Война за трон 5: Шах и мат. Часть 1

Несмотря на то, что за последний год с лишним Лейси и Аарон начали понимать элементарные фразы алуинского наречия, свободно на нём изъясняться они так и не научились. С другой стороны, им это и не нужно. Как-никак, ещё в самом начале лорд Эдарн расщедрился на артефакты-переводчики для моих спутников. Благодаря им, ньюби, а также Ибрагим и Мехмед, могли свободно переходить с алуинского на эльфийский и зверолюдский. Конечно, если они не забывали включать артефакты, как Лейси сейчас, или постоянно их не теряли, как Мехмед. Тири же и так практически свободно владела всеми тремя языками, некоторые проблемы у неё имелись лишь со зверолюдским.

Тем временем довольный Хэппи, осознав, что его пушистая попка в безопасности, спрыгнул с дерева и важно скрылся в кустах, крепко сжимая булочку в зубах. Понятное дело, эта сцена вызвала у Мехмеда ещё большее раздражение.

— Он первый начал! — попытался мальчик опротестовать обвинения Лейси, вырвавшись из её хватки.

— Он — кот, — уперла она руки в бока, нависая над Мехмедом грозной тучей. — Как ты думаешь, насколько его мозг меньше твоего? Или же ты готов признать, что он у вас одинаковый? — закатив глаза к небу, Лейси продолжила уже спокойнее. — Хэппи ведь мог пострадать, ты об этом подумал? Что бы ты делал, если бы он неудачно упал? Думаешь, сумел бы обеспечить ему мягкую посадку?

— Ты ничего не понимаешь… Я всё предусмотрел… — заявил мальчик еле слышно.

— Ах так, — глаза лисички хитро сузились. — В таком случае, пойду найду Аарона. Скажу ему, чтобы он это проверил. А то, кажется, в тебе скопилось слишком много лишней энергии, которую некуда девать, — от этих слов лицо Мехмеда побледнело до трупного оттенка.

— Всё правильно, Лейси, так ему и надо! — вставила Тири свои пять копеек, пока Мехмед пытался отойти от шока и подобрать слова.

— А ты чего без дела вьёшься? — зыркнула лисичка в сторону моего духа. — Сама потренировать духовные силы не хочешь? Не стыдно, что даже защитный барьер поставить не можешь?

— Как-нибудь обойдусь, — весело хихикнула Тири и исчезла ещё до того, как Мехмед успел бросить ей едкое замечание.

— Предательница! Я тебе это ещё припомню! — только и выкрикнул он в пустоту, однако Тири уже и след простыл.

Когда же Мехмед побежал следом за Лейси, слезно умоляя её одуматься и не сдавать его Аарону, на заднем дворе наконец повисла долгожданная тишина. Ещё раз удобно устроившись в позе лотоса, я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и приготовилась вновь погрузиться в события сегодняшнего утра. Как-никак, вопросов, которые оставил после себя мой очередной кошмар, в этот раз оказалось куда больше обычного.

Взять хотя бы непонятное воспоминание об осаде. Очевидно, что оно не принадлежало ни мне, ни принцессе, ни Наэль. Тем не менее, если проанализировать детали: война, император, принц-отец и многое другое, складывается впечатление, что там была принцесса, однако другая. Как-никак, во сне были и откровенно чуждые элементы. К примеру, я никогда не видела, чтобы в Алуине или на Ланкасте использовали магические посохи. Да и отец никогда не назначил бы Викторию своим заместителем, даже если бы был ещё жив. Такое просто-напросто невозможно.

К слову, мне и раньше снились сны с подобным сюжетом, однако я предпочитала считать их всплесками своей интуиции. Теперь же я поняла, что дело тут не так просто. «Просто сны» совершенно точно не могли попасть в мой архив памяти. Но тогда что это? Очередные проделки ИИ? Вариант будущего, который мог бы произойти, если бы я выбрала другой путь? Иной мир? Или, возможно, зашифрованное послание? Эх, пока эти предположения звучали как бредни сумасшедшего. Нужно подробнее вспомнить детали в воспоминании…

Не успела я так подумать, как меня снова прервали. На этот раз это был улучшенный эльфийский артефакт связи, достающий на куда большие расстояния.

— Это я, — тем не менее, когда я услышала знакомый голос, моё раздражение вмиг исчезло.

— Ты в порядке? Почему так долго не выходила на связь? — в моих словах так и звучало плохо скрываемое волнение.

— Всё хорошо, — успокоила меня Таня. — Прости, что заставила ждать, но я не хотела лишний раз светиться. Решила, что вначале нужно переговорить с Лидой, и уже потом с тобой. А она смогла выйти на связь только сейчас.

— Разумно, — кивнула я головой. — Как там Лида? Её не заподозрили?

— Нет, — заверила Таня. — По крайней мере, она уверяет, что нет. Тем не менее, всё пошло в точности, как мы и предполагали. После того, что случилось на приёме у Нестеровых три дня назад, особый отряд церкви изо всех сил ищёт крысу в своих рядах. И вроде как они серьёзно взялись за дело. В общем, Лида сказала, что ей придётся затаиться на некоторое время. Пока ей ничего не грозит, но от греха подальше лучше подстраховаться.

— Конечно, — я тотчас согласилась. — Учитывая её легенду и наложенную на разум защиту из ложных воспоминаний, она должна быть вне подозрений. Как-никак, над ней трудился не простой эльф, а архимаг ментальной магии. Тем не менее, бездумно рисковать также незачем, — произнесла я машинально, задумавшись о своём.

Всё началось с нападения на особняк второго принца и пленения тела Виктории. Само собой, эти события повлияли не только на мою жизнь. Все, с кем я была связана, оказались под угрозой и прицелом церкви. Отлично это осознавая, как только я смогла переместить своё сознание в тело Наэль, немедля связалась с Таней и Лидой, чтобы предупредить их об опасности. Благо, артефакты связи на территории зверолюдей работали без проблем. Разумеется, тогда у меня не было времени подолгу объяснять им сложившуюся ситуацию, тем не менее, всю её катастрофичность быстро осознала не только Таня, но и Лида. Как оказалось, к тому моменту она уже узнала о попаданцах от своего отца. Это существенно упростило мне объяснение. В итоге, Лида и Таня успели замести за собой следы, и скрылись до того, как церковь пришла за ними, выяснив всю правду о девушках из моих воспоминаний.

Скажу по правде, я думала, что после этого они разорвут со мной любые связи. Всё-таки данный вариант был бы для них самым безопасным. Однако вышло совершенно наоборот. Таня и Лида решили остаться в империи, чтобы помогать мне оттуда. Да-да, на удивление, Лида поверила Тане, когда та раскрыла ей тайну, стоящую за мной и моей миссией в этом мире. После этого они заявили, что если миру действительно угрожает катастрофа, нет смысла прятаться и бояться, опасаясь за свои жизни. Всё равно жить нам осталось не так уж и долго. И да, разумеется, у девушек были дополнительные мотивы. Главная цель в жизни Тани — вырвать из лап зверолюдей любимого человека — так и не изменилась, а вот Лида… С ней оказалось не так очевидно.

Для начала моя бывшая служанка заявила, что я всё равно являюсь её дорогой подругой, и это одна из причин, из-за которых она не может от меня отвернуться. Конечно, ей важна настоящая Виктория, однако и наши совместные воспоминания она не считает ложью. Тем не менее, как я поняла, Лида всё ещё надеялась найти способ поселить душу своей бывшей хозяйки в другое тело, или же вернуть её в изначальное тело, отправив мою душу в другое. Как бы там ни было, меня сказки в её голове мало интересовали.

Честно говоря, лично я считала, что главной причиной действовать для Лиды стала не я, не настоящая принцесса, и даже не апокалипсис, а Ярослав Шереметьев. К нему она уже давно испытывала чувства, и очевидно, даже его предательство не стало для неё причиной отвернуться от него. Пусть теперь Лида и не могла открыть ему свою личность, она хотела находиться как можно ближе к тринадцатому принцу; по крайней мере, мне так казалось. Сама девушка, разумеется, ничего подобного никогда не говорила.

В любом случае, какими бы ни были настоящие мотивы Лиды, я ей искренне благодарна. Как-никак, из нас всех именно она подвергала свою жизнь ежедневному риску. Подумать только! Эта сумасшедшая рискнула добровольно отправиться в логово церкви, от которой вместе с отцом скрывалась столько лет. Более того, смогла воплотить свой план без сучка и задоринки, втеревшись в доверие к нашим врагам (пусть и не без моей с ньюби помощи). Всё-таки Лида и вправду оказалась той ещё актрисой, да и опыт работы шпионкой для МГИВ очевидно не прошёл для неё даром.

Наша же со зверолюдьми роль свелась к следующему. От Аарона я узнала, что за заклинание такое верхушка церкви накладывает на своих людях, чтобы не дать тем сбежать. К счастью, он и Лейси оказались с ним отлично знакомы. Да и как иначе? Всё-таки точно такое же духовное заклинание было наложено и на кота Лейси. В обычной жизни ньюби использовали его, чтобы без проблем находить домашних питомцев, в случае если те случайно уйдут с обозначенной заклинанием территории (к примеру, перепрыгнут через забор, погнавшись за птичкой). В общем, я передала знания об этом заклинании Лиде, ну а дальше дело было за ней.

Девушка смогла выйти на подручную церкви, которая уже давно хотела свободы, как и родители Лиды в своё время. После продолжительной подготовки она сняла с неё заклинание в заранее оговорённом месте, и тотчас наложила его на себя. Благо, Лейси смогла подсказать, как сделать это так, чтобы никто ничего не заподозрил; всего-то и нужно было считать духовный узор до мельчайших деталей и затем применить его на себе.

В итоге, всё прошло идеально, и в тот же день Лида заменила бежавшую девушку в рядах церковников. Рита, а именно так звали беглянку, заранее поделилась с Лидой всеми возможными знаниями об устройстве церкви и о своих обязанностях в ней. Ну а учитывая, что к тому моменту моя бывшая служанка уже сменила свою внешностью и стала «Ритой», внедрение прошло без каких-либо серьёзных проблем. И да, учитывая сроки миссии Лиды, магия Тири не могла ей помочь. Девушке пришлось обратиться к знакомому магу в столице, чтобы тот изменил ей внешность магическим путём, как и её отцу много лет тому назад после бегства из церкви. Заплатила же она за данную процедуру парочкой моих дорогущих артефактов. Расставаться с ними, конечно, было очень жаль, но эта потеря не шла ни в какое сравнение с жертвами, на которые решилась Лида.

Поскольку Рита состояла в тайном отряде и была там не самой мелкой фигурой, Лида смогла довольно легко получить доступ к нужной информации. Вначале я думала выделить ей для дела парочку видеокамер ньюби, однако в итоге отказалась от этой идеи. Всё-таки у Лиды не было пространственного кармана, чтобы прятать там компрометирующие технические устройства. Ну а если бы её застукали с ними — это смерть. Но как оказалась, девушка отлично справлялась с заданием и без камер. Например, информацию о покушении на Андрея Павловича и герцога Нестерова мы получили именно от неё. Как и данные о том, что на меня церковь изначально вышла через идиота Никиту.

В итоге, уже почти год Лида передавала нам информацию через Таню, и за всё это время её никто ни в чём не заподозрил. По крайней мере, так она сама говорила.

— Тань, я тут подумала… — не выдержав, я решила поделиться своими опасениями с подругой. — Ты уверена, что Лида нас не обманывает, и на данном этапе ей действительно ничего не угрожает?

— Не вижу смысла ей врать, — спокойно ответила она. — Да и в любом случае, благодаря знаниям ньюби, она сможет снять с себя заклинание привязки в любой момент. Лида обещала, что сразу сбежит, как только почувствует опасность. Я уверена, так и будет. К слову, как вы ушли? Без проблем? — поинтересовалась она, как мне показалось, стремясь сменить тему.

— Да, всё прошло отлично, — заверила я её. — Переговорили с посланником, после чего покинули Тирил через тайные туннели. Ну а стоило нам выйти, и Айсея тотчас открыла красный портал на Ланкаст.

— Рада слышать. И к чему вы в итоге пришли с посланником?

— Долго рассказывать. Для начала, пока я не забыла, скажи, как там обстановка вокруг дома Богданы? Всё так же тихо?

— Если бы было по-другому, думаешь, я бы забыла о таком сказать? — хмыкнула Таня в ответ. — Похоже, ты оказалась права. Церковь целенаправленно не хочет накрывать шпионскую сеть МГИВ в столице. Как ещё объяснить то, что они не наведались домой к этой женщине, покопавшись в твоих воспоминаниях, я просто не знаю.

— Ещё одно подтверждение того, что зверолюдям зачем-то очень нужна война между МГИВ и Алуином. Понять бы ещё, зачем… — стала я размышлять вслух, и только лёгкое покашливание Тани на другой стороне заставило меня опомниться. — Ой, прости. Ты сама как?

— Говорила же уже, обо мне можешь волноваться в последнюю очередь, — тяжело вздохнула она в ответ. — Забыла, что ли, через что я прошла в прошлом? Уж что-что, а скрываться от церкви я умею лучше всего.

Несмотря на слова Тани, я вновь почувствовала укол вины. Ведь из-за моего провала ей пришлось покинуть тёплое место преподавателя в магической академии. После этого я не единожды предлагала Тане бежать к нам на Ланкаст, однако та отказывалась, уверяя меня, что в Тириле она будет куда полезнее. Сейчас же Таня не только поддерживала связь с Лидой, но и сама собирала информацию. Девушка обосновалась в трущобах, где легче всего затеряться, и устроилась на работу в один из местных трактиров официанткой. Сделала же она это не просто так. Уже давно до неё дошли слухи о том, что Анжела Шереметьева спонсировала некоторых элитных проституток Тирила, чтобы те добывали нужную ей информацию у своих клиентов, в основном, обеспеченных слуг аристократов. На налаживании связей с этими дамочками моя подруга и сконцентрировалась.

За следующие минут десять-пятнадцать мы смогли в полной мере обменяться последними новостями. Я кратко пересказала Тане наш разговор с Андреем Павловичем, а она мне новости, которые ей удалось разузнать. И скажу по правде, кое-что из услышанного мне очень сильно не понравилось. Тем не менее, чтобы делать выводы, информации оказалось недостаточно, и в итоге пришлось отложить данный вопрос на потом. Когда же разговор завершился, я над ним ещё немного подумала, после чего всё же решила вернуться к медитации. Само собой, стоило лишь это сделать, и поток моих мыслей очень быстро переместился к безумным событиям сегодняшнего утра.

Как-никак, меня беспокоило не одно лишь непонятное воспоминание. Куда больше меня пугал тот факт, что принцесса внезапно заговорила. Эльфы убеждали меня в том, что этот призрак — лишь концентрированный комок из эмоций и чувств, принадлежащих давно погибшей Виктории Шереметьевой. Но что, если всё не так просто? Всё же и сам мой случай довольно неординарный. Возможно… на самом деле призрак всё-таки обладал своей волей? Что, если… в нём всё-таки была часть души бывшей хозяйки моего тела?

Нет, глупости, даже думать об этом не хочу! Тьфу-тьфу-тьфу и боже упаси! И так уже других проблем хватало с головой!

Ко всему прочему, меня волновал тот факт, что я не смогла попасть в определённую часть своего же сознания. Ну бред же, как ни посмотри! Тем не менее, всё действительно так. И это не могло не наталкивать на мысль о том, что без вмешательства ИИ тут не обошлось. Мог ли он поставить какой-нибудь навороченный блок на часть моего архива памяти? Вполне даже. Как-никак, ещё во время занятий ментальной магией в академии с Таней мы установили, что на моих воспоминаниях о встрече с ИИ стоит очень мощная защита, пробить которую без моего согласия практически невозможно. С одной стороны, это хорошо, ведь, скорее всего, зверолюдям данные воспоминания будут недоступны. С другой стороны, что мешало ИИ наложить на меня ещё парочку похожих ограничений? Очевидно, что ничего. Так же, как очевидно и то, что простого моего желания заглянуть в конкретные секции памяти теперь недостаточно…

— Ай! — внезапно что-то больно ударило меня по голове.

— А вот нечего расслабляться, — услышала я довольный голос Ибрагима за своей спиной. — Нужно быть всегда готовой к неожиданной атаке, — когда я повернулась к парню, увидела его с весёлой ухмылкой и деревянным мечом, которым тот под руководством эльфийских мастеров учился обращаться уже довольно долгое время.

— Больно вообще-то, — недовольно протянула я, потирая место ушиба. — И вообще, мы в резиденции эльфийского лорда, одном из самых защищённых мест на планете. Зачем сохранять бдительность, когда есть защитный барьер… — заговаривая Ибрагиму зубы, я надеялась провести подсечку и сбить его с ног. Но к сожалению, парень меня раскусил и вовремя отпрыгнул в сторону. — Вот же! — не смогла я сдержать своего раздражения в итоге.

— В нынешней форме ты меня даже задеть не сможешь, — тем временем заявил Ибрагим с безопасного расстояния, наблюдая, как я вставала. — А если серьёзно, у тебя такое страдальческое лицо было, что я просто не смог пройти мимо. Сложилось впечатление, что ты решала мировой кризис, сидя на горшке.

— Как грубо! — поморщилась я в ответ на его слова.

— Как есть, — спокойно пожал он плечами. — И вообще, если будешь подолгу думать о всяких глупостях, рано или поздно мозги закипят. Лучше пошли, составишь мне компанию в спарринге. Если победишь, то так уж и быть, я забуду о том желании, что ты проиграла мне в прошлый раз. Ну а когда прочистишь мозги, сможешь уже на свежую голову поделиться со мной всем, что тебя так сильно беспокоит, — после этих слов он пронзительно посмотрел мне в глаза. — То, что случилось с тобой утром, необычно, но не катастрофично. Уверен, для происшедшего найдётся логичное объяснение. Как уверен и в том, что вместе ответ можно найти куда быстрее.

Наблюдая за Ибрагимом, я невольно отвела глаза в сторону, вспомнив о том, как прижималась к нему сегодня утром. Более того, я плакала перед ним, а он за всё это время даже ни разу не пошутил на этот счёт. Совсем не похоже на Ибрагима. Тем не менее, я была искренне благодарна ему за понимание и поддержку. Конечно, за последний год мы стали по-настоящему доверять друг другу, однако до этого я всегда держала свои эмоции под контролем. Вернее сказать, я уже давно забыла, когда показывала свою слабую сторону кому бы то ни было.

— Неужели ты засмущалась? Да ну? — улыбка Ибрагима стала ещё шире, отчего чувство благодарности по отношению к этому парню вмиг сменилось желанием дать ему в морду.

— Хочешь подраться? Ну что ж, сам напросился, — сказала я, доставая кинжалы из пространственного кармана и направляясь в сторону Ибрагима.

При этом я и сама не заметила, как на моём лице появилась лёгкая улыбка. Возможно, отвлечься — это действительно не такая уж и плохая идея. Как-никак, иногда правильное решение является самым простым, а именно взять паузу и дать времени самому всё расставить по местам.

Глава 7

— Будьте наготове, они выходят, — сообщила я остальным, не отрывая взгляда от картинки с видеокамеры.

— Поведение? — уточнил Ибрагим.

— Спокойное или даже расслабленное. Очевидно, они ни о чём не подозревают, — заверила я, всё так же буравя экран планшета взглядом.

— В какую сторону направляются? — поинтересовалась Айсея, явно не в восторге, что ей вновь приказали сопровождать нашу компанию.

— В нашу. Пока что всё спокойно, — кивнула я головой, будучи слишком занятой, чтобы взглянуть на эльфийку.

Кассандра, которая сидела рядом со мной и отслеживала передвижение нужной нам группы эльфов продвинутой сенсорной магией, в ответ на мои слова сделала жест рукой, как бы говоря «согласна, всё в порядке». И да, всего нас в скрытом кустарником укромном месте было пятеро: я, две эльфийки, Ибрагим и Мехмед. Ну и плюс Тири в форме духа. Лейси и Аарона мы общим решением решили на этот раз оставить в резиденции лорда Эдарна, так как их духовная сила нам сегодня вряд ли могла пригодиться. В то же время, сказать, что в сегодняшней операции принимали участие лишь мы пятеро, было бы нечестно. Как-никак, вокруг давно заброшенного домика лесничего, за которым мы сейчас пристально наблюдали, по периметру расположилось ещё с десяток подчинённых Кассандры, хорошо владевших портальной и сенсорной магией. Конечно, их задание было практически безопасным, тем не менее, без них нам пришлось бы куда тяжелее.

Несмотря на то, что операция по проникновению в особняк лорда Рикена была в самом разгаре, я чувствовала себя относительно спокойно. И это при том, что в отличие от операции по проникновению в дом Нестерова, сейчас у нас имелись лишь начало и конец плана, в то время как множество деталей из его середины до сих пор отсутствовали. Возможно, свою роль играл опыт, а возможно, как сказала бы Даша, редкое безрассудство…

Стоило вспомнить это имя, и я невольно прикусила губу от переполнивших меня эмоций. Как-никак, от подруги после нападения на дом второго принца не было никаких вестей, в академию она не вернулась, и Лида с Таней тоже не смогли ничего о ней выяснить. Из этого можно было заключить, что Даша, скорее всего, не пережила ту резню… А ведь если бы она не связалась со мной, могла бы спокойно учиться в академии, стремясь к своей мечте… Нет, хватит об этом! Возьми себя в руки, сейчас не время заниматься самобичеванием!

Подавив горечь, я незаметно вытерла тянувшуюся от прокушенной губы тоненькую струйку крови на подбородке и взглянула в сторону Ибрагима с Мехмедом. Вместо того, чтобы сожалеть о прошлом, лучше сосредоточиться на том, чтобы больше никто и никогда не погиб из-за моих ошибок.

— Они от нас в пятидесяти метрах, — голос Кассандры вырвал меня из размышлений. — Идут в нашем направлении. Скорее всего, будут телепортироваться из той же точки, в которую прибыли. Вика, я жду сигнала, — обратилась она уже ко мне.

Кивнув, я в последний раз взглянула на планшет, на экране которого сейчас отображался лишь Андрей Павлович. Совершив очередной и, скорее всего, последний обмен с представителями эльфийского рода, тот расслабленно сидел на стуле, внимательно изучая полученные от эльфов редкие артефакты. Наблюдали же мы за ним тем же способом, что и в особняке Нестеровых, то есть с помощью спрятанных в хижине небольших видеокамер с встроенным в них местным аналогом Bluetooth. Благо, Андрей Павлович не был против нашего наблюдения за сделкой. Более того. Хотя обычно делами с эльфами заведовали заурядные обладатели синей метки вроде брата Евгения, в этот раз Андрей Павлович вызвался лично провести обмен, чтобы ничто не помешало нашему плану. Да и насколько я могла судить по трансляции с камер, во время самой встречи с эльфами мой бывший начальник отлично сыграл свою роль, не вызвав у ушастых никаких подозрений.

Другими словами, как я и предполагала, он оказался верен своему слову, данному мне во время нашего разговора в доме сестры Богданы. Ну или же просто посчитал, что наша компания может в будущем оказаться ему полезнее, чем сомнительной прочности торговое соглашение с эльфом-изгоем.

Десять дней назад мы узнали от Андрея Павловича место — заброшенная хижина лесника на юго-восточной опушке Леса Ирид недалеко от границы МГИВ с Алуином, и время — двенадцать ровно. Кроме того, вчера он связался со мной с помощью артефакта и уточнил детали предстоящей встречи. В общем, у нас было достаточно времени и информации, чтобы подготовиться к этому мероприятию тщательнейшим образом.

На место мы прибыли задолго до названного времени, после чего подчинённые Кассандры разделились на пары по два мага, один со специализацией в сенсорной и один в портальной магии, и окружили хижину по периметру. Затем они установили точки быстрого перемещения и обменялись ими между собой, чтобы каждый имел возможность перенестись на другую позицию, а наш главный отряд из меня, Ибрагима, Мехмеда и двух эльфиек прыгнуть к той группе, что засечёт открытие портала посланником лорда Рикена. Всё для того, чтобы считать обратные координаты портала за те пару минут после его закрытия, пока это ещё будет возможно.

Конечно, была небольшая вероятность того, что посланник, которого Кассандра идентифицировала как Тео, заявив, что он магистр магии воздуха и сын одного из старейшин клана-отступника, телепортируется вдалеке от хижины и затем ещё несколько часов будет пилить на своих двоих. На этот случай у нас, разумеется, был дополнительный план, тем не менее, всерьёз мы данную возможность не рассматривали. Андрей Павлович заверил меня, что посланник обычно открывал портал недалеко от места встречи, но при этом вне зоны видимости людей МГИВ, ожидавших его на месте.

Кроме того, бывший начальник поделился со мной информацией о том, что для обмена всегда приходил один и тот же эльф, в то время как двое его сопровождвших время от времени менялись. Немаловажными были и знания о том, что обычно Тео уходил в том же направлении, откуда и приходил. Большего Андрей Павлович сказать не смог, так как МГИВ никогда не преследовал эльфийский отряд, чтобы не ссориться. Ну а те данные, что у них есть, были добыты патрулированием зоны вокруг указанного эльфами места встречи, когда оно в редких случаях казалось МГИВ особо подозрительным.

Как бы там ни было, в итоге нам вполне хватило имеющейся информации. Всё прошло гладко, и мы без проблем смогли вычислить, куда конкретно вёл открытый посланником портал. Тем не менее, даже если не получилось бы, не страшно. Всё-таки эти данные — лишь перестраховка на случай непредвиденных обстоятельств, если бы в итоге нам пришлось открывать обратный портал самостоятельно.

На самом же деле мы планировали сделать кое-что куда более незамысловатое, и в то же время куда более трудноосуществимое. А именно: оглушить Тео и его подчинённых в момент, когда те откроют портал, но ещё не успеют в него войти. Затем я, Ибрагим и Мехмед в наложенной на нас маскировке от Тири зайдём в портал вместо них, пока Кассандра припрячет бессознательные тела эльфов в надёжном месте.

Конечно, этот план опаснее, чем просто напасть на трёх эльфов прямо сейчас и затем открыть портал самим. С другой стороны, что, если вернуться они должны не в то же место, из которого пришли? Или что, если вокруг резиденции лорда Рикена стоит такая же защита, как вокруг резиденции лорда Эдарна, то есть барьер, различающий своих и чужих? Ответов на эти вопросы нет, а искать их в головах пленников будет слишком долго. Так что придётся подстраховаться. Как говорится, «тише едешь — дальше будешь». Надеюсь, нам всё же удастся попасть на вражескую территорию без лишних проблем, после чего… начнётся полная импровизация и настоящее «веселье».

Выключив планшет, я тотчас обострила зрение с помощью целебной магии и принялась высматривать наши цели. К счастью, те показались довольно скоро, и я тотчас дала Кассандре сигнал прекратить использовать сенсорику, на случай, если посланник лорда Рикена решит перестраховаться и отследит окружение. Разумеется, радиус действия сенсорной магии у Тео, как не у профильного мага, должен быть небольшим, тем не менее, лучше предусмотреть все варианты.

Густой дикий кустарник неподалёку от места, куда не так давно телепортировался Тео с сопровождавшими, хорошо скрывал нас от посторонних взглядов. Что-либо заметить эльфы смогли бы, лишь начав пристально вглядываться прямо в нас. Однако этого, слава всему, не случилось. Тео и два его подчинённых пришли к нужному месту в полном молчании, после чего посланник начал открывать портал. Сделав глубокий вдох, чтобы обрести ясность мыслей, я приготовилась действовать. Нужно было быть максимально собранной, ведь, как-никак, у нас имелась всего лишь одна попытка.

Как и договаривались, первым свой ход сделал Мехмед. Очень быстро, ещё до того как эльфы смогли обнаружить его магию, мальчик направил на них своё мощнейшее концентрированное заклинание. Краем глаза я увидела, как оценив результат, Мехмед довольно ухмыльнулся. Ну да это и неудивительно, ему действительно было чем гордиться: портал, который был открыт всего в паре метров от эльфов, не пострадал. Заклинание антимагии затронуло лишь три нужные цели и ничего больше. Всё-таки тренировки Мехмеда у лорда Эдарна не прошли даром. За последнее время его контроль собственных сил значительно вырос, и мальчик научился проводить куда более тонкие манипуляции с антимагией.

Затем настал мой черёд. Не успели эльфы сообразить, что происходит, как я обрушила на их уже не защищённые ментальным барьером мозги тяжёлый удар магии разума. Пара секунд, и эльфы валялись на земле в бессознательном состоянии. Притом валялись они не как попало, а будто бы мирно спали, разлёгшись на спинах лицом к небу. Всё благодаря Кассандре, которая обеспечила им мягкую посадку базовым заклинанием ветра. Разумеется, не от доброты душевной. Мало ли, чтоб случайно не провалились прямо в портал.

Не теряя времени зря, я, Ибрагим и Мехмед вышли вперёд. Пристально осмотрев внешность эльфов, Тири тотчас наложила на нас новые личины. И мы сразу двинулись к порталу. Минутки, чтобы обменяться эмоциями или хотя бы парой слов, у нас, разумеется, не было. Как-никак, открытый портал, из которого долго никто не выходит, на той стороне наверняка посчитали бы подозрительным. В то же время, нам это было и не нужно. Мы много обсуждали этот этап операции и отлично знали, что теперь делать, так же как знали, почему это столь важно и нужно.

Есть несколько основных моментов, в которых я уверена на данный момент. Во-первых, некая организация ньюби под названием «Мирод» что-то затеяла. Мы пока многого о ней не знали, но то, что уже известно, наталкивало на определённые выводы. Охота за артефактом массового уничтожения МГИВ, устранение неугодных вроде отца Лейси, сокрытие данных о наличии двух тел у попаданца от союзников-эльфов — такой себе списочек достижений. Во-вторых, среди очевидных целей Мирода — развязать войну между МГИВ и Алуином с помощью церкви, причем в самое ближайшее время. Для чего им это нужно, пока оставалось загадкой. В-третьих, самый простой способ узнать больше — отправить официальный запрос от имени эльфов. Хотя лучше сразу нагрянуть с неанонсированным визитом, ведь вряд ли в ответе Мирода найдётся хоть слово правды. В любом случае, и то и то нельзя сделать без единства в совете лордов, так как самые важные решения там принимались лишь единодушным согласием всех глав кланов. В общем-то, над последней проблемой мы сейчас и работали.

Как сказал лорд Эдарн, пока эльфы не решат свои внутренние проблемы, можно и не надеяться, что они обратят внимание на внешние. Ну а главной внутренней проблемой всех кланов сейчас был лорд Рикен. Около двух лет назад без одобрения других лордов он начал ещё одно древнее эльфийское испытание, вроде Хелка Мардэ, с помощью которого раньше короновались верховные и единоличные правители. Если бы у него получилось, он бы освоил «древнюю силу, способную повелевать другими эльфами». По крайней мере, так говорилось в легенде. Ну а как на самом деле, учитывая сколько времени прошло с установления на Ланкасте клановой системы правления, эльфы и сами были не в курсе. В любом случае очевидно: ни с того ни с сего лорд Рикен решил узурпировать власть.

Вот только другие кланы успели вовремя прервать ритуал. В отместку лорд Рикен фактически создал отдельное государство на своих землях. Остальные лорды посчитали это удовлетворительным и не стали вмешиваться из-за древней традиции не встревать в дела других кланов. И да, корни эльфийской политики «невмешательства» весьма глубоки, а сам вопрос включал в себя изрядную кучу непростых обстоятельств. Именно поэтому я в него особо и не вникала. Главное, что я уяснила: хотя кланы и не объявили войну Рикену, сами они сейчас активно готовились к возможному военному столкновению на континенте. И пока в этом вопросе не будет поставлена окончательная точка, нечего и надеяться, что эльфы решатся на противостояние со зверолюдьми. Но возможно, ждать «точки» осталось не так уж и долго.

Всё дело в той информации, что я получила от Андрея Павловича. За время нахождения в МГИВ я так и не смогла выяснить, на что эльфы меняли свои артефакты, и только Андрей Павлович приоткрыл передо мною завесу тайны. «Кристаллы магической энергии» — ещё недавно я и не знала, что это такое. Если кратко, то маги МГИВ, которые чаще всего состояли на государственной службе, должны добровольно-принудительно жертвовать магическую энергию в хранилище. В общем, это что-то вроде сдачи крови, но насколько она безопасна, я не знала. Вернее, Андрей Павлович, конечно, заверил меня, что их исследования подтвердили полную безопасность и тому подобное, но можно ли верить его словам об этом — тот ещё вопрос. Как и то, зачем эти кристаллы с магическим запасом понадобились лорду Рикену.

Самая банальная версия — создание супер-пупер оружия, питаемого от внешнего запаса энергии. Но что это за оружие, у нас пока идей нет. С другой стороны, именно это нам и предстояло выяснить на вражеской территории. Если мы по-тихому соберём доказательства против лорда Рикена, возможно, сможем убедить совет не следовать установленным традициями правилам и первыми нанести по нему удар. Лорд Эдарн уверен, что если остальные лорды сочтут угрозу со стороны лорда Рикена действительно серьёзной, пусть и не без сомнений, но пойдут на это. А уже когда вопрос будет решён, надеюсь, лорды наконец созреют и для того, чтобы обратить внимание на проблемы мирового масштаба.

Кроме того, у меня имелись и личные причины рискнуть. Я многим была обязана лорду Эдарну, и единственное, что могла сделать в благодарность — это помочь ему вернуть душу Наэль в её законное тело. Если, конечно, моя теория верна, и душа поуэльфийки ещё не отправилась на перерождение. Учитывая, что я заняла её тело во время слежки Наэль за агентами лорда Рикена, я надеялась получить дополнительную информацию об этом в его резиденции. Ну и последний по счёту, но не по важности, пункт, заслуживающий внимания. До всего переполоха с захватом власти именно лорд Рикен от имени эльфов заведовал делами с ньюби. Совпадение? Возможно. А если нет?

Сделав глубокий вдох, я окинула быстрым взглядом свою личину худощавого эльфа-помощника. Так как магия маскировки Тири не меняла голос, пришлось отдать главную роль Ибрагиму; мой женский голос и детский голос Мехмеда выдали бы нас с головой. Ибрагим же с помощью своей магии звука сможет даже слегка подправить голос, чтобы тот больше соответствовал голосу Тео с записи в хижине. Очень удобно.

Разумеется, это не единственная причина, по которой со мной шли именно Ибрагим с Мехмедом. Просто когда дело касалось добычи данных, магия звука — определённо лучший выбор (или один из лучших). С Мехмедом ещё очевиднее. Если вдруг что-то пойдёт не так, три мага ничего не смогут противопоставить всей страже в особняке лорда. Однако совсем другое дело, если один из них владеет антимагией. Кроме того, без Мехмеда мы не сможем сбежать обратно из-за антителепортного барьера вокруг резиденции. А благодаря мальчику у нас будет возможность отступить в любой момент, проделав в нём брешь. Отлично это понимая, Ибрагим практически не спорил против участия брата в операции. Разве что для виду изобразил беспокойство.

Мне же помогли попасть в группу все те разнообразные навыки, которыми я владела. Во время задания нам могли пригодиться как умения целителя, так и менталиста. Ну а сочетание магии усиления с духовной силой, которую я под руководством Лейси и Аарона изучала последний год, делало меня на случай стычки максимально непредсказуемым противником. В итоге, несмотря на явное нежелание рисковать телом своей дочери, лорд Эдарн был вынужден принять мои аргументы.

Стоило сделать шаг внутрь воронки телепорта, и я ощутила уже знакомое состояние переноса. «Мы не знаем, где выйдем, так что нужно быть готовой ко всему», — повторяла я про себя раз за разом. Вот только… К тому, что произошло, было просто невозможно подготовиться.

Как только я вышла из портала, меня ослепило ярким светом. Заподозрив неладное, я попыталась сделать шаг назад, но из портала уже выходили остальные. Отступать было некуда. Изо всех сил стараясь проморгаться и привыкнуть к ослепительному свету, я вдруг почувствовала клинок, приставленный к моему горлу… Только не это. Мы попали в западню.

— Не двигайся, — раздалось сзади, — если хочешь жить.

Похоже, в этом зале местный ориентировался без особых проблем. Значит, световая вспышка поразила только нас троих. Одновременно с тем, убедившись, что из портала больше никто не выходит, один из магов его быстро закрыл. Это я определила с помощью запущенного заклинания сканирования.

Почему? Где мы ошиблись? Как, чёрт возьми, они поняли, что мы чужие⁈ Нет, соберись. Работу над ошибками можно будет провести потом, сейчас же главное — спастись. Чтобы обдумать ситуацию, я прыгнула в ускоренное пространство, однако это не особо помогло. Поскольку я не знала обстановку в реальности, здесь она тоже оказалась белым пятном. Благо, я смогла понять, где находился источник яркого света, ведь в ускоренном пространстве всё было смазано сильнее, чем где бы то ни было. Вернувшись в реальность, я тут же бросила в нужную сторону подряд три огненных лезвия. Сразу после этого оттуда раздался крик боли, а яркость света вокруг ощутимо убавилась.

— Ах ты! — услышала я гневный голос за своей спиной. Клинок прямо-таки вжался в мою кожу, а по шее побежала тёплая кровь.

— Не нужно, — властный голос справа остановил мою смерть. — Они по возможности нужны мне живыми. Но если продолжат сопротивляться, можете бить наверняка. Как-никак, трупы тоже могут о многом сказать. — Это утверждение уже определённо было обращено ко мне.

Освещение пришло в норму, и применив исцеление стабилизации зрения на нас троих, я смогла краем глаза рассмотреть говорившего. Лорд Рикен собственной персоной. Узнать его было нетрудно, ведь я уже видела эльфа в воспоминаниях лорда Эдарна. Тот неоднократно показывал его мне, чтобы я «знала врага в лицо».

Произнесённые лордом Рикеном слова сказали мне больше чем нужно. Вначале из нас добудут информацию, — не важно, каким способом, — после чего обязательно избавятся. Других вариантов не предусмотрено. А значит, нужно бежать, и срочно. Пока нас не разделили и не усыпили. Благо, стоило мне взглянуть в лица напарников, на которых сейчас были направлены эльфийские клинки, и я поняла, что они об этом догадались. Так что, собравшись с духом, я еле заметно кивнула Мехмеду. По шее вновь побежала струйка крови, однако я не обратила на это внимания.

Мальчик сразу же понял, чего я от него хотела. Сдвинув брови в напряжении, он за секунду активировал массовое антимагическое заклинание. Пока никто ничего не успел осознать, я применила усиление и, ухватив эльфа позади за руку, освободилась от его захвата. Со всей силы оттолкнув его ногой к стене, я увернулась от чьего-то меча и, отпрыгнув на безопасное расстояние, собралась применить массовый ментальный удар. Сейчас у них нет ментальной защиты, а значит, зачем изобретать велосипед, если и так всё отлично работает?

Но я не успела. Почувствовала на себе концентрированный удар… духовной силы? Меня как будто тянуло к земле гравитацией. Давление была запредельным, и только благодаря долгим тренировкам с Лейси я смогла остаться на ногах. Пытаясь понять, что тут забыл оператор духовной энергии, я вдруг поймала себя на элементарной мысли. «Остальные силой духа не владеют!». Но не успела я повернуться в сторону своих друзей, как перед моими глазами всё поплыло.

Я закричала «Нет!». Кажется. Ведь сам крик я не слышала. В моей голове звенела дикая боль, а перед глазами стояла картина с истекающими кровью товарищами. Осознав огромную опасность Мехмеда, враги просто снёсли ему голову… Твёрдость в моих ногах исчезла, и я грохнулась плашмя на землю, уверенная в том, что виной тому вовсе не боль в моём теле. Её я практически не чувствовала. И лишь торчащий из груди клинок показал мне, что что-то не так… Тем временем я смотрела на Ярика и не могла сдержать слёз. Воспользовавшись моментом, ему быстро и аккуратно перерезали горло. Вокруг было так много крови… Нет-нет-нет! Так не должно быть! Почему… Из-за меня… Мой туманный взгляд наконец сконцентрировался на погибших друзьях. Мехмед… Я снова оплошала… Ярик, он… Ярик⁈

Что он тут делает?