Глас Плеяды – V Том

— Кудесник,- перебил дочь Пётр Иванович.- Не называй его никак иначе. Это прозвище он выбрал себе сам, и жить ему под ним до самой смерти.

— Хорошо, отец,- нахмурилась Алиса, но с требованием отца согласилась.- Даже кудесник был вынужден признать, что мало что может поделать с заклинаниями ордена. Мне придётся признаться, но я подслушала ваш разговор. Кудесник, очень ругался и не понимал, почему не может управлять структурой заклинаний этих людей. Он же даже сказал, что не уверен, что эти заклинания плели люди! В тоже время, Михаил бился с тем, кто причастен к ордену. Ты как и я, сам своими глазами видел всю битву целиком, от и до. Миша точно знал, как противостоять своему противнику. Думаю, он может подсказать в какую сторону копать.

— Твои слова логичны, об этом я и правда, не подумал,- чуть задумавшись, кивнул Пётр Иванович.- Всё же старость берёт своё. Столь очевидное направление движения касательно моего дела я упустил. Спасибо тебе, Алюся. Только не думай, что если я стар, это значит, что я не понимаю, почему ты думаешь о Медведеве. Тебя так задел визит дочери канцлера?

Казалось бы, простой вопрос отца породил в душе Алисы Багратионовой настоящую бурю. Она и разозлилась на ту рыжую дуру, и обиделась на отца за его интерес, но в тоже время понадеялась, что мудрый родитель сможет ей помочь. Только вот в чём помочь? Она сама до конца не понимала.

— Она сказала, что прежде чем идти с Мишей под венец, хочет опробовать его в деле!- вспыхнули щёки молодой девушки.- Папа! Она же его…

— Знаю,- кивнул отец Алисы с лёгкой полуулыбкой на лице.- Немки пылкие дамы, даже среди высшего сословия. Особенно среди высшего сословия. Будь уверена, она исполнит всё задуманное. Нужен тебе такой муж, что возьмёт тебя не первой женой, да ещё и после этой рыжей девицы-вертихвостки?

— Это политический брак,- буркнула девушка, с трудом понимая, в какую степь завернул её неожиданный разговор с отцом.- Он может ей отказать.

Отец посмотрел на дочь, словно на неразумное дитя, коим та собственно и являлась.

— Не может, таков уговор с императором. Он женится на дочери канцлера Германии и точка. Единственное, что ты можешь сделать, это сыграть с ним свадьбу раньше неё, чтобы стать первой женой.

Тут-то Пётр Иванович рот и прихлопнул, поняв, что он только что сказал. А как известно, слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

— Я тебя никогда не ограничивал в выборе партнёра на жизнь,- наконец произнёс Багратионов со вздохом, глядя в горящие глаза дочери.- Прошу, только убедись, что он тебе действительно нужен. Не хочу, чтобы ты совершила ошибку из чувства соперничества.

— Не совершу!- вскочила с места княжна, буквально пританцовывая от нетерпения.- Папа, можно я возьму самолёт? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Хочу прилететь раньше той дурынды!

— Самолёт взять можно,- произнёс князь Багратионов, но прежде чем отпустить дочь, произнёс ещё кое-что.- Раз уж ты собралась разобраться в своих чувствах и принять окончательное решение, то разберись заодно и со своим магическим даром. Ты помнишь слова Кудесника?

— Да, папа,- вдруг стала серьёзной как никогда Алиса.- Он сказал, что мой потенциал выше даже чем у мамы и у него. Я обязательно займусь этим вопросом.

Глава 10

Тюмень, имение рода Медведевых

Трудно поверить, но существо напротив меня ещё совсем недавно было человеком. Прошла всего минута с момента начала обращения прихлебателя Тёмной, а от его изначального внешнего вида уже не осталось ровным счётом ничего. Некогда монгольский наёмник по имени Жымбал, ныне монстр, даже не обладающий антропоморфной формой! Визуально это отродье походит на большую чернильную кляксу, к которой кто-то вдруг решил пририсовать целый десяток отростков. Да, ни рук, ни ног, и даже ни лап, а отростков. Не могу взять в толк, как это создание держится на них, но как-то держится, хотя отростки эти идеально гладкие и округлые. Кроме отростков, тело кляксы больше не имеет никаких выступов или впадин, оно идеально гладкое. У монстра полностью отсутствуют глаза, уши, нос, да и все прочие части тела! И хотя никаких внешних органов чувств на теле отродья не присутствует, почему-то мне кажется, что оно отлично всё видит, отлично всё слышит и чувствует. Какое-то безумие, не иначе!

Когда обращение человека завершилось, я ещё несколько секунд неотрывно смотрел на создание перед собой. Я запоминал каждую деталь, каждый сантиметр тела монстра, чтобы затем иметь возможность изъять из памяти это изображение и со всей дотошностью перенести его на бумагу. И только когда я запомнил визуальную составляющую, то обратил внимание на другую немаловажную деталь. Монстр напротив меня источал удушливый смрад, подобный тому, что источает тело мертвеца, пролежавшее под солнцем достаточно долго, чтобы вздуться и начать отравлять воздух вокруг себя некротическими парами.

— Как забавно,- произнёс я, медленно обходя по дуге спокойно стоящего на снегу монстра.- Газообразный трупный яд. Взяться из пустоты он не мог, а значит, дурачок Жымбал умер где-то внутри тебя, отдав своё тело для последующего формирования чудовища. Энергия для преобразования была взята из артефакта. Нет, нет, её было бы слишком мало. Убить парня она бы могла, но не превратить в тебя. Значит, она послужила лишь толчком к чему-то большему. Я прав?

Говоря с монстром, я, конечно же, не ожидал получить от него хоть какой-то ответ. Это были лишь мысли вслух, не более. Однако, что-то явно пошло не так. Монстр, которого я обходил по дуге, даже не думал разворачиваться вслед за мной. Казалось, что ему абсолютно плевать на меня и весь окружающий мир. Но когда я спросил его, прав ли я, тот неожиданно засмеялся. Туша монстра затряслась, издавая всем телом странные, но отчётливые смешки. Это было крайне неожиданно. Как искатель, я привык к монстрам кратеров, живущих в тесном союзе с энергией Тёмной, даже привык к тому что некоторые из них могут говорить, как например тот же древень. Но впервые на моей памяти монстр смеялся. Это было странно, как странно и то, что происходит это всё не в кратере где-то близ эпицентра, а прямо посреди моего имения. Подобное, хочешь ты того или не хочешь, взволнует тебя и заставит задуматься ещё сильнее.

— Тебе смешно, тварь Тёмной?- остановился я, обойдя полный круг вокруг монстра.- Может тогда, ты посмеешься и тогда, когда я заключу тебя в огненную тюрьму? Смех через боль. Очищение через испепеление. Как тебе?

На этот раз тварь не смеялась. Она злилась. Ей явно не понравилась моя угроза. И я почему-то ни капельки не сомневаюсь в том, что она поняла, что мои слова были именно угрозой в её адрес. Издав низкий рык, расходящийся вибрациями от его тела, монстр отступил на несколько шагов назад, опуская заднюю часть своего каплевидного тела к земле, словно готовясь то ли к прыжку, то ли к рывку. Я в ответ продолжал бездействовать. Не хорошо это, когда самый опытный искатель этого мира сталкивается с неизвестной ему тварью. У меня на подходе десятки и сотни студентов, часть из которых впоследствии отправятся на службу к искателям. Так что ради блага самого себя, репутации будущей академии и жизней сотен магов, я изучу эту тварь. Пусть даже это будет стоить мне многих ранений и потерянных конечностей. Восстановиться я сумею, а информацию о противнике бесценна. Даже одна спасённая с помощью этой информации жизнь окупит все мои старания. Идеальное вложение трудовых усилий. Ха, говорю и мыслю так, словно какой-нибудь трейдер или бизнес-коуч. Главное по случаю инфо-цыганом не стать.

Шутки шутками, но пора бы приступить к изучению врага. Монстр как раз приготовился к броску. Или это будет не бросок, а нечто другое? Ощущение опасности молчит, словно и нет рядом со мной противника. Я привык доверять этому чувству, оно не раз меня выручало, но сейчас, сейчас я почему-то ему не верю. Глядя на эту дрянь, не складывается ощущения, что это безобидная капелька чернил.

Момент броска я увидел только благодаря полной концентрации. Если бы я действительно доверился предчувствию опасности, то наверняка проморгал бы выпад противника. А там где допущена подобная оплошность, шансы на победу стремительно сокращаются.

— Испускаешь волны тёмной энергии, глуша предчувствие опасности,- произнёс я, вскакивая на ноги после удачного переката.- Интересная и крайне необычная способность, ранее не зафиксированная среди монстров и изменённых животных, но имеющаяся у людей-последователей Тёмной. Вероятно, способность приобретена в следствии пожирания человека-носителя. Также, помимо глушения энергии, у тебя имеется возможность видоизменять свои отростки. Перед рывком задние конечности расширились и стали более пружинистыми, а передние, наоборот, заострились и начали походить на иглы, или скорее даже спицы. Скорость где-то на уровне мастера трёх путей боя под усилениями, даже повыше. Сила также соответствует данному рангу или слегка превосходит его. На месте рывка видны существенные рытвины, оставленные задними конечностями. Помимо всего прочего, несмотря на визуальное отсутствие органов чувств, ты меня видишь и слышишь. Либо, ты меня очень хорошо слышишь, полностью ориентируясь на слух.

Для подтверждения своих слов, я резко остановился и замолчал. Я не двигался, не дышал, даже собственное сердцебиение замедлил используя для этого особую технику боевой Плеяды. Тварь, неотрывно следившая за мной, после того как завершила свой рывок, замерла. Она не двигалась ровно до того момента, пока я не бросил в сторону небольшой камешек, подобранный мной во время переката. Камень приземлился чуть в стороне, и монстр мгновенно повернулся в ту сторону, но затем, спустя всего секунду, развернулся обратно.

— Надо же, ты слеп, но сумел сравнить звуки шагов и звук падения камня,- произнёс я крайне заинтересованным тоном.- Очень хорошо.

Почему это очень хорошо я не стал говорить. Монстр уже доказал делом, что разум или его зачатки, у него присутствуют. Если я вслух скажу, что слепота это его уязвимое место, кто знает, может он сможет отрастить себе глазёнки? В подобное слабо верится, но я предпочту перестраховаться.

— Ты нападать-то будешь, чудила? Или думаешь я от трупной вони тут помереть должен?- устал я ждать от монстра активных действий и решил его поторопить.

Странное дело, но тварь даже не дёрнулась. Она не нападала. Один бросок после моей угрозы не в счёт. Наверняка она даже не старалась. Так, просто кинулась для острастки, чтобы показать что она не безвольная овечка. Это меня заинтересовало. Тварь под завязку напитанная тёмной энергией просто не может быть не агрессивной. А это значит что? Правильно, это значит, что её разум преобладает над инстинктами. И если всё так, то вероятнее всего, тварь просто чего-то ждёт. Чего-то или кого-то.

— Если ты ждёшь своих товарок, то не дождёшься,- улыбнулся я своей самой кровожадной улыбкой.- Они вот-вот сдохнут.

На этот раз тварь кинулась на меня без предупреждения в виде приседания к земле. Она в моменте рванула с места с такой скоростью, что я лишь чудом увернулся от её броска. И это мне совсем не понравилось. Я ещё мог поверить, что монгольский парень Жымбал мог оказаться мастером трёх путей боя, и что тварь забрала его силу. То вот в то, что Жымбал был Альбедо, да ещё и не самым слабым, совсем уж не верилось. А монстр между тем обладал скоростью именно такого бойца! Просто поразительно, насколько опасна эта тварь! Отключая предчувствие опасности опытному бойцу в ранге Альбедо и обладая подобной скоростью и силой, она может порвать бедолагу, просто поймав на неожиданности! Что говорить про бойцов попроще. Они ей и вовсе не ровня! Я, при всей своей самоуверенности, говорю, что один на один как боец против такого существа не потяну! А ведь это наверняка ещё далеко не все сюрпризы!

В тот самый момент, когда мой противник и предмет изучения в одном лице начал разворачиваться для повторного захода, где-то за усадьбой рвануло так, что даже у нас под ногами земля затряслась. Похоже, Игнат позаимствовал из арсенала Анастасии по-настоящему мощный артефакт. Рад, что он правильно воспринял слово аннигилировать. Потому-то иначе, существо подобное тому что находится рядом со мной, могло бы выжить и наворотить много нехороших дел!

— Как я и сказал, твои товарищи, семья, сородичи, кто они там тебе, сдохли они один словом.

Говорил я уверенно, ни на секунду не сомневаясь в правдивости своих слов. Взрыв, устроенный Игнатом, был следствием использования артефакта Sранга. Атака, сравнимая по мощи с атакой Гласа Плеяды или очень сильного Старшего Магистра всё той же магической Плеяды. Мало того, что пережить подобное дано далеко не каждому, так этот удар ещё и был нанесён превентивно, то есть до обращения человека в тварь. Мои слова подтверждаются ещё и тем, как отреагировал на взрыв мой противник. Чернильный монстр остановился, смотря в сторону взрыва и вдруг издал звук, напоминающий человеческую речь. Ругательство, если точнее.

— Значит, не только понимаешь речь, но и сам ей владеешь,- резюмировал я, но стоило мне произнести эти слова, как туша монстра развернулась ко мне.

— Сме-е-ерть,- путём вибраций тела произнёс каплевидный монстр и бросился на меня.

Это было опасно, смертельно опасно, но я продолжал уклоняться от выпадов противника, намеренно не атакуя его. Нужно изучить все его возможности. Голая физическая мощь наверняка ещё не всё! Я чувствую это. Как чувствую и то, что сталкиваться с подобными тварями мне ещё придётся.

Понадобилось целых пять безуспешных попыток настигнуть меня, чтобы заставить монстра действовать иначе и наконец показать свои возможности. В какой-то момент, я заметил, что один из задних отростков монстра оставил на земле какую-то часть себя. Эта часть, словно маленькая капля, упала на снег и осталась там. Весь мой фокус был направлен на невероятно быстрого и опасного монстра, так что можно сказать, что я заметил эту капельку совершено случайно. Поведение монстра при этом не изменилось. Он продолжал нападать на меня, используя для этого рывки. Однако, если знать куда смотреть, то становится очевидно, что своей траекторией движения он начал стараться заставить меня приблизиться к той самой капле. Очень не хотелось играть по правилам монстра Тёмной, но пришлось. Если не вляпаться в ловушку, не поймёшь как она устроена.

— Ой, меня словили,- произнёс я с улыбкой, когда капля, являющаяся частью тела монстра вдруг напрыгнула на мою ногу и обвилась вокруг неё, резко увеличиваясь в размерах и приковывая меня к земле.

Было удивительно наблюдать, как отдельная часть тела монстра действует словно самостоятельное существо. Ещё более удивительно было осознавать, что эта часть монстра ещё и тёмную энергию использует по назначению, чтобы удерживать крупную цель, то есть меня. Однако, несмотря на всё это, меня сейчас больше интересовала не малая часть монстра, а он сам. Тварь кинулась на меня, сразу же как только капля приковала меня к земле. Столкновение с противником было неизбежно, но я к этому был готов. Ещё до того как «вляпаться», я накинул на себя самую мощный щит из тех что у меня был, ну и про доспех бойца, конечно же, не забыл.

Удар был страшный. Несмотря на щит и доспех, в меня словно грузовик врезался. Кинетическая энергия удара никуда не делась. При этом я остался на месте, из-за той самой капли. Связки, сухожилия и даже мышцы на привязанной ноге порвались, кости треснули. Лишь чудом мне не оторвало ногу. И всё же, это, а ещё звенящая голова были моими единственными ранами. Противник не добрался до моей тушки своими отростками-спицами. В этом моменте магический щит сработал первоклассно. Скажу даже больше того, мало того что противник не смог меня пронзить, из-за всё той же кинетической энергии он лишился двух своих отростков! Спицы, врезавшись в преграду на полной скорости, буквально лопнули. Вон они по снегу мелкими каплями разлетелись.

— Ре-гене-рация, ориенти-рова-ние в пространстве отдельных частей тела,- кряхтя, прокомментировал я то, как мелкие капли начали собираться в две большие и затем покатались в сторону трясущего головой монстра.- И воспламенение.

Последние слова я произнёс, сжигая и те капли что ползли к своему хозяину, и ту что прилипла к моей ноге. Да, неприятно поджаривать собственную ногу, но это куда терпимее той боли, что я испытываю из-за разрыва.

Удивительно, но сжигание частей монстра очевидно доставило ему очень неприятные ощущения. Он буквально завыл, несмотря на то что не имеет ни пасти, ни глотки. Всё его тело начало судорожно дёргаться, пошло волнами, из-за чего округу и наполнил этот странный воющий звук. Впрочем, выла тварь не долго. А стоило ей заткнуться, как она бросилась в мою сторону. Ногу к этому моменту я немного подлатал, так что смог увернуться. Но как оказалось, противник нёсся не ко мне! Существо бежало к каплям моей крови, оросившим снег.

— Поглощение жизни,- произнёс я, шаг за шагом отступая от противника и формируя плетение огненной тюрьмы.- Регенерация объема тела за счёт поглощения жизни.

Поглощение жизни — характерная особенность некротических созданий. Высасывание самой жизни из физического тела. Тот же костяной дракон может также. Моя подопечная Анастасия подверглась воздействию этой способности и чуть не умерла. Восстанавливается до сих пор. Причём, если бы дракон не медлил, не смаковал её жизнь, то умерла бы девушка гарантировано очень быстро. Но почему я сейчас испугался этой твари, хотя совсем недавно не побоялся выйти против того же дракона? Всё просто, дракону для того чтобы добраться до меня, потребовалось бы совершить нечто невозможное. Его габариты не позволили бы ему так просто проткнуть меня когтем, а магическая защита защитила меня от дистанционного поглощения. Тут же, магия всё также защищает меня, но стоит этой твари добраться до моего тела… Если хотя бы один сформированный коготь, спица или даже игла вонзится в меня, скажем так, смерть будет быстрой, но очень мучительной. Следует полностью остановить изучение противника ввиду его невероятной степени опасности и ненулевой вероятности смерти одного неумного исследователя!

Огненная тюрьма вспыхнула вокруг монстра, заставив его отпрянуть от последней капли крови, которую он так жаждал выпить. И очень вовремя, потому как даже сквозь магическую защиту я ощутил отток жизненных сил. Каким-то образом, эта тварь через контакт с моей кровью сумела усилить свой напор. Но стоило огню соприкоснуться с телом монстра, как отток сил сразу же прекратился!

— Полная уязвимость к огню,- констатировал я, когда тварь в буквальном смысле начала пылать.

Горело чудовище достаточно долго. Несмотря на максимальную уязвимость к стихии огня, эта тварь умудрялась жить. Она уменьшалась, сгорала, но продолжала биться о клетки тюрьмы, пока в какой-то момент от неё не остался совсем уж крошечный кусок плоти размером с мой палец. Предчувствуя, что ещё вот-вот и это существо будет окончательно уничтожено, я погасил огонь.

— Последний эксперимент,- произнёс я себе под нос, сам при этом удивляясь той глупости, что хочу совершить.

Боясь отступиться, я резко поднёс ладонь к лицу и прокусил палец. В сравнении с тем что я уже испытал, эту боль я даже не почувствовал. Вытянув руку над комком плоти, я позволил одной единственной капле крови упасть на то, что осталось от монстра. Словно завороженный я смотрел как она падает. Упасть она не успела, монстр перехватил её ещё в воздухе, выстрелив малюсенькой ниточкой самого себя вверх. В моменте мне стало плохо, словно меня ударили поддых и по яйцам одновременно. За считанные мгновения тварь восстановила объем своего тела, равный уже имеющемуся. И на этом она не стала останавливаться, высасывая из меня силы дальше.

На этот раз я не стал применять огненную тюрьму. Мою ладонь обуяло пламя и этой самой ладонью я схватил трепещущий ком плоти, пропитанный силой Тёмной. Тварь сгорала, а я лишь смотрел на её мучения, делая пометки в своей памяти о том как реагирует подобный монстр на те или иные действия искателя.

— Это был определенно нужный эксперимент,- произнёс я, с отвращением стряхивая пепел, оставшийся от монстра.- Нужно всё поскорее записать.

— Записать?- вдруг раздался неподалёку звонкий женский голос с явным акцентом.- Я уже записать! Всё-всё записать, мой будущий муж!

Я поднял взгляд и увидел то, чего ну никак не ожидал увидеть сейчас. Рядом с деревом, за которым не так давно прятался я сам, стояла молодая красивая рыжеволосая девушка с внушительным открытым бюстом. Одежда на ней явно не соответствовала сезону, но ей, похоже, на это было абсолютно плевать. А рядом с ней стоял Игнат, с очень виноватым видом, говорящим, мол, я старался, но она сюда припёрлась.

Глава 11

Тюмень, имение рода Медведевых, будучи за деревом

Леди Мария, единственная дочь канцлера Отто фон Бисмарка, прилетела в Российскую Империю по приказу своего отца. Властный прусский аристократ, положивший полжизни на то, чтобы погасить нескончаемую междоусобицу на своей родине, предопределил судьбу своего чада. Марии полагается стать той, кто послужит залогом крепкого союза между едва окрепшей, вырвавшейся из череды междоусобных войн, объединённой Германии и самой крупной во всём мире империи. Казалось бы, подобная роль важна и почётна, но при этом ужасно несправедлива по отношению к одной молодой девушке. Однако, та оказалась готова взвалить на себя подобную ношу. Она, как и её отец, желала своей родине мира и процветания. И пусть даже её будущий муж окажется толстым уродом с тремя подбородками, не способным увидеть свой член под выпирающим пузом, она всё равно будет с ним вежлива, учтива и сделает так, чтобы он влюбился в неё по уши. Уж что-что, а покорять мужчин леди Мария умела. Даром, что ли, природа наградила её такими весомыми, подтянутыми и упругими аргументами?

То, что будущий муж леди Марии никакой не пузатый колобок, девушка начала догадываться ещё будучи в гостях у русского князя Багратионова. Уж слишком явным оказался интерес дочери князя к леди Марии и её будущему супругу. Подозрения подтвердились, когда во время посещения одной из уборных, леди решила мельком заглянуть в интернет и посмотреть на того, к кому едет. Фотография и даже видео поединка светлого князя Медведева нашлись в сети. Сердце Леди Марии пропустило удар. Не урод, не колобок, и даже вполне себе симпатяшка. И хотя до того дня девушка обещала самой себе не заглядывать в сеть, чтобы не разочароваться раньше времени, в тот момент она даже порадовалась, что поддалась слабости. Всё же, без любви, куда проще жить с красивым мужчиной, хотя бы в физическом плане. К тому же, появился лишний повод подразнить влюблённую русскую княжну.

Спустя ещё один перелёт и небольшую поездку на авто, когда до заветной встречи со своим будущим оставалось буквально пару шагов, леди Мария вдруг узнает, что на имение её будущего мужа напали! Что она в тот момент испытала? Страх, робость, чувство опасности и желание отступить? Как бы не так. Дочь канцлера, прожившего полжизни в нескончаемых войнах, не бежит от битвы! Мария сама не заметила, как выскочила из бронированного автомобиля службы безопасности её отца. Решение было принято моментально, без раздумий. Охранники, приставленные к дочери отцом, лишь вздохнули и последовали за своей госпожой. Каждый из них, прошёл через множество битв, в том числе, бывало и вместе с леди Марией, что не чуралась драки. Машину никто даже не стал парковать, она так и осталась стоять на дороге с открытыми дверьми. Все охранники, включая водителя, отправились к имею, чтобы вступить в бой на стороне будущего зятя канцлера. Единственный человек, кто остался у машины, состоял на службе у внутренней безопасности и был человеком князя Багратионова. Он был вынужден связываться с начальством и докладывать информацию и потому отстал.

Мария, гордость своего отца, последовательница сразу двух Плеяд, неслась вперёд напитывая своё тело внутренней энергией и не стесняясь использовать навыки, для ускорения. Её охрана, три бойца в ранге Альбедо не отставали ни на шаг. Каково же было общее удивление всех немцев, когда где-то впереди грохнуло так, словно на усадьбу молодого князя сбросили авиабомбу! Остановило ли это событие Марию? Как бы не так. Она лишь быстрее начала перебирать ногами, наплевав на то, что на ней одето платье и лёгкие сапожки. А спустя всего десять секунд, девушка вдруг столкнулась нос к носу с неизвестными ей бойцами. Но вместо того, чтобы бездумно броситься в бой, она быстро считала герб на их форме, сопоставив его с тем, что показывал ей отец. Остановиться и попытаться объяснить кто она? Какая глупость. Проще оббежать препятствие, тем более что среди гвардейцев будущего мужа всего один мастер трёх путей и ни одного Альбедо. Решив как поступить, Мария не медлила. Она рванула в сторону и оббежав мужчин в форме припустила дальше, чётко понимая куда ей нужно. Гвардейцы же будущего мужа, не решились нападать на неизвестную девушку, бегущую к усадьбе в одном платье посреди зимы. Разве что один из них рванул вслед за ней, поняв куда лежит её путь. А путь Марии вёл не к усадьбе, а за неё. Именно там она ощущала завихрения магической силы и ещё чего-то мерзкого. Что забавно, её трое охранников чуть отстали и использовали маскирующие навыки, чтобы не вступать в конфликт с местной охраной. И их никто не заметил.

— Ох, — была вынуждена остановиться девушка у дерева, неподалёку от поляны, на которой проходила битва её будущего мужа и неизвестной твари.- Какая отвратительная штука…

Мария прильнула к дереву, выглядывая из-за него и наблюдая за происходящим на поляне. Для неё, привычной к схваткам, это было крайне интересно и находило отклик где-то глубоко внутри. Приятно, что её будущий муж не чурается битв. И судя по тому как он двигается, он такой же последователь сразу двух Плеяд!

— Кто вы? — гвардеец князя Медведева нагнал рыжеволосую красавицу спустя несколько мгновений и остановился подле неё, периодически поглядывая на своего господина.

— Жена, — тихо произнесла девушка, не поворачивая головы и не желая отрываться от битвы между человеком и непонятным существом.

— Жена? Чья жена? — не понял слов леди Марии боец в форме.

— Его, — ткнула девушка пальцем в красивого, высокого черноволосого парня, что раз за разом уклонялся от бросков то ли монстра, то ли зверя, то ли ещё кого.

Мария пристально всматривалась в происходящее, потому что не понимала, почему её будущий муж не атакует явно агрессивное к нему создание. А затем до неё вдруг дошло, что он его изучает. Он рискует, но не бьёт в ответ, потому что хочет изучить… это. Лицо князя сосредоточено, а губы то и дело что-то шепчут. А уж если вспомнить рассказ отца о том, что произошло в этой части империи, становится понятно, для чего все эти танцы.

— Не ходи,- ухватила рукой Мария гвардейца Медведева, когда монстр нанёс князю удар и чуть не снёс его своей тушей наземь.- У твоего господина всё под контролем. Лучше дай мне блокнот, что торчит у тебя из кармана и ручку. Да, давай-давай. Нужно всё записать. Твоему господину могут понадобиться наблюдения со стороны! Какая мерзкая штука… У вас тут такие часто в имения заглядывают?

* * *

Ощущения после битвы были смешанными. Своей цели я добился, но вот радости по этой причине не испытывал никакой. Ну изучил я эту дрянь, и что с того? Примерно так это ощущалось. Хотя на самом деле, очень хорошо, что я её изучил. Крайне полезное дело сделал, многим людям эти знания могут сохранить жизнь. А состояние моё связано с тем, что против меня применили поглощение жизни. Эта способность кого угодно из жизнерадостного весельчака сделает депрессивным доходягой. Хотя признаться честно, даже внутреннее опустошение не смогло мне помочь развидеть эти два прекрасных холмика, выглядывающих из-под платья неизвестной девицы. Красивая зараза, рыжая, наверняка с горячим темпераментом, а ещё этот лёгкий акцент… Ух! Жаль только, что акцент наигран. Слишком явно она его использует для заигрывания. Знавал я в прошлой жизни дамочек, что пользовались своим иноземным происхождением, чтобы мужчин к себе привлекать. Те тоже не чурались разговаривать с акцентом. Впрочем, такой девушке как эта и не нужно особо изощряться, чтобы понравиться мужчине. И это моя будущая жена? Да уж, повезло так повезло! А ведь могла попасться ужасная страхолюдина. Моему то ли прадеду, то ли прапрадеду такую подсунули. Политический брак, вещь неоднозначная. Но мне, судя по всему, очень повезло! Единственное что меня всё-таки смущает, так это то, что этот прекрасный цветок делает здесь? Всё ли так, как мне кажется? Нет ли тут подлога? Пожалуй что нет, иначе зачем бы трём бойцам в ранге Альбедо стоять поодаль и караулить свою госпожу используя навыки маскировки на основе внутренней энергии? Если бы эта девица не была бы дочерью канцлера, а использовалась для моего устранения, то не слишком ли мудрёно? Я бы даже сказал, бессмысленно и глупо все накручено. Но даже если эти Альбедо охрана дочери канцлера, то из внимания их выпускать все равно нельзя, просто потому что это мой дом. Ох, как же это сейчас не вовремя. Сейчас важнее закончить с этой тварью на поляне. Она вроде бы сдохла, но после того, как я на себе прочувствовал её силу поглощения жизни, лучше лишний перепроверю всё, чтобы ни капли плоти этой гадины не уцелело.

— Дорогая… — подойдя к рыжеволосой красавице, сделал я паузу, предлагая ей представиться.

— Мария Бисмарк, — с томным придыханием подала эта девица мне руку, которую я с удовольствием принял и поцеловал, как того требовал этикет.

— Дорогая Мария, прошу меня простить. Вам пришлось застать столь нелицеприятную ситуацию в моём доме. Как хозяин имения, я должен был обеспечить куда больший уровень защиты в преддверии вашего приезда. Надеюсь, никто из ваших людей не пострадал?

Изгаляться и вести светскую беседу, когда с трудом стоишь на ногах, а за спиной только-только начали опадать хлопья пепла, бывшие когда-то опасным монстром, это ещё надо уметь. Я умею, хотя и не люблю это дело. Но тут уж ничего не попишешь, гостья высокого происхождения прибыла сюда не просто так, нужно соответствовать её статусу, своему статусу и тем обязательствам, что нас вскоре свяжут. Можно было бы возмутиться, что меня о скором прибытии гостьи никто не предупредил, что саму гостью никто не просил прибегать на шум битвы и что меня волновать не должно, ранен ли кто-то из её людей. Но я так поступать не стал. Наш брак закрепит союз двух стран. Сказал бы, что мне с высокой колокольни на этот союз и на эти страны, но нет, это не так. С недавних пор, я чётко осознал, какую цель преследую и чего хочу добиться от жизни. Если раньше я просто стремился вернуть себе былую силу и достигнуть того уровня жизни, к которому я привык в прошлом мире будучи наследником империи, то сейчас мои цели претерпели некоторые изменения. Вернее, они просто оформились в простой и понятный тезис: я жажду уничтожить последователей Тёмной. Всё. Ничего сложного и замудрёного. Я хочу убить тех, кто причастен к смерти моих родных и близких, кто повинен в крахе империи моих предков, тех, кто сеет вокруг себя раздор, разруху, творит разрушение во славу и на благо себя. Плевать, что это будут не те же самые последователи. У них общее дело. Этого достаточно для вынесения приговора. А самое приятное, что цель моя реализуема. Эти твари, несомненно, есть в этом мире, возможно даже в большом количестве, ведь мне уже довелось встретиться в бою с один из них. Я уверен, что именно эти отродья стоят за падением магов. И раз уж так сложилось, что обе страны, заключающие союз, искусство магов пытаются возродить, то моя святая обязанность им в этом помочь! Ведь враг моего врага — мой друг!

С прекрасной Марией мы поговорили совсем немного. Всё же, я действительно собирался проверить местность. И не только здесь, но и на местах ударов артефактов S ранга. Так что леди Марию я попросил подождать меня в доме, а сам принялся за дело. К слову, почему леди, а не, допустим, маркиза. Отец-то её герцог, так что по идее, девушка должна быть маркизой, но нет, она леди. Когда я только узнал, что мне предстоит жениться на немке, то решил разузнать о ней немного. Фотографию, что примечательно, в тот раз я не нашёл. Канцлер свою дочурку прятал хорошо. Никакие журналисты её даже со спины сфотографировать не могли. Впрочем, это и не важно. Что до титула, то леди, это не что иное, как титул учтивости. В Пруссии, до объединения её под рукой канцлера и переименования в Германию, носителем титула является не любой член рода, а только его глава. Похожие традиции есть и в других государствах. Однако, нынешняя внутренняя политика этой западной страны меняет курс на сближение с такими странами как Российская империя. И если случится так, что леди Мария не выйдет за меня замуж, то вполне может стать маркизой, после реформы. Ну а пока, она готовится стать княгиней. Интересно, а как она будет выглядеть в белом платье? С такими-то формами…

— Чёрт, ну ты и идиот озабоченный, — выругался я сам на себя. — Из тебя тварь Тёмной саму жизнь отхлебнула, а ты всё о холмиках женских мыслишь.

Злился я не просто так, а потому что сексуальное возбуждение никак не вяжется с серьёзной работой. Это существенное препятствие, которое может погубить любые труды. И чтобы сейчас не напортачить, я даже пару раз ударил самого себя, просто чтобы кровь к другим местам не приливала. Боль вкупе со злостью помогла. Концентрация вернулась, и я запустил поисковое плетение со строгими критериями поиска. И что же я увидел, когда применил поиск? Правильно, мелкую дрянь размером с крупного жука, удирающую с поляны путём перетаскивания своего тела с помощью одной единственной конечности.

— Как ты только выжила в огне, дрянь такая, — процедил я, срываясь с места.

Догнать эту мелкую гадину не составило труда. Как, впрочем, и уничтожить её. Только вот, таких мелких кусочков монстра, на всю округу оказалось целых пять штук, включая ту, что я уничтожил первой. Нет, в огне эти мелкие гадины выжить не могли. Похоже, что во время боя монстр сбрасывал с себя по капле плоти. Либо чувствовал опасность, либо просто делал это ради чего-то другого. Кто знает этих разумных монстров? Словом, пришлось мне побегать по округе, догоняя эту гадость и уничтожая её путём сожжения. И только когда я сжёг последний кусок плоти, где-то внутри поселилась уверенность что всё, с этой тварью полностью покончено.

— Жаль артефакт испорчен, толком не изучить, — тяжело вздохнул я, поднимая с земли на месте смерти самого большого куска монстра ту самую штучку, с которой всё и началось.

Артефакт в виде клыка животного был выжжен изнутри. Нет никаких сомнений, что до того, как из него вышла вся сила, он уже был полым. Разница между тогда и сейчас в том, что тогда он был полым и заполненным, а сейчас он словно выжжен изнутри и пуст. По сути, теперь это всего лишь пустышка. Её можно положить на полочку, и спустя года смотреть на неё как на трофей, рассказывая при этом внукам, как когда-то один большой отряд не умных монголов пришёл к усадьбе рода и погиб в полном составе, даже несмотря на покровительство Тёмной. Но делать я, конечно, подобного не буду. Пусть как артефакт этот предмет и бесполезен, но он мне нужен и не за этим. Для меня это не артефакт, не трофей, а ниточка, ведущая к моей цели. В этом артефакте хранилась сила, что позволила ему сначала вклиниться и начать уничтожать защиту моей усадьбы, а затем и вовсе превратить человека в ужасного монстра. Это была тёмная сила, подвластная моим врагам. Такие вещи в лавке квартала искателей не купишь. Это нечто уникальное, при том, что заготовка под артефакт довольно банальная и распространённая. А это значит, что где-то, где делают подобные заготовки, можно найти контакты того, кто заложил внутрь этого клыка неприятную дрянь. Какой-никакой, а след. И у меня даже есть один знакомый артефактор, знающий всё, ну или почти всё об артефактном рынке Российской Империи. Кудесник Багратионовых наверняка в курсе, где такие заготовки делаются. Через него и попробую действовать.

На местах, где свою смерть встретили две оставшиеся группы нападавших, я также нашёл два подобных артефакта. Такие же клыки, когда-то принадлежавшие изменённым животным, в последствие ставшие сначала заготовками, а затем и артефактами вместилища тёмной силы. Они оказались пустыми. Вся сила из них вышла, но куда? Неизвестно. Вероятнее всего, просто сгорела в огне стихии, насланном на штурмовые группы при помощи артефакта S ранга. Со слов Игната, который присоединился ко мне после того, как передал мою будущую жену в руки служанок, лизоблюды Тёмной в этих двух группах никак себя не проявили и не выделились. Они не попытались обратиться в монстров, их убило раньше. Эта новость порадовала. Всё же, лучше когда сгусток тёмной энергии исчезает в подавляющем огне стихии, нежели впитывается в человека, тот обращается в монстра и затем где-то в сотне метров от тебя прочь уползает кусок монстра, что в последствии сожрёт парочку невинных людей и восстановит себя до первоначального вида. Бр-р-р, даже не по себе стало. Пришлось ещё раз проверить окрестности поиском. Но нет, ничего не нашёл. Ни капельки этой дряни не осталось.

— Господин, вы знаете в чьих интересах могли действовать монголы? — спросил у меня Игнат, после того как я, закончив осмотр территории, рассказал ему о том, кто именно к нам сегодня наведался. — Это же измена. Какие бы заслуги у аристократа или его рода перед империей не были бы, оправдать сговор с врагом, с которым у нас ведутся боевые действия, не может ничто!

Своего командира поддержали и другие гвардейцы. Они не кричали, не ругались и вообще молчали, но я во взгляде у них прочитал, что они готовы хоть сейчас пойти наказывать виновного. Всё же, мои парни бывшие военные. И не просто военные, а бывшие пограничники. У них подобных стычек с монголами было очень много. Кто-то из них наверняка терял в подобных боях своих приятелей, друзей или просто сослуживцев. Словом, не любят они монголов всем сердцем, и это ещё мягко сказано.

— Не буду лукавить парни, я почти на сто процентов уверен в том, что знаю личности тех, кто стоит за этой атакой, — ответил я Игнату, а заодно и всем прочим бойцам. — И я не сказал бы, что мы готовы к драке с этими личностями. Не с такой численностью личного состава гвардии, не с таким оснащением, не с такой подготовкой.

— Но… — попытался вставить слово временный командир гвардии, но прикрыл рот, наткнувшись на мой суровый взгляд.

— Сговор с врагом имперских аристократов имеет место быть. Империю предали. Но вы уже не военные, а гвардейцы. Для вас род должен быть на первом месте. И действовать мы будем так, как выгоднее для рода, а не для империи. Мы не побежим плакаться, что на нас напали заговорщики, чтобы их наказали. Мы сами накажем тех, кто посмел на нас напасть. Так мы и империи поможем, и выгоду свою извлечём. Докладывать кому-то о том, что нам известно о сговоре, мы не будем. Пока не будем. У меня есть личные счёты к нападающим, впрочем как и у вас. Уверяю, отомстить предателям будет куда приятнее собственными руками, чем просто отдать их на откуп наказующей длани империи.

Глава 12

Имение рода Медведевых, обеденный зал

Вилка опускается и вонзается в кусочек мяса, чтобы тот затем оказался у меня во рту. Обычный приём пищи, разве что вкуса еды я не чувствую, хотя готов ручаться, вкус-то у неё как раз таки отменный. Так почему же я не чувствую вкуса этой еды? Неужели так сильно погружён в себя, что весь мир стал для меня блёклым, если не сказать бесцветным? Нет-нет, это уж точно не так. Рядом со мной сидят две девицы, что своей красотой способны даже мёртвого из могилы поднять, как уж тут погружаться в себя. Тут наоборот, как бы нормы приличия соблюсти и лишний раз не пялиться. Тогда в чём дело, спросите вы? О, а дело всё в том, что я дурной исследователь, решивший, что можно ради эксперимента поделиться с монстром собственной жизнью. К слову, Анастасия, моя слуга и в скором обозримом будущем вассал, до сих пор толком не оклемалась после того, как её жизнь медленно и неспешно, буквально по капле выпивал костяной дракон. Даже спустя время, она старается не выходить из своей комнаты в усадьбе, отлёживаясь и потихоньку возвращая свои силы. И это уже после того, как я ей помог и подлечил. Мой случай, несомненно, попроще. Контакт с противником длился совсем недолго, но как оказалось, и этого было вполне достаточно, чтобы пошатнуть моё здоровье и самочувствие. Если на первых порах я ещё храбрился, развил достаточно бурную деятельность, то спустя какой-то час из меня словно вытащили батарейки. В тот момент я в буквальном смысле чуть не свалился без чувств. Повезло, что рядом не было посторонних, и Игнат смог меня удержать от падения. Так вот, ответ на вопрос. Вкус еды я не чувствую, потому что она ещё до того как попасть ко мне в рот, начинает раскладываться на составные части. Зачем ждать пока организм переварит еду, потеряв при этом часть строительного материала, если можно вручную всё это сделать. Единственный нюанс, то, что я делаю, восстанавливает здоровье и восполняет запас сил, но это всё равно полностью не компенсирует потери. Для того чтобы это произошло, понадобится время и приём парочки алхимических препаратов на основе растительных кратерных трав. А до тех пор, я буду слегка бледненьким и периодически меня будут настигать недомогания. Впрочем, это уже мелочи. Как я и сказал раньше, результат моего исследования точно стоил этих жертв.

Прекратив рассматривать еду на своей тарелке, я окинул взглядом весь обеденный стол и тех, кто за ним сидел. Слева от меня, сидит Мария, дочь канцлера. Теперь уже нет никаких сомнений, что эта рыжеволосая бестия и есть моя будущая жена. Справа же, Алиса Багратионова. Да-да, она тоже тут. И отец её тут. Они вместе приехали буквально через час после битвы, аккурат к моменту, когда я ослабел. Собственно, потому и пришлось организовывать этот общий обед, чтобы отослать незваных гостей на время. Под предлогом скоро обеда, им были предложены комнаты, чтобы они могли переодеться с дороги. Я же в это время приходил в себя. И если девушки благосклонно приняли моё предложение, то вот князь Багратионов согласился нехотя. Он явно был заинтересован в том, чтобы узнать о произошедшем на территории имения, но настаивать на разъяснении ситуации с неизвестными нападающими Пётр Иванович не стал. Аристократы не терпят, когда к ним лезут без спроса. Вот и Багратионов решил соблюсти нормы приличия, раз уж я сам не прошу его о помощи.

Собственно, а с какой целью прибыли ко мне в гости Багратионовы? Сказал бы, что из-за Марии, как её сопровождающие, но та и сама оказалась удивлена их прибытию. Как мне кажется, у княжны и у князя, разные причины сегодня быть здесь. И если цель визита князя для меня остаётся догадкой, то вот про Алису я, кажется, догадываюсь. Они с Марией одного поля ягоды, если так можно выразиться. Они уже даже успели поругаться из-за места за обеденным столом, того места, что по левую руку от меня. Я сначала даже не понял, почему княжна и леди спорят из-за какого-то стула. Но не успел я приказать принести второй стул и поставить там же, как меня просветили в нюансы данного спора. И кто просветил, повариха! Она лично помогала накрывать на стол дорогим гостям, вот и оказалась вовремя под рукой. Оказывается, место по левую сторону от мужчины должна занимать его жена, ну или невеста. Когда до меня дошёл смысл сказанного, то чуть не поперхнулся. Благо, удалось скрыть своё изумление за деликатным покашливанием. Не готовила меня жизнь к подобному, ох не готовила. Я хоть и был наследником империи, но как-то мне ещё не доводилось наблюдать как высокородные девушки за стул рядом со мной дерутся. И я не фигурально выражаюсь, тут действительно чуть до драки не дошло. Негласные традиции, чтоб их.

— Михаил, — обратился ко мне гость, сидящий через стол от меня и не являющийся ни одной, ни второй красавицей-девицей. — Могу я поинтересоваться, когда начнёт функционировать Академия? Студиозы со всей страны стекаются в Тюмень в ожидании начала учебного года, но никто даже толком не знает, когда это начало учебного года настанет. Это несколько странно и… пугает некоторых ответственных чиновников.

— Пугает? И что, вас тоже, Пётр Иванович, это пугает? — спросил я у князя Багратионова, который неспешно попивал чай в прикуску с печеньем.

— Меня? — весело усмехнулся пожилой князь. — Меня нет, ничуть не пугает. Но скрывать не буду, свой интерес в этом вопросе у меня присутствует. Как-никак, пятёрка будущих студентов относятся к моему роду. Да и в целом, как советник императора, я обязан знать детали, чтобы в случае необходимости посвятить нашего почтенного монарха в эти самые детали.

Советник императора? Как интересно. Ещё совсем недавно, если я ничего не путаю, Пётр Иванович являлся только главой внутренней безопасности и в Кремле появлялся достаточно редко. С чего бы вдруг такое назначение? Впрочем, это не столь важный вопрос. Его можно и отложить ненадолго. А вот какой вопрос откладывать не стоит, так это вопрос причины визита новоиспечённого советника императора ко мне в гости? Не Академия же его интересует. Этот вопрос задан слишком уж буднично, так промежду прочим. В таком случае, неужели он тут из-за дочери? Нет, глупость, такие люди не встают из-за рабочего стола если на то нет крайне веских причин, а выбрыки Алисы, не более чем её собственная прихоть. В пользу скрытой причины играет ещё и тот факт, что светлый князь Багратионов имеет репутацию человека дела. Если он здесь, то серьёзный разговор рано или поздно состоится. А до тех пор, можно побыть радушным хозяином и поддержать беседу.

— Пётр Иванович, кому как не вам знать, что ответственные чиновники — это какие-то персонажи из сказок. Не скрою, по сравнению с администрацией Залужного, новая администрация губернатора Николая Волкова работает куда эффективнее. Чистки и аресты коррупционеров и ставленников пошли на пользу управленческому аппарату. Город начинает сбрасывать гнилую облезлую шкуру прошлого. И всё же, всё далеко не идеально. Если угодно, могу назвать вам то количество раз, сколько «ответственные» лица, посещали строящуюся академию.

— Назови,- кивнул Багратионов, поднося чашку с чаем ко рту.