Безумыш. Земля

Йок! Навстречу из-за поворота выезжает… Фух! Простая повозка, не карета. На этих плевать. Проношусь ветром мимо.

— Держи его!

На миг обернулся. Преследователей уже больше десятка. Вот и угол. Заворачиваю — и бегом вдоль стены. Жаль, высокая слишком — не влезть на неё.

Впереди огоньки фонарей. В свете оных замечаю, как из воротной арки выскакивают охранники с оголёнными саблями. У ворот суета. К стражникам подбегают какие-то люди. Йок! Посланцы Мехмеда обогнали меня. Слишком много народу… Тут и невидимым проскочить будет сложно. Может, зря я сюда сразу бросился? Может, нужно было запрятаться где-нибудь и переждать?

Думать некогда. Всё равно уже поздно менять свои планы. До ворот всего полсотни шагов. В густой тени стены меня сложно заметить, но по каменной плитке бесшумно бежать невозможно. Может, быстро разуться? Не выход. Потом будет сложнее. Из-за поворота вот-вот появятся преследователи.

Призываю дар. Пусть уж слушают топот. Пойди еще определи, откуда он доносится. Ближе, ближе… Замедлился.

— Разить в ноги! Господину Мехмеду он нужен живым!

— Да возьмём, возьмём. Не переживай так. Как появится, я тягучку выпущу. Смотрите лучше, сами не влезьте в неё.

Ага! Значит, командир стражников одарённый. Тягучка? Уж не про то ли мерцающее облако речь, каким тогда лорд гиен замедлял?

— Так закрывать или нет? — доносится из-под воротной арки.

Я почти добежал. Позади такой топот, что мои шаги тонут в разогнанном эхом шуме.

— Закрывай! Сказано же!

— Закрывай, — подтверждает начальник караула.

Слышу скрип. Тянуть больше нельзя. Ускоряюсь рывком и, проскочив между вздрогнувших стражников, бросаюсь в воротную арку. Вовремя. Створки медленно сходятся.

— Это что было?!

— Слышал?!

— Он отводит глаза?

— Да нет. Говорю же — невидимые мечи у мальчишки.

— Где он?!

Последняя фраза уже прилетает издалека. Это мои преследователи, подбегая к воротам, поняли, что я куда-то пропал.

Ответ уже не выходит расслышать. Ворота у меня за спиной с шумом захлопываются. Несусь, что есть мочи. На улице вблизи стен кварталов знати пустынно. Но времени у меня кот наплакал. Сейчас охрана догадается, что я как-то умудрился проскочить мимо них, и погоня продолжится.

Во внутреннем городе полно стражников. Когда мы проезжали здесь, я видел несколько патрулей. И то по светлому ещё. Сейчас, по темноте, их число должно вырасти. Меня будет искать вся внутрянка.

Но не сразу. Пока ещё весть разнесётся… На перекрёстке сворачиваю направо, подбегаю к выходу из какой-то таверны. Или, что там на вывеске? Поднимаюсь на крыльцо, замираю в тени. На этой улице уже не настолько безлюдно. Припозднившиеся горожане торопливо и не очень спеша тут и там идут вдоль домов по своим делам. В полусотне шагов от меня по плитам дороги громыхает колёсами открытая повозка с двумя пассажирами.

Всё. Снова вижу себя. Правильно рассчитал время. Приоткрываю дверь, тут же закрываю обратно и спускаюсь с крыльца. Со стороны должно показаться, что я вышел из… Тьфу! Дом услады! И зачем только на вывеску посмотрел?

Перед внутренним взором враз возник лорд в халате и тапочках. Тьфу ты, погань! Как развидеть эту мерзость? Теперь, когда знаю, чего он хотел от меня, образ ненавистного лорда, хоть в каком виде вызывает у меня тошноту.

Бежать больше нельзя — сразу же привлеку к себе внимание прохожих. Иду быстрым шагом. Впереди переулок. Сворачиваю и пока никого рядом нет несусь к его противоположному краю. Ближе к концу замедляюсь, выглядываю из-за угла. Стражи нет. Иду дальше по улице.

Как же всё-таки эта тварь выжила? Редкий дар, вроде того, что явил тогда Хо? Гахар тоже ведь нанёс у норы Правителю Арха смертельную рану. Хотя…

Мехмед что-то там рычал про какую-то… Слово вылетело из головы. Про жемчужину вроде. Мол, достать её сложно, и стоит немеряно. Может, в ней весь секрет?

Эх… Добить надо было урода. Сомневаюсь, что и с разваленной надвое головой бы не помер. Только молнии его… Близко не подойти. Да и времени не было.

Но, что всё-таки делать? Пока, кроме как из Арха бежать, мыслей нет никаких. Но помру ведь за стенами. С лоскута на лоскут только через порог. Звери схарчат. Я один. Никого нет, кто мог бы помочь.

Йок! Как я мог забыть?! Есть один человек… Ну, или почти человек — кто их лживых колдунов разберёт? Если я насчёт Хо не ошибся, то есть шанс, что Правитель меня защитит от Мехмеда. Пусть, в отличие от Ло, этот явившийся со звёзд чужак по каким-то причинам и не стремится к Вершине, но гахары ему точно враги. А, как известно, враг моего врага — мой друг. То ещё старый Такер любил повторять. Старинная мудрость.

Только как мне добраться до Хо? Видал я его терем — там такая крепь, что внутрь проникнуть без шансов. Мне даже, где вход неизвестно. В треугольнике Дома Эр-Драм его точно нет. В других частях центра города, поделенного между знатью разных цветов, я не бывал. Как узнать? У прохожих спросить? Или стражу найти и потребовать, чтобы меня отвели к Правителю? Глупо. Мехмеду сдадут. Лучше первое.

Терять нечего. Бояться тем более глупо. И так уже страшно — куда уж страшнее? Снимаю жилетку, выдающую своим цветом мою принадлежность к слугам Дома Эр-Драм. Складываю её в несколько раз и запихиваю за пазуху. Рубаха свободная — не сильно топорщится. Меняю походку. Покачиваясь, бреду на нетвёрдых ногах. Пусть дурацкий вопрос задаст пьяный. Вон, впереди как раз парочка — парень и девушка. Постарше меня, но молодых будет проще надуть.

— Вечер добрый, любезные! — отвесил я шаткий поклон. — Не сочтите за дерзость. Вопрос пустяковый имеется. Помогите недавнему порожнику. Измучило уже любопытство.

Ещё на моих первых словах, выпятив гоголем грудь, парень было собрался отбрить малолетнего выпивоху, но вежливость сделала своё дело. Видать, побоявшись показаться подруге грубияном, а, может, сработало слово «порожник», юноша произнёс:

— И вам доброго вечера! Спрашивайте, любезный. Постараемся помочь.

Ух ты! С первого раза вышло. Вон, как меня изменили всего два оборота. Куда делся тот деревенский Китя, что на градцев смотрел, как на невидаль?

— Скоро три месяца будет, как в Архе, — начал я, предварительно икнув для правдоподобности, — а только сегодня понял, что понятия не имею, где находится вход в цитадель Вечного Правителя Хо. Нет, так-то мне туда вовсе не надо, — замахал я на всякий случай руками, уже поняв по лицам архейцев, что спросил очевидную глупость. — Просто любопытно.

Девушка подавила смешок. Парень хмыкнул.

— Странное у вас любопытство, любезный, — хитро прищурился юный археец. — За три месяца и не узнать такой простой вещи. Приезжие у нас редки, но каждый в первую очередь любопытствует обо всём, что касается Вечного Правителя — да властвует он в Архе до заката времён. В цитадель входа нет. Только лифт — это такой подъёмник, на котором наверх поднимают всё, что нужно Правителю. Его слуги тоже только им пользуются.

— Ух ты! — делано изумился я. — И где же этот подъёмник находится?

— У него нет конкретного места, — полный гордости за свой полис и его чудеса, снисходительно улыбнулся парень. — Он ездит по стене цитадели и, когда нужно, опускает платформу в кварталах того или иного Великого Дома.

— Чуден Арх… — пробормотал я.

— Арх велик, — изрёк парень, глядя на меня сверху вниз. — Доброго вечера, любезный.

Да они тут все гордецы, не только знать. Я раскланялся и зашагал дальше, постепенно меняя походку на трезвую.

Всё пропало. К Хо мне никак не попасть. Пробираться в кварталы какого-нибудь Великого Дома — кроме Эр-Драма — прятаться где-нибудь поближе к стене цитадели и ждать, когда этот ползучий подъёмник спустится именно там — это бред. Проще отыскать крюк, верёвку и… Нет, не проще. А жаль… Враг врагов Ло мог помочь другу врага своих врагов. Вон, как сложно я эту старинную мудрость переиначил.

А что, если… Я аж остановился. Да нет… Он, конечно, Мехмеду меня не отдаст, но… Хотя… Это ведь даже не враг врагов Ло. Это враг именно моего врага. Кто я для него? Букашка, которая не принимает решения. Я был инструментом, который Мехмед удачно использовал против него, и не более. Для него взять меня к себе на службу — плевок в рожу Эр-Драмца.

Решено! Отправляюсь к кварталам Великого Дома Аль-Фатх. Благо, знаю, где те — карту Арха видал. Как раз справа от треугольника красных. Удачно я свернул в нужную сторону. Но надо спешить, пока вызванный мной переполох не докатился дотуда. Если стражников на тех воротах успеют предупредить, что по городу ловят преступника, у меня уже ничего не получится.

Достаю из-за пазухи жилетку и надеваю обратно. В задуманном она мне пригодится. Быстрым шагом до перекрёстка — и сворачиваю снова направо. Пойду следующей улицей, которая ближе к стенам, отделяющим центр знати от вольных окраин.

Йок! Патруль! Четверо стражников неторопливо шагают мне навстречу. Не дёргаться! Раз не спешат, значит ещё не получили приказа ловить беглеца. Им про меня ничего не известно. Продолжаю движение. Проходя мимо, приветственно киваю служивым и получаю в ответ схожий ответ от их командира. А что, я прилично одет, и пока что моя жилетка в цветах благородного Дома лишь в помощь. Сразу видно, что слуга лорда, и слуга не простой, а из важных.

Срезав путь переулком, по которому промчался стрелой, вышел к стене. Вдоль неё идёт круговая улица. Суеты пока на оной не наблюдается, значит погоня отправилась не в ту сторону. И понятно, по их мнению, безымянный предз бы рванул прочь из города. Небось, в первую очередь оповестят стражу на воротах внешней стены. Сначала перекроют все выходы из внутрянки, а потом уже примутся за прочёсывание улиц.

Быстрым шагом минут за семь одолел остаток пути и сходу направился к открытым воротам, за которыми начинались кварталы Великого Дома Аль-Фатх.

— Эй, Драмец, ты воротами не ошибся? — с угрозой шагнул мне навстречу один из восьмёрки стражников с синими вставками на форменной куртке.

— Доброго вечера, уважаемые! — вежливо поклонился я. — Никаких ошибок. Я по срочному делу к господину Верхану.

— Да? — прищурился стражник. — Ну, давай письмо. Кто твой хозяин?

— Господин Мехмед. Но письма нет. У меня послание на словах.

В этот момент из ближайшего перекрёстка на ведущую к воротам улицу выехала карета.

— Подожди, — жестом отодвинул меня в сторону стражник.

Я поспешно отошел к стене, освобождая дорогу. Эх, невидимости нет. Прокрался бы мимо охраны, и все дела. Только как бы там потом Верхана нашёл? Ладно, что размышлять о несбыточном.

Пропустив карету и сопровождающих её всадников, стражник снова вспомнили про меня.

— Ладно, что там у тебя на словах? — поманил меня командир охраны ворот. — Передадим. Но впредь лучше бумага в конверте. Как я понимаю, ничего тайного в послании нет?

Хотел было возразить, что послание я должен передать лично, но вовремя передумал. Видно же, что здесь так не принято. Мало того, что всё равно не пустят, так ещё и неладное заподозрят. После такого могут и в шею погнать.

— Что вы. Никаких тайн, — затряс я головой. — Передайте, что Смертик получил вольную и хочет лично выразить лорду Верхану свою благодарность за всё.

Командир стражи нахмурился.

— Это ты про себя что ли? Не от хозяина послание получается?

— Всё верно, уважаемый. Я по личному делу. Господин Верхан будет рад. Возможно, вы слышали про их спор с господином Мехмедом…

— Стой! — перебил меня командир охраны. — Так это ты что ли тот везучий предз, который чёрную нору закрыл? А ну кажи бумагу, что вольный.

Слышавшие наш разговор стражники подошли ближе. Руки на рукоятях сабель, но вытягивать их из-за поясов пока не спешат.

— Пожалуйста, — вытащил я из-за пазухи документ, выданный мне утром в кабинете Абоса.

— Гляди-ка, и правда ему вольную дали, — хмыкнул командир стражи. — Недолго в безымянных ходил. И лорду Мехмеду теперь, значит, служишь. А ты смел, парень. Вали давай отсюда, пока цел. Ещё мы с посланиями какого-то вонючего предза не бегали.

Я боялся, что именно к этому всё и придёт. Чужака в кварталы лордов не пустят. Письмо написать? Так там нужно печать лорда сверху, иначе опять же никто такое не понесёт. Всё это я заранее знал, а потому уже успел смириться с потерей. Сколько я их добыл уже? Сколько ещё добуду, если останусь в живых. Времени нет. В любой момент к воротам прискачет или прибежит посланец из Дома Эр-Драм или кто-то из городской стражи. Это сейчас я ещё вольный на службе у лордов, а после в один миг превращусь в беглого преступника. Мне бы только сейчас прицепиться к Верхану, а позже я уже найду способ добраться до Хо.

— Прошу прощения, — понизил я голос. — Не сказал сразу. Я готов хорошо заплатить за эту небольшую услугу.

Нащупав в кармане семя, я вынул его и, кивком приглашая командира охраны приблизиться, осторожно открыл ладонь отвёрнутой от остальных стражников руки.

Глаза архейца немедленно вспыхнули алчностью.

— Иди за мной, — поманил меня стражник.

Я послушно проследовал за ним к краю подсвеченной двумя фонарями воротной арки. Ну не будут же они грабить вольного. Когда мы спрятались в тени стены, он тихо спросил:

— Просто передать, что сказал? Ты же понимаешь, что самому господину Верхану мы твои слова передать не сможем? Только его охране.

— Понимаю, — кивнул я. — Нужно так передать, чтобы до лорда оно точно дошло. И, чтобы в этом был ваш интерес, я удвою оплату, если Господин Верхан пошлёт за мной к воротам своих людей.

На раздумья начальнику охраны ворот хватило секунды.

— По рукам, парень. Повтори-как ещё раз слова.

Я проговорил всё по новой. Стражник кивнул, подозвал к себе одного из своих подчинённых, отошёл с ним в сторонку и, дав шёпотом наставления, отправил его за ворота. К моей радости, шаг посланника был широк и быстр. Через несколько секунд он уже скрылся из виду.

— Ну всё. Теперь ждём, — проводил подчинённого взглядом начальник охраны. — Что за дар в чёрной взял?

* * *

Вести расслабленный разговор, зная, что в любой момент сюда могут явиться воины из Дома Эр-Драм или городская стража, было невероятно мучительно. Спасибо Верхану за то, что жил он недалеко от ворот, поздно ложился спать и был скор на подъём. А ещё страдал повышенным любопытством и легко впадал в ярость.

Всего через десять минут синеволосый лорд лично прискакал к воротам в сопровождении десятка охранников.

— Где он?! — осадил коня перед стражниками рогатый Аль-Фатхец.

Я поспешно вышел из тени, где остался, когда начальник охраны побежал встречать важного гостя парой мгновений назад, получив от меня вторую часть платы.

— Каков наглец! — соскочил на землю Верхан. — Благодарить он явился!

Гнев гневом, а несколько секунд назад я почувствовал, как пропала возможность тянуться к дару. Хитрый лорд прихватил с собой душителя. Этот в отличие от воротной стражи про мои клинки знает. Боится меня. Нет. Скорее, разумно опасается.

— Простите, господин! — опустился я на одно колено, склонив голову. — Я никогда не желал вам зла. Позвольте мне искупить вину. Я теперь вольный. Примите меня на службу.

— Что?

Верхан разразился заливистым смехом.

— И с чего ты решил, что я захочу тебя взять на службу? — поинтересовался он, презрительно сморщившись.

— С того, что это сильно не понравится лорду Мехмеду.

Вот и всё. Слова сказаны. Откажет — и мне точно конец.

Складки на набеленном лице мгновенно разгладились, чтобы тут же собраться немного в других местах. Лорд довольно осклабился.

— А в этом есть смысл, — после заминки произнёс синерогий. — Юный талант, на которого положил глаз Мехмед, предпочитает Эр-Драму Аль-Фатх. Я хочу видеть рожу Мехмеда, когда он узнает.

Лорд упёр руки в пояс, склонил набок голову, словно бы по новой разглядывая меня.

— Ну что же. Ты принят.

Фух… Отлегло. Но то он ещё не знает о главном.