Седьмой Рубеж IV

Я увидел себя с тренировочным мечом в руках. Всё тело едва заметно светилось зеленью энергии жизни, а в районе груди виднелась яркая искорка. Напротив стоял Риджад, который выглядел почти так же, только искра была поярче.

Первая атака. Моё уклонение. Я парировал удар и нанёс ответный. Чуть ярче разгорелась искра ядра в груди. Это было нормально — увеличенная нагрузка требовала дополнительной выработки энергии. Через некоторое время к нам присоединился Кастор. Мага Эл видел более ярко. К зеленоватой ауре энергии жизни у мэтра добавилось голубое сияние дара. Ядро отличалось двумя слоями и большим объёмом.

Нагрузка на меня сильно возросла. Гараз и Кастор часто работали в паре и это позволило им моментально отправить меня в глухую оборону. Я защищался изо всех сил и даже иногда огрызался контратаками.

— Где-то здесь тебя сорвало. — прокомментировал движущуюся иллюзию Аньего. — Я даже не сразу понял, что что-то не так. Думал, ты просто решил проверить свой предел.

Все остальные тоже внимательно следили за картинкой над моим питомцем. И все с разным выражением. Для меня это было крайне неприятно, потому что отчётливо осознавал — потерю контроля я объяснить не мог даже себе самому.

«Медленнее.» — попросил я и иллюзия почти остановилась. Теперь можно было рассмотреть происходящее в мельчайших подробностях.

К схватке подключается Ридра. Его олучь видит магом, но с какими-то странными искажениями ядра. Я мечусь между тремя противниками, уклоняясь и атакуя, парируя и блокируя бесконечные удары со всех сторон. Ядро бурлит от нагрузки. Зелёная искра теряет стабильность и постепенно увеличивается в размерах.

— Стоп! — не сдержавшись, произношу вслух и картинка послушно замирает. Подойдя ближе, внимательно всматриваюсь в собственную фигуру.

— Это причина твоего безумия? — произносит у меня за плечом Аньего. Остальные тоже подтянулись ближе.

— Скорее всего. — рассматривая облако голубой энергии вокруг своей головы, ответил я. На замершей иллюзии все до единой крошки энергии жизни двигались в одном направлении — в сторону голубого облачка, которое так сильно напоминало мне того странного монстра, которого я видел перед своим пробуждением.

— У тебя светились глаза. — негромко произнёс Кастор. — Едва заметно, как у самых сильных тварей под полным контролем Кукловодов. Только твари при этом выглядят тупыми инструментами, а ты действовал сам. Это именно ты хотел всех нас убить. Если бы не Аньего…

— Дальше. Медленно. — невольно коснувшись затылка, приказал я питомцу и иллюзия снова ожила. Потоки энергии жизни без следа исчезли в облаке, а потом пролились по всему телу волнами голубой энергии. Она буквально пропитывала каждую часть моего силуэта, делая его ярче и чётче в зрении олуча. Но моё внимание было сосредоточено не на этом.

Всего на пару мгновений, прямо перед разливом странной энергии, в пространстве над моей головой возникла тень канала. Настолько мощного, что её невозможно было пропустить. Она изгибалась крутой дугой, уходя куда-то вверх, а потом резко виляла в сторону, исчезая в толще Великой Преграды.

— Это точно не Кукловод. — хмуро произнёс Ридра и внимательно посмотрел мне в глаза. В этом взгляде можно было прочесть очень многое. Сомнение, облегчение, вопрос, недоверие…

— У тебя блок? — осторожно спросил Кастор. — Внешне немного похоже, но я никогда не слышал, чтобы контролирующие нити были такого размера. Это не нить даже, а настоящая связка канатов, чтобы поводок точно нельзя было сбросить или разрушить.

— Блок есть. — кивнул я. — Пытался его убрать, но пока результатов нет. Слишком сложный и мощный.

— А Бальд что сказал? — спросил Аньего. Сержант знал больше других о самом опасном маге Рубежа, но показывал это нечасто. Возможно, он был одним из тех, кто знал о существовании Жорика.

— Сказал, что он бы однозначно умер, если бы попытался его убрать. — неохотно ответил я.

Молчун задумчиво хмыкнул и ещё раз посмотрел на медленно растворяющуюся иллюзию. Дальше смотреть смысла не было. Я начал крошить всех вокруг деревянным мечом, как одержимый. А потом за моей спиной, на максимальной доступной скорости, возник Аньего и вырубил меня. До этого момента Спящий считал, что его блок ставили настоящие мастера и никто с ними не сравнится. Теперь он знал, что эта его уверенность очень далека от истины.

— Что делать, если подобное повторится? — задал вполне очевидный вопрос Риджад. Голос капитана был ровным и спокойным, но суть вопроса подразумевала чёткий ответ с моей стороны.

— Не повторится. — внезапно высказался Ридра. — У меня есть одно предположение, но его стоит тщательно проверить.

— Говори. — тут же произнёс я. У молчуна имелось гораздо больше оснований и информации по этому вопросу, чем у всех остальных. Если у него появились какие-то мысли, то их обязательно нужно выслушать.

— Это защита. — спокойно начал делиться своими догадками Спящий. — Как у меня в период блокировки. Она будет срабатывать каждый раз, когда ты ощутишь прямую угрозу своей жизни.

— Угроз за последнее время было немало. — возразил я. — Один наш вылет за пределы переднего края посреди ночи чего стоил.

— Но тогда ты был не готов. — улыбнулся Ридра. — Вернее, твоё тело не могло в полной мере использовать возможности защиты. Помнишь, что мы с сержантом говорили про твоё ядро?

— Что оно сильно изменилось в процессе перехода на второй ранг. — кивнул я.

— Это не второй ранг, малой. — покачал головой молчун. — У меня четвёртый и я ничего не смог с тобой сделать, как и все остальные. Ты просто раскидал всех и едва не стоптал, как бешеный Рвач. Даже если сделать скидку на боевой транс, когда возможности тела временно повышаются, минимум — верхняя планка третьего ранга. И это реально минимум.

— Но я сам видел, как он сражался несколько дней назад. — задумчиво произнёс Кастор. — И во время прорыва был не так далеко. Там хватало опасностей и весь десяток Камида работал на пределе. Почему?

— Для кого может быть опасным адепт первого ранга? — негромко спросил молчавшие большую часть разговора сержант. — Что он может сделать и чье внимание привлечь?

— Да никому он не упёрся. — хмуро ответил за всех Риджад. — Таких недоучек полно по всей империи. Нахватаются по верхам и ходят довольные, будто это что-то значит.

— Верно. — кивнул Ридра. — Именно так воспринимался Дирек в первые дни на Рубеже. Обычный пацан, который что-то где-то умеет, но толком ничего не может. А что насчёт второго и третьего ранга?

— Тут сложнее. — задумчиво ответил Аньего. — Таких людей уже сильно меньше, а пробить первый порог без помощи опытного наставника почти невозможно. Большая часть процессов необходимо контролировать снаружи. Причем слабый адепт того же ранга ничего не увидит.

— Отсюда напрашивается вывод, что адепт второго ранга уже может привлечь к себе лишнее внимание. — замедленно произнёс я. — Он должен найти мастера, должен потратить много времени и сил на подготовку. В процессе возникнет много вопросов к странному ученику, который знает слишком много для обычного деревенщины.

— И однозначно возникнет необходимость его защитить. — добавил Ридра. — Защитить настолько хорошо, что вокруг останутся только изрубленные трупы, а рядом будет валяться голова выполнившего свою задачу мастера.

— Защитный блок. — делая очередную зарубку в памяти, вздохнул я. Барьер в моём сознании оказался очень…разносторонним. Он не давал мне ничего узнать о прошлом моего тела, перекрывал любые попытки внешнего вмешательства, а теперь ещё самовольно активировал режим берсерка, чтобы я мог гарантированно выжить даже в самой хреновой ситуации. И убрать всех свидетелей своего возвышения…

— Именно! — довольно воскликнул Ридра. — У меня был такой же. Только в разы проще и это по-настоящему пугает. Твое тело развивается по строго выверенной схеме, Дирек. Подобная плотность и активность ядра не случайность, а намеренная аномалия. Вот только я вообще не представляю себе, как можно такое проделать с живым человеком в таком возрасте.

— Селекция. — негромко произнёс Кастор и мы все уставились на него. Маг тут же примирительно поднял руки и посмотрел на меня. — Это просто предположение. Учитывая всё, что мы уже знаем, в голову приходит только такой вариант. Хорошо бы посмотреть память крови, чтобы убедиться в этом.

— Она полностью заблокирована. — покачал головой я. — Тоже думал об этом с первого дня, но пока это невозможно.

— А когда будет возможно? — тут же спросил Вильер.

— Когда я стану сильнее, чем тот, кто установил этот барьер в моей голове. — криво усмехнулся я и посмотрел на Ридру. — Есть предположения по условиям активации защиты?

— Судя по увиденному, вариантов несколько. — пожал плечами Спящий. — Но для тебя интересен будет только один. Про смертельную опасность и запредельную нагрузку говорить не буду, потому что это и так понятно. А вот то, что ты смог по своему желанию запустить боевой транс, меня очень сильно удивило. У нас была обычная тренировка. Даже оружия боевого не было. Но ты так быстро и осознанно вогнал себя в транс, что блок сработал без видимых причин. Могу только предположить, что есть возможность управления таким образом. Однако, это тянет за собой другой важный вопрос.

— Действительно. — хмыкнул я, уже понимая к чему клонит Ридра.

— Поясните, пожалуйста, ваши умные слова для тех, кого не зомбировали и в чьих мозгах никто не ковырялся. — устало закатил глаза Кастор. — Что вы оба такого умного поняли?

— В моём сознании установлен барьер чудовищной сложности. — ответил я. — Он умеет столько всего, что страшно представить количество усилий для его создания. Ридра сталкивался с подобным, но в сильно упрощённом варианте. Учитывая, что эта штука ещё и с Великой Преградой связана, получается многогранный сложнейший конструкт запредельной силы.

— Однако, у всех подобных структур есть схожие особенности. — подхватил мою мысль молчун. — Главная отличительная черта — внешний контроль. В большинстве ситуаций, подверженный блокировке человек ни на что не влияет. Всё вокруг происходит без его ведома или почти без его ведома.

— Но? — с интересом посмотрел на Ридру Аньего, а я тяжело вздохнул и отошёл к палатке сержанта. Мысль Спящего была мне ясна. Сам пришёл к тем же самым выводам, но это только всё ещё больше запутало.

— Но при этом Дирек по собственному желанию активировал защиту, которая запустила режим берсерка. — ответил Ридра. — В этом и есть главная странность. По сути, это практически означает, что у него есть доступ к управлению этим сложным конструктом. У него есть ключ, который Дирек может использовать по своему усмотрению. А никто в здравом уме не станет отдавать ключ от золотой во всех смыслах клетки живущему в ней пленнику. Тем более, если этот «кто-то» может создавать структуры подобной запредельной сложности.

Некоторое время все переваривали слова молчуна, а я просто смотрел на возвышающиеся неподалёку стены Великой Преграды. Кое-где на них блестела тонкая плёнка жидкости. Возведённая мной когда-то грандиозная стена медленно таяла под лучами солнца. Я старательно рылся в собственных воспоминаниях и никак не мог вспомнить некоторые моменты подготовки к этому ритуалу. Вроде бы всё остальное было чётким ясным. Часть даже мог воспроизвести прямо сейчас, пусть и в виде обычных записей. А над другой частью витал стойкий туман, через который я не мог пробиться, сколько не старался.

А сделать это было необходимо. Потому что происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Слишком много всего было намешано. Слишком много разных нитей, ниточек и верёвок сплетались на седьмом Рубеже в грандиозный клубок. Прямо здесь и сейчас. В этот момент времени, до которого было пять тысяч лет темноты.

— А где Валун? — разворачиваясь к задумчивым соратникам, внезапно спросил я.

— Ушёл встречать караван, как только оклемался. — ответил Аньего. — Просил нас прийти сразу же. Сказал, что у него получилось добыть что-то необыкновенное и что мы все будем в полном восторге.

— Тогда чего мы ждём? — заканчивая тупиковый разговор, спросил я и размашистым шагом направился к уродливому наросту склада, болтавшемуся на внутренней части первого защитного вала. — Если даже сам комендант посчитал доставленный товар удивительным, то на него точно стоит взглянуть как можно быстрее.

Глава 7

Вопросов было слишком много. И все понимали, что ответы на них мы получить не можем, даже если будем стоять на тренировочном поле следующие несколько лет. Которых у нас в запасе не было. Я вообще не знал, сколько времени осталось до падения Великой Преграды. Судя по происходящему вокруг, судя по активности монстров и тому, что я уже был здесь — глобальная катастрофа была уже на пороге этого мира. Она даже не стучала в двери, а уже переступила порог и по-хозяйски осматривалась в гостиной.

— Пошли тогда. — первым делая шаг в сторону далёкого пандуса, преувеличенно бодро произнёс Кастор. — Тоже интересно чего такого сумел раздобыть толстый жмот. До сих пор не могу поверить, что он водил за нос целый гарнизон столько лет!

Группа моих соратников потянулась к первому валу. Офицеры, пытаясь отвязаться от недавнего происшествия, начали бурно обсуждать всякие ситуации, которые были связаны у них с Валуном. В каждой комендант склада представал в неизменном образе жадного мерзавца, которому было плевать на всех и вся, кроме своей личной выгоды. Валид умел строго придерживаться выбранного образа.

«Жди в палатке.» — найдя взглядом Эла, приказал я и зверёк тут же унёсся в сторону внешнего лагеря.

Мы с Ридрой немного отстали, потому что обсуждать начальника склада не было ни малейшего желания. Для долгожителей седьмого Рубежа мы оба были чужаками. Важными, ценными, но очень странными и непонятными. К тому же, во внутренней кухне гарнизона пара новиков варилась слишком мало, чтобы с нами был смысл обсуждать особо выдающиеся ситуации, которые случились больше семи дней назад. Но так было даже лучше. У нас наконец появилась возможность спокойно поговорить.

— Что с твоими хозяевами? — на ходу спросил я.

— У меня нет хозяев. — резко ответил Ридра.

— У всех есть хозяева. — невозмутимо возразил я. — Просто у одних это староста деревни, а у других — собственная совесть. Размер и количество знаков отличия роли не играет. Тебе удалось сообщить о себе?

— Наверное. — хмуро ответил молчун и я с интересом посмотрел на Спящего.

— В смысле? — когда стало понятно, что Ридра не планирует продолжать, надавил я.

— В прямом! — резко ответил молчун. — Я сделал всё, что необходимо в таком случае. Создал аркан астрального маяка, в которые вложил своё состояние и местоположение. Увидит его кто-то или нет — мне знать не дано. Дальше я обязан оставаться на месте в течении семи дней, чтобы дождаться прибытия Контролёра. Он примет решение, которому я обязан подчиниться.

— Нас не будет на Рубеже к этому времени. — краем уха фиксируя разговор шагающих впереди офицеров, произнёс я. В этот момент Кастор в красках описывал ситуацию, когда Валун почти остановил снабжение всего гарнизона, потому что ему не вернули двадцать комплектов бросовой брони.

— Седьмой Рубеж вообще не лучшее место для встреч. — хмыкнул в ответ Ридра. — Вряд ли на мой маяк кто-то отреагирует. А если его увидит кто-то из Контролёров, то ему понадобится больше семи дней, чтобы проникнуть в гарнизон.

— Пока твоё следование приказам выглядит, как соблюдение пустых формальностей. — улыбнулся я. — Что так сильно изменилось, что член подразделения Спящих решил изменить порядок?

— А то ты не знаешь? — тяжело вздохнул молчун. — Случился один странный пацан, который мутит воду настолько сильно, что она превращается в непроглядную грязь.

— Красиво сказал. — одобрительно произнёс я. — Раньше за тобой не замечал тяги к философии.

— Раньше у меня разум был ограничен тремя основными параметрами. — отозвался Ридра. — Посрать, пожрать и поспать. До сих пор…

На этом Спящий оборвал фразу и покачал головой. Что он хотел сказать я примерно понимал. Слишком сложно оказалось Ридре принять своё странное положение на протяжении последних лет. Если в моменте человеку можно было забить голову всякой идейной мутью и заставить сделать практически что угодно, то спустя годы любые идеи пересматриваются, а решения выглядят иначе. Особенно если ты всё это время просидел в клетке своего сознания, через маленькое окошко разглядывая окружающий мир.

— Ты можешь повторить свою попытку связаться с руководством, когда мы вернёмся. — предложил я.

— Если вернёмся. — сделав особое ударение на первом слове, улыбнулся молчун. Он прекрасно понимал, что шансов на возвращение не так много. Он понимал, что для малой группы в западных землях опасностей слишком много. Он понимал, что мы отправляемся в поход ради цели, которая нужна лично мне. И при этом даже не думал что-то возражать или спорить. Ридра принял решение и это решение противоречило тем правилам, которые диктовало ему подразделение Спящих. Или нет. Что тоже вполне возможно. Я всё ещё слишком мало знал о тайной структуре, которая превращала опытных боевых магов в скитающихся по империи голодранцев.

Разговор затих сам собой. Впереди уже показался склад Валуна. Его царство, в которое не имел доступа вообще никто в гарнизоне. Для меня это стало настоящим открытием. Власть Валида в пределах склада оказалась абсолютной. Даже командующий гарнизона мог устроить коменданту проверку только после ряда согласований. Как этого удалось добиться ушлому толстяку гадать сейчас было бессмысленно. Но факт оставался фактом — внутри хлипких дощатых стен склада Валид был единственной властью, с пухлым журналом записей в качестве главного своего достояния.

Единственное, что намекало на прибытие каравана из-за пределов гарнизона — распахнутые ворота склада. Я вообще впервые видел, чтобы они были открыты. До этого считал, что эта часть дощатой конструкции такая же точно стена, как все остальные. Оказалось, что ворота открывались не только редко, но и очень ненадолго.

— Быстрее, остолопы! — послышался изнутри рык Валида. — Сколько вы будете возиться⁈

Привычно молчаливые и исполнительные безликие парни в серых куртках сноровисто захлопнули створки прямо перед нашими любопытными носами. Только один из пятерых соизволил виновато улыбнутся. Остальные вообще не обратили внимания, что кто-то пришёл к складу. Повелительный рёв Валуна действовал на его помощников лучше любого кнута. К счастью, ждать почти не пришлось.

Из двери на мгновение показалась голова коменданта. Толстяк воровато пробежался глазами по переднему краю, потом мимолётно взглянул на нашу пятёрку и скрылся из вида.

— Все вон, лоботрясы! — послышалось из склада. — Чтобы ноги вашей внутри не было через пять вдохов! Кто будет последним, того пну от души по тощей заднице!

— Почти как у тебя на тренировочной площадке, сержант. — слегка улыбнулся Риджад. Все с интересом посмотрели на Аньего, а то, к общему удивлению, замедленно кивнул.

— Почти. — внимательно изучая выбежавшего первым работника склада, нейтрально произнёс сержант. — Только направление немного другое.

— Ты хочешь… — начал было Гараз, но договорить не успел. Из двери, один за другим, вылетели четыре худых парня. Пятый появился мгновением позже, а следом за ним мелькнул сапог Валуна. Он не достал до филейной части подчиненного всего на ладонь. Отчасти потому что комендант не особенно стремился нанести удар, а отчасти потому, что парень резко ускорился, избегая подлой атаки начальника.

— Интересно. — хищно прищурился Аньего и первым направился к двери. Сержант заметил в движениях работников склада ряд признаков, которые выдавали в них пользователей Риит-Гар первых ступеней. Учитывая дефицит подобных кадров в гарнизоне, к коменданту склада у местного наставника мечников только что появился ряд личных вопросов.

— Чуть позже, сержант. — шагая следом за Аньего, негромко произнёс я и мастер слегка кивнул головой.

— Заходите уже! — рыкнул изнутри Валун. — Чего мнётесь на пороге⁈

Едва мы зашли на склад, дверь за нами с грохотом захлопнулась. Я посмотрел на привычную угрюмую физиономию Валида и увидел, как маска медленно сползла, превращая жадного и сварливого толстяка в очень умного и целеустремленного человека.

— Сюда. — уже без всякого притворства махнул рукой Валид. — Вам нужно это увидеть!

На специально расчищенном пятачке стояла самая обычная телега, заваленная соломой. Маскировка была откровенно простецкой и вряд ли кого-то могла обмануть. Скорее всего, командование было в курсе, что начальник склада таким образом пополняет запасы по своим каналам и просто закрывало на это глаза. Потому что даже через слой соломы можно было рассмотреть металлические крышки длинных ящиков на дне. Про осмотр телеги магами даже говорить не стоило.

— Еле успел! — довольно проворчал Валун и, без видимого усилия, вытащил из телеги первый ящик. — Сегодня партия кожаной брони должна была прийти. Пришлось менять всё на ходу.

— Ого! — удивленно присвистнул Вильер и я полностью разделял его эмоции. Крышка ящика, который комендант осторожно поставил на пол, была густо покрыта длинными рядами рун. Они обеспечивали сохранность содержимого даже в случае если вокруг разразиться магический шторм. Причём большая часть рун была выписана правильно, что говорило о немалом возрасте хранилищ.

— Ага! — довольно ухмыльнулся Валид и тут же серьезно осмотрел всех присутствующих. — У Дирека средств достаточно. Что насчёт остальных?

— Узнаю главного жмота гарнизона! — с невероятным облегчением произнёс Гараз. — А я уж было подумал, что ты задаром нам всё отдашь.

— Бред какой. — фыркнул кладовщик. — И так от сердца отрываю. Жемчужина моей коллекции, можно сказать. Для своих даже не по полной стоимости отдаю. Себя, хоть я и невольный участник вашего похода, так и быть, за свой счёт снаряжу. С остальных по семь тысяч Эдов.

— Ты даже ящик не открыл! — возмутился Кастор. — Может коробки только красивые, а внутри обычный хлам, которым ты нас годами пичкал!

— С вас десять тысяч Эдов, уважаемый мэтр Вильер. — немедленно заявил Валун. — За недоверие к честному работнику склада, который потом и кровью…

— Десять так десять. — произнёс я. — Открывай.

Валун, с неподдельной торжественностью, приложил небольшой кристалл к специальной выемке на крышке. Цепочки рун полыхнули золотом, послышался отчётливый щелчок и комендант убрал толстый металлический лист в сторону. Внутри, на подложке из алой бархатистой ткани, были разложены детали брони.

— Дерьмо. — рассматривая золотые завитушки и блестящие камни, хмуро произнёс я.

— Да что ты понимаешь! — немедленно возмутился Валун. — Это броня элитных воинов одного из могущественных аристократических домов! Эстерлари славятся своими оружейниками уже два тысячелетия. Всё сделано по старым канонам артефакторного дела. Каждый элемент — настоящее произведение искусства! За них в столице по три веса золотом дадут не торгуясь!

— Но мы не в столице. — возразил я. — И парад нам не светит. Что про них можешь сказать, кроме цены?