Ленивая пастораль – 5

— И? — Алекс поднял одну бровь.

— Так враги же!

— А я-то думаю, что это мы с вами в лесу прячемся от друзей… Забудьте! Все ваши друзья здесь! Кто-то за вас вступился, когда вас изгоняли из города? Может, достойную компенсацию выплатили? Ну, уж точно же пообещали принять обратно, когда всё утрясётся? — ухмылка Алекса никому не понравилась.

— Ясно, босс, — прогудел один из братьев Горных.

— А остальным?

Не стройное, но хоть какое-то согласие выразили все.

— Распоясались вы, смотрю, без командира. После пробного полёта отправимся за ним. Когда закончим? Месяц? Полтора?

— А чего ждать? Челнок-то готов и испытан. Только на большой корабль не хватило материалов.

Алекс с трудом удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лицу ладонью: как он мог забыть, что проектировал два корабля? Большой звездолёт и челнок, тоже способный летать от звезды к звезде. Благодаря пространственным артефактам маленькие размеры его обманчивы, ведь можно не тратить драгоценное место на припасы, топливо и прочее неживое. Ну, с жилыми помещениями тут уж ничего не поделаешь.

— Летим! Суровый Взгляд, Алая Фиалка. Вы покажете мне как управлять челноком, — бывшие стажёры-неумехи, а ныне вполне себе солидно выглядящие практики второго этапа с навыками сборки межзвёздных кораблей, деловито поднялись на борт под завистливым взглядом Мокрого Воробья. Но ничего, экскурсию по настоящий большому звездолёту будет проводить он. Молодёжь с этим не справится.

А потом стал понурым, когда вспомнил, что ему все тыкали в низкое развитие. Только сейчас понял, зачем это нужно: практик Заложения Основания (2) может управлять челноком в пределах орбиты планеты. И это его предел. Полноценный звездолёт, который он сам создал, даже от земли не оторвётся без пилота хотя бы на этапе Формирования Ядра (3). Как бы он не пытался упростить схему управления, ничего не получалось. Слишком сложная машина.

* * *

Нежный Оникс давно не развивался так быстро. Всегда что-то отвлекало его от практики, а тут, в почётном плену, у него появилась возможность всерьёз заняться собой. Уровень рос как на дрожжах, и Оникс с сожалением думал о том, что скоро эта синекура закончится.

Догадки смутные, но вероятность высокая. Многие его попечители единомоментно снялись с места и ушли в ту же сторону, в которую когда-то отправился Алекс.

А уж когда все энергии в теле пришли в беспорядок из-за молний Небесной Кары, командир отряда охотников окончательно убедился в правоте своих подозрений.

Спустя несколько дней за ним пришли. Точнее, прилетели.

Звёздный Челнок спустился с неба прямо перед дворцом Короля, который в данный момент отсутствовал как и почти все сильные Пурпурные Орангутанги. Остался один почти говорящий присматривать за дворцом и на этом всё. По крайней мере, Нежный Оникс других не чувствовал. А его чувства хватает на всю округу даже с запасом.

— Привет, — упали сходни и из челнока вышел довольно улыбающийся Алекс. — Хозяин халупы на месте?

— Привет, Алекс, — радости в голосе Нежного Оникса было не так чтобы много. Нет, встрече он радовался, но вот уходить не хотел, уж больно хорошо тут с обезьянами. Сказал им: «Мне нужен цветок Грозоцвета», — и через пару дней притащат. Даже артефактами кой-какими разжился, Звери и это умеют. А вот с алхимией у них плохо. Точнее, с человеческой плохо. Для себя-то они лепят и варят довольно успешно.

Поначалу Нежный Оникс удивлялся, как такими лапищами можно слепить пилюлю, пока не увидел собственными глазами: оказалось, некоторые Звери могут принимать человеческий облик! Ну, почти. Шпионами им в людских городах не стать, разве что только в дни фестивалей с маскарадами. Всегда остаются звериные черты. Сам Оникс видел как у треножника алхимика стоит вполне пропорциональная человеческая женщина, вовсе не кусок мышц, как у обезьяньей формы. Но вот кожа у неё пурпурная.

Впрочем, на качество пилюль это вряд ли влияло, главное, что руки — это уже не лапищи. Мелкая моторика хороша, и печати для управления печью-треножником получаются прекрасно.

Потом он ещё видел мужчину, делающего артефакты, но того за человека труднее принять. Слишком он всё-таки здоровый, хоть руки у него опять же стали весьма подвижными. Всё-таки у Зверей нет трудового комплекса, как сказали бы земные антропологи.

(авт.: напомню, что все названия животных Алекс даёт по аналогии с тем, что видел на Земле. То есть питон может оказаться сколопендрой, как это уже было во второй книге. А Пурпурный Орангутанг только похож на примата соответствующего земного вида).

— Неплохо ты поднял уровень. Но я этому даже рад. Посоветуемся с Мокрым Воробьём, может быть даже потянешь управление Звездолётом.

— Ну, да… Орангутанги весьма щедро снабжали меня природными сокровищами, полезными для развития.

— Щедро? С чего бы это? Это часть договора. Небось где-то сидит там в замке обезьяний бухгалтер и считает каждую кружку воды, что ты выпил.

— Да? — разочаровался Нежный Оникс. Получается, что он должен Алексу? Это же из его гонорара вычет, так?

— Да успокойся. Залезай в челнок, полетели на базу.

— Кажется, они против, — Оникс указал на возбудившихся Орангутангов.

— Щас уладим это недоразумение. Суровый Взгляд! Пальни-ка в сторону крикунов. Предупредительным, не убивай… Постарайся, — последнее слово сказал Алекс тихо, потому что поздно. Смертельный луч уже прочертил полосу над головами толпы приматов, рассекая толстенные деревья и срезая небольшие скалы как горячий нож масло.

В добавок Алекс на несколько секунд перестал удерживать свою ауру, от чего могучих с виду зверюг прижало к земле.

— Да не паникуйте вы! Я свою часть сделки выполнил. Ваш босс не обидится, — речь была обращена к оставленному наместнику. Даже не ощущая уровня можно было понять, что именно этот тип тут старший — он сидел выше всех. Да и вид имел ооочень важный. Пока не вдавило в грязь.

* * *

— Какие у нас планы, босс? — Нежный Оникс покосился на Королеву, присутствующую при разговоре. Здесь же находился Снежная Гора, а остальные занимались подготовкой к вылету.

Вернувшись к своим, он тут же принялся возвращать себе былой авторитет. Не то чтобы его забыли, но всё-таки больше двух лет не виделись. А это не мало. Да и возросший уровень даже помогал шпынять подчинённых.

С Лисами он почти сразу установил нейтральные отношения — уровень у них пониже, он-то уже начал проявлять ядро в реальность, но по силе, пожалуй, до них не дотягивает даже с поддержкой скафа и всех технологичных артефактов.

Конечно, во всю дурь силами не мерились, так, поспарринговались по-дружески, без увечий. Тем не менее обе стороны приняли друг друга за равных. У занимающихся боевыми искусствами, как и в звериной стае — кто сильнее, тот и главный. Так что воин-человек и воин-зверь легко достигли взаимопонимания в ходе мордобоя. Для обоих это инстинкт.

Не то что с этими умниками — слабаки-слабаками, а на Нежного Оникса смотрят свысока. Но это тоже в пределах ожидаемого.

А вот с женщиной, которую Звери и Алекс зовут Королевой, не совсем понятно. Она ещё восстанавливается от ранения, сильно ослабла, но ведёт себя будто уже достигла божественности, но по прихоти решила поиграть в одной песочнице с детишками.

Оттого и покосился на неё Нежный Оникс, называя Алекса боссом. Королева не возражала. Кажется.

— Что там с сокровищами Гордого Медведя? — уточнил босс.

— Сортируем. Госпожа Королева указала нам три места, — Оникс опять покосился на упомянутую. С обращением к ней он тоже пока не определился. — Много всего накопилось. Сами понимаете, рук не хватает.

— Так берите всё, в полёте будет время осмотреть. Много времени.

— Попадаются опасные вещи. Не хотелось бы активировать их в замкнутом пространстве корабля. А ещё хуже, если что-то само проснётся.

— Понимаю… Да… и бросить жалко и забирать страшно…

— Тогда, поступим так: вы сортируйте, а я возьму челнок и отправлюсь в город Одинокого Цветка.

— Босс! — возмутился Нежный Оникс. — Там же вас будут ждать! Ладно если только Седой Карп, но ведь и остальные вас считают предателем рода людского, — будущий капитан на этот раз покосился на Снежную Гору.

— Если они придут в форме призрака, отделив душу, то… Королева быстрее исцелится, — чтобы не показывать подчинённому, что и сам волнуется, Алекс легкомысленно махнул рукой.

— Я пойду с тобой. На всякий случай, — тоном, не терпящим возражений, заявила упомянутая женщина.

— Может, ну его? А? Закончим корабль и вшшшш, — ладонь Оникса скользящим движением указала в небо. Кстати, довольно точно попал в направление на Древнее Поле Битвы. Вернувшись во Внешний Мир Алекс сразу вернул этот ориентир.

— Кармический долг, братец. Это не шутки. Если сбегу, не отдав чертежи Одинокому Вепрю, дальнейший прогресс будет затруднён. Да и у него есть одна вещичка, которую я оставил ему на хранение.

— А он точно в городе?

— Шпионы Королевы говорят, что да. Полетал, проорался и вернулся. Видимо, сестрёнка не слишком рада с ним увидеться.

Насекомые-шпионы доложили, что большая битва продолжалась около недели, а сейчас все остались при своих, если не считать десятков, а то и сотен тысяч жертв с обеих сторон. Только люди Гордой Звезды не вмешивались, если не считать нескольких выстрелов не разобравшегося в происходящем Одинокого Вепря.

Вылазки до сих пор происходят постоянно, но это не что-то массовое как в самом начале. Больше рвутся наружу из Малого Мира чтобы достичь прорыва, но все попытки быстро пресекаются объединённой армией людей. На землю никто не спускается, а вот в небе постоянно летают корабли. Их не трогают монстры, потому как нет у них иного выбора, пришлось идти на сделку. Правда и сортировкой Люди не занимаются — палят во всех подряд, кто выходит из пространственной трещины.

Ранее туда сбежали от обезумевшего Одинокого Вепря и Звери Внешнего мира. Каким-то образом они договорились, что их выпустят, но встретили их неласково, выстрелами. Так что похоже Малый Мир компенсировал потери за счёт беженцев.

К тому же поддержки от Звериных Королей подданные не получат. Это было оговорено. И неудивительно: в ходе сражения выяснилось, что Одинокий Цветок и Седой Дракон — самые сильные практики на Гордой Звезде. Если одному из них дать возможность сбежать, и у них получится добраться до духовного Ядра планеты, то тысячелетняя борьба станет бессмысленной и глупой. Планета окажется под властью чужака! Когда-то они были частью сражающихся сторон, но ни Звери не признают Седого Дракона за своего, ни Люди не принимают Одинокий Цветок. И дело не в расовой принадлежности а в банальной личной конкуренции за доминирование на Гордой Звезде.

Оттого есть и вторая точка патрулирования — руины, открытые Алексом с командой Оникса. Шансов, что смогут пройти к ядру по этому пути немного, но всё-таки лучше перестраховаться.

А вот третье существо, уже готовое перейти на этап Отсечения Души (6) свой шанс потеряло — ранение каким-то проклятым артефактом повредило королеве Душу, так что она не готова к прорыву. Её уровень упал настолько, что они с Алексом примерно равны по силе Души. Но опыт, конечно решает.

Так что на вопрос Оникса, кто главнее, сам Алекс ответил для себя так: «Я тут босс. Организатор, администратор и немалая сила. А Королева — моя союзница».

У самого него тоже был непрояснённый вопрос. Что она планирует делать? Таскается за Алексом, всё высматривает… И ведь не прогонишь: как бы она сама всех не прогнала. Особенно с учётом того, сколько её «деток» сумело вылезти во Внешний мир.

Именно такие мысли подтолкнули Алекса установить на корабле и в челноке индивидуальную привязку. Как-то раньше он не озаботился об этом, упустил. Считал, что достаточно привязать к себе пространственный артефакт, в который будет сворачиваться нерабочий корабль. А теперь повысил уровень паранойи и ограничил доступ и к управлению. Не полная гарантия от похищения, всё-таки есть способ обойти через разрешение на управление третьим лицам, тому же капитану, например. Но так же лучше, чем просто открытый доступ?

— Босс! Может всё-таки скрытно пройдём в город? Как уходили? Под маскировкой и всё такое…

— Оникс! Не тупи! Тогда все расслаблены были, а сейчас чуть ли не военное положение на всей Звезде.

— Но тогда остальные Главы Городов…

— Оникс! Ну ты меня уж совсем-то за дуболома не держи! Маскировку челнока испытаем, не дрейфь. Если здесь она не сработает, то в межзвёздном пространстве нам вообще делать нечего!

— Так-то оно так, но всё-таки как-то, — Оникс покосился на Королеву, — сыкотно.

— Кстати… Я как-то забыл спросить. А что с вашими семьями? Может, есть кто-то, кого вы хотели бы забрать с собой?

Нежный Оникс криво ухмыльнулся:

— В охотники такие не идут. Всем нам нечего терять. Моя семья погибла больше полутора сотен лет назад во время одной из Волн Монстров. Теперь моя команда и есть для меня семья.

— Надо бы умников тоже спросить…

— Спрашивал я их уже… — капитан опять ухмыльнулся. — Они даже не поняли вопроса поначалу. Совсем крышей поехали со своими исследованиями… — это выражение Оникс явно подхватил от Алекса. Не местное оно.

— А вы? — Алекс обратился к Снежной Горе.

— Давно всё решено. Мы же практики. Бессмертные. Если Путь ведёт к звёздам, значит так тому и быть. Если Небесная Воля пожелает, то ещё увидимся с роднёй.

Алекса кольнула совесть. Он обещал Королеве выстрел, который отрежет Малый Мир от Гордой Звезды. Неудобно. А может и прав лис: если Небесная Воля пожелает, то свидятся, даже если проход в Малый Мир переместиться в центр Чёрной Дыры.

— Я лечу с тобой, — заявила Королева, когда все ушли. — И сейчас я говорю не о городе братца феи.

— Так и знал, что пожалею, что тебя спасал, — вздохнул Алекс.

— Это не ты меня спас. У тебя не было выбора. Всё было предрешено. Разве ты этого не чувствуешь? Или твой уровень дутый?

Всё Алекс чувствовал. Но не ожидал, что такому могучему существу зачем-то нужно присоединяться к его команде. И это пока она примерно равна по силе. Но очень скоро восстановится.

— Решила не бороться за Ядро Гордой Звезды, а прорваться где-то на пустынной планете?

— Возможно, — уклончиво ответила повелительница насекомых.

— Тогда условие. Главный я. Ты можешь давать советы, можешь отказаться участвовать в том, то посчитаешь авантюрами, но решения принимаю я. Маршрут выбираю тоже я. Моими людьми ты не командуешь, в мозгах их не лазишь… хм… глубоко. И на судьбу не влияешь.

— Всё?

— Вроде, да.

— Сказал бы проще: я привилегированный пассажир у тебя на корабле. Так?

— Ты уловила суть.

— Меня это полностью устраивает. Но раз уж я пассажир, ты доставишь меня на Звезду, которую я укажу.

— Если она не другом краю Вселенной.

— Слово.

— Слово.

* * *

Маскировка челнока показала себя прекрасно. Если бы не запрос на посадку, отосланный когда уже висели над усадьбой Одинокого Вепря, то никто и не понял бы, что гости посещали город. Можно было таких делов натворить…

Определённо нельзя делиться этими сведениями. Собственно, все обвесы, кроме навигационных вроде сканеров, иллюзорных проекторов и прочего необходимого для оценки обстановки за бортом и управления полётом, Алекс убрал из документации. Энерговоды к местам установки орудий, конечно же оставил, но чертежей самого оружия не приложил. Пусть устанавливают, что посчитают нужным. Сам он с нетерпением ждал вылета в космос чтобы испытать аналог водородной бомбы. Сделали несколько штук на пробу, благо каждый приличный инженер-любитель понимает, как она устроена. А уж обычную атомную, у которой КПД пониже, при наличии материалов и школьник соберёт. Земной, естественно.

— Значит, ты перерождённый? — обменявшись всеми необходимыми приветствиями, Одинокий Вепрь оценил, на каком этапе находится Алекс. Чтобы не возникало соблазнов, скрывать его гость не стал.