Безверыш. Земля

— Это, чтобы объединиться был шанс, — вставил Клещ. — Если в ватаге, что первой идёт, совсем мало народу осталось, то те, кто за ними шагает, коли тоже убыток в отряде, могут догнать первых, когда вместе тех и других меньше йоковой дюжины будет. Хитро, да?

— Связь — важное дело, — кивнул я серьёзно. — А что, по реке плыть нельзя? Водный зверь?

— В реке — смерть, — подтвердил Вепрь. — Но, если в отряде пугач есть… Ну, с даром, каким зверя отпугивать можно, то вроде плывут. Только там течение медленное. Не быстрее выходит, чем посуху. Кстати, нарушившим правило йоковой дюжины и пугач не поможет. Когда зверь попёр, не спугнёшь его.

— Вокруг всего мира… — размышлял мальчишка тем временем вслух. — Да без троп и дорог… Ох и долго получится. В Предземье по Большой земле прибрежным трактом народ вроде за оборот полный круг успевает проехать. Но то на повозках. На Твердь, поди, лошадь с собой не протащишь.

— В Предземье круг меньше, — поднял палец Чопарь. — Наш мир — это шар. Чем ближе к его середине, тем длиннее окружность. А кроме людей, да, из пояса в пояс для всего живого, даже для растений, проход закрыт. Вот, если бы Братство с той стороны у барьера поставило бы не маленький форт, а построило город… И постепенно вдоль берега реки повело бы дорогу с небольшими крепостями на ней, где могли бы укрыться идущие…

— Это дорого, сложно и им нахрен не надо, — оборвал друга Вепрь. — Но городок бы и правда могли бы поставить. В ущелье ещё правило йоковой дюжины не работает.

— Так, погодите, — остановил я поток информации, полившийся не в ту сторону. — Мне пока непонятен один важный момент. Почему все должны идти вдоль реки на закат, если выход на Сушь на восходе? Вы же сами сказали, что река делает почти полный оборот вокруг мира. Получается проход на тот пояс находится где-то неподалёку от разлома в горах, соединяющего Землю и Твердь.

— В том и фокус, — пробурчал Вепрь. — На Твердь как зайдёшь, почти сразу же справа ещё одни горы. Считай, перегородка между полуденной и полуночной стенами. И поверху над ней свой барьер, который ни с каким отмером не пройти. Так что, ни перелезть, ни перелететь не получится. Проход на Сушь рядом, да. Вот только далёк он для нас, как бровь для языка — ни в жизнь не достанешь.

Теперь всё понятно. Создатели этого мира в этой части планеты гонят вступивших на Путь по закрытому со всех сторон коридору в десятки тысяч километров длиной. Гонят малыми группками, по пути заставляя усиливаться, набирая опыт, троерост и отмер. Вроде просто, но есть одно «Но». Доставляемые в крепость Братства источники — не тот груз, который будут везти такой длинной и сложной дорогой.

— Собственно, это и всё, что мы знаем про Твердь, — подвёл итог Вепрь. Я вас предупредил — всё, что мы рассказали, держите в секрете. И никаких обещаний тем, кто станет подмазываться. Пойдёмте жрать.

— Давно пора, — бросился первым к двери Сепан. — До вашей Тверди ещё дожить надо, а кушать хочется прямо сейчас.

Не замечал раньше за ним такой тяги к еде. Впрочем, с Китаром они вчера слишком рано покинули стол. Должны были успеть основательно проголодаться.

Внизу уже собралась большая часть наших вчерашних собутыльников. И первая новость — братья-ронхийцы ещё спозаранку по-тихому покинули трактир, съехав на съёмные комнаты. Лишившийся прибыли Санос за стойкой мрачнее тучи, и настроение хозяина невольно передалось слугам.

— Заблудший Дерхан, — с кислой миной на одутловатом лице обратился ко мне официант, перед тем как поставить на стол принесённые тарелки с подноса, — как позавтракаете, подойдите, пожалуйста, к вон тому столику.

Отследив взгляд слуги, я наткнулся глазами на приветственный взмах блестящей надетыми на пальцы перстнями руки. Улыбнувшегося мне человека в дорогом костюме, как и двоих его спутников в более скромных нарядах я в трактире прежде не видел. Но лицо знакомое. По-другому одетый он определённо присутствовал вчера на тренировочном поле во время моего поединка.

Улыбнувшись в ответ незнакомцу, я негромко поинтересовался у Рэма:

— Подскажи, это, кто там сидит?

Местный старожил спустился в зал раньше нас, так что смотреть в указанную сторону ему не потребовалось. Он и так знал, что за гости явились в трактир.

— Так и думал, что по твою душу явился, — прошептал Рэм. — Это Его Величество Кэйлор Хайтауэр, король Эмрихта. Нечасто он сюда лично заглядывает.

— Король? — с искреннем удивлением переспросил я.

— Так у них правитель полиса называется, — пояснил очевидное Рэм. — Который уже оборот в Ковчеге торчит. Сына править оставил, а сам дары копит. Ему тут удобнее, чем у себя. У них лоскут живёт шахтами. Охота не развита. Норы разве что случайно находят. Опасный человек. Эти двое с ним — охрана его. Настоящие мастера боя. Тебе разве что уступят, наверное. В том обороте одного дурака из наших насмерть забили. И ничего им за это не было. Штраф большой только. Якобы защищали честь господина, а убийство — случайность. Как с Олафом.

Тут Рэм понял, что сказанул лишнего и, вздрогнув, замолчал. Впрочем, всё уже ясно. Уверен, сейчас меня попытаются завербовать. Вепрь был прав лишь отчасти — не только к нам будут набиваться в команду, но и в свои отряды звать. По крайней мере меня. Целый правитель полиса. Интересно. Послушаем.

Торопливо затолкав в себя завтрак, я подмигнул слышавшему наш разговор с Рэмом Китару и направился к столу короля.

— Ты куда? — окликнул меня Вепрь, не слышавший моих разговоров с официантом и с Рэмом и, видимо, не имевший понятия о том, кто явился в трактир.

— Пообщаюсь с людьми, — бросил я себе за спину.

Отчитываться перед мунцем я точно не собираюсь. Это уже чересчур.

— Доброе утро, Ваше Величество, — слегка поклонился я правителю некого Эмрихта, подойдя к занятому королём и его охраной столу. — Дерхан Козин к вашим услугам. Вы хотели о чём-то со мной пообщаться?

— Уже знаешь, кто я такой, — вместо ответа констатировал Кэйлор Хайтауэр. — Это хорошо. Значит, должен был оценить, мой жест. Как видишь, я лично пришёл пригласить тебя на встречу со мной, а не послал слуг. Нам нужно поговорить.

— Я вас слушаю, Ваше Величество.

— Не здесь. Давай прогуляемся. Разговор деловой, а такое не любит лишних ушей.

— Только я не один…

— Твои друзья подождут, — перебил меня Кэйлор, — это их не касается. Мы ненадолго.

И снова нет выбора. Отказ неуместен.

— Хорошо. После вас, — сделал я жест рукой, уступая дорогу к двери поднявшемуся из-за стола королю.

Невысок, худощав, гладко выбрит, причёсан. Длинные тёмно-русые волосы удерживают отведёнными за спину три золотые заколки. Серые холодные глаза, прямой неширокий нос, острый подбородок, тонкие губы. На шутника похож меньше всего. Поверх спрятанной под чёрный жилет белоснежной рубашки на грудь ниспадает массивная золотая же цепь с украшенным крупным рубином кулоном.

— Я скоро вернусь, — крикнул я своим, провожающим меня встревоженными взглядами.

Похоже, Рэм успел уже всем рассказать, кто к нам пожаловал.

— Ты смог меня вчера впечатлить, Дерхан, — признался король Эмрихта, когда мы вышли на улицу. — А это непросто. Я многое повидал. Одних только турниров у меня при дворе проводилось с две дюжины. Готов спорить на собственный трон — ты выиграл бы в каждом из них. Мои псы, — бросил Кэйлор косой взгляд на сопровождающую нас на некотором отдалении пару охранников, — не справятся с тобой без оружия. А они мастера. Как и я. Даже не стану пытаться выспрашивать — где ты научился так драться. На Земле таких мест точно нет, а в Предземье я не поплыву ни при каких обстоятельствах. Твои тайны мне не нужны, а вот сам ты…

Король Эмрихта остановился и повернулся ко мне. На ведущей к воротам широкой улице, по которой мы шли, никого.

— Ты же не сошёл с Пути? — спросил он внезапно. — Собираешься продолжать свой подъём к Вершине?

— Собираюсь, — не стал отпираться я.

— Хорошо. Тогда не буду ходить вокруг да около, — продолжил Кэйлор Хайтауэр деловым тоном, вновь зашагав по улице. — Я готов взять тебя в свой отряд.

Ожидаемо. И неинтересно. Но послушаем подробности. Вдруг, он сообщит что-нибудь любопытное.

— О чём вы, Ваше Величество? — претворился я несведущим в вопросе.

— О переходе на Твердь. Знающие люди уходят отсюда на следующий пояс только сильными группами определённого размера по численности. Не спрашивай — почему так? У меня свои тайны. Хочешь добраться до Суши, найди себе правильных спутников. Твои нынешние друзья хороши, но в сравнении с собранными мною людьми, они слабаки. Без обид. Я просто констатирую факт. Мне известно количество даров и сами дары всех, кто проживает в трактире. Там нет никого, кто мог бы заинтересовать меня, кроме тебя.

— У меня тоже с дарами негусто, — хмыкнул я, ради эксперимента «забыв» прибавить к словам «Ваше Величество».

И король тут же эту проверку прошёл. Никаких подпрыгнувших в гневе бровей. Или так сильно увлечён вербовкой, или на этикет в разговоре тет-а-тет можно не обращать внимания.

— Ты силён не дарами. И потому интересен мне, — вновь заговорил король Эмрихта, когда, миновав пост стражи, мы свернули от ворот вправо и продолжили свою прогулку по идущей вдоль стены пустой улице. — Длина Тверди огромна, и на ней есть отрезки в десятки вёрст, где от гор до гор глушь.

Так вот оно что…

— Одарённых у меня в отряде хватает, — продолжал предельно честный правитель полиса, — Отряд давно собран. У каждого из ждущих меня в Эмрихте бойцов по несколько способностей. Есть даже люди с дарами второго уровня. Я, собственно, здесь, в Ковчеге, как раз и занимаюсь тем, что ловлю красные норы. Две уже, кстати, закрыл. Не хочу уступать кому-либо из своих будущих спутников. Преданность — штука такая. Это здесь я для всех них король, а за барьером сразу стану просто одним из членов отряда. По Тверди людей за собой поведёт не монарх, а самый сильный и умный участник похода. Думаю, ты понимаешь, о чём я.

— Разумно, — уважительно кивнул я.

А этот правитель, и действительно, не дурак.

— В общем, с дарами у нас всё отлично, — закончил король свою мысль. — И драться все тоже умеют. Но не так как ты. Ты — феномен. И тебе, Дерхан, невероятно повезло. Я настолько вчера впечатлился, что готов заменить тобой одного из своих подданных, выбранного мной кандидатом в свой отряд ранее.

Звёзды… Предложение невероятно заманчивое. Дюжина готовых бойцов высочайшего уровня подготовки, с дарами на любой вкус и цвет. Но есть целых три «но», что всё портят. Во-первых, занять место лидера этого, сформированного в том числе и на принципах вассальной верности отряда практически невозможно, а идти рядовым исполнителем я не готов. Во-вторых, без Китара двигаться дальше нельзя, а король точно не согласится заменить ещё одного своего человека на пусть хорошо одарённого, но мальчишку. А, в-третьих, я пока не уверен, что собираюсь тупо следовать правилам, установленным Братством. Выслушав только что Вепря, я не получил всех ответов. С Твердью что-то нечисто. Придётся отказать королю. Но не прямо, конечно.

— Весьма интересное предложение, — покривил я душой. — Но, полагаю, я не обязан давать ответ прямо здесь и сейчас?

— Нет конечно, — впервые за нашу беседу улыбнулся король Эмрихта. — Мы всего седмицу назад отчалили от Порога. У тебя есть целый оборот на принятие решения. Условия два: никому не рассказывать о сути нашего разговора — остальным скажешь, что я предлагал тебе службу у себя при дворе — и дожить до моего отбытия с Ковчега. Бездна коварна — иногда сильные и умные люди не возвращаются даже из белых нор.

— Постараюсь, Ваше Величество, — оценил я шутку. — Дожить. Разговор наш, само собой, останется между нами.

— Ваше Величество, — внезапно раздался у меня за спиной хриплый шёпот, — за вами следят.

К нам приблизился один из охранников короля.

— Кто? — почти равнодушно уточнил Кэйлор Хайтауэр.

— Юный спутник господина Дерхана.

Дно вселенной! Китар в своём духе.

— Пусть, — отмахнулся король, — мы не прячемся. Подслушать без дара всё равно не получится. Да и господину Дерхану уже пора возвращаться. Мы закончили. Где там этот мальчишка?

— В последний раз выглядывал из переулка, поворот на который мы недавно прошли, Ваше Величество.

— Хорошо, ты свободен, — отпустил меня Кэйлор Хайтауэр. — Догоняй своего отрока. На тренировочном поле увидимся.

— До свидания, Ваше Величество, — поклонился я. — Был рад познакомиться с вами.

Интересно, мальчишка хоть понял, что его обнаружили? Сидит ждёт в переулке пока мы отойдём подальше, чтобы перескочить в следующий, или сдёрнул обратно в трактир?

— Он меня заметил, да? — ответил на мои вопросы своим выглянувший из проулка Китар, когда я подошёл к повороту.

Король с охранниками уже исчезли за изгибом круговой улицы, и больше можно было не прятаться.

— Странно было надеяться на обратное.

— Ну… — надулся мальчишка. — Ты-то меня не спалил, а я за вами от самого трактира слежу.

— А меня и тем более, — стремительно съехал вниз с крыши ближайшего дома едва ли не по голой стене хохочущий Клещ.

— У меня просто не было такой цели, — пожал я плечами. — Эта слежка бессмысленна.

Судя по вытянувшемуся лицу Китара, мальчишка, как и охранники Кэйлора, был не в курсе того, что за мной приглядывают сразу в две пары глаз.

— Я тут на всякий случай, — хитро оскалился Клещ. — Мало ли что? Сепан сразу малого послал, Вепрь даже слова сказать не успел. Но куда пацану таким заниматься? Слежка — это уметь надо. Так и знал, что срисуют его.

— Повторю, в слежке не было надобности, — вздохнул я сердито. — Очень мило пообщались с интересным человеком.

— Ну не знаю, — поджал губы Клещ. — Мы так-то переживаем. Целый князь. Или, как он там…

— Король. Но не суть. Ладно, пошли обратно.

Выйдя на улицу, мы тем же маршрутом, которым я добирался сюда, вернулись в трактир. Любопытные спутники приставали в дороге с расспросами, но я сразу сказал, что поведаю всё, но не здесь и всем сразу, и они отцепились. В зале наших товарищей не было. Рэм поведал, что мунцы, стоило нам уйти, сразу же поднялись наверх. Впрочем, и все остальные успели расправиться с завтраком и в своём большинстве удалились. Короткий отдых, чтобы переварить пищу — и все отправятся на тренировочное поле. Нас тоже там ждут. После вчерашних чудес, местной публике теперь очень интересно посмотреть, на что я способен с оружием.

— Ну, слава Единому. Явились, — встретил нас Вепрь поднятым стаканом с чем-то оранжевым.

Как я и думал, вся четвёрка охотников обнаружилась в номере длиннобородого мунца. На столе два графина с, не то тыквенным соком, не то с неким фруктовым. Спасибо, что не вино. С этих станется начать заливаться прямо с утра.

— А куда мы денемся? — уселся я на свободный стул. — На кой было хвосты посылать? Китара заметили. Некрасиво вышло.

— А нехрен моих людей сманивать, — фыркнул Вепрь. — Небось, к себе в отряд звал?

— Всё верно, — не стал скрывать я. — Его Величество тоже в курсе про йокову дюжину. Но официальная версия — предлагал пойти к нему на службу.

— Надеюсь, ты отказался?

— Королям не отказывают, — улыбнулся я. — Согласился обдумать предложение. Я же не дурак.

— Это правильно, — приложился к своему стакану Вепрь. — Я же говорил, что теперь за тобой настоящую охоту устроят. Вот посмотришь, это был лишь первый подкат. Вот, на поле пойдём, кто ещё стопудово пристанет. Чоп, налей мужикам сочку, — повернулся он к Чопарю. — Посидим полчаса и потопаем. Самому не терпится посмотреть, на что способен наш чудо-боец с копьём и с луком.

— Про мечи забыл, — хохотнул Китар. — Очень советую глянуть.

Тем временем, взяв со стола полупустой графин, Чопарь наполнил три стакана густой ароматной жидкостью и протянул их нам.

— Здесь морковь, яблоко, тыква и груша, — пояснил долговязый. — Очень вкусно и очень полезно. В одной лавке берём. Замечательная штука.

— Подтверждаю — вкуснятина, — сцапал свой стакан Клещ.

Настоящий витаминный коктейль. И на вкус тоже очень неплохо. Китар выдул свою порцию залпом и потребовал добавки, Клещ смаковал напиток небольшими глотками, я же пил, как обычную воду — не быстро, не медленно. Кисло-терпкий, приятный, с насыщенным вкусом…

С вкусом, который легко забьёт любой посторонний! О, звёзды! Неужели…

Стремительно угасающее сознание успело зафиксировать факт падения обмякшего тела мальчишки и прозвучавшие уже в опустившейся на меня темноте слова Вепря:

— Ну вот. Бесов тоже берёт.

Глава третья

Истинный Путь

Рот забит чем-то мягким, и это мягкое мешает проглотить скопившуюся слюну, отдающую незнакомым мне неприятным вкусом. Тряпка что ли? Ёженьки… Так я ещё и связан похоже. Руки, ноги не слушаются — шевелить могу только пальцами. А глаза?

— Просыпайся давай.

В одной руке склонившегося надо мной Вепря пустой пузырёк, в другой, видимо, только что находился засунутый мне в рот платок.

— Мне то хоть объясните, что здесь происходит? Вы что, сонное зелье нам в сок подмешали?