Седьмой Рубеж VI

— Твоя мать была знакома со Светоносным? — удивлённо переспросил я.

— Тогда его ещё так никто не называл. — улыбнулась Шу. — Просто маг, который искал свой путь и которому не повезло его найти. Как и тебе, Алексиус.

— Почему не повезло? — не понял я. В моём понимании, каждый маг стремится познать окружающий мир максимально полно. И Алаир в этом отношении прошёл гораздо дальше других.

— Потому что ноша повелителя Осей тяжела и далеко не каждый может вынести этот груз на своих плечах. — неохотно ответила Шшуриграт. — Ссшшеды делают многое, чтобы мир продолжал жить. Мой народ помнит эпоху рождения мира и увидит его закат. Мы помогаем народам с поверхности восстанавливать равновесие и искать свой путь. Правда, делать это открыта нам запрещено.

— Магия. — немного подумав, произнёс я. — Вы даёте выжившим после сближения племенам основы своей магии, чтобы они могли заново построить своё общество.

— Ссшшеды устойчивее других обитателей нашего мира к изменениям Осей. — кивнула Шу. В отдалении слышались голоса членов моего отряда. Соратники восстановились достаточно, чтобы отправить три пары разведчиков в разные концы огромной пещеры, где мы оказались. — Наши силы почти не меняются, потому что мы напрямую зависим от Вечного Пламени. Когда оно погаснет — наш мир умрёт. Но до этого времени ещё очень далеко.

— Значит, мне нужно просто дождаться сближения Осей и потом уничтожать лезущих в наш мир тварей с изнанки? — немного помолчав, спросил я.

— Не в этот раз. — покачала головой ссшшеда. — Новое сближение будет сильнее всех предыдущих. И на то есть несколько причин. Одну из них пять тысяч лет назад притащили в наш мир правители Западной Марки. Зерно Бездны прорастало слишком долго. Ни одна тварь с изнанки не рискнёт связываться с этой сущностью. Бездна сделала всё возможное, чтобы это сближение стало последним для нашего мира. И ты сейчас помогаешь ей добиться своей цели, Алексиус.

— Почему ты так думаешь? — немного помолчав, задал следующий вопрос я. В голове бродили разные идеи на этот счёт, но мне нужно было узнать мнение Шу. Ссшшеда обладала массой знаний, о которых я даже не подозревал.

— Посмотри на свой отряд. — поведя рукой в сторону бродящих по пещере людей, предложила Шшуриграт. — Кто идёт с тобой? Пара Серых Стражей, несколько опытных воинов, хорошие маги… Ты всегда умел подбирать хороших спутников. Надёжных и опытных. Таких, которые дополняют тебя самого и перекрывают твои недостатки. Но в этот раз допустил ошибку.

— Иномирцы? — задал напрашивающийся вопрос я и Шу неспешно кивнула. — Джил и его родичи шли с нами с самого начала. Он многое рассказал мне о Матери… О Бездне. В замке Миар он спас мне жизнь, когда во время ритуала я чуть не обратился в чудовище.

— Значит, влияние Бездны проникло в твой разум достаточно глубоко. — с сожалением вздохнула ссшшеда. — Это плохо. Это может сильно помешать тебе на пути.

— Почему ты считаешь, что Джил стал моей ошибкой? — вернулся к предыдущему вопросу я.

— Иномирцы не обладают своей волей. — спокойно ответил Шшуриграт. — Я вообще удивлена, что они всё ещё не потеряли контроль над своими телами. Как и это странное существо, которое ты всё время таскаешь с собой.

На последних словах Шу чуть сдвинулась и я увидел свой рюкзак. Если Эл всё ещё был жив, то это будет настоящее чудо. Олучь никак не проявлял себя, а буйство стихий напрочь разрушило нашу связующую нить. Повреждения были настолько сильными, что я даже псевдо разум ментального блока ощущал с трудом.

— Ты так и не сказала, почему считаешь, что я служу целям Бездны. — подавив первый порыв дотянуться до рюкзака и проверить состояние своего питомца, напомнил собеседнице я.

— К чему ты стремишься, Алексиус? — вместо ответа, задал встречный вопрос Шу.

— К тому, чтобы избавить наш мир от заразы Западной Марки. — уверенно ответил я. — Однажды у меня было видение того, что произойдёт, если ковен получит желаемое. На нашем континенте не останется ни одного разумного существа, а все земли заполонять чудовищные твари.

— И что для этого надо сделать? — задала следующий вопрос ссшшеда.

— Вернуть сущности из другого мира Зерно. — уже понимая к чему клонит Шшуриграт, ответил я. — Согласно нашему договору, Бездна не тронет наш мир, а ковен потеряет большую часть своей силы. Как только Зерно попадёт к своей хозяйке, большая часть наших текущих проблем будет решена.

— Вот и ответ. — грустно улыбнулась Шу. — Неужели ты думаешь, что кучка человеческих магов действительно могла ограбить бога из другого мира?

— Боги не вездесущи. — возразил я. — У них есть служители и свои храмы. Я допускаю, что ковен мог случайно открыть пространственный переход в одно из таких мест и утащить в наш мир первое, что попалось им на глаза. Хотя…

— Видишь, ты даже сам сомневаешься в своих суждениях. — кивнула Шшуриграт. — Вспомни мир ледяных демонов. Сколько сил и времени требуется на открытие врат? И как быстро становится известно о том, где именно это произойдёт?

— Один прокол не равен вратам для целой армии. — неохотно ответил я. — Но я понимаю о чём ты говоришь. Сущность вроде Бездны не могла пропустить вторжение в свои владения. Я видел одну из её служителей. Ни один архимаг Западной Марки даже близко не смог бы с ней справиться.

— Зерно всего лишь инструмент. — произнесла ссшшеда. — Способ познания законов и правил нового мира. Оно уже пять тысяч лет собирает для своей госпожи всё необходимое, чтобы её победа была быстрой и полной. И попутно расшатывает ситуацию в нашем мире, заставляя его обитателей тратить силы и время на сопротивление марионеткам Бездны. Империя потеряла за это время весь цвет своего магического общества и сильно откатилась в развитии назад. Добавь к этому культы Проклятых и множество нитей, за которые постоянно дёргают правители Марки. Наш мир уже на грани, а сближение уже не за горами. Как только Бездна получит своё Зерно, начнётся её вторжение. И ты принесёшь его к её алтарю.

— У нас договор. — произнёс я. В памяти всплыли подробности странного визита в один из миров этой сущности. Тот странный сон, который беспокоил меня долгое время. Долгий путь по тёмному тоннелю завершался в уродливой комнате, похожей на внутренности выпотрошенного великана. Там стояли вокруг алтаря насекомоподобные существа. И я слышал голос их божества, которое клялось своей силой в нерушимости нашей сделки. — Даже боги не могут его нарушить.

— Она и не станет. — невозмутимо ответила моя собеседница. Она уже полностью пришла в себя и снова сияла ярким пламенем. Над ладонью ссшшеды возникла иллюзия, где было изображено уродливое существо с сотней голов и тысячей глаз. — Знаешь, как называют Бездну в мире ледяных демонов, Алексиус?

— Нет. — покачал головой я. — Да и откуда мне знать? Обитатели этого места не стремятся вести с нами разговоры.

— Многоликая. — тихо произнесла Шу и её голос странным эхом разлетелся по пещере. В рюкзаке немедленно завозился олуч, а шагавший вдалеке Джил резко остановился и посмотрел в нашу сторону. — У этой сущности так много образов, что все не знают даже самые преданные её служители. И каждый из этих ликов имеет свой разум. Для Бездны нет ничего сложного пожертвовать одним из них, чтобы выполнить условия вашей сделки. Потому что ему на смену появится множество новых. Неисчислимы орды существ придут в движение по малейшему движению её воли. Они обрушатся на наш мир, уничтожая всё на своём пути и обращая его в руины. А потом явится сама госпожа этого безумия и выпьет досуха Оси нашей реальности.

— И ты считаешь, что у нас есть реальный шанс противостоять этой сущности? — тонко улыбнулся я. Старый план рушился прямо на глазах, а заменить мне его пока было нечем. Но это только добавляло мне решимости.

— Шанс на победу есть всегда. — тихо ответила Шшуриграт. — Но для этого тебе придётся пройти дальше и быстрее всех, кто был до тебя и будет после.

— Ты говорила, что я прошёл посвящение Огня и это стало началом моего пути. — задумчиво произнёс я. Разум работал на пределе своих возможностей. Казалось, что у меня вот-вот закипят мозги. — Если вспомнить легенды о Алаире, то он долгое время путешествовал по всем землям нашего континента в поисках знаний. Я точно помню, что он пытался найти подход к разным стихиям, но в этих историях нет ни одного упоминания о посвящениях.

— Они есть. — возразила ссшшеда. — Сражение с армией каменных великанов, где Светоносный добыл своё первое оружие стало его посвящением Земли. Пламя он прошёл так же, как и ты.

— Что ещё нужно? — прикидывая свои шансы, спросил я.

— У каждого повелителя этот процесс индивидуальный. — неохотно ответила Шшуриграт. — Я не знаю всех подробностей, да и никто не знает. На тебе теперь есть уже три метки стихий. Если соберёшь ещё три, то приблизишься к вершине.

— Три метки? — с секундной задержкой, переспросил я. — Почему три?

— Ось откликнулась на твой зов и теперь ты можешь использовать силы миры не затрагивая свой резерв. — внимательно глядя поверх моей головы, ответила ссшшеда. Она словно читала что-то невидимое в пространстве. Я даже использовал истинное зрение и покосился вверх, но ничего странного не заметил. — Посвящение Огня ты прошёл только что. Это даст тебе возможность использовать стихию даже там, где это невозможно. Ссшшеды последуют за тобой, если ты этого пожелаешь, Алексиус. Ещё я вижу след посвящения Земли, но оно не завершено. Иначе твой путь начался бы значительно раньше.

— Земля? — озадаченно переспросил я. — Что ещё ты видишь?

— Больше ничего. — покачала головой Шу и я задумчиво уставился в магический огонь. В нём уже не было нужды, но мне было приятно смотреть на танцующие языки сплетенных сил.

В памяти возникали с стремительно исчезали образы из недавнего прошлого. Моё появление в этом мире. Путь к седьмому Рубежу. Схватки на переднем краю. Путешествие к замку Миар. Анализ прошлых событий упрямо давал один и тот же результат и я наконец посмотрел на свою собеседницу.

— Какое оружие получил Алаир после битвы с каменными великанами? — спросил я.

— Никто не знает. — уверенно ответила Шшуриграт. — Возможно меч или копьё. Даже моя мать, которая не раз видела Светоносного в бою, не знала этого. Наверняка за подобную победу ему досталось что-то удивительное.

— Или наоборот. — улыбнулся я. — Что-то такое, на что никто не обращал внимания.

— Например? — подняла брови ссшшеда и я создал перед ней образ кинжала, который много лет хранился в логове олуча. На лице Шу появилось задумчивое выражение и она замедленно кивнула. — Вполне возможно. Но вряд ли кто-то знает, где он сейчас.

— Я знаю. — ответил я. — Он уничтожен в пламени стихиального пути. Это оружие было со мной всё это время. Значит, придётся искать другой вариант.

— Не придётся. — быстро ответила Шшуриграт. — Если клинок признал тебя достойным посвящения, то он навсегда останется с тобой. Достаточно его просто позвать и он придёт на твой зов, как откликнулась Ось и Огонь.

Я тут же закрыл глаза и сосредоточился. Во все стороны от моего тела хлынул поток энергии. Образ кинжала стал настолько чётким, что я буквально ощутил холод его рукояти в своей ладони. А мгновением позже действительно понял, что оружие вернулось ко мне.

— Нужно завершить посвящение. — уставившись на клинок в моих руках, быстро произнесла ссшшеда. — Для этого необходимо дать клинику достойную жертву.

— Это терпит. — твёрдо ответил я. — Расскажи мне, как понять, что мне требуется посвящение какой-то стихии?

— Я уже говорила, что не знаю. — недовольно ответила Шшуриграт. — Даже среди ссшшедов на эту тему есть только мутные слухи и домыслы.

— Например? — заинтересовано подался вперёд я. — Нам сейчас всё сойдёт.

— Например создания такой стихии будут истово ненавидите тебя до такой степени, что даже смерть их не остановит. — проворчала в ответ Шу. — Такой ответ тебя устроит, Алексиус?

— Вполне. — широко улыбнулся я. — Кажется, я знаю, куда нам стоит отправиться в первую очередь.

— Куда? — тут же спросила моя собеседница, но я не ответил. Вместо этого поднялся и помахал руками своим спутникам. Отряд тут же потянулся к нам и расселся рядом.

— Выдвигаемся немедленно. — обведя взглядом лица соратников, произнёс я. — Нам предстоит пройти по местам боевой славы.

— Что ищем? — деловито спросил Бальд.

— Любые признаки холода. — с улыбкой ответил я.

Глава 19

Территория Западной Марки. Саранская равнина.

Бесконечная орда боевых особей единым кольцом замерла на земле. Больше десяти тысяч тварей терпеливо ждали приказа своих хозяев, но погонщикам было не до своих питомцев. Сотня магов Западной Марки усердно работала над построением барьера вокруг места гибели Стража Границ. К небу уже поднялась первая полоса энергии, но впереди было ещё много работы.

Ксарисс Арант, руководивший гвардией Марки, нетерпеливо рычал на своих подчинённых. Он уже ощущал приближение одного из членов правящей стаи, а сказать старшему было нечего. Несмотря на все усилия, гвардейцам так и не удалось понять, что за отраву использовали неизвестные враги на их земле. Внутри защитного периметра земля уже покрылась толстой ледяной коркой и этот процесс продолжал ускоряться. Ксариссу даже казалось, что чем больше становился слой льда, тем быстрее увеличивалась его толщина. Словно обычная замерзшая вода подпитывала сама себя. Вот только подобное было невозможно.

Любой маг знал, что для такого процесса нужна вода. А тут должна быть не просто рассеянная в воздухе влага, а настоящая река, бесконечно льющаяся на внутрь ледяного поля. Но реки не было. А лёд стремительно нарастал.

— Дайте Огненный Вал по границе! — устав от бесплодных попыток остановить распространение пятна холода, прорычал командир гвардии. — С востока на запад.

Его рёв моментально достиг каждого из подчинённых. Маги Западной Марки, ещё не занятые в построении барьера, тут же начали создавать общий аркан. Буквально несколько мгновений спустя, над белоснежным полем поднялась стена магического пламени, высотой в десяток метров. Что-то подобное было использовано здесь совсем недавно. И в тогда перестал существовать лес, в котором много столетий выращивал своё потомство Страж Границ. Но сейчас ничего не вышло.

Несмотря на всю мощь, вложенную в могущественный боевой аркан, стена пламени сумела преодолеть всего сотню метров. В воздух поднялись огромные облака пара. Ледяная корка начала уменьшаться, но в то же время пар душил огонь. Десятиметровая стена уменьшилась вдвое, а потом исчезла совсем. Над ледяным полем пошёл густой снег, который появлялся прямо из воздуха. Ледяное крошево стремительно латало нанесённые повреждения и, кроме потери части резерва гвардейских магов, результата никакого добиться не удалось.

«Это не имеет смысла.» — раздался в сознании Ксарисса грохочущий голос.

«Повелитель Эстра…» — пытаясь собрать разрушающийся разум в единое целое, с трудом ответил командир гвардии.

«Ждите.» — не обратив внимания на состояние своего собеседника, коротко ответил член правящей стаи. — «Уберите барьер и восстанавливайте силы. Я уже рядом.»

— Убрать барьер! — вытирая текущую из пасти кровь, рявкнул командир гвардейцев. — Повелитель Эстра приказывает копить силы для грядущего боя!

На западе появилась крохотная точка, но даже с такого расстояния ощущалась невероятная сила одного из правителей Западной Марки. Ксариссу не нужно было использовать какие-то заклинания, чтобы понять, что его господина тащат к месту аномалии Проколами лучшие маги Марки. Иного и быть не могло. Если один из самых могущественных жителей страны решил покинуть Великий Улей, то рядом с ним будет только элита. Вот только гвардеец не ожидал, что своими глазами увидит одного из великих Зверей.

Серия хлопков стремительно приближалась. Точка на горизонте превратилась в небольшой отряд. Десяток магов обеспечивал бесперебойное движение крупного существа, сотканного из чистейшей воды. Эстра предпочитал стихию Воды и считался величайшим мастером этого аспекта. И шестой Зверь идеально подходил своему текущему хозяину.

Единое полотно воды не имело постоянной формы. Оно менялось, то отращивая дополнительные конечности, то двигаясь над землёй единым потоком. Ксарисс сразу понял, что повелитель испытывает все возможности Зверя перед возможной схваткой. А вот с кем решил сражаться его господин гвардеец пока не понимал.

Отряд остановился в десятке шагов от командира гвардии. Над Ксариссом нависла громадная волна, способная утопить небольшое поселение. Повелитель Эстра изящно погасил скорость шестого Зверя и на поверхности воды проступили очертания лица члена правящей стаи.

— Что уже удалось сделать, Ксарисс? — спросил повелитель.

— Мы начали строить барьер, господин. — опустившись на колено и уставившись в землю, ответил гвардеец. — Все известные нам арканы познания не дали результатов. Слой льда постоянно увеличивается. Незадолго до вашего появления, я приказал создать Волну Огня, но у нас ничего не вышло.

— Сколько она прошла? — тут же спросил Эстра. Тело шестого Зверя, повинуясь воле своего хозяина, растеклось по земле, оставив только копию настоящего тела правителя Марки. Гвардеец внезапно понял, что больше не ощущает давления грандиозной сущности, которая находилась прямо перед ним. Контроль правителя над стихией Воды находился на недосягаемой высоте.

— Около ста шагов, господин. — немедленно ответил Ксарисс. — Дальше аркан захлебнулся во враждебной среде и я не стал увеличивать приток маны.

— Почему? — с интересом спросил Эстра.

— Слишком быстро гасло пламя. — неохотно ответил гвардеец. — Мы бы только зря потратили ману.

— Разумно. — кивнул правитель Марки и посмотрел на своих молчаливых сопровождающих. — Готовьте ритуал.

Десяток магов, в которых Ксарисс узнал детей самого Эрканоса, тут же отошёл в сторону. Они начали быстро чертить на земле пентаграмму головоломной сложности, а правитель Марки поплыл к границе ледяного поля.

— Какие будут приказы, повелитель? — держась в десятке шагов от своего господина, спросил гвардеец.

— Готовь орду и управляющих особей к сражению. — ответил Эстра. Он неспешно поднял руки и из земли ударил в небо поток воды. На край ледяного поля обрушилась настоящая волна, которая практически мгновенно замёрзла, превратившись в странный голубой горб. — Хорошо…

— Может, нам стоит растопить лёд, чтобы вы не тратили ману, господин? — предложил гвардеец.

— Лёд — всего лишь одна из форм стихии Воды. — безразлично ответил Эстра. Ксарисс услышал громкий треск. Горб замёрзшей воды развалился на части и на белом поле выпрямилась громадная фигура ледяного великана. — Старшинство стихий неоспоримо. Хозяева этого места слишком сильно полагаются на свой природный дар. Я докажу им, что они очень ошибаются.

— Хозяева? — переспросил Ксарисс. Все его смутные сомнения моментально обрели чёткие формы и он едва не врезал себе лапой по морде. Как он мог быть таким слепым идиотом? — Вы говорите о ледяных демонах?

— Думал, ты догадаешься раньше, Ксарисс. — недовольно ответил правитель. — Вместо того, чтобы тратить ману на арканы Познания, надо было просто включить голову.

— Простите, господин? — тут же склонился почти до земли гвардеец. — Я готов понести заслуженное наказание за свою нерасторопность.

— Ещё успеешь. — отмахнулся Эстра. Ледяной гигант прошёлся вдоль границы ледяного поля и направился к его центру. — Сначала разберёмся с этой проблемой, а потом твой отряд направится к Проклятой Стене. Там и будешь искупать свою глупость.

— Я думал, что мы продолжим поиски отряда лазутчиков, повелитель. — удивлённо произнёс гвардеец. — Но я с радостью приму любое ваше решение.

— С ними покончено. — не скрывая удовольствия, произнёс правитель Марки. — Миар сдох в нашей ловушке ещё пару дней назад, вместе со всеми своими выродками. Не зря мы столько готовились к этому моменту.

— Это великая победа, повелитель. — оскалился Ксарисс. Среди магов Западной Марки не было ни одного существа, не знавшего имени создателя Проклятой Стены. И все без исключения желали проклятому герцогу мучительной смерти.

— Это только начало, Ксарисс. — ответил Эстра. — Следующим шагом станет уничтожения последних сил ледяного мира, чтобы его обитатели навсегда забыли путь к нам.

— Это поле станет вратами? — задал вопрос гвардеец. — Я думал, что на это требуется много времени…

— Ещё недавно ты вообще не думал, что это поле имеет отношение к ледяным демонам. — презрительно фыркнул Эстра. Из центра белоснежного поля послышался тяжёлый удар. За ним ещё один и ещё. — А сейчас строишь предположения о вещах, в которых ничего не понимаешь. Наш враг использовал для убийства Стража Границ что-то невероятное. Я ощущаю, насколько тонкой в этом месте стала грань между нашими мирами. Врата сформируются всего через год, даже если с ними ничего не делать.

— Разве у нас есть столько времени, повелитель? — осторожно спросил Ксарисс.

— Разумеется, мы не будем столько ждать. — бросив недовольный взгляд на своего подчинённого, произнёс член правящей стаи. — Суть в том, что ледяные демоны считают иначе. Они точно знают, что на этой стороне им не станет никто помогать. Ни один идиот не будет держать свою армию у закрытых врат целый год. Войска прибудут позже, но к этому времени всё уже будет кончено.

— Тогда с кем нам предстоит сразиться, владыка? — прямо спросил гвардеец. Он точно знал, что его господин не любит дурацкие вопросы, но ещё больше Эстра не любил, когда его подчинённые ошибались. В последнем случае, участь виновных была незавидной.

— Я не понимаю, кто поставил тебя командиром гвардии, Ксарисс. — разочарованно покачал головой правитель Марки. — Каждые врата имеют якорь. Он находится на той стороне, где был начат процесс их создания. Если его разрушить, то в этом месте больше никогда не получится сделать что-то подобное. Ледяные демоны готовятся к открытию врат через год. Они уже собирают свои силы. Но нашего удара они не ждут.

— У якоря будет охрана. — немного подумав, произнёс гвардеец. — Она станет нашей целью?