Академия Дальстад. Королева боевого факультета

— Была б моя воля, я бы вообще осталась в дверях, — проворчала Алисса, глядя исподлобья на спешащего к трибуне Альсара. Декан надел строгий костюм, однако пиджак был застёгнут лишь наполовину, а вместо рубашки виднелась домашняя кофта. Значит, боевик узнал о ЧП в главном холле уже после того, как внизу собрались адепты, и у него не было времени, чтобы привести себя в должный вид.

— Внимание всем учащимся академии! — с трибуны раздался громкий голос боевика. Адепты слегка притихли, но шептаться друг с другом не перестали.

— Тишина, я сказал!

По залу с рёвом пронёсся ураганный ветер. В окнах жалобно зазвенели стекла, со стен попадали на пол цветочные горшки и картины. Зато декан добился своего: ученики вмиг замолчали.

— Сразу бы так, — рыкнул на них Альсар. — Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! То, что вы видели в главном холле — это всего лишь чья-то злая, глупая шутка. Адептка Агна временно покинула академию по семейным обстоятельствам. Алистер де Форнам уже связался с её родителями по кристаллу связи, они подтвердили, что Диласса Агна прибыла в родной город сегодня на рассвете.

“К чему эта ложь?” — нахмурилась я. Надо будет позже лично спросить об этом декана. Должна же я быть в курсе истинного плана ректора, раз взяла на себя роль наживки.

Аллен тем временем дал понять, что любой, кто продолжит распускать сплетни касаемо Агны и данного происшествия, получит серьёзное дисциплинарное взыскание, а если не успокоится, то будет отчислен из академии с соответствующей записью в личном деле.

— Свободны, — махнул рукой боевик и направился к выходу под гробовое молчание. Серебрянная цепочка, украшавшая его косу, мелодично звенела при каждом шаге.

“Трезвонит, как колокольчик на шее у кота”, - подумала я, когда Альсар прошёл мимо, даже не посмотрев в мою сторону. Однако лёгкий ветерок, который я ощутила при приближении декана, взъерошил мне волосы, словно дразнясь, и вылетел в коридор вслед за хозяином.

Адепты встали со своих мест лишь тогда, когда он покинул помещение. Я, пробормотав что-то невнятное про срочные дела, побежала на встречу с Томом.

Дверь каморки была не заперта. Протиснувшись сквозь узкую щель, я увидела своего однокурсника, сидящего на старых коробках с самым задумчивым видом.

Том указал мне на место рядом с собой. Я послушно села справа от него и полностью обратилась в слух:

— Об этом знают все, кто учился в академии в прошлом году, однако любые упоминания тех событий строго запрещены. Слышала же Альсара, что сначала взыскание, а при повторном нарушении — отчисление?

Я согласно кивнула и показала жестом, мол, буду держать рот на замке. Том слегка улыбнулся и начал вводить меня в курс дела:

— Несколько месяцев назад, в конце учебного года, полиция накрыла сеть подпольных букмекерских контор в Дальстаде. Они принимали ставки на всё, вплоть до того, какими сегодня будут первые слова короля. В нашей академии у них был посредник, который брал деньги у адептов, записывал ставки и передавал их напрямую владельцу сети. Чтобы обрисовать масштабы проблемы, скажу, что минимальная ставка была в пятьсот золотых, это в два раза больше, чем годовая стипендия рядового адепта. Чтобы достать необходимую сумму, жадные до денег студенты врали родителям, воровали, занимали у ростовщиков, а девушки не гнушались подработкой в борделях. Справедливости ради, выигрыш честно выплачивался до последней монеты. Вот только выигрывал от силы каждый десятый, а остальные погрязли в глубокой долговой яме. Диласса Агна была из их числа.

— Но об этом ничего не писали в газетах. Я специально выписывала в Хатрэй “Вестник Дальстада”, чтобы подготовиться к жизни в столице, — я в растерянности посмотрела на Тома. Неужели я по собственной глупости вляпалась в крупное дело столичного масштаба?

— Не знаю, кому продали души ректор со своим замом, но информация о причастности академии к этим букмекерским конторам не попала даже в колонку сплетен самой “жёлтой” газеты Дальстада. Посредника, который оказался выпускником факультета зельеварения, вычислили и передали в руки полиции, сейчас он отбывает наказание в поселении рядом с Падасскими горами. Адепты, задолжавшие кучу денег, выдохнули с облегчением. Однако утром ты видела послание своими глазами, значит, некоторые слухи могли быть правдивы.

— Какие слухи?

— Слухи о том, что настоящего посредника не поймали. Якобы парень, что отправился отбывать наказание, взял на себя чью-то вину. Но подробности этого дела хранятся в строжайшей тайне.

Мне надо было срочно встретиться с Альсаром, а ещё лучше с ректором и его замом. Я более чем уверена, что эти трое ещё вчера поняли с кем имеют дело, и мне специально ничего не рассказали. Наживке такие подробности знать ни к чему. С трудом сдерживая гнев и обиду на Алистера и двух деканов, я кое-как собралась с мыслями и поблагодарила Тома за откровенность.

— Даю слово, никому не расскажу о том, что узнала, — я выдала свой самый честный взгляд, а про себя добавила, скрестив за спиной пальцы на обеих руках, — “точнее, не расскажу, от кого я это узнала”.

Том благодарно кивнул и, поколебавшись, спросил, слегка краснея:

— Эрика, возможно, я тороплюсь, но позволишь пригласить тебя на свидание в следующие выходные?

— Позволь уточнить, не на дружескую прогулку, а на самое настоящее романтическое свидание? — спросила я шутливым тоном.

В глазах Тома мелькнули смешинки и он обезоруживающе улыбнулся:

— В прямом смысле этого слова.

Недолго думая, я согласилась. Почему бы и нет? В любом случае, я ничего не теряю. Если он непричастен к похищению Агны, то я хорошо проведу время в компании приятного молодого человека. Если же он пытается втереться ко мне в доверие с корыстной целью, переложу эту проблему на мощные плечи декана Альсара.

Глава 13

Утреннее происшествие взбудоражило всех в академии. Первокурсники, старшие курсы, рабочий персонал и даже преподаватели вполголоса обсуждали зловещее объявление в главном холле. Несмотря на серьёзные последствия, которыми грозил с трибуны Альсар, основной темой сплетен было похищение Дилассы Агны. В “семейные обстоятельства” никто не поверил.

В студенческой столовой было многолюдно. Все столы были заняты, даже у подоконников некоторые умудрились пристроиться с подносами. Это необычно для субботы: как правило, по выходным учащиеся предпочитали обедать в столичных кафе.

К моему приходу соседки уже взяли подносы с едой. С ними был и Мартин, одетый по случаю выходного дня в простую бежевую футболку и чёрные спортивные штаны. От Алиссы я знала, что он поселился на этаже для учителей, хотя по документам числился лишь помощником артефактора. Даже в нерабочие дни преподаватели одевались официально и кузен де Нуры выделялся среди толпы.

Окинув тоскливым взглядом забитую адептами столовую, Алисса предложила:

— А пойдёмте на улицу? Во дворе нам точно найдётся место.

Джейда с готовностью поддержала:

— Хорошая идея! Погода прояснилась, солнышко светит. Устроим последний пикник в этом году!

Мы с Мартином поддержали эту идею и все вместе направились во двор, где расположились на двух скамейках, стоящих друг напротив друга. Конечно же, разговор начался с обсуждения утреннего объявления в главном холле.

— Интересно, кого пытался обмануть Альсар, да ещё и с таким рвением? — с неприкрытым презрением проворчал де Нур, сооружая себе бутерброд из мяса, сыра и свежих овощей. — Наш заносчивый павлин выставил себя идиотом перед всей академией, а всё для того, чтобы прикрыть задницу де Форнама. И дураку понятно, зачем похитили Агну, только первокурсники не в теме. Хотя уверен, что и до них дошли слухи.

Я удивилась внезапному негативу в адрес декана от всегда весёлого и дружелюбного кузена Алиссы. В его словах я услышала нечто большее, чем обычное недовольство. Однако я решила зацепиться за упоминание имени Дилассы Агны и разузнать больше информации от друзей. Как знать, может Мартину известно больше, чем Тому.

— Известно всем, но не мне, — я покривила душой и с любопытством уставилась на него. — Не забывайте, что я здесь новенькая и многого не знаю. А после ваших намёков и вовсе сгораю от любопытства.

Мартин переглянулся с Лиссой, затем оглянулся по сторонам, зачем-то посмотрел на небо и пересел поближе ко мне.

— Прошлой весной репутация Академии Дальстад была на волоске от полного разрушения, — заговорщицки зашептал парень. — В городе процветала одна небезызвестная контора…

Ничего нового для себя я не узнала: подпольные букмекеры, действовавшие вне закона, посредник в академии, которым оказался неприметный парнишка с факультета зельеварения, и адепты, задолжавшие кучу денег, включая Агну. Лишь одна деталь показалась мне достойной внимания.

— Посредник давал адептам деньги в долг под процент, а когда его поймали, многие вздохнули с облегчением, — делился со мной информацией Мартин. — Наивные дураки были уверены, что теперь с них точно никто не затребует долг. Однако кое-кто уверен, что несостоявшийся зельевар был лишь пешкой, прикрытием для настоящего посредника и ростовщика.

— И этот кто-то не поделился своими опасениями с ректором и его замом? — удивилась я.

— Конечно, нет! — фыркнула Лисса. — Любое упоминание тех событий до сих пор под строжайшим запретом. Никому не хочется вылететь из академии из-за слухов и подозрений. Но ты же нас не выдашь, Эри?

— Не выдам.

Я крепко задумалась. Академия Дальстад славится на весь материк как лучшее магическое учебное заведение с безупречной репутацией. Успешное противостояние сумасшедшему некроманту два года назад лишь прибавило ей популярности. Теперь выясняется, что на самом деле всё не так уж гладко: личная протекция короля Сейдании и подвешенный язык ректора помогают “не выносить сор из дома”, как говорят у нас в Хатрэй.

— Знаете, что несправедливо? — задумчиво произнёс Мартин, снова привлекая наше внимание. — Ректор со своими приспешниками-деканами не сделают ничего, чтобы спасти Дилассу.

— С чего ты взял? — удивилась Джейда, пристально глядя на молодого человека.

— Сами подумайте, кто мог её похитить и требовать выкуп? Только те, кому она была должна баснословную сумму. Это значит, что далеко не всех, причастных к той истории, арестовали. Родители Агны — простые торговцы из провинции, у них годовой заработок не превышает и тысячи золотых, откуда им взять целых пять тысяч? Остаётся надежда на ректора, который может договориться с королём и выдать похитителям нужную сумму. Вот только Алистер не будет спасать Дилассу, иначе снова пойдут слухи и репутация академии будет уничтожена. Ему проще оставить её на растерзание похитителям и купить молчание родителей за гораздо большие деньги.

— Не делай из де Форнама чудовище, — возразила Алисса. — Какой в этом смысл?

— Да, — поддакнула ей Джейда. — Не проще ли дать им пять тысяч золотых и отправить Агну куда-подальше, чтобы та не болтала?

— Не будьте наивными, — злобно усмехнулся Мартин. — Агна — не единственная должница. Получив выкуп за неё, мерзавцы примутся за других адептов. Знаете, почему закрыли восточную башню?

— Что за восточная башня? — удивилась я.

— Тайное место встреч адептов с посредником, — ответил кузен Лиссы. — Там есть секретная ниша, в которой лежит список всех должников с указанием денежной суммы. Вот только ректор и его зам ничего не нашли, а посредник ушёл в глухую несознанку, мол, не было никакого тайника и ему ничего про него неизвестно. Однако тайник есть, и я предлагаю его найти.

— Нет уж, — замахала руками Алисса. — Если меня поймают и я вылечу из академии, родители мне этого не простят. Сам же знаешь, сколько денег они в меня вложили.

— А зачем нам надо лезть в тайник? — спросила я. — И откуда тебе про него известно?

Мартин заговорщицки мне подмигнул и наклонился поближе к моему уху:

— Я был очень азартен, милая Эри. В этой башне бывал чаще, чем ты можешь себе представить. Вот только у меня хватало ума, чтобы не ставить на что попало.

В тоне парня было нечто такое, от чего я утвердилась в своих подозрениях: Мартин знает гораздо больше, чем чем говорит. Но чтобы это выяснить, я должна присоединиться к поискам тайника. Что делать дальше с этой информацией, я не знала. Как ни крути, я сейчас никому не могу верить, даже своему декану. И уж тем более, я не доверяю ректору де Форнаму: его должность и репутация академии для него превыше всего. К счастью, у меня есть преимущество — это протекция правителя Хатрэй, поэтому тихо убрать из академии Эрику Корру Алистер не посмеет.

— Если мы найдём список должников, чем это поможет? — спросила Джейда у Мартина.

Кузен Алиссы нарочито медленно потянулся, откинувшись на спинку скамейки, и лукаво тряхнул чёлкой:

— Предъявлю список ректору и потребую дать выкуп за Агну, а также выплатить долги за всех, кто есть в этом списке. В противном случае, отправлю его в редакцию газеты “Вестник Дальстада”. Сумма немаленькая, но для сохранения репутации, ректор готов пожертвовать любыми деньгами.

— Ты же понимаешь, что это будет твой последний день в академии? — Алиссе была не по нраву идея кузена. Глубокая морщинка между бровей и недовольно поджатые губы ясно давали понять, что де Нура не желает участвовать в опасной затее.

— Да, — кивнул Мартин, — но мне хватило недели, чтобы понять, что работа в Академии Дальстад мне совсем не по нраву. Адепты совсем не управляемы, особенно старшие курсы. Ну нет у меня столько нервов и терпения! Сделаю доброе дело и уеду обратно домой, открою небольшое дело по изготовлению артефактов. Но я один не справлюсь. Эрика, мне понадобится твоя помощь. Ты же не хочешь, чтобы Агна пострадала?

Этого я не хотела. Но ещё больше я не желала ввязываться в сомнительное дело и оказаться между двух огней. Навлечь на себя гнев ректора, его зама с деканом и вернуться в Хатрэй без диплома — что может быть хуже для выпускницы? Да и Мартину, если честно, я не доверяла. С кузеном де Нуры мы виделись всего лишь пару раз, но по рассказам Алиссы, он, будучи выпускником, изрядно попил крови у преподавателей и самого де Форнама.

— Эри! — голос Мартина вырвал меня из раздумий. — Согласна? Сделаешь это для Агны?

Прежде чем ответить, я извинилась перед парнем и попросила ещё раз объяснить мне, что именно я должна сделать.

— Я понимаю твой страх, — голосом, полным участия и заботы, ответил де Нур, — но ты — наш единственный шанс, Эри. Восточная башня закрыта с весны не на обычный замок. Двери и окна запечатаны особым заклинанием, оно сработает, если к ним прикоснётся любой учащийся Академии Дальстад.

— Но я тоже здесь учусь!

— Всего неделю, — возразил кузен Алиссы. — Тебя не было здесь, когда Алистер ставил охранное заклинание. Всё просто, Эри, я дам тебе два артефакта: один открывает любой замок, ты без проблем сможешь зайти в башню. Второй поможет найти тайник, где хранится список. Возьми его и принеси мне. Даю слово, что всю ответственность я беру на себя, никто не узнает о том, что вы тоже в деле.

— Мы? — удивилась Джейда. Я видела, что ей не понравилась эта затея, но она не решилась отказать парню. Судя по долгим взглядам, которые Орзо то и дело бросала на кузена Алиссы, когда тот появлялся в её поле зрения, девушке очень нравился Мартин. Открыто показать свою симпатию к яркому брюнету она пока не решалась.

— Вы, — кивнул парень. — Вас с Лисси я попрошу помочь Эрике пробраться на крышу. Вот мой план…

Глава 14

Реализовать план мы решили этим же вечером, пока не началась учебная неделя. Мартин подгонял: каждый день промедления мог стоить жизни несчастной Агне. Что, если бандиты почуют опасность и решат избавиться от нее?

План был до безобразия прост: пользуясь тем, что у Мартина свободный доступ в хранилище, он мог беспрепятственно взять нужные артефакты. Джейда и Лисса должны были выкрасть из каморки сторожа ключ от двери, ведущей на крышу, а затем вернуть его обратно.

Мартин дал мне подробные инструкции, как добраться до восточной башни. В принципе, ничего сложного: выйти на крышу, преодолеть метров сто по её плоской части, открыть вход в башню с помощью артефакта, а затем подняться по лестнице в помещение, где происходили тайные встречи. Используя поисковый артефакт, я должна была найти список за считанные минуты, после чего вернуться к друзьям.

Вечерний колокол дал сигнал к отбою, коридоры постепенно опустели, магические светильники в коридорах академии сменили яркий свет на приглушённый. Дождавшись полуночи, Джейда и Орзо выскользнули из комнаты и направились в каморку сторожа за ключом. Я переоделась в удобный спортивный костюм, в котором сдавала полосу препятствий у Альсара, и медленно досчитала до ста.

Выждав оговоренное время, я вышла в коридор, на цыпочках пробралась мимо комнатки, где дремала кастелянша, и добралась до учительского этажа. Слева по коридору находились комнаты преподавателей спецкурса и деканов, справа жили штатные учителя и работники академии. В центре, между колоннами, была ниша, где располагалась дверь, ведущая на крышу главного здания. Там меня уже поджидали взволнованные Джейда с Алиссой.

— Где Мартин с его артефактами? — прошептала я, непрерывно оглядываясь по сторонам.

— Отвлекает внимание дежурного, — ответила Лисса и протянула мне две небольшие разноцветные коробочки. — В красно-белой — артефакт, открывающий замки. На магическую сигнализацию не обращай внимания, она не сработает при твоём появлении. В жёлто-зелёной — поисковый артефакт, активируется нажатием на большую круглую кнопку.

— Времени нет, — дрожащим голосом произнесла Джейда. — Беги быстрее, ты должна управиться за полчаса.

Я молча кивнула и потянула на себя ручку двери. В небольшом помещении, в центре которого находилась винтовая лестница, упирающаяся в потолок, пахло сыростью и затхлыми тряпками. Девочки пожелали удачи и осторожно закрыли дверь, оставив меня в темноте.

Щелчок пальцами — и на ладони вспыхнуло яркое пламя. Используя его вместо фонаря, я поднялась вверх по лестнице, стараясь при этом не шуметь. Рассохшиеся деревянные ступени тихо скрипели и норовили рассыпаться трухой под ногами, но всё же я осторожно поднялась под самый потолок, в котором был люк, ведущий на крышу.

Тяжёлая крышка люка не хотела поддаваться. Приглядевшись, я увидела маленький замок: самый обычный, без следов магии. “Вот и повод воспользоваться артефактом”, - обрадовалась я, достала из красно-белой коробочки добротный металлический кругляш с чёрным матовым камнем по центру и коснулась им замка. Раздался негромкий щелчок, замок открылся. Я смогла без труда откинуть крышку люка и выбраться наружу, о чём тут же пожалела.

Над зданием академии дул сильный ветер, швыряя мне в лицо тяжёлые капли дождя. Непогода стала для меня неприятным открытием. Ещё перед тем, как выйти из комнаты, я выглянула в окно: на небе сияла луна, маленькими бриллиантами загорались звёзды, объединяясь в причудливые созвездия. Ни одной тучи, ни одного признака шквального ветра. Может, это знак свыше и мне стоит вернуться обратно?

Я упрямо помотала головой и медленно поползла в сторону чернеющей впереди восточной башни. Чтобы отвлечься от монотонно барабанящих по крыше капель дождя, я думала о том, что делать со списком.

Мне не хотелось лгать друзьям, но я твёрдо решила оставить список должников у себя. Если, конечно, найду его в башне. Ярое желание Мартина вызволить Агну показалось мне весьма подозрительным. Кузен Алиссы не был ангелом. По её рассказам, за все годы обучения он зарекомендовал себя как отъявленный хулиган, и лишь успехи в учёбе не позволили ректору выгнать его из академии. В его заверения о жажде справедливости я не верила, внутренний голос твердил: “Здесь явно что-то не так”.

Также я не хотела отдавать список ректору и деканам. Мой учитель и наставник из Хатрей, Гленн Ривэ, советовал мне держаться подальше от де Форнама.

“Алистер предан только королю Сейдании и действует исключительно в его интересах”, - так отзывался он о ректоре Академии Дальстад. — “Де Форнам воспользуется любыми, даже самыми грязными приёмами. Чтобы выйти сухим из воды и сохранить свою репутацию незапятнанной, он пойдёт на любые жертвы”.

Уверена, ректор специально дал мне роль приманки. В случае чего, можно будет по-тихому отправить меня в Хатрэй, заявив, что гостье из другой страны у нас небезопасно. А если бандиты доберутся до меня раньше, чем их поймают — что ж, король Сейдании лично выразит соболезнования моим родным.

По моим предположениям, до башни осталось не более двадцати метров, но я могла ошибаться: ночная тьма и ветер с дождём искажали видимость вокруг меня. С каждым метром двигаться становилось всё сложнее: дождь хлестал прямо в лицо, приходилось пробираться наощупь, с закрытыми глазами, пальцы замёрзли до такой степени, что я их почти не ощущала, одежда промокла насквозь и тело всё чаще пробивала крупная дрожь. Уверена на сто процентов, что утром я проснусь с высокой температурой. Если, конечно, смогу вернуться обратно.

До заветной башни с небольшой чёрной дверью я добралась исключительно благодаря своему упрямству. Чем больше я отдалялась от люка на крыше, тем сильнее мне хотелось повернуть обратно, но я боялась, что второго шанса мне уже не представится: завтра, точнее уже сегодня, начнётся новая учебная неделя и мне будет не до сомнительных приключений.

Я осторожно поднялась на ноги, держась за каменную стену. Магическая сигнализация представляла собой еле заметную печать прямо над замком, на поверхности которой то и дело вспыхивали яркие искры сиренево-голубого цвета. Нащупав в кармане артефакт, я сжала его в заледеневших пальцах и поморщилась от боли. Мне оставалось лишь приложить его к замку, но тут случилось непоправимое: очередной порыв ветра чуть не сбил меня с ног и я потеряла равновесие, выронив заветный кругляш. С тихим жалобным звоном он покатился вниз по крыше и остановился на самом краю.

Чертыхнувшись, я опустилась на живот и по-пластунски поползла следом за ним, цепляясь сбитыми, посиневшими от холода и ледяного дождя пальцами за шершавую черепицу. В один момент я почти дотянулась до артефакта, но мокрая, скользкая поверхности крыши сделала своё дело. Рука соскользнула и я покатилась вниз, к самому её краю.

С жалобным криком я ухватилась за крошечный выступ, но задела рукой артефакт, который не удержался на краю и полетел вниз на землю, слабо освещаемую магическими фонарями.

— Держись, Эрика, ты же боевой маг. Мы не сдаёмся, — срывающимся голосом прошептала я вслух, с ужасом понимая, что совсем не чувствую свои пальцы. По лицу текли струи воды, смешиваясь со слезами, страх проник в моё сознание и расползался тёмной волной, пожирающий надежду на спасение.

Я не успела понять, когда онемевшие пальцы скользнули с выступа и я сорвалась вниз, отчаянно крича. Судьба решила дать мне ещё один шанс, я смогла зацепиться ладонью за широкий край отлива с внешней стороны чьего то окна. Острая боль пронзила обе руки, но я закусила нижнюю губу до крови и попыталась подтянуться вверх, чтобы постучать в стекло, молясь, чтобы за окном оказалось жилое помещение. Кажется, с этой стороны находились комнаты, в которых проживали преподаватели и деканы, но я уже ни в чём не была уверена.

Наверное, у меня имеется сильный небесный покровитель, который не мог допустить, чтобы жизнь его подопечной закончилась так рано. Створки окна открылись, и я увидела в проёме Аллена Альсара собственной персоной.

— Какого дьявола, Корра? — голосом, полным удивления и даже недоверия, спросил декан. Он смотрел на меня сверху вниз и не предпринимал никаких попыток спасти держащуюся из последних сил за скользкий железный край адептку.