Выжить дважды

- Ты-то когда успел что заметить? – удивилась Марта. – Ты ведь пилотировал челнок?

Мужчина среднего роста, но крепкого телосложения, медленно встал. И, сверкнув белозубой улыбкой, ответил:

- Так по открытой местности лететь нельзя, засекут. Мы же пытались разведать, как аборигены живут. Пугать их было никак нельзя, - резонно заметил Виктор. - Тем более, кланы живут как в горах, а именно в пещерах, так и в лесу. А там только пешочком.

- Ну, и что ты можешь добавить? – невольно заинтересовалась Марта.

- Уродствам подвержены все. И аборигены и животные. В основном это лишние конечности. По две пары, а то и по три. Мы в лесу один скелетик нашли, - закачаешься! Прям пришелец из далекой галактики!

- Эй! Пилот летающего блюдца! – возмущенно перебил Алекс выступающего. – Это моя область! Кто из нас биолог, - я или ты!

- Ты! И я, – тихо ответил Виктор, и виновато опустив глаза, уставился в пол.

Все находившиеся в кают-компании недоуменно переглянулись.

Марте показалось, что пол под ее ногами зашатался. Давно она так не злилась. Да за кого они там её держат? Мало того, что набрали команду, не посоветовавшись с ней. Так ещё и в личном деле нет практически никаких сведений о смежных специальностях членов экипажа. Сегодня же во время связи с Куполом она им всё выскажет! Так, а пока держать лицо!

- Прекратить спор! Что еще можете добавить? Панорамную съемку сделали?

- Конечно, есть! – поспешила ответить психолог – Людмила. Встав из-за стола, она сомкнула руки в «замок», так, что костяшки пальцев побелели, а веснушки на лице загорелись еще ярче.

- Мы снимали всё, что видели сами, - хотите посмотреть?

- А для чего мы здесь собрались? – вопросом на вопрос ответила Марта.

Людмила вытащила видео капсулу из кармана поясной сумки, и, подойдя к трехмерному проектору, включила просмотр отснятого материала.

Глава 5

Вопреки опасениям Варма, зелье Кассандры действовало хорошо, и Шестиног спал, не почувствовав боли. Женщина быстро и ловко, с минимальной потерей крови, вытащила стрелы. Затем, обработав раны всё тем же травяным отваром, оставила Шестинога в покое.

Варм подошёл к открытому окну. Уже стемнело. От сильного ветра, дующего прямо в лицо, стало трудно дышать.

- Неплохо бы закрыть окно ставнями, - произнес он.

- А ты, что, боишься грозы? – спросила Кассандра, помешивая что-то в котле.

- Просто, какой смысл в доме, если и в ураган в нем от дождя и ветра не спрятаться, - резонно возразил Варм.

- Ну, что ж, закрой, - хмыкнула женщина, не поворачивая головы.

Варм вышел из дома и осмотрелся. Ветер сбивал с ног, свинцовые тучи висели совсем низко, и в них, словно пробуя свою силу, пересекались и вспыхивали стрелы молний. Он решил проверить, как устроились тропы, и направился к группе вековых сосен. Там, забравшись в вырытое ими укрытие, удобно улеглись оба животных. Большой вал тяжелого, сырого песка, хорошо защищал их от сильного ветра и моросящего дождя.

- Сейчас хлынет, - подумал Варм.

Он вернулся к дому, и закрыл окно крепкими, сделанными из поперечных срезов старого дерева ставнями. Прежде чем вернуться в дом, мужчина отошёл в сторонку, по малой нужде. Когда процесс был завершён, Варм вдруг остро почувствовал, что он здесь не один. Охотник пристально всмотрелся в моросящую темноту. Чуть левее от себя, он увидел силуэт человека. Тот сделал шаг вперёд.

- Ты кто? – спросил охотник. – И чего прячешься?

Человек подошел ближе, и Варм смог рассмотреть его получше.

Незнакомец был небольшого роста, едва доставая ему до плеча. И, возможно, молод, но наверняка нельзя было сказать из-за скрывающего лицо капюшона.

- Я бы пригласил тебя в дом, - продолжал охотник, но я сам здесь на правах гостя, - хотя, хозяйка добрая, не выгонит, же она тебя, на ночь, глядя в такую погоду, - пойдём в дом.

Незнакомец, молча, последовал за мужчиной.

- О, где это вы встретились? – воскликнула Кассандра, едва они переступили порог.

Варм не успел удивиться странной реплике хозяйки, как Голый Глот, словно подброшенный вверх неизвестной силой, вскочил, и бросился под ноги незнакомца.

- Стой! – крикнул охотник, и уже в следующее мгновение лежал на спине у хищника, обхватив ее ногами, а руками сжимая его горло, как щитом, покрытое костяными пластинами.

Варм будто со стороны увидел свой глупый и бессмысленный поступок и уже приготовился к смерти. Глот, досадливо рявкнул и встряхнулся. В следующее мгновение мужчина уже летел, и ещё чуть позже, гремел сбиваемыми попавшими в его траекторию полёта пеньками – стульями.

А вместо злобного рычания хищника и предсмертных хрипов незнакомца, Варм услышал звонкий, заливистый женский смех. К нему присоединился грудной смех Кассандры. Охотник сел, и потряс головой. Когда мелькание белых мух перед глазами прекратилось, прямо перед собой, он увидел видение.

У порога, где мгновение назад находился одинокий, промокший путник, стояла девушка необыкновенной красоты. Перед ним была мечта! Полустёртое изображение подобной девушки, находилось в кожаном мешочке, висящем у него на шее. В своё время, Копатель, запросил за него дорогую цену, - шкуру Голого Глота. Редкому охотнику удавалось остаться живым после встречи с этим хищником, добыть же его шкуру, - было настоящей удачей. Она была непробиваемой! А поэтому, незаменимой защитой от песчаной бури, дождя, града, и многих других возможных неприятностей, а также от зубов такого же хищника.

Кстати, чтобы выкупить Агайю у её отца, потребовалось убить трёх Глотов, на что у Варма ушёл почти год.

Так вот, его мечта стояла сейчас перед ним и над ним же и смеялась. Да, не так он представлял их первую встречу. А ещё он вспомнил, за каким занятием она его застала несколько минут назад, и почувствовал, что уши загорелись от стыда.

Девушка повесила на вбитый в стену крюк, свой плащ, и … поплыла к Варму. Да, именно так ему и показалось, настолько плавной была её походка. Девушка была одета в удобную, облегающую одежду, сшитую из выделанных шкур животных, которую обычно носят охотники. Поэтому этот костюм отнюдь не скрывал достоинства её фигуры, а наоборот, - подчёркивал их. Две стройные ножки, крутые бедра и тонкая талия, высокая грудь и две изящные руки, нежная шея, … а потом, Варм увидел её глаза, и просто утонул в них! Два бездонных озера, с водой, потемневшей перед бурей. Какое-то время, мужчина видел только их. Вот раскрылись нежно очерченные губы и начали что-то говорить. Но Варм ничего не понимал, он видел лишь белоснежные, ровные зубы и мелькающий между ними розовый язычок.

- Где это я, и почему у меня горит зад? – басом произнесли губки.

Видение рассыпалось. Но тот, же голос, снова послышался со стороны камина, где на двух тюфяках возлежал раненый дикобразом Шестиног.

- Дружище! – обрадовано воскликнул Варм, - наконец-то ты пришёл в себя! – Тебе лучше? Не очень болит? – засыпал он вопросами пострадавшего.

- Папа! Что с тобой? – взволнованно вскрикнула Агайя, и бросилась к отцу.

И мужчина, и девушка, одновременно наклонились к постели больного, и чуть не столкнулись лбами. Оба смутились и замолчали. Шестиног посмотрел на них, и громко расхохотался.

- Ну, птенчики, знакомьтесь. Поздно смущаться, вы теперь – муж и жена, - добродушно пророкотал он.

Кассандра, помешивая в котле стряпню, грустно смотрела на огонь.

Глава 6

Сначала съёмка велась с довольно внушительной высоты, и были видны, лишь размытые пятна зелени, да извилистые голубые линии рек. Затем, челнок опустился ниже, и уже стали различимы отдельные детали земного пейзажа.

Кадры быстро сменяли друг друга. Вот пронеслась безжизненная пустыня, кое-где виднелась чахлая растительность, да мелькали редкие в этом унылом месте животные. По причине большой скорости полёта, разглядеть их детально не представлялось никакой возможности. Дальше шел резкий подъём. За холмом началась каменистая равнина, простирающаяся вплоть до самых гор. Здесь уже встречалось довольно много крупных животных, чаще небольшими стадами. Когтистыми передними лапами они переворачивали большие валуны, из-под которых во все стороны брызгами разбегалась мелкая живность. Огромные мохнатые монстры, с неожиданной для их веса ловкостью, прыжками догоняли ускользающую добычу.

Но вот челнок резко взмыл вверх и завис над каменистым плато, через несколько секунд, он медленно приземлился. Люди выбрались наружу. Благодаря надетым на лицо гротескным маскам, исследователи мало отличались от аборигенов.

Анализ проб воздуха, показал, что он по своему составу пригоден для дыхания, болезнетворных бактерий не обнаружено. Лишь массовая доля содержащегося в воздушной смеси кислорода, на порядок выше, чем дома - под Куполом. Особенно разница была ощутима здесь, в горах. Чтобы исключить головокружение и другие неприятные последствия гипервентиляции лёгких, было решено воспользоваться фильтрами газовой смеси.

Дальше люди пошли пешком. Часто попадались кустики и мелкие деревца. Вот появилась тропинка между валунами, ведущая вверх. Её явно проложили аборигены, так как в особо крутых местах, в камне были выдолблены ступени. По ним подниматься оказалось намного легче, но группа, все же, продвигалась с большой осторожностью, так как встреча нос к носу с хозяевами тропинки, в их планы не входила.

- До чего же трудно идти в гору, - тяжело дыша, прохрипела Людмила, - мне кажется, что я несу на плечах, еще одну себя.

- А ты что хотела, - сказал Виктор, подходя ближе со своей камерой, - под Куполами Марса, хоть и была искусственная гравитация, приближенная к земной, но всё же, сила тяжести, отличается от этой, и готов подтвердить, что существенно, - вытирая со лба пот, добавил механик.

- Неужели нам теперь всегда будет так тяжело ходить? - охнула девушка.

- Да что ты! Конечно, нет! - сказал Алекс, - вот, увидите, мы быстро привыкнем! И уверяю вас, что вы больше ощущаете не разницу в силе тяжести, а просто мы много прошли пешком.

- Согласен! Столько я никогда не ходил! – пыхтя, признал Виктор.

Но вот, глазам путников, открылась поистине удивительная картина. Левый склон горы был сплошь покрыт сочной зеленью. Алекс присел на корточки, взял горсть грунта, и поднес раскрытую ладонь к объективу камеры. Это был чернозём. Биолог быстро достал из поясной сумки колбу, и поместил в нее пробу почвы. Затем тоже проделал с парочкой растений.

- Кстати, земля влажная, - озадаченно произнёс он.

Выше по склону раздался изумленный вскрик Людмилы:

- Вода! Отсюда течёт вода!

Ребята подбежали к ней, и присели рядом на корточки. Меж камней, журча, пробивался родник, и, петляя, устремлялся вниз.

- И здесь, здесь тоже вода, - прокричал Алекс.

Виктор, исполняющий обязанности кинооператора, направил камеру на приятеля.

Биолог стоял в нескольких метрах от основной группы, но несколько выше. Все подошли к нему. Еще одного струящегося ручейка они не обнаружили, но нижняя часть камней была влажной.

- Не понимаю! – Воскликнул Алекс, - откуда здесь вода?

- Ты что? Про горные озёра ничего не читал? Так-то ты готовился к экспедиции? – насмешливо прочирикала психолог – Людмила.

- Ты лучше в черепных коробках у аборигенов копайся! Мысли хоть какие-то у них остались? – обижено огрызнулся Алекс.

- Да у них мыслей, побольше, чем у тебя будет! – парировала Люда. – Неужели вы не видите, что они специально сюда почву нанесли! И засадили травой! Благо, что орошение естественное! – только вот зачем?

Ответ на её вопрос не стал заставлять себя ждать. Откуда-то сверху послышались звуки, издаваемые приближающимися животными. На людей, лохматой лавиной надвигались... «поросята», только в несколько раз больше.

Едва завидев стадо, разведчики ретировались за ближайший валун. Виктор с помощью товарищей залез на самый верх камня и продолжал снимать. Животные спокойно паслись, хрустя сочной травой. Аборигенов видно не было.

Несколько «поросят» подошли близко к засаде, этим незамедлительно воспользовался Алекс. Он подполз к ближайшему из них, и, при помощи примитивной трубочки плюнул передающий шарик микрофона. «Электронный шпион» был оснащен крючками, и внешне напоминал репейник. От ближних животных, отделился самый маленький, и, взрывая когтями передних лап землю, подскакал к людям. Его влажный розовый пятачок, смешно зашевелился, помогая своему крохотному хозяину, побольше узнать о странных пришельцах.

- Чудненько, - сказал Алекс, возвращаясь из удачной вылазки. - Теперь узнаем, насколько разумны ваши хозяева. И громким шепотом позвал:

- Эй, Вик! - Аборигенов не видать?

- Горизонт чист, - крикнул Виктор, - думаю, нет смысла ждать, - добавил он, и спрыгнул вниз.

Стадо решили обойти по широкой дуге, не смотря на явное расположение к людям детёныша этих мохнатых, взрослые особи могли не так добродушно отнестись к чужакам.

Тропинка становилась всё шире, и, вот, разведчики увидели сооружения, явно имеющие искусственное происхождение. Вдоль отвесной стены хаотично лепились сараюшки, сделанные из камней и веток карликовых деревьев.

- Неужели они в этом живут? - изумлённо прошептала Людмила, и брезгливо сморщила усыпанный веснушками носик.

- Посмотрим? - обратился ко всем Виктор, - такая возможность!

- А если там кто есть? - Опасливо возразила Люда.

- Транквилизаторы на что!? - поддержал Виктора Алекс, и снял с пояса пистолет, заряженный парализующими дротиками.

- Хорошо, что после выстрела таким дротиком, голосовые связки тоже не функционируют, а то раньше... Лежит такой субчик, и верещит во всё горло. Какая уж тут конспирация! - проговорил Алекс, любовно поглаживая гладкий бачок парализатора.

- Так, Людок, ты на стрёме, а если что, изобрази какую нибудь птичку, - распорядился он.

- А если птицы вымерли давно? – Ты видел, здесь хотя бы одну? Я нет! А в фильмах о Земле, помню, как сейчас, столько разнообразных птиц было! Такие все разные, и до невозможности красивые! – Мечтательно проговорила Люда. – Я так надеялась на них посмотреть! А тут, - ни одной! – Обижено надула губки девушка.

- Зато видела, какие здесь птицеящеры летают? Совсем как в древних книгах о вымерших динозаврах, - постарался утешить девушку Алекс. – Считай, что с помощью машины времени в прошлое попала.

- А как вы думаете, почему птицы вымерли? – Продолжая думать о своём, спросила Людмила.

- Ты здешних животных видела? – Подал голос Виктор.

- Видела…

- Так что тогда спрашиваешь? Представь, как шестикрылые птицы, машут сразу тремя парами крыльев одновременно.

- Представила…

- Так они в них сразу запутаются! А затем плюх на землю, и готов обед для любого хищника! – Победно заключил механик, - бьюсь об заклад, что так сначала и происходило с первыми мутировавшими птицами. Пока природа не вернулась, к неплохо себя, когда-то зарекомендовавшему экземпляру, - кожистые крылья, зубастый клюв…

- Ну, а что мне тогда делать? – Беспомощно захлопала ресницами девушка, - я же не знаю, как кричат «птеродактили», или как их там сейчас называют.

- Это даже хорошо, что не знаешь, - усмехнулся Алекс, - вот тогда бы точно от такого крика все аборигены разбежались.

- Так какой знак-то подавать? – Чуть не плача, повторила вопрос Люда.

- Ну, придумай, что нибудь сама, хотя бы тихонько свистни, - добавил Алекс, и с этими словами скрылся в каменном сооружении.

Виктор подмигнул Людмиле, и последовал за товарищем.

Не успела девушка подыскать себе укрытие, как услышала изумленные возгласы парней. Забыв о порученной ей охране, Люда вбежала внутрь. Едва глаза привыкли к полумраку, она огляделась. Всё строение, пронизывали многочисленные лучики света, пробивающиеся сквозь щели между камнями и сухими ветками. Земляной пол был густо усыпан соломой и клоками шерсти. Воздух буквально пропитан запахом животных. Девушка включила в кислородной маске, запахоуловитель и быстрым шагом пошла вглубь каменного мешка, ориентируясь на голоса.

Алекс и Виктор стояли в самом конце загона для животных, около деревянной перегородки, и возбужденно переговаривались. Людмила подошла к ним, и заглянула внутрь огороженного квадрата. Там, на полу лежало парализованное чудовище, отдаленно напоминающее собаку. Только, если к ней добавить ещё одну пару лап с острейшими когтями, прилепить морду саблезубого тигра (из любимых ею книг о древних животных, заселяющих Землю), и добавить длинную густую шерсть, получился бы примерный портрет зверя, увиденного ею. Оживший кошмар тяжело дышал, его била крупная дрожь, а на людей смотрели горящие жгучей ненавистью глаза.

Но удивление ребят, похоже, вызвало не это жуткое существо, а шестиногий и трехглазый ребенок, лежавший в самом углу деревянного загона. Увидев его, Люда стала медленно оседать на пол.

- Спокойно! – подбодрил её Виктор, и прислонил девушку к своему могучему плечу.