Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 3

Я отпрянул, чтобы не выдать себя. Манёвр удался, выбор был отложен на будущее. Ещё одна проблема завтрашнего дня, которая наверняка вылезет в самый неподходящий момент. Но хотя бы теперь я знал гораздо больше, чем пару часов назад.

Полночь успокаивалась, отступала, теряла фокус, погружаясь в своё обычное состояние полудрёмы. Фрагменты реальности, представляющие пойманные души, один за другим растворялись в темноте.

На этом, в общем-то, и стоило закончить. Маленькая победа — лучше, чем ничего, да и я действительно получил прорву знаний. Но связь, относящаяся ко слугам замка, всё ещё оставалась во мне, и я решил попробовать кое-что новое.

Сперва потянуться ко всем моим помощницам в очищенных зонах Полуночи, по одной за раз, легонько коснуться их и получить ответ. А затем попытаться увидеть картину целиком, в замке и даже за его пределами, насколько хватит сил.

Удивительней всего было то, что у меня это удалось.

Некоторые участки Полуночи на миг словно подсветились призрачным светом — там находились бывшие слуги, нынешние «боссы» ещё не открытых комнат. Один, второй, третий… всего девять бледных огоньков, ожидающих очищения или испепеления. И это было не всё — поскольку огоньки горели и вне Полуночи, сквозь океан необъятной пустоты, в других мирах! Чтобы не сойти с ума от заполнившего мой разум расстояния я сфокусировался на ощущении Земли — и тут же уловил там знакомое присутствие Анны, а также ещё двух огоньков душ — призрачных, неактивных. Да и Анна «горела» как-то не так, но у меня не было времени разбираться.

Это что, мне и у себя на родине придётся сражаться с «боссами»? Каким образом Полночь посылала слуг в другие миры? Стоило только получить ответы на часть вопросов, как тут же навалились новые.

Моё «астральное» зрение помутилось, темнота вокруг стала гуще и холодней. Кажется, теперь точно пора возвращаться назад.

Я открыл глаза и встал с трона. Точнее, я попытался встать, тут же обнаружив, что ноги почти не держат, а зал вокруг кружится как в карусели, которую запустили на предельной скорости. Перестарался, пересидел, перенапрягся. Молодец, что и сказать.

Падать назад на трон было поздно, так что я начал заваливаться вперёд, пока не оказался подхвачен тремя парами рук: мускулистыми, желеобразными и призрачными.

— Я в… норме, — язык тоже ворочался с трудом, но говорить всё-таки удавалось. — Отложил… выбор… слуги.

— В спальню его, — скомандовала Кас. — Сейчас же.

Мне хотелось пошутить, что давненько я ждал от неё таких слов, но не успел. Возможно, к лучшему. Некая неодолимая сила подняла меня в воздух и понесла в сторону небольшой двери в углу. Через пару секунд мне удалось сфокусироваться и обнаружить, что сила оказалась Луной — всё такой же рыжей, крепкой и по-своему очень симпатичной. Когда-то давно мне довелось таскать её на руках, и вот теперь она возвращала долг. Сопротивляться было бесполезно.

— Кулина, согревающий напиток. Сама знаешь, какой.

— Ага!

Девушка-слайм умчалась в сторону кухни, а меня в это время занесли в спальню и уложили на большую тёплую кровать. Рядом с ней в самом деле стояла обширная лежанка, на которой развалились два дракончика, но мне не дали ими полюбоваться. Невесомая рука Кас прикоснулась к моему лбу и тут же отпряла. Обычно она была прохладной, но сейчас не ощущалась вообще никак — и я понял, что трясусь от озноба.

— В ближайший час — как можно больше тепла. Луна…

— Ни слова больше, — ухмыльнулась оружейница.

Та же сила, что тащила меня на руках от трона, теперь опустилась рядом со мной на кровать и сжала меня в медвежьих объятиях. Или, скорее, волчьих, учитывая специфику проклятия Луны? Через пару секунд в комнате вдруг стало темно — Кас закрыла единственное окно большой подушкой, чтобы лунный свет не повредил оружейнице. Вместо него Кас разожгла огонь в небольшом камине.

Постепенно, минута за минутой, мне становилось всё теплее. Объятия Луны ощущались, чего греха таить, весьма приятными даже в подобных обстоятельствах. Было немного обидно за трату времени, но разве я не заслужил часок отдыха рядом с красивой женщиной?

Что-то мне подсказывало, что в будущем таких моментов почти не представится.

Глава шестая

Я никогда не видел снов, отдыхая в спальне Полуночи. И теперь мог даже проанализировать, почему, построить рабочую теорию. Допустим, моё тело здесь было не вполне настоящим, а «воплощённым», как у тех бедолаг, что замок ловил в сети на протяжении столетий. Выходит, душа не могла покинуть его обычным способом, пока не вернётся в оригинальное тело, на Земле. А может, здесь, в центре своей силы, Полночь обладала большим влиянием на сознание владельца и поглощала его сновидения без остатка.

В любом случае, я был не против, поскольку каждый раз высыпался как младенец. Но ни разу ещё пробуждение не было столь восхитительным.

Моя щека прижималась к чему-то тёплому и очень мягкому. Слишком мягкому чтобы быть, скажем, плечом. Огонь в камине почти догорел, спальня погрузилась в уютный густой полумрак, в котором было тяжеловато рассмотреть что-либо даже на расстоянии собственного носа. Отталкиваясь исключительно от этого факта, безо всяких задних мыслей, я поднял правую руку, чтобы на ощупь определить, к чему прижимается щека.

Поразительно, но это и в самом деле оказалась женская грудь. Вероятнее всего принадлежащая Луне — поскольку именно с ней в обнимку я засыпал, да и её запах было невозможно перепутать ни с чем. Железо, пот и совсем чуть-чуть — волчья шерсть. Казалось бы, не самое изысканное сочетание, но в связке с теплом, мягкостью и обстановкой оно работало как мощнейший афродизиак.

Не знаю, Полночь в самом деле даровала мне временное тело или просто отключала боль, но все остальные естественные реакции остались на месте. Не только остались, но и активно заработали, побуждая к действию! Если мы в самом деле прижимаемся друг к другу обнажёнными, то что мешает…

— Вик, — раздался голос откуда-то сверху — где по логике должна была находиться голова Луны. Голос, как ни странно, тоже принадлежал ей.

— Да? — спросонья я звучал хрипло и лишь слегка виновато.

— Я не против продолжить. Нет, даже не так. Я очень сильно «за».

Моя первая реакция на такие слова была как у любого здорового мужчины, который всё ещё прижимался к полуобнажённой женщине, но спустя пару секунд до слегка проснувшегося мозга добрался контекст.

— Ты не против, но?..

— Табу, — просто сказала она. — Одно из многих и одно из самых суровых. Полночь нас по голове не погладит. И меня не погладит заметно сильнее, чем вас.

Да блин!!

С огромным сожалением и теперь окончательно проснувшись, я отстранил и руку, и щёку, садясь в кровати. Камин сам собой разгорелся немного ярче. Рыжеволосая оружейница смотрела на меня с виноватой усмешкой, не пытаясь прикрыть красивую большую грудь — и как она её сохранила при таких мускулах?

— Куда я попал? — ворчал я, нашаривая одежду. — На что подписался? Рассадник неопуританизма! И вообще, зачем ты тогда меня раздела?

— Простейший и самый надёжный способ согреть человека — прижаться одним обнажённым телом к другому. И никакого разврата, правила не нарушены.

Сложно спорить, согрелся я что надо. После такого пробуждения мне скорее понадобится способ остыть. Я свесил ноги с кровати, и мой взгляд упал на мирно сопящих дракончиков. Вот и ещё одна причина: заниматься сексом в комнате с детьми — не лучшая затея, даже если те дрыхнут без задних лап. К списку запланированных помещений у меня в голове автоматически добавилась детская.

Судя по габаритам их мамы, надо сразу заказывать что-нибудь размером с тронный зал.

— Если вам интересно, способ всё-таки есть.

К этому моменту я успел натянуть одежду — клетчатую рубашку, джинсы, сапоги и плащ из кожи василиска. Слова Луны застали меня во время поглощения согревающего напитка, явно изготовленного Кулиной и заботливо оставленного на прикроватном столике. Пряная жидкость обжигала горло и наполняла силами, но вдруг попала не в то горло, заставив закашляться.

— В… смысле?..

— Когда вам придёт время выбирать наложницу, — раздался из-за спины ровный голос Кас. Я, только-только откашлявший остатки напитка, снова поперхнулся.

— Кас! Стучаться надо!

— Прошу прощения, — сказала она, приседая в реверансе. — Учту на следующий раз.

Луна фыркнула — невозможно сказать, одобрительно или нет, и тоже начала одеваться.

— Полночь хорошо осведомлена о… нуждах своего хозяина, — продолжала Кас, подплывая к Луне и подавая ей одежду, будто делала это каждый день. — Просто её реакция иногда запаздывает. Однажды вам предложат выбрать наложницу, которая сможет обеспечить необходимый уход, а в идеале — зачать наследника. К тому же, у наложницы будет большая свобода слов и действий по сравнению с обычными слугами. Полночь ставит эту роль очень высоко.

— Как… интересно, — немного сдавленно ответил я. — И когда мне это… сообщат?

— Неизвестно. Процедура примерно та же, как предложение выбрать механика, но с двумя исключениями. Первое: наложница может быть взята как новая, так и из числа действующих слуг.

— А второе?

— Процесс может быть повторен несколько раз. В зависимости от вашей… активности.

Ничего себе новости с утреца пораньше. Точнее, конечно, с той же ночи — вряд ли я проспал больше пары часов, иначе бы меня «разбудил» старина Жнец. Мне случалось смотреть и читать произведения в жанре «гарема», но несмотря на обилие прекрасных девушек вокруг, до сего момента я как-то не задумался, что оказался в одном из них.

В какой-то мере. И не прямо сейчас. И с массой оговорок. И…

И по сути это было немногим лучше, чем просто выбрать нового слугу. Та же моральная дилемма, только на шажок дальше. Кусочек свободы для одной из девушек, а затем хоть для всех, были бы, гхм, силы. К тому же, возможность общаться без давления сверху даже более ценна чем секс. Трахаться не обязательно, но очень желательно, тем более что та же Луна напрямую заявила согласие. Любопытно, как это будет с Кулиной? С Кас?

Я почувствовал, как густо заливаюсь краской.

Нет, блин, нет, это мысли не в ту сторону. Игра на поле Полуночи, следование «старым добрым» традициям, устоявшейся системе. Системе, основанной на пожирании и порабощении душ, где некоторые из оных за ценные рабочие качества получают полноценные тела. А если затем приглянутся хозяину — этими телами им разрешат пользоваться.

Очень консистентно, Вик, очень логично. Пять минут назад ты возмущался местными пуританскими порядками, а теперь убедил себя, что заводить наложниц — некрасиво. И куда ты двинешься с этой точки?

— Мне одному кажется, — наконец сказал я. — Что это как-то…

— Не одному, — в равнодушном голосе Кас промелькнула тень сочувствия.

— Вообще не одному, — хмыкнула Луна. — Но я скажу, как есть…

— Луна… — предостерегающе вмешалась Кас.

— Да-да, знаю, прилетит! Гори оно огнём, Кас, не могу молчать! Вик, до вас я прошла через трёх хозяев, и все они были, как бы это сказать…

— Подонками, — тихо откликнулась Кас.

— Огромными жирными кусками вонючего дерьма! — рявкнула Луна. — Именно так должны были звучать их титулы, а не…

Огонь в камине вдруг ослабел, и в спальне ощутимо похолодало. Не до того уровня, как перед визитом Жнеца, но с явным намёком. Луна прервалась на полуслове и скрежетнула зубами. Спустя несколько секунд температура вернулась в норму.

— В общем, — продолжала она. — Вы — первый порядочный человек, который к тому же рвёт ж… жилы, чтобы всё здесь наладить. Я не знаю ваших настоящих мотивов, но это подкупает. Да что там, это заводит! С моей перспективы — и не только с моей — любой вариант помощи будет уместен. Скажи, Кас?

После недолгой паузы леди-призрак медленно кивнула.

— Выбор слуги, — сказала она. — Это выбор между благословенным небытием и долгой жизнью, которая может оказаться хуже преисподней. Это печальный выбор, ибо Полночь предназначена рождать печаль. Но когда она позовёт вас для выбора наложницы — я согласна с Луной. Не откладывайте его.

Тяжело вздохнув, я добавил в свой мысленный список задач ещё один пункт, очень специфический. И только сейчас сообразил, что с Анной с месяц назад у нас всё получилось, причём чисто с её подачи, хотя она тоже считалась слугой. Дело именно в «удалёнке»? Надо составить отдельный список вопросов именно к ней. Похоже, он будет не менее длинным, чем перечисление дел в замке.

Полночь на время осталась без механика — но исполняющая обязанности механика у неё всё-таки была, хоть и проспала несколько суток кряду. Проспала целиком по вине хозяина, поскольку завести Адель удавалось лишь ключом, висящим у меня на шее. Конечно, причины моего отсутствия в мастерской были вполне уважительные: поиски драконьих яиц, схватка с охреневшим Альхиретом, приём гостей, который кончился заточением Геннадия Белого, а сегодня — процедура выбора слуги и отходняк после неё. И всё же, одно дело спать как дракончики, по естественным причинам, а другое — когда ты целиком зависишь от какого-то полузнакомого парня с ключом на шее. Что бы ни говорила сама Адель и как бы ни «классифицировала» её Полночь, девушка-автоматон для меня выглядела полноценной разумной личностью, которая заслуживала столь же полноценной жизни, а не пробуждения раз в час через трое суток.

Интересно, снятся ли автоматонам заводные овцы?

Я сверился с карманными часами — теми самыми, что заказывал Альхирет, а потом отказался брать. Понятно, что его планом на тот момент было просто заставить меня проиграть, но всё же, часы были что надо. Его потеря — моя находка. С момента моего сегодняшнего прибытия прошло три с половиной часа, следовательно, до визита Жнеца оставалось от трёх до четырёх часов. Понадобится засекать время хотя бы в течение недели, чтобы составить последовательность.

Так или иначе, времени вполне хватало для визита в мастерскую, консультации с Адель и небольшого похода по окрестностям. В поход было бы неплохо взять нанятых гноллов, но мастерская находилась слишком далеко от тронного зала чтобы довести их обычным образом, а через зеркала мог телепортироваться только я. Вместо этого я дал Каре и Крому новую задачу: усиление гвардии и глубокая разведка нижнего уровня. Сейчас семеро бойцов во главе с Александром каждую ночь зачищали один и тот же коридор, наполненный иссохшими-людьми и собаками, пополняя мой резерв частиц души. Коридор вёл к складу, заваленному огромным количеством хлама, но у него также имелась куча ложных ответвлений, упирающихся в десятки тупиков. Я проходил его всего пару раз и никогда не осматривал на предмет скрытых дверей и тайных проходов. Недоработка.

Кара и Кром хором пообещали мне, что ничего «не пррропустят». И будут достаточно осторожны, чтобы не погибнуть — поскольку гвардейцев Полночь возродит, а их — нет.

Поход сегодня планировался сравнительно небольшой, но практика показывала, что подготовка в любом случае должна быть тщательной. Окончательная смерть в Полуночи мне не грозила, но каждое поражение лишало драгоценного времени, а также, как я подозревал, ослабляло мою связь с замком. Лучше потратить лишние двадцать минут перед походом, чем несколько часов из-за торопливости.

Отправив гноллов на задание, я привычно завернул в оружейную, где получил от Луны свои любимые образцы оружия, заточенные и блестящие: полэкс, меч-плеть уруми и кинжал. К тому же недавно мою экипировку пополнили новые артефакты: уже надетый плащ из кожи василиска, переносной карман для предметов с тремя слотами, один из которых занимало зеркало для телепорта, да магический перстень, атакующий врагов молниями. Все три предмета были получены у Альхирета, не к ночи он будет помянут, но тщательная проверка от Кас показала, что артефакты не несли в себе никаких мерзких сюрпризов. Можно и нужно пользоваться.

Далее — короткий визит на кухню, к потирающей руки Кулине и небольшому перекусу тающими во рту фрикадельками в густом соусе. Бодрость, выносливость и обострение чувств — шикарный набор. Я от души поблагодарил девушку-слайма за еду и согревающий напиток ранее, а она вместо ответа подставила щёку и демонстративно постучала по ней указательным пальцем. Чмок вышел звонким, а ощущение её полупрозрачной оболочки на губах — весьма приятным.

Последняя остановка — лазарет, поздороваться с Террой и Шаэль, да запастись быстродействующими лекарствами, которые штатный лекарь Полуночи поставляла в небольших шприцах из ударопрочного стекла. Где она их брала в таких количествах — загадка, как и многие другие моменты, связанные с материалами в замке. Что-то Полночь спокойно генерировала чуть ли не из воздуха, что-то приходилось собирать руками, что-то требовалось покупать у торговцев-гостей. Однажды я сяду и разберусь в этом как следует, либо просто найму для этого дела грамотного бухгалтера. Пока что, к счастью, не горело.

От взгляда Терры не ускользнуло моё раннее переутомление, но после быстрого осмотра меня объявили «достаточно здоровым» и вручили средства для быстрого исцеления, против яда и паралича. Обычный и при этом невероятно полезный набор.

Хотелось повидать и Хвою, но время было не бесконечно. Если однажды я смогу очистить этот треклятый внутренний двор, все девушки смогут передвигаться по большой общей зоне.

Я извлёк из переносного кармана зеркало, накинул «Вуаль» и выждал нужное время, чтобы поверхность стекла обратилась в мерцающий портал.

— Спаси-бо.

Голос Адель не изменился: нежный и чуть-чуть неровный перезвон колокольчиков, с неожиданными переносами слов по слогам и паузами в предложениях. Её очаровательная голова, обрамлённая короткими белыми волосами, повернулась из стороны в сторону, затем прозрачно-голубые глаза сосредоточились на мне.

— Ты вернул-ся. Живым.

— Более-менее. С Эргалис удалось договориться, а вот Альхирет показал себя последней сволочью.

— Рас-скажешь?

На краткое изложение посещения подземных пещер и последующей заварушки ушло немного — около десяти минут, и всё это время Адель работала над своей повреждённой левой рукой.

— Извини, что долго не заходил, — добавил я в конце.

— Ниче-го. Я не замети-ла, — отозвалась она. — Поможешь?

По её указанию я придержал металлическую кисть, которая начала мелко дрожать, пока Адель сосредоточенно копалась небольшой отвёрткой в сочленении со внутренней стороны локтя. Через минуту дрожь прекратилась, и девушка-автоматон по очереди проверила, как сгибаются пальцы. Сгибались они не до конца.

Отвёртка задребезжала по столу рабочей стойки. Как показалось мне, уронили её раздражённо.

— Хочешь, я закажу у Полуночи инструменты получше?

— Не вый-дет, — сказала Адель, и будь у неё лёгкие, наверняка бы тяжело вздохнула. — Замок предо-ста-вляет. Только базовый. Набор.

— Как же работал твой отец?

— Что-то ему прино-сил хозяин. Многое соз-дал сам. Я бы тоже мог-ла, но…

— Нужно время?

— Нуж-но. Время.