Холодный Король

Вельмина вернулась на работу, освободив меня от обязанностей преподавателя зельеварения, и мы продолжили наши исследования. Я выполняла роль ассистента на ее занятиях, ведь странно было бы стать снова ее студенткой, побывав преподавателем. Давая задания остальным зельеварам, объяснив суть и ответив на вопросы, мы погружались в очередной эксперимент. Мы продолжали работу над восстановителем, пытаясь сделать его более универсальным, чтобы он помогал абсолютно всем и даже тем, кто давно потерял силу, благо жизненные силы перестали убывать у таких людей и теперь высыхание не грозило ни чьей жизни. Вельмина иногда сокрушалась, что не встретила меня раньше, и мы не смогли спасти ее родителей.

– Мы многих не успели спасти, – говорила я подруге, – главное, что в итоге мы можем спасать теперь всех без исключения, во всяком случае прошлого уже не вернуть.

– Я понимаю, – вздыхала Вельмина.

– Еще ты зря переоцениваешь мою роль, зелье результат труда и вклада нескольких людей и каждый элемент оказался решающим, – мне никогда не нравилась роль всея спасительницы, слишком ответственно.

– А ты недооцениваешь свою роль, – завязался сотый спор на одну и ту же тему, – если бы не ты, долго бы еще не происходило должного лечения магического высыхания, до тебя многие пытались, но не находили идеальной формулы.

– Плохо пытались, и я очень хочу знать почему. Для этого и хочу попасть в департамент магии в отдел магических расследований. Надеюсь, что смогу выиграть в волшебной борьбе и почти без практики попасть в департамент, чтобы не терять еще год или два, максимум пару месяцев.

– Да, победителей сразу берут в департамент, при этом дают выбрать направление работы, – Вельмина не очень одобряла мой план по внедрению в департамент, но мы все понимали, что Винс один не справится, не найдет тех, кто крадет чужую силу, а еще кому-то довериться мы опасались.

– Я в любом случае попаду в департамент, у нас нет другого выбора.

– Почему ты не участвовала в финале борьбы на третьем курсе? – спросила Вельмина.

– Ты забыла? Нас с Аннетой не допустил тренер, сказал, что мы еще должны многому научиться. Впрочем, он был совершенно прав, я чувствую, что сейчас у меня гораздо больше сил и умений для победы.

В последнее время я сосредоточилась на подготовке к финалу волшебной борьбы, сражаться приходилось с товарищами по команде, при этом именно они станут моими противниками в сражении за победу и место в департаменте магии.

В какой-то момент меня охватил настоящий азарт, мне стало даже все равно с кем я сражаюсь, бои давались мне легко. Мой потенциал стал расти от ощущения всесильности. Я научилась идеально совмещать огонь и приемы жизневика, используя камни, землю, растения, и даже магму. Мой каменный кинжал был просто великолепен, он разрезал даже лед! Когда я первый раз вызвала его, тренер аж подпрыгнул, потом выкрикнул, чтобы я была осторожна и никого не покромсала. Я и не собиралась. Кинжал мне нужен был для обороны, а плеть для атаки. У меня было множество приемов, но кинжал и огненная плеть, подкрепленная лианой для крепости, стали моими любимыми. Такое сочетание атаки и обороны сделали меня поистине непобедимой, мало того, я стала побеждать моментально. Со мной никто не хотел сражаться, Аннета сказала, что со мной не интересно драться. Мне иногда казалось, что я повторяю опыт Макса, только он все-таки старался не демонстрировать свою силу настолько явно, наверно, он был прав, щадил своих друзей по команде, хотя все и так знали о его силе. Но мне не хотелось притворяться! Охватила такая злость на что-то, даже не понимала до конца на что. Мысли крутились вокруг моего одиночества, моей так и не прошедшей до конца глупой любви, моей силы, которую никто не может оценить по достоинству, а, наоборот, как будто критикуют меня за то, что я всех так легко побеждаю. Как же, девушка, а так легко упаковываю мужиков в кокон из лианы и огня, словно малышей неразумных. Со временем со мной перестали разговаривать все из команды, кроме Аннеты, которая после помолвки с Робом очень смягчилась, да тренера, который сначала не хотел меня признавать, а потом не переставал восторгаться моими «приемчиками».

Перед соревнованиями нам предстояло еще и последнее испытание по управлению стихией для получения диплома университета магии. Традиционно, это была материализация – самое сложное в управлении стихией, ведь нужно было из огня, воды или земли, подозреваю, что даже из воздуха, создать материальную вещь. У меня это получилось еще на первом курсе, но это была скорее случайность, потом получалось с переменным успехом, на последнем курсе почти всегда, особенно, если получалось сосредоточиться. На испытании разрешили материализовать что угодно, но с первой попытки, и я подумала о том, что меня успокаивает лучше всего: это камин в моей квартирке, в котором тихо потрескивает огонь, как будто разговаривает со мной. Я и сделала этот камин, да еще и запустила огонек в дрова, и они весело затрещали. Комиссия просила не развеивать такое чудо и объявили перерыв на чай. Знаю, мой камин кого угодно настроит на отдых и медитацию. Все студенты, еще не прошедшие испытание, благодарили за то, что настроила комиссию на благодушие, как будто до этого они злыми были.

Перед битвой нас всех ждал сюрприз: с нами будут соревноваться участники из другого университета. У них видите ли ремонт в учебном заведении, точнее можно сказать строительство заново после подготовки к финалу волшебной борьбы. Видимо нашему ректору тоже хочется провести реконструкцию университета, да и ремонта давно не было.

– Милый, зачем же устраивать общий финал? – это я Вельмину позвала на помощь уговорить Коула не устраивать соревнования с другими участниками вместе. – Так мы можем лишиться места для Зарины в департаменте магии.

– Она в любом случае туда попадет, такие выдающиеся способности уже не остались незаметными, – мне, конечно, было приятно это слышать, но сомнения оставались.

– Мы даже не видели, как сражаются эти студенты, не зря же они свой университет разнесли! – попыталась возразить и я.

– Мне кажется, или ты боишься? – подначил меня ректор, и я задумалась.

Правда же, чего мне бояться, даже если найдется тот, кто меня сможет победить, я все равно попаду в департамент после практики. Хотелось бы, конечно, побыстрее начать расследование, время идет, а случаи магического высыхания не часто, но происходят. Я уверена, что за этим кто-то стоит, и этот кто-то работает в департаменте. Не зря же все наши попытки распространить восстановитель пытались остановить именно там под различными предлогами. Наверно я все-таки переживаю не из-за департамента, а, действительно, из-за возможного проигрыша. Ведь я была уверена в своей победе, в нашей группе никто не мог со мной соревноваться, теперь же я рискую проиграть, но тем интереснее! Я действительно смогу проверить свои силы и, если выиграю, то смогу собой по-настоящему гордиться.

– Наверно боюсь, но на самом деле, мне будет интересно проверить себя, – поразмыслив ответила я.

– Вот и я так думаю, а еще не сомневаюсь, что ты победишь, – уверенно ответил Коул, – ты мне поражаешь своей хваткой, никогда не подозревал в талантливом зельеваре еще и воина.

– Ты преувеличиваешь, – краснея ответила я.

– Мы тебя во всем поддержим, особенно, когда ты попадешь в департамент, и ты сама будь осторожнее, прошу тебя! – проговорила Вельмина, а я подумала, что мне очень повезло иметь таких друзей и единомышленников.

Как назло, наши свежеиспеченные соперники, разгромившие свое место обучения не стали с нами тренироваться, не получилось подсмотреть их приемы, так что финал действительно обещал быть крайне интересным. Несмотря на то, что было много новых участников финала, мы с Аннетой по-прежнему оставались единственными девушками среди них. Когда мы все построились, у новых парней округлились глаза, но никто ничего не сказал. Все молча слушали нашего ректора, который настоятельно просил не забывать о правилах безопасности. Потом кинули жребий на противников. Мне сначала попался парень из нашего университета, я была рада любому сопернику, кроме Аннеты, хотя я понимала, что и она может стать моим соперником. Теперь я понимала, что чувствовал Макс, когда сражался с друзьями, но ничего не поделаешь, победа мне нужнее, чем подруге, она дралась больше для «интересных воспоминаний перед замужеством» – это ее слова, хотя видно было, что ей уже не терпится выйти замуж за Роба. Он, кстати, сидел на трибуне и был белее стены, ужасно волнуясь за Аннету. Меня кольнуло то, что за меня никто так не болеет, хотя на удивление я даже видела плакаты со своим именем.

Пришло время для первого состязания, на стадионе все распределились попарно, должны были сражаться сразу четыре пары, всего их было шестнадцать, в два раза больше обычного. Некоторые сражались долго, примеряясь к новым соперникам. Мне было проще, я знала своего противника. Он сражался ледяным мечом, как многие водники, и, хотя этот меч был искусно сотворен, но мой клинок разрубил его, как масло, как только я подпустила водника поближе. Мой удар лишил его равновесия, поэтому мне не составило труда его спеленать своей огненной лианой.

Пока я была спокойна, но уже следующий жребий упал на нового игрока. Он оказался огневиком, судя по темным глазам, весьма сильным. В этот раз я не спешила вызывать клинок и плеть, я примерялась, пару раз увернулась от огненных шаров, которые должны были сбить меня с ног. Если я потеряю равновесие, то противнику будет легко меня заковать и выиграть, но я не собиралась проигрывать в отборочных турах, я вообще не собиралась проигрывать. Я бросила такие же огненные шары обратно, чего явно не ожидал противник, он видимо решил, что я буду применять приемы жизневика. Он упал на колено от ощутимого удара по голени, и я тут же накинула на него плеть. Такой скорости от девушки он явно не ожидал, за что и поплатился.

Следующий мой противник был уже намного осторожнее, видимо успел заметить мою силу и скорость, но он сам был весьма слабым жизневиком, больше отбивался от осмелевшей меня. Я так и не поняла, чем он собирался меня одолеть, но защита у него была никакая, странно, что он вообще занимался борьбой, ему бы в целительство что ли. Быстро спеленав очередного противника, я смогла снова оценить практически всех сражавшихся. Пара студентов из другого университета еще до этого бросилась в глаза. Они сражались очень необычно, почти как я. Оба двустихийные, умеющие совмещать свои стихии. Один водник и огневик, другой водник и жизневик, очень мощный, он просто сносил своих противников волной силы, устраивая мини цунами, подозреваю, что именно он и разрушил свой универ и что он точно претендует на победу. Он как раз сражался с Аннетой, та явно уступала ему в силе, хотя сражалась как бешенная, но это было сравнимо с тем, как малек нападет на кита. Устав играть с моей подругой этот любитель цунами так сильно ее отшвырнул, что она на время потеряла сознание. Вся толпа взревела, недовольная таким приемом. Ректор, а за ним и Роб, кинулись к Аннете, но та быстро очнулась, и сказала, что согласна проиграть. Мне было так неприятно видеть при этом ухмылку у того парня, что у меня руки зачесались. Я ему покажу, так потреплю, что мало не покажется, никаких сил не пожалею, не пощажу!

Как я и думала, в полуфинал вышли те чужие студенты и мы с нашим сильнейшим огневиком Тугулом. Его опасалась даже я. Крупный, сильный как физически, как и магически, он был беспощаден. Тренер часто ставил нас на занятиях в бой. Иногда я даже проигрывала, он любил изобретать новые приемы и тестировать их именно на мне, так как считал равной. К его чести, он никогда не указывал мне на половую принадлежность, не говорил, что я слабая, даже, когда проигрывала. Радовался за меня, когда получалось выигрывать. Да, по сути, с ним одним я могла сражаться в полную силу и не бояться ему навредить. Успокаивал еще тот факт, что ему место в департаменте не очень-то было нужно. Он хотел стать боевым магом, пойти в охранники какому-нибудь богачу, поэтому и занимался волшебной борьбой.

В полуфинале пары сражались по очереди, сначала Тугул и его противник водник-огневик. Такой цвет глаз я видела только у Роба, карие с голубым ободком, неестественное, от того весьма редкое сочетание. Интересно было, что этот участник совмещал стихии, далеко не всем это удавалось. Я долго училась совмещать силу огневика и жизневика, предпочитая в борьбе использовать именно огонь, но для того, чтобы побеждать, нужно было использовать весь свой арсенал, вот и научилась.

Тугул сразу пошел в наступление, сотворив целую стену огня, я сглотнула, вот это силища, раньше он такого не делал, приберег для состязаний. Меня бы точно снесло, хотя я училась рассекать плетью такие стены, не только из огня, но и из воды, земли, смешанные тоже, но такой мощной стены раньше не встречала. Поразило то, как второй студент отразил, точнее минул эту стену. Он просто перепрыгнул через нее с помощью ледяного навеса, который не расплавился от мощного огня, и тут же отправил встречную волну. Тугул, вложивший очень много силы в свой прием не смог как следует отразить атаку и упал на одно колено, но быстро взял себя в руки, откатился, не дав противнику себя заковать, хотя тот молниеносно сформировал плеть.

Тугул отступил, собираясь с силами. Я видела, как вокруг него стал плотнее воздух, как вибрирует под ним земля. Он создал одновременно огромный огненный шар и плеть, и пошел в наступление. Его противник тоже создал плеть и ледяной меч, он был странно спокоен и собран. Тугул поигрывал огненным шаром, подкидывая его как мячик и выжидал, противник так же взмахивал ледяным мечом как бы проверяя тяжесть своего оружия. Они долго ходили кругами, готовясь скорее всего к последнему нападению. Неожиданно они сорвались с места, и дальше все произошло молниеносно. Тугул бросил шар, пытаясь отвлечь противника и тут же бросил петлю из огненной плети, пытаясь сбить его с ног. К сожалению, не попал. Этим и воспользовался второй игрок, он, уворачиваясь от атак Тугула, резко сократил расстояние и ударил мечом плашмя по шее могучего огневика, выводя его из равновесия. Наш студент начал падать и попал в кокон из плети даже не долетев до земли. Меня напрягла скорость чужого участника, его способности поражали, он действовал крайне необычно, неординарно отражал атаки. Мне придется постараться, чтобы победить его в финале. Хотела бы я посмотреть, как бы с ним сражался Холодный король, ему-то было легко побеждать своих проверенных противников, хотя, думаю, он бы выиграл. Даже у меня.

Мне предстояло победить сильного полуфиналиста, этого гада, который посмел обидеть мою подругу. Она, конечно, не сильно пострадала, но можно было и поаккуратнее, но он как будто хотел наказать ее за то, что посмела соревноваться ним – великим таким. У меня было несколько задач: в первую очередь, конечно, победить; во вторую, проучить наглого мага; в-третьих, что тоже крайне важно, не показать всего, на что я способна, ведь нужно было приберечь что-то для финала. Мои мысли вдруг приобрели такую остроту и ясность, что я просчитала свои действия, возможные ответные шаги противника. Я собиралась хорошенько потрепать его.

Когда мы вышли на арену, наступила оглушающая тишина, даже мои поклонники не пищали, шучу. Просто вспомнила, как болели за Макса его поклонницы, и почему у меня нет толпы поклонников… Ну да ладно, я отвлеклась. Мой противник был явно более сосредоточен, очевидно, он очень хотел победить, заодно проучив очередную выскочку. Как-то неожиданно в меня полетел град камней, и я машинально поставила огненный щит, спасибо тренеру, но пару камней прошило его, больно ударив в плечо и руку, пришлось сосредоточиться, не хотелось получить повреждения перед финалом. Я отправила небольшую огненную волну, чтобы отвлечь соперника, при этом сформировала каменную ступеньку сзади, когда он начал отступать, отражая волну, он споткнулся и почти упал, на миг потеряв контроль и угодив в огонь. Его не обожгло – это было против правил вызывать жгучий огонь, но ощутимо ударило и подкоптило. Было смешно смотреть на его черное удивленное лицо, но это было только начало. Я, уже не останавливаясь, выпускала волну за волной, они были разной мощности, иногда я добавляла камней, загоняя противника к краю арены. Он, конечно, довольно эффективно отражал мои атаки, но было видно, что он теперь боится споткнуться. Маг даже пытался повторить мой прием с подножкой, но я практически не двигалась с места, да и почувствовала ее ногой. Я вызвала плеть и вовремя, на меня шло знаменитое цунами из воды и камней, но я смогла рассечь волну плетью, что поразило всех без исключения, ведь только мне и тренеру было известно, что в такой момент моя плеть становится магматической благодаря вливанию силы земли. Я случайно обнаружила такую возможность, экспериментируя с переплетением сил, тренер сказал, что такой прием видит впервые, ведь раньше плеть так никто не разогревал, и очень просил не задеть кого-то из людей, ведь обычная плеть не вредит человеку, а магматическая, как мы ее назвали, вполне способна убить, но при этом разбить любую волну. Так как мой противник не ожидал такого быстрого отражения своего коронного приема и замешкался, я тут же, остудив и укрепив лианой плеть, накинула на него петлю, и дернула на себя. Парень не устоял на ногах и упал, я же дернула еще раз на себя, заставив катиться ко мне, и поставила на него ногу, показывая его полную беспомощность, пусть скажет спасибо, что я не стала сильно увлекаться местью и рисковать финалом, а ограничилась только таким проявлением неуважения. Толпа со мной согласилась, разразившись аплодисментами.

Оба финалиста вышли на арену. Зрители ожидали начала боя, а у меня вдруг все затряслось внутри, я испугалась противника. Он выглядел абсолютно спокойным, от него исходила сила. Я поймала взгляд тренера и увидела в его глазах такую уверенность, очевидно он совершенно не сомневался во мне, значит, и мне не стоит. Перевела взгляд на Аннету с Робом, подруга показала мне сжатый кулак – знак силы. И я сама, еще не осознав, что делаю, создала каменный меч, вливая в него одновременно силу огня, от чего тот разукрасили светящиеся прожилки. Примеряясь к тяжести меча, я пару раз им взмахнула, от этого вокруг меня даже загудел воздух. Противник тоже вызвал меч, ледяной и тоже зарядил его огнем, сделав оружие похожее на мое. Да, силы у нас явно равны, значит нужно брать хитростью.

Мы начали кружить вокруг друг друга, постепенно сокращая расстояние. Своей осторожностью мы даже, кажется, разочаровали толпу. Предыдущие бои были динамичнее, но сейчас слишком многое стояло на кону. Наконец, не выдержал мой противник и начал наступать. Я отбивала его атаки мечом, чувствуя, как от его ударов у меня дрожат и слабеют руки, долго я так точно не выдержу, нужно что-то придумать. Ударив мечом, отвечая на атаку противника, я отскочила и отправила в него огненный шар, но он не просто отразил атаку, он мечом вобрал мой огонь. Да уж, такого я делать не умею, хотя, надо попробовать. Дальше мне как раз представилась такая возможность: в меня полетели ледяные иглы, острые, как ножи. Я молниеносно раскрутила меч и попыталась иглы собрать на него. Получилось! Несколько игл разбилось, но остальные впились в прожилки огня на моем мече, при этом они не таяли, заряженные силой. Одна игла все же оцарапала мое плечо, и я сдавленно зашипела от боли. При этом совершенно не было времени жалеть себя, и я направила немного силы огня и вновь заточила иглы, с силой встряхнула мечом, перенаправив иглы хозяину. При этом сделала все это за доли секунды и застала противника врасплох. Он отбил свои же ледышки, но одна пропорола ему щеку, что ужасно разозлило парня. Конечно, всю красоту испортила. Противник взревел и бросился на меня, а я начала отступать, чтобы немного измотать его. Пару раз он меня чуть не достал мечом, пытаясь ранить, но я же не специально его задела, а он видимо сильно разозлился. Нападал и нападал, я еле сдерживала его удары, все-таки парень был очень силен. Видимо, почувствовав, что слабеет, противник отступил. Я решила отправить огненную стену, но парень снова, как и с Тугулом, попытался перескочить стену, а я была к этому готова и тут же трансформировала меч в огненную плеть, поймав противника в полете. Сама не ожидала, что он никак не защититься, его подвела самоуверенность. Скрутив соперника, я замерла, а, когда услышала гром аплодисментов, то поняла, что выиграла финал волшебной борьбы!

Глава 29

Я сидела в своей квартирке и думала, смотря на огонь. Зажгла его скорее не для тепла, ведь уже практически наступило лето, а для уюта. Мне хотелось просто отдохнуть. Столько всего произошло в последнее время: окончание университета, победа в волшебной борьбе, еще предстояло выдержать свадьбу Аннеты и Роба, которые в связи с предстоящим событием стали просто невыносимы! Они меня решили сделать главным свадебным помощником и таскали по всем магазинам, ресторанам, агентствам, пытаясь организовать свадьбу века. Теперь я точно знаю, что хочу свадьбу как у Коула с Вельминой, тихую, спокойную, без гостей, но будет ли она… Кстати, буквально через неделю после сражений Коул вызвал меня к себе и сказал, что уже получил письмо из департамента магии. Там ждут меня через месяц в кадровой службе, чтобы определить в отдел и на обучающую практику. Как раз после свадьбы и поеду, а то друзья меня еще и на отдых с собой потащат. Все переживают, что у меня на личном фронте ничего не получается. Мне сейчас было и не до него, покоя не давали мысли о переменах в жизни, о департаменте, в котором мне предстояло не только работать, но и проводить расследование вместе с Винсом. Давно я его не видела, с тех пор как расстались мы только переписываемся и общаемся по кристаллу связи, как друзья. У него тоже до сих пор не ладится в личной жизни. Чувствую свою вину, может, он и есть моя судьба, поэтому у нас обоих не получается найти половинку. Может, бабушка была права, и я зря мечтаю о всепоглощающей любви. Она говорила о том, что чувства бывают разные, любовь, как море: бушующее и все сметающее на своем пути, или, наоборот, спокойное и ласковое, без ураганов и штормов. Тем более Винс стал для меня очень близким человеком, родным по духу. Я знала, что на него можно было положиться в любой ситуации, а еще я скучала по его теплу, но дала себе обещание не сближаться с ним, если не буду уверена, что действительно без него не могу. Второй раз бросать его было бы верхом жестокости.

Никогда я еще не была так счастлива, как после отъезда Аннеты и Роба в свадебное путешествие. Наконец, меня оставили в покое! Свадьба прошла уж очень бурно, подруга измучила меня своими нервами, не понимаю, зачем самой себе портить такой важный день? Она возмущалась, что прическа не такая, и она в таком виде никуда не пойдет, еле успокоили; что платье волочится по полу, заставляя меня его постоянно поправлять. Букет мне то отдавала, то забирала с таким видом, как будто я его присвоить хотела, а она меня раскусила. Весь день я чувствовала себя служанкой при очень зловредной госпоже. В конце она хоть немного успокоилась, и я смогла немного отдохнуть и даже повеселиться. Поучаствовала в забавных конкурсах, потанцевала с симпатичными парнями, которые пытались познакомиться поближе, но я ограничилась небольшим флиртом и ничего не обещала. Как же было приятно прийти домой после такого напряженного дня, снять, наконец, эти орудия пыток под кодовым названием «туфли» и распустить тугую прическу. Нет, совершенно определенно для себя я хочу спокойный праздник, а родственников можно и отдельно собрать для знакомства и обмена поздравлениями. Хотя, о чем это я, о какой свадьбе я думаю, если и жениха у меня нет.

После свадьбы у меня было немного времени отдохнуть и повидаться с родными, но постепенно мои мысли захватывала предстоящая практика и работа. Я ждала перемен и чего-то неожиданного в жизни. Когда пришло время отправляться в департамент магии меня даже потряхивало от волнения. Мне нужно было явиться в отделение департамента в нашем городке на распределение. Меня отправляли в прибрежный городок на практику, ориентируясь на мои способности мне предложили попрактиковаться у одного из лучших в стране зельеваров, он специализировался на поисковых и других полезных для расследований зельях. Все потому, что я просила определить меня именно в отдел расследований, чтобы иметь возможность хоть что-то раскопать. Конечно, сразу к делам меня не допустят, но сказали, что для начала можно поработать лаборанткой, изготавливать различные полезные зелья, например, проявитель отпечатков пальцев или даже зелье правды, хотя его я варить как раз умела. В любом случае поучиться у мастера Креда – это большая удача, о нем я слышала еще в ведьминской школе. Еще здорово было, что практику мне предстояло проходить в самые жаркие месяцы на морском побережье, надеюсь, я смогу выбираться на пляж. Моя питомица – Кроша была в восторге, что там есть еще и горы с потрясающим разнотравьем: можно будет пополнить запасы и изобрести новый рецепт зелья.

Приехав на практику, я в очередной раз порадовалась такому счастливому стечению обстоятельств, мне действительно повезло с городом. Городок находился в бухте, вокруг его опоясывали горы, защищая от ветра. Море было теплым и ласковым, зовущим и манящим. Я приехала за несколько часов до встречи с мастером и пошла все же на пляж, не могла удержаться. Накупалась, назагаралась, в итоге явилась к будущему учителю вся встрепанная и красная.

– Да, вижу с морем вы уже повидались, – усмехнулся пожилой мужчина в очках и такой же растрепанной прической, как у меня, – я тоже не могу без моря, не представляю, как можно жить вдалеке от него.

– Тяжело приходиться, – согласилась я и загрустила.

– Не переживайте, Зарина, еще накупаетесь за два месяца, будете помогать мне и учиться по паре часов в день, остальное время в Вашем распоряжении.

– Спасибо, – радостно выдохнула я.

– Только не злоупотребляйте загаром – это вредно, – заметил этот милейший человек и протянул мне баночку с мазью. – Это зелье для пострадавшей на солнце кожи, хит моих продаж летом.

Я понюхала мазь, пахла она чудесно:

– Розовка? – спросила я, пытаясь определить компоненты.

– Как Вы догадались? – удивился мастер Кред, – это тайный компонент. Да, не зря Вас так расхваливали.

– Кто расхваливал? Хотя я знаю, магистр Дискорд?

– Кто же еще, Коул сказал, что Вы самая лучшая в зельеварении, после его жены, конечно, что Вы помогли сделать им восстановитель, – хорошо, что ректор даже друзьям не раскрывает нашу тайну.

– От Ваших слов мастер, я становлюсь еще краснее, – сказала я, действительно став цвета закатного солнца или вареного рака, кожа горела все сильнее.

– Ой, и правда, Вам нужно бежать обмываться и мазаться, иначе соль разъест и так пострадавшую кожу, нужно быть осторожнее, хорошо, хоть голову не напекло сильно, – забеспокоился мастер. – Я позову Кларочку, чтобы она помогла с процедурами, нужно намазаться как следует, иначе быстро не пройдет.

Кларочкой оказалась внучка мастера – приятная девушка на пару лет младше меня, такая милая и веселая, что сразу расположила меня к себе. Когда мы закончили обмазывать мою многострадальную кожу, нас позвали на ужин. Жена мастера Креда была тоже очень милой, к концу ужина я уже совсем освоилась и чувствовала себя как дома. Мастер перешел ко мне на ты, по его словам, показывая степень доверия, мне было приятно. С утра мы договорились осмотреть мастерскую, обсудить план работы. К утру, кстати, все ожоги уже зажили, и кожа стала приятного цвета, из красной превратившись в коричневатую. Загар был мне очень даже к лицу. После обеда, мы с Кларой отправились на пляж, наслаждаясь погодой и отдыхом. Клара училась в академии магии и приехала к дедушке и бабушке на каникулы. Родители девушки – ученые находились в исследовательском путешествии. Клара владела магией огня, глаза у нее были карими, казавшимися бархатными из-за пышных ресниц. Рыжие волосы и хрупкое телосложение дополняло картину, девушка была очень симпатичной и выглядела младше своих лет. Стоит заметить, что парни не давали нам прохода на пляже, я флиртовала налево и направо, а Клара очень стеснялась такого внимания. Понимаю мастера Креда и его жену, они явно увидели во мне проводника в личной жизни внучки, сама бы она ни с кем не познакомилась. Она еще не встречалась ни с одним парнем, и бабушка с дедушкой опасались, что кровиночка останется одна. По мне так рановато беспокоились, такая красавица точно без внимания не останется, но я рада, что смогу отплатить за теплоту и домашний уют тем, что помогу Кларе хоть немного перестать стесняться парней. По выходным мы еще и на танцы ходили, на пляже устраивали просто фееричные вечеринки.

Конечно, о работе я тоже не забывала. Мастер мне показал все рецепты зелий, которые могут мне пригодиться в отделе расследований. Показал еще много чего интересного, абсолютно не скрывая свои секреты. Он был в восторге от Кроши, а питомица в восторге от блюд, которые готовила жена мастера, Уинда. Отъела себе пузико, маленькая обжорка. Хотя по горам лазили мы наравне, обезьянка помогала собирать мне травы в личный запас и для мастера. Клара от нас тоже не отставала, хотя и жаловалась, что мы вечно увлекаемся, исследуя окрестности до заката, часто возвращаемся в темноте, рискуя подвернуть ноги.

Лето прошло просто чудесно, мне даже иногда хотелось остаться в этом городке, открыть свою лабораторию, собирать травы, варить зелья и жить в свое удовольствие. Парни, правда попадались все ветреные, совершенно не подходящие для серьезных отношений, для Клары мы тоже никого не нашли, но зато девушка заметно раскрепостилась и перестала стесняться. Уже приближалась осень, и пришлось сбрасывать с себя курортное настроение и двигаться дальше. С Кларой мы уезжали в один день, мастер Кред и Уинда провожали нас на станции телепортации, давая наставления и украдкой смахивая слезинки. У меня сложилось впечатление, что меня тоже провожают дедушка с бабушкой. Может, когда-нибудь я вернусь в этот городок и буду жить здесь, как и мечтала. Почему бы и нет.

Сдав необходимые документы и отчет о пройденной практике в кадровую службу, я получила заветное направление в отдел расследований. Через неделю мне предстояло встретиться с начальником этого отдела и пройти собеседование, которое являлось больше формальностью, ведь меня и так зачислили. Практически всю неделю я провела дома, ведь мне предстояло уехать в столицу надолго, полгода минимум мне нужно было отработать, чтобы получить отпуск. По кристаллу мы договорились с Винсом, что он встретит меня и покажет Дахат, департамент, поможет подобрать жилье. Мне пришлось продать свою любимую квартирку в университетском городке, смысла не было ее оставлять, жить мне предстояло в столице и иногда приезжать к родителям.

Когда я увидела Винсанта, то мне показалось, что не было этих лет разлуки, что мы с ним виделись только вчера. Он закружил меня, подхватив как пушинку. Я снова поразилась его красивому лицу и синеве глаз, какой он должно быть сильный водник… был до высыхания. Ничего, в глубине души я не оставляла надежду помочь всем выздороветь полностью и вернуть магию, особенно Винсу, он этого действительно достоин. Хоть на первый взгляд мне и показалось, что парень совсем не изменился, но присмотревшись я поняла, что он очень возмужал, да еще волосы отрастил до плеч, став еще привлекательнее, можно даже сказать неотразимее, особенно, когда улыбался. У меня что-то екнуло внутри. Захотелось срочно схватить это сокровище и припрятать, но я одернула себя, решила же не торопиться с Винсом, разобраться, наконец, предназначены мы друг другу или нет. Судя по его реакции на меня, он точно решил меня окончательно соблазнить и сломить мое сопротивление, заметно было, что и мои внешние изменения еще больше укрепили его решимость. Благо от всех этих мыслей меня отвлекли покупка квартиры и поступление на службу в департамент.

Квартиру мы выбрали довольно быстро, опять же помог Винс, который настолько меня хорошо понимал, что подобрал несколько идеальных вариантов. Я выбрала квартирку поближе к работе, не менее уютную, чем была у меня до этого. Конечно же, там был камин и удобная гостиная с мягким диваном, журнальным столиком, небольшим резным буфетом. Немного старомодно, но как раз в моем вкусе. Красивая светлая кухня немного отличалась по стилю, была современной, оснащенной всеми возможными заклинаниями для удобства хозяйки. Спальня тоже в моем вкусе в теплых бежевых тонах, даже пушистое покрывало на кровати не хотелось менять, такое привлекательное, так и хотелось на него упасть и не вставать. В отличие от моей предыдущей квартиры нынешняя была побольше, включала в себя даже небольшую столовую, но в ней не было лаборатории. Ничего, на работе лаборатория будет и не маленькая. Когда я увидела ванну, а точнее практически купальню, то чуть ли не запрыгала от радости, благо Винс был рядом и незаметно дернул меня за волосы, заставляя успокоиться, и действительно, продавцам не стоило показывать такую явную заинтересованность, иначе не уступят в цене.

На самом деле цена не очень-то меня интересовала, с финансами у меня все было очень даже не плохо. До сих пор я получала доход от восстановителя, но всего десять процентов, ведь мы делили прибыль на четверых, а больше половины отдавали на благотворительность в помощь тем, кто пострадал от высыхания: остался без работы из-за потери магии, например, или появились какие-то проблемы со здоровьем. Помощь выходила не слишком весомая, но помогала адаптироваться первое время. В любом случае, уже многим удавалось выздороветь с помощью восстановителя, да и случаи заражения значительно сократились, особенно с участием людей, высыхали чаще ненаселенные территории.

Когда были улажены все формальности, я, наконец стала счастливой обладательницей хорошей квартирки практически в центре столицы. Мы с Винсом еще долго таскали мои вещи, у меня их скопилось предостаточно. Винс предлагал мне потерять пару чемоданов по дороге, но я запротестовала, доказывая, что в моем гардеробе нет ничего лишнего, только все нужное. На это друг сказал с непонятной интонацией, что все равно мне даже мешок к лицу. Меня эта фраза, а точнее интонация смутила, прозвучал как будто бы скрытый комплимент. Винс даже предложил помочь мне разложить и развесить по шкафам вещи, и действительно помогал, пока дело не дошло до чемодана с бельем, когда парень увидел мои запасы, он довольно присвистнул.

– Винс, прекрати, ты меня смущаешь! – возмутилась я и снова почувствовала, как краснеют щеки.

– Извини, столько белья сразу я видел только в магазине! – в тон мне ответил друг.

– Что поделать, красивые вещи моя слабость, – повинилась я, хотя вины за собой совсем не чувствовала.

– Ладно, белье для красивой девушки – это как доспехи для воина, – мудро изрек Винс, а я засмеялась, уж очень он серьезное лицо сделал.

– Ты чего? – насупился парень, – я всего-то сказал, вы девушки любите принаряжаться. При этом он выразительно посмотрел на гору пустых чемоданов.

– Любим, и вам нас не понять.

– Да куда уж нам-то, – Винс перестал обижаться и улыбнулся с хитринкой. – Воин, кстати, весьма утомился, помогая раскладывать доспехи на места, давай уже устроим привал.

– Хорошо, сейчас принесу закуски и вино, – я пошла на кухню и в очередной раз порадовалась магической доставке продуктов прямо в холодильник, хоть их таскать не пришлось. Даже сырная нарезка к вину была готовая и лежала на красивой тарелочке с орешками и медом, все как я люблю. Я прихватила бутылку и сыр, бокалы взяла в шкафу в гостиной. Винс разжег огонь волшебной кочергой, я лезть не стала со своей магией. При парне я стеснялась лишний раз использовать магию и напоминать ему, что он не может ее применять.

Мы сидели у камина и тихо разговаривали, рассказывая, как прошли эти годы. Винс делился результатами расследования и личными проблемами, я про свои неудачи подробно решила не рассказывать. Мы долго говорили, пока все более-менее нейтральные темы не кончились и вдруг замолчали.

– Знаешь, я все эти годы ужасно скучал по тебе, – вздохнул Винс и посмотрел мне в глаза.

– Я тоже скучала по тебе, – что скрывать, когда увидела парня отчетливо это поняла.

– Тогда предлагаю нам быть вместе, хотя бы попробовать! – Винс с такой надеждой смотрел на меня, что я, как под гипнозом ответила да, а дальше он меня поцеловал. Эту ночь мы провели вместе и, хочется признать, что давно мне не было так хорошо и спокойно.

Утром мой заботливый… жених, хотя он не спешил снова делать мне предложение, приготовил завтрак. Он казался таким счастливым, что невольно заразил и меня своим хорошим настроением. Иногда я ловила себя на мысли, что опять наступила на те же грабли, что я рискую остаться на всю жизнь с нелюбимым или разбить сердце самому лучшему парню на свете. С другой стороны, сколько уже можно мучить и себя, и его, нам очень хорошо вместе, что же еще нужно?! Я решительно отбросила все эти мысли и подумала, что буду просто жить день за днем, и все будет так, как должно быть. У нас с Винсом очень много общего, он мне ужасно нравится, а он говорит, что любит меня, очень ласков со мной и внимателен.

Впереди у нас был выходной, а на следующий день нам нужно было на работу, так странно. Я в новом городе, новой квартире, у меня появился жених и работа, а ведь только недавно моя жизнь проходила в стенах университета магии, где все было таким понятным и знакомым. Перемены ужасно пугали меня, было ощущение, что все происходит слишком быстро и как будто не со мной.

Мы гуляли по городу почти весь день, Винс показывал свои любимые улочки и магазинчики, лавочки и кафешки. Мне понравилось в столице, она утопала в зелени, что обычно бывает только в маленьких городках. Действительно, Дахат совсем не тянул на столицу, не было суеты и толп, чего мне бы очень не хотелось. Он состоял из множества небольших районов, соединенных обширной сетью дорог, каждый район создавал разные ощущения. Было несколько деловых центров, которые окружались спальными районами, в них было принято жить тем, кто работал именно в этом центре. Очень удобно и комфортно. При этом у каждого делового центра была своя специфика: банки, магазины, ремесленные мастерские и множество других, включая государственные организации, такие как департамент магии. Магазины особенно впечатлили, в большинстве небольшие, но с такими редкими вещами, что у меня глаза загорелись, хотелось купить все и сразу, но Винс просил сжалиться над ним, ему не хотелось таскать снова горы чемоданов, да и для него нужно было оставить шкафчик, ведь он собирался ко мне переехать. Да, как-то он сам по себе это решил, и я не смогла возразить, хотя опять же, почему бы моему жениху не переехать ко мне. У меня хватало места для двоих, а у него была лишь студия, да и далековато от департамента. В итоге мы нашли компромисс и решили продать студию, а часть денег потратить на магический шкаф, он хоть и был бешено дорогим, но вмещал в себя сколько угодно вещей, напоминая длинную-предлинную гардеробную. Винс еще собирался купить в нашем доме квартирку для детей… Я нервно хихикнула и икнула, когда он это сказал, хорошо он говорил это шутливым тоном и не глядя на меня. Видимо этот хитрец продолжал меня морально готовить к браку. А я уже и не была сильно против.

Глава 30

На следующее утро мне предстояло собеседование с начальником отдела расследований, конечно, я нервничала. Винс заверял меня, что причин для беспокойства у меня нет, ведь это всего лишь формальность, но мне хотелось понравиться начальству и быть на хорошем счету.

Когда я зашла в кабинет к начальнику, то даже сглотнула от картины, представшей передом мной. Какой красавец! Почти под два метра, смуглый, накаченный, плечи широченные, лицо как из камня высеченное, шатен с едко зелеными глазами, было ощущение, что они светились изнутри, просто удивительно. Мужчина смотрел на меня с таким же изучающим интересом: я сегодня очень постаралась, принарядилась в лучший довольно обтягивающий брючный деловой костюм любимого пудрового цвета, сделала прическу. Винс, увидевший результат моих трудов, даже присвистнул.

– Здравствуйте! – тихо поздоровалась я. – Меня зовут Зарина Моран, меня направили в Ваш отдел для работы лаборантом. Я могу варить зелья, необходимые для работы следователей.

– Приветствую Вас, Зарина, рад, что наши ряды пополнит такая очаровательная сотрудница, – от голоса мужчины у меня побежали мурашки по позвоночнику, – меня зовут Ритик Виртан, надеюсь Вам понравится у нас работать. Чтобы помочь во всем разобраться я приставлю к Вам сотрудника нашего отдела, все организационные вопросы решайте с ним, но, если что, я всегда к Вашим услугам. Произнося эти слова, мужчина так выразительно на меня посмотрел, что было похоже на личный намек. Начальник вызвал моего консультанта, который должен был мне все показать, когда тот зашел в кабинет, у меня все поплыло перед глазами…

– Знакомьтесь, Зарина, специалист отдела расследований, Максимилиан Верд.

Минуту мы просто смотрели друг на друга, мой Холодный король, как и полагается холодно и беспристрастно, только в самой глубине его зеленых глаз, напоминавших леса Ирдана, промелькнуло что-то непонятное: узнавание, восхищение… Я просто не могла поверить, надо же, мы будем работать вместе, как жестоко судьба повернулась, захотелось тут же просто на просто уволиться! Так бы и сделала, если бы не желание найти преступника, который погубил стольких людей.

– Такое ощущение, что вы знакомы, – наконец проговорил Ритик, – надеюсь, не бывшие любовники?

Я даже дернулась от такого вопроса, хотела что-то сказать, но Макс меня опередил:

– Просто учились вместе в университете магии. Надо же, помнит все-таки.

– Хорошо, тогда я думаю, вы сработаетесь. Идите, Макс, покажи Зарине, где и как у нас тут все устроено.

И мы пошли, молча, я никак не могла себя заставить говорить, всерьез испугалась за свои речевые способности, пока Макс не начал рассказывать про отдел. Он говорил совершенно спокойным тоном, можно сказать успокаивающим. Когда мы дошли до лаборатории, у меня наконец-то прорезался голос с легкой хрипотцой:

– Простите, как мне к Вам обращаться? – решила я уточнить сразу.

– Мы все здесь общаемся на ты, даже с Ритиком, так что зови меня Макс, – интересно он помнит, как я в любви ему признавалась?

– Хорошо, скажи, пожалуйста, как собираются материалы для лаборатории?

– Хм, вроде нужно передавать заявку в орготдел, они все материалы предоставляют для работы. Пока не было лаборанта, мы там все заказывали.

– Почему не было лаборанта? – удивилась я.

– Оплачивается низко, а работа не из легких, – Макс нахмурился, – я вообще не понимаю, что ты тут забыла.

Начинается… похоже он будет мне снова хамить. Я уже раскрыла рот, чтобы ответить ему и обозначить направление его путешествия, как Макс продолжил более теплым тоном:

– Не пойми неправильно, но с такими способностями, как у тебя, ты могла найти работу намного лучше.

– Какими-такими способностями? – решила выяснить, о чем он.

– Боевого мага, я слышал о том, что ты победила в волшебной борьбе, – от его слов у меня по телу разлилось тепло, ноги ослабели. Он узнавал обо мне, помнил, кто я такая, немыслимо!

– Мне всегда было ближе изготовление зелий, – ответила я как можно спокойнее, не показывая своей радости.

– Можно же было открыть частную лабораторию, – не отступал мой король.

– Это я всегда успею, мне хочется не просто варить зелья, а для чего-то полезного.