Седьмой Рубеж III (СИ)

— Если будут действовать обычными методами. — покачал головой глава Серых. — А если они придут сюда с парой легионов регулярных войск, то просто возьмут то, что им нужно.

— Неприятно. — поджал губы Гараз.

— Но не смертельно. — произнёс я. — Передвижения крупных соединений требуют много времени. Даже один легион перетащить на несколько сотен миль, без мощной поддержки магов и алхимиков, быстро не получится. Предлагаю решать вопросы по мере их поступления.

— Тогда какой сейчас план? — прямо спросил Бридер. Представитель Серой Стражи очень чётко уловил, что я стал центром нашего маленького заговора против машины империи. Чем это всё закончится пока было неясно, но я понимал, что Бридер долго ждать не сможет.

— Для начала, мы определим сроки на самостоятельное решение проблемы. — ответил я. — Или поиск причины её возникновения. К вашему возвращению из западных земель у нас будут первые результаты. Мы с мэтром Вильером постараемся разработать схему исследований, но для этого нужно больше информации. Если в течении первого месяца ничего узнать не получится, то вы отвезёте меня в столицу. Желательно устроить при этом встречу с императором или хотя бы герцогом Рикером. Без посторонних лиц и лишней огласки.

— Вернуться из столицы у тебя вряд ли получится. — честно признался Бридер.

— Это уже моя забота. — улыбнулся я. — В конце концов, одна жизнь никогда не стоит больше многих тысяч.

Виргас в этот момент озадаченно нахмурился, словно пытаясь что-то вспомнить, но у него ничего не получилось. Бридер кивнул и осмотрелся по сторонам.

— Мне бы хотелось получить обратно моё снаряжение. — произнёс он.

— А я уже надеялся разжиться новой мантией. — с притворным огорчением вздохнул Кастор и пошёл в соседний коридор, куда мы убрали одежду главы отряда Серых Стражей.

— У вас на Рубеже очень специфические понятия о юморе. — проворчал Бридер.

Серые ушли через несколько минут и мы остались втроём. Риджад некоторое время молчал, рассматривая потёки воды на полу, а Кастор делал вид, что крайне занят изучением запасов зелий в полах своей мантии.

— Расходимся? — спросил я.

— Неужели ты опять собрался спать? — возмущённо спросил маг.

— Конечно. — кивнул я. — А есть другие предложения?

— Слушай, я понимаю, что тебе нужно было как-то убедить Серых не докладывать в столицу, но мы-то не идиоты! — закатил глаза Кастор. — Как ты вообще планируешь решать этот вопрос? Что за исследования и как эти исследования могут помочь в решении проблемы? Ещё нужно сделать приманку для умников из академии, потом как-то разобраться с командующим гарнизона… А ещё ты обещал мне что-то рассказать про улучшение работы со сложными арканами. И десерт!

— Ты как ходячая записная книжка. — вздохнул я. Понимание, что прямо сейчас уйти не получится, било сильнее, чем западные твари. — Для экспедиции сделаем свиток. Это не сложно. Исследования начнём через неделю. Раньше я просто физически не смогу что-то сделать. С остальным можем начать разбираться утром. И с десертом в том числе! Хватит мне про него напоминать уже!

— Договорились! — улыбнулся маг и тут же направился к выходу. — Приятного отдыха, герцог!

— И тебе. — проворчал я.

— Нам точно не светит. — произнёс Гараз. — Малый прорыв закончится только к утру, а потом придется разбирать завалы и чистить передний край. Первых десятков и резервных отрядов это не коснётся. Они и так сражались всю ночь. Но старшие офицеры обязаны следить за ходом работ. Иначе чёрные растащат все кристаллы.

— Понятно. — ответил я. Это была странная особенность западных тварей. Только под прямым контролем Кукловодов в телах тварей формировались эти ценные минералы. Всегда в разном количестве и никогда нельзя было наверняка сказать, что и где найдешь. Можно было в здоровенной Жабе обнаружить осколок с ноготь размером, а в мелком жуке кусок кристалла с два пальца. Я считал, что это зависело от степени и силы контроля отдельных тварей. Как дело обстояло на самом деле не знали никто. — Удачи тогда. С находками.

— Без разницы. — покачал головой Риджат. — Всё в казну императора идёт. Единственный ресурс, который мы поставляем в столицу.

Снаружи стало заметно светлее. Мы вышли из подземелья и разошлись в разные стороны. Если по тревоге к переднему краю двигалась живая река, то назад текли только отдельные ручейки. Солдаты возвращались в лагерь маленькими группами. Наверное, потому что основная часть бойцов была занята на работах. Между четвёртым и пятым валом я увидел впереди здоровенный силуэт Камида. Тут же пересчитал всех по головам, нашёл взглядом своих и облегченно вздохнул. Отряд обошёлся без потерь и это было просто прекрасно!

Пришлось значительно ускориться, чтобы догнать сослуживцев. Сделать это получилось только на входе во внешний лагерь. На меня тут же обрушился град приветствий. По плечам звонко хлопали чужие руки и я поймал себя на мысли, что эти люди мне действительно рады. Почему-то я ожидал, что парни начнут обвинять меня в том, что я ушёл посреди боя и пропадал неизвестно где. Видимо, я ещё слишком плохо понимал обычаи десятка.

До самого лагеря мы обсуждали итоги прошедшей битвы. Кто-то делился особо интересными моментами, но чаще всего разговоры крутились вокруг столичных магов, которые оказались далеко не такими могучими и бесстрашными, как принято было считать.

— Куда им до наших! — важно заявил Регдан. — Мэтр Бальд любому из этих выскочек нос утрёт запросто. Даже главному их, которые сразу с переднего края смылся, как только возможность появилась!

Люди вокруг рассмеялись. Впереди показалась знакомая пограничная канава, которую я не видел уже целую вечность. Оказалось, что не я один обрадовался этому зрелищу. Отряд сразу пошёл быстрее, а через несколько минут сослуживцы начали расходиться по своим палатка. Наша пятёрка шагала вместе. Джеро опередил всех и ворвался в наше жилище, но тут же, с диким воплем и круглыми от ужаса глазами, вылетел обратно. Регдан, Милош и Ридра моментально обнажили оружие.

— Что там, малой? — напряженно спросил Регдан. Я мельком заглянул в щель входа и, радостно улыбнувшись, нырнул в палатку.

Глава 8

Внутри обнаружил здоровенную пасть, которая занимала практически всю палатку. Несколько колец острых зубов вращались в разные стороны, а по сознанию ударил жуткий рёв голодного монстра.

— А ну прекрати немедленно! — сдерживая смех, максимально серьезно произнёс я. — Всех перепугаешь сейчас, злодей!

Иллюзия тут же исчезла, а мне в грудь ударил верещащий мохнатый комок. Эл отчаянно скрипел о том, какой я нехороший человек. Что я выбросил его за стену и он безумно страдал в одиночестве. Олучи никогда не считались домашними питомцами, но для этого грызуна я стал частью стаи. По одному эти существа не жили, а найти другую стаю в окрестностях Рубежа было крайне сложно.

— Что там у тебя, Дирек? — осторожно заглядывая в палатку, спросил Милош.

— Охрана сработала! — рассмеялся я и показал своего питомца мечнику. Эл тут же встопорщил шёрстку и угрожающе заскрипел. Потом грызанул меня за палец и я, от неожиданности, выпустил зверька. Олучь унёсся к моей лежанке и нырнул в сумку. Ту самую, в которой я выбросил его за границу лагеря. Как он умудрился её притащить обратно я даже не представлял. — Злодей!

В ответ послышались какие-то ругательства на олучьем, но понять можно было только общее направление. Повернувшись к Милошу, увидел что тот улыбается от уха до уха. В палатку зашли остальные члены нашей пятёрки и на верного стража нашего жилища просыпался настоящий водопад угощений. Парни доставали из своих запасников всё самое вкусное и складывали возле сумки Эла.

Зверёк некоторое время скрывался, но потом всё же вылез. Слишком уж велика оказалась гора угощений. Вскоре Эл настолько разомлел, что позволил себя чесать и гладить. Я смотрел на это всё и удивлялся тому, сколько желания жить заложил Алаир в своих созданий. Ещё несколько часов назад эти люди не знали выживут они или нет. Они и сейчас не знали смогут ли прожить хотя бы месяц. Но вот угроза немного отступила и три взрослых мужика сюсюкают и умиляются крохотному зверьку. Только Джеро держался в стороне, потому что никак не мог отойти от того ужаса, который увидел.

— А чего ты так орал-то малой? — наконец спросил Регдан. — Он же милаха! Ну куснул бы за палец! Ты всю ночь тварей рубил наравне со всеми, а тут мелочь какую-то испугался!

— Он не мелочь. — тут же недовольно ответил Джеро. — Я один раз уже сталкивался с таким. Он меня возле деревни своими страхами гонял. Думал сердце выпрыгнет.

— Поэтому он запомнил, чего ты боишься. — наставительно ответил я. — И использовал это против тебя.

— Ты про что, герцог? — с интересом спросил Регдан.

— Это олучь. — ответил я. — Умеет создавать разные иллюзии, чтобы защититься от больших хищников и людей. Покажи им, Эл.

Милош, который в этот момент повернулся ко мне, недоверчиво прищурился. Рука мечника лежала на спинке олуча и Милош вдруг понял, что ощущение мягкой шерсти куда-то пропало. Взглянув на грызуна, воин обнаружил в своей руке толстенную двухголовую змею и тут испуганно отшатнулся.

— Задница ледяного демона! — поняв, что змея осталась на руке и готовится его укусить, воскликнул мечник. Поняв, что иллюзия сработала, Эл издал длинный треск и палатка стала наполняться шорохами и шипением. Со всех сторон начали сползаться разные уродливые создания. Они лезли из-под края палатки, свешивались с потолка и цеплялись за ноги людей.

— Хватит! — не дожидаясь, пока воины схватятся за оружие, воскликнул я. — Хороший мальчик! Держи орешек!

Грызун отвлёкся на угощение и иллюзия тут же исчезла. На меня смотрели две пары круглых от удивления глаз. Молчун остался спокойным, а Джеро наконец повеселел и улыбнулся. Для парня было очень важно увидеть, что не только он может бояться иллюзий Эла.

— Жуткая штука, надо сказать. — вытирая со лба выступивший пот, признался Регдан и уже совершенно иначе посмотрел на моего питомца. — А ты, оказывается, опасный парень!

Олучь довольно затрещал и создал на шее Регдана украшение из мёртвых пауков. Милош тут же бросил зверку новый орех.

— Так мы скоро на этого монстра всем отрядом работать будем. — проворчал мечник. — Но вообще дело хорошее. Такой охраны ни у кого нет в лагере. И ест совсем немного.

Последнее было сразу понятно, потому что грызун не смог воспользоваться даже половиной подношений и просто отрубился в горе своих сокровищ. Остальные начали укладываться спать, а Милош вдруг посмотрел на меня.

— Слушай, а почему ты снаряжение Валуну не сдал? — спросил мечник. — Он же сюда припрётся, как только учёт закончит. Да ещё и штраф в две стоимости впаяет.

Из-за усталости я как-то пропустил, что все мои сослуживцы были без доспехов. У всех осталось только личное оружие. Штраф меня особо не пугал, а вот перспектива разбирательства с комендантом склада очень не понравилась. Это означало бы потерю времени на сон и отдых, который был мне жизненно необходим. Особенно в свете того, чем я планировал заняться в ближайшее время.

— Ты прав. — нехотя ответил я. — Придется идти сдаваться.

— Поторопись. — посоветовал Регдан. — Если Валун начнёт приём кристаллов, то сразу поставит штрафы всем опоздавшим.

— Гад. — поднимаясь с лежанки, проворчал я.

— Причём очень обязательный, если ему это выгодно. — усмехнулся Регдан.

Благо, время у меня ещё было. Вряд ли к Валуну будут носить по одному кристаллу. Наверняка у каждого сборщика есть своя норма. Когда мы собирали ингредиенты, комендант появился далеко не сразу. На самом деле, сил бежать у меня просто не было. Поэтому старался просто быстро идти.

По пути обдумывал события прошедшей ночи и планы на ближайшее время. Солдаты гарнизона отработали очень чётко и грамотно. Из того, что я успел увидеть, подобный прорыв для местных считался лёгким. Если бы твари атаковали в том же ритме три-четыре дня, то тогда расклад мог быть другим. Главной проблемой седьмого Рубежа было отсутствие резервов.

По сути, в первую же ночь на переднем краю находились все лучшие воины. Вообще все воины, но обычные бойцы вряд ли смогли бы что-то сделать, если бы погибла элита гарнизона. Отсюда напрашивался вывод, что командующий обладал достаточным опытом, чтобы отразить атаку чудовищ за счёт небольшой горстки людей. Насколько я знал, на других Рубежах количество войск было в разы больше. Возможно, подобный подход требовал массы таких действий, которые не одобрялись императором. На официальном уровне. Мне всё больше казалось, что положение дел на седьмом результат целенаправленной стратегии, о которой знали очень немногие. По крайней мере, один из самых надежных элементов в виде Серых Стражей, точно в курс никто не поставил.

На краю сознания бродили мысли, что Кастор был совершенно прав. Никакие исследования нам не помогут решить вопрос с разрушением преграды. Единственное нормальное решение — уничтожение источника западных тварей. А для этого нужны силы и люди, способные пройти в самое сердце Западной Марки. В своё время, мы с учениками туда добраться не смогли.

Мне необходимо было максимально быстро развить своё тело и разум, чтобы вернуть способности к магии. Теперь у меня появился конкретный срок, в который нужно было уложиться. Срок нереальный даже для меня. Всего месяц, а работы предстояло очень много. Чуть легче станет после четвёртого ранга Риит-Гар и хотя бы третьего уровня Кладовки.

При таком сочетании, появится возможность использовать более сложные и продолжительные техники развития и наконец начать готовить ядро моего тела к работе с внешней маной. За месяц или даже меньше. На этом фоне, решение показать мэтру Вильеру «десерт» было вполне обоснованным. Однако, если у меня не получится добиться своего в ближайшем будущем, новое тело очень быстро превратится в развалину.

На данный момент, у меня был первый ранг Риит-Гар и почти первый уровень Кладовки. Почти, потому что проклятая завеса в моём разуме мешала нормальному развитию. Но первые подвижки в этом направлении уже были. Если расширить канал взаимодействия с полем блокировки в сознании, то можно ускорить процесс. Но тогда появлялся риск получить неконтролируемые вспышки воспоминаний, которые могли надолго выбить меня из реальности. Если что-то подобное произойдёт посреди боя, то это приведёт к печальным последствиям. Однако, выбор был невелик.

— Дирек! — внезапно раздался в нескольких метрах от меня довольный рёв Валуна. — А я уже заждался тебя! Даже с выходом на передний край пришлось задержаться.

Я удивленно посмотрел на коменданта, который восседал на своей телеге. По пути настолько задумался, что не заметил, как добрался до места. Последнюю фразу толстяк произнёс с доброй отеческой улыбкой, словно сделал мне огромное одолжение. Наверное, если бы подобное услышал кто-то другой, то сразу разрыдался бы от счастья. По крайней мере, пара помощников коменданта смотрели на меня с каким-то непонятным восхищением.

— Я признателен вам за потраченное время, господин комендант. — ответил я. — Если это немного скрасит ваши хлопоты, готов сделать вам дополнительный заказ.

— Всегда рад помочь. — алчно улыбнулся Валун. Не так часто были у него щедрые клиенты. — Что требуется на этот раз, Дирек? Зелья, оружие, броня? Твоя, как я вижу, в порядке.

— Но оружие надо поправить. — сразу уловив о чём речь, спокойно ответил я. — И моих друзей тоже.

— Да. — вздохнул комендант. — Малец славно затупил меч. Придется постараться.

— Уверен, вы отлично справитесь. — улыбнулся я. На самом деле, я был уверен, что Валун даже пальцем снаряжение не трогает, а всю работу выполняют его подчиненные.

— Что тогда? — деловито уточнил толстяк.

— Нужна довольно специфическая вещица. — с сомнением посмотрев на склад, произнёс я. — Не уверен, что в ваших запасах есть что-то подобное.

— Спрос рождает предложение, Дирек. — тут же ответил Валун. — Если кто-то хочет получить нужную вещь, то нужно всего два ресурса. Деньги и время.

— Мне нужен магический ошейник для питомца. — произнёс я. — С максимальным количеством зарядов и возможностью ментальной связи с хозяином без магических способностей. Желательно с автономным источником маны. Возобновляемым или сменным.

— Действительно. — задумчиво хмыкнул комендант. — Довольно редкий запрос. У нас не принято тратить эды на подобные вещи. Придется немало поработать, чтобы найти что-то подходящее. Наверное, тебе придется подождать пару недель, да и то не факт, что я смогу выполнить твой заказ. Предварительно могу сказать, что стоить это будет немало. Может триста или даже четыреста эдов. Но даже так я не могу гарантировать, что ошейник будет обладать всеми необходимыми свойствами.

Валун отчаянно набивал цену и пытался показать всю сложность задачи. Учитывая, что никто и никогда не купит у него подобную вещь, поведение вполне естественное. А ещё я понял, что у толстяка есть подходящий мне предмет. Потому что иначе он бы точно взял паузу на размышления.

— Плачу тысячу, если проверите свои запасы прямо сейчас. — предложил я. Валун явно ждал от меня встречное предложение, но такого он не ожидал. Толстяк пару мгновений всматривался в моё лицо, ожидая подвоха, а потом начал выбираться из телеги.

— Только ради тебя, Дирек. — с трудом скрывая радость, вздохнул комендант. — Придётся залезть в дальние ящики. Проверю сам, а то вдруг мои дармоеды чего напутают. Нехорошо выйдет и ты недовольным останешься.

Учитывая, что этот человек даже перед старшими офицерами не поднимался, можно было сказать, что он сделал для меня вообще всё возможное. А ещё я немного иначе стал смотреть на коменданта. При его роде деятельности, не было ничего удивительного в том, что Валун отлично ориентировался на своём складе. Однако, знать о точном расположении каждого гвоздя и каждой заклёпки, при обычном подходе, не мог даже самый опытный кладовщик. У меня появились подозрения, что комендант не так просто, как хочет казаться.

Через некоторое время Валун вернулся со склада с деревянной шкатулкой в руках. Его одежда была вся вымазана пылью и это ясно говорило, что я не ошибся. Был вариант, что толстяк только недавно проводил проверку всех запасов, но эта шкатулка лежала в такой далёкой дыре, в которую никто не заглядывал уже много лет.

— Вот он, родимый. — довольно прогудел комендант. — Только на днях на глаза попался. Всё думал, кому такую достойную вещь предложить, да не успел. Даже расставаться жаль.

— Валун! — внезапно послышался сверху чей-то голос. Мы оба задрали головы и увидели недовольную физиономию какого-то офицера. — Сколько тебя ждать? У нас уже первые сборщики подошли.

— Лечу, господин лейтенант. — виновато улыбнулся толстяк. — Колесо у телеги подвело. Поправили уже. Мне бы новую телегу!

— Тебе бы похудеть! — рыкнул в ответ офицер. — Сам бы мог ходить тогда. Мигом давай!

Комендант сунул мне в руки шкатулку и быстро выпалил:

— Магический ошейник для личного питомца со встроенным кристаллом. Две тысячи контактов до перезарядки. В комплекте три дополнительных кристалла. Стоимость одна тысяча эдов. Приятного пользования, Дирек! Снаряжение оставь тут. Его приберут складские. Приходи ещё.

— Обязательно. — кивнул я.

Валун укатил на передний край, а я вдруг понял, что нужно было проверить ошейник до того, как я фактически подтвердил сделку. Вряд ли толстяк решился бы меня обмануть, но такие вещи стоит проверять на месте. На складе осталось несколько подчиненных коменданта и я решил, что можно вернуть им ошейник сразу, если мне он не подойдёт. Поэтому спокойно открыл шкатулку и на некоторое время завис.

Внутри лежала изящная кожаная полоска, под которой чётко просматривалась чёрная ткань подложки шкатулки. Материал, из которого был сделан ошейник, встречался настолько редко, что я даже не мог представить, откуда на Рубеже появилось такое сокровище. Кожа идрагов считалась лучшим материалом для магической брони и походных артефактов. Мало того, что ей можно было придать практически любые свойства, так ещё и маны она в себе могла удерживать едва ли не больше, чем хранилось в небольшом кристалле, врезанном прямо в ошейник. Менялся он буквально за пару движений, но только если знать, куда именно жать. Единственным минусом ошейника была адаптация шкуры идарга к новому носителю.

Как только артефакт окажется на шее Эла, он изменит форму и цвет. Снять его можно будет только после гибели питомца. Снять и выкинуть, потому что ошейник после этого станет совершенно бесполезным. На пару кристаллов, лежавших рядом, даже не обратил внимания. Этого добра на Рубеже было навалом.

В итоге, нёс обратно в лагерь шкатулку с такой осторожностью, словно мне в руки попал новорожденный первенец императора. За время моего отсутствия, большая часть обитателей нашей части внешнего кольца уже крепко спала. И я бы с удовольствием последовал примеру сослуживцев, если бы не острое желание надеть ошейник на олуча.

Дрыхнущего зверька забрал вместе с сумкой и тихо вышел из палатки. Надеть ошейник было не сложно, но был шанс, что Эл начнёт буянить из-за странных ощущений. Будить парней не хотелось. Поэтому я ушёл к бочке с водой и осторожно достал зверька. Грызун недовольно завозился и попытался устроиться у меня в руках. Я достал из шкатулки ошейник, который оказался раза в два длиннее, чем всё тело моего питомца. Но это не стало проблемой.

Как только артефакт коснулся шерсти Эла, кристалл сменил цвет на бледно-голубой. Мне оставалось только коснуться его, чтобы подтвердить привязку. Ошейник тут же уменьшился и сам обернулся вокруг шеи грызуна. Затем сменил цвет, совершенно потерявшись в шерсти. Кристалл изменил положение и превратился в маленький кулон. Олучь начал нервно подёргиваться и скрипеть, а я принялся его гладить и успокаивать.

— Ничего, малыш. Это недолго. Сейчас все связи закрепятся и ты вообще не будешь обращать на эту штуку внимания. — бормотал я. Олучь замер на некоторое время, а потом очень осмысленно посмотрел на меня. В следующую секунду в мой разум хлынул поток образов, увидеть который я никак не ожидал. Питомец рассказывал о том, что видел за пределами лагеря и делал это в таких подробностях, что мне становилось плохо.

— Вот дерьмо… — закрыв на мгновение глаза, выдохнул я.

Глава 9

Седьмой Рубеж. Гребень второго вала.

— Я подготовлю всё необходимое для связи с герцогом Рикером, капитан. — сообщил Виргас. Пара Серых возвращалась со странных переговоров и долгое время молчала. Говорить полукровка начал только после того, как установил Сферу Тишины. — Всё будет готово в течении часа.

— Нет. — коротко ответил Бридер. — Герцог может подождать.

— Если этот Проклятый прав… — начал было Виргас, но командир его перебил.

— Я сказал нет! — жёстко произнёс глава отряда Серых. — Если этот Проклятый прав, то мы все очень скоро окажемся в глубокой заднице, Виргас. И вмешательство большого количества людей только ухудшит ситуацию.