? - спросила Аманда. Она снова наклонилась вперёд и пристально посмотрела на меня.

- Во вселенной есть силы, которые хотят, чтобы человечество вымерло и исчезло, - осторожно сказал я. - И они всегда ищут слабину в скрепах этого мира.

Аманда ограничилась кивком. Что было интересно.

- Ты так и не объяснил, что именно представляют собой эти сверхъестественные бомбы.

- Фрагменты прошлого, выброшенные на берег настоящего. Сверхъестественные закладки - мины времён забытых войн, которые всё ещё ждут шанса проявить себя с худшей стороны, несмотря на то, что их первоначальное назначение потеряло смысл. Моя работа - их обезвредить.