Андервуд. Том 1

У него появилось новое оружие. Это как палица, только без твёрдой рукоятки. Он взмахнул ей и нанёс первый удар по коже. Та заискрилась. Ага, значит, ещё и железную руду содержит. Когда добрался до мяса, тело раскрылось от боли, и голова неожиданно прыгнула на него.

Ник устал кричать и замолчал, вот та и осмелела. Рука угодила поперёк, аккурат в челюсть и не давала ей сомкнуться. Его отбросило на пол вместе с башкой. Обдало тухлятиной и немного известью.

Туловище змеи из-за страшной раны уже не двигалось так бодро. Ник смог свободной рукой вытащить с пояса нож. Рядом прыгал оживший Ганс и пытался просунуть свой меч внутрь, но боялся поранить ему руку. Змея постоянно ворочала башкой из стороны в сторону, протаскивая по полу застрявшую жертву.

Наконец, его товарищ воткнул ей в нёбо клинок и умудрился просунуть внутрь рукоятку. Давление на ладонь ослабло, и Ник вытащил руку, а дальше Ганс запрыгнул ей на голову, чтобы замедлить.

Ник довершил дело ножом, помня, что они пришли только за глазами. Через пять минут всё закончилось, и он встал, осматривая себя. Тело в синяках, рука вся в слюнях и чуть кровила, но кости целы. Жить будет.

Он поворочал её в плечевом суставе, пытаясь понять, сможет ли драться дальше, ребята молчали, но природная говорливость Ганса озвучила повисший в воздухе вопрос.

— Что это, мать его, было? Я чуть не обосрался.

Саймон тоже подошёл к нему и сощурил глаза, внимательно осматривая. Ник видел, как его вставшая на дыбы шерсть постепенно укладывалась назад. Внешне он даже потолстел из-за этого. Как испугавшийся кот.

— Ты можешь контролировать этот крик? Когда у тебя он появился?

Ник не хотел раскрывать свои карты и лихорадочно пытался придумать байку про бабушкины пирожки с мутагеном. На его счастье, снаружи раздались голоса. Разговор оборвался, и все поспешили к выходу.

— Я тебе говорю, тут кто-то кричал, — сказал мощный мужской бас.

— В любом случае они либо мертвы…

Ник выходил последним, и потому ему пришлось отодвинуть задницу Ганса в сторону, чтобы увидеть, кого там принесло. Народу собралось человек пятнадцать.

Все в дорогих доспехах, отделанных змеиной кожей, на головах шлема из лёгкого сплава стали — он такие видел в артефакторных лавках. Цены на них — мама не горюй. Уникальные свойства, прочность и сниженный вес, им придавала закалка в растворе емировой руды.

Мужики как на подбор в дорогущем обмундировании. Не слишком массивные, чтобы можно было протискиваться в проходах, но и не мелкие. Мускулистые руки лежали на рукоятках мечей, но больше всего вопросов вызывали те двое общавшихся.

Они рылись в их рюкзаках. На пол полетел бидон, розжиг и сменное бельё.

— Кого я вижу, — вперёд шагнул покрытый двухдневной щетиной воин с красным плащом за спиной. — Саймон, это твой новый дом? — позади захохотал десяток глоток.

Глава 12

Жнец

— Смотри, как бы ни стал твоей могилой. Что тут забыл? Охотишься на слизней? — не полез за словом в карман сенсей.

— Какие мы злые. Мы тут, понимаешь ли, на помощь бежали, а он неблагодарный ругается. Нехорошо, Саймон, нехорошо так со старыми друзьями поступать, — поцокал воин в красном плаще, а его второй товарищ продолжал потрошить их рюкзаки, выбрасывая на грязный пол всё, кроме еды. Её он передавал остальным членам отряда.

— Не знал, что ты ещё и вором заделался, — недобро сверкнул глазами сенсей. — Положи, где взял, — стальным голосом приказал он дружку Мясника.

— Ой-ёй, — деланно испуганно заозирался тот, — оё-й, как страшно, а ты случайно не из кры…

— Заткнись, Пол! — неожиданно рявкнул ему командир отряда. — Когда скажу, тогда и будешь открывать рот. Ты закончил там копаться?

— Нет.

— Ну, тогда варежку схлопнул.

Остальные непонимающе посматривали друг на друга, но помалкивали. Авторитет командира непререкаем.

— Предусмотрительно с твоей стороны, Адам, — ответил Саймон, убирая руку с эфеса меча.

— Молодёжь. Совсем не умеют вести себя, — согласился Мясник, при этом его не смущало, что та самая молодёжь грабит на большой дороге без угрызений совести.

Ника выбесила эта ситуация, но он правильно оценивал силы — втроём они никак не сдюжат против такого отряда. Ладно ещё сенсей сдержит этого Мясника, но останутся ведь четырнадцать других бойцов — их просто превратят в фарш. Он сжал кулаки.

— Чего пялишься? — спросил вдруг Адам. — Эй. Саймон, успокой своего щенка, а то он мне дырку в плаще скоро взглядом прожжёт, пхаха, — остальные как массовка тоже заржали.

— Годика через три он и в тебе дырку сделает, — неожиданно заявил учитель.

Ник уставился на него в удивлении, но тот не обращал на них никакого внимания, смотря только на бывшего сослуживца.

— Неужели? Сильное заявление, — он немного задумался. — Только не убивай меня грубо, парень, хочу, чтоб это было аккуратно, понимаешь? Ну, лицо там обожествлённое, чтобы красавицы лили слёзы у моего тела. Я по натуре романтик.

— Не обещаю, но я подумаю, — Ник услышал свой голос лишь после произнесённой фразы и успел одновременно пожалеть и испытать какое-то особое удовольствие, что ответил этому хмырю.

— С другой стороны, если прибить тебя сейчас, то можно «спастись», — с этими словами Мясник достал короткий меч, остальные сделали то же самое. — Зачем оставлять такую угрозу позади? Старик Саймон, насколько я помню, слов на ветер не бросает.

Сенсей развёл руки в стороны, и пространство вокруг всех собравшихся задрожало. Земля вибрировала, а с потолка упало несколько сталактитов.

— Иди, куда шёл, Адам, не буди лиха, — нарастающее давление на стены грозило собравшимся обвалом, тогда и письками мериться не придётся — все погибнут мгновенно под тоннами каменного груза.

Мясник махнул своим людям, чтобы спрятали оружие и сам вложил клинок в ножны.

— Как был ты отбитым куском дерьма, так и остался. Толку, что сбежал от красных плащей, идём, — последнее слово он бросил свите, и они покинули опасное место.

Тренер опустил руки и отряхнулся от каменной крошки, будто не пытался их сейчас угробить, а просто обои тут клеил и вымазался чутка. Чёртов фаталист. У Ника чуть очко до размеров игольного ушка не сжалось, а крысюку хоть бы хны. С этим ведь не шутят — процесс условно контролируемый. Никто не знает, какие слои породы наверху. Сдвинется там что-то не так, и всё.

— Забирайте глаза, — скомандовал он им с Гансом. — Пойдём в другое место.

Они метнулись обратно и аккуратно отсепарировали ножичком зрительный нерв и положили глазики в бидон с мутной жидкостью, отдающей неприятным запахом. Потом собрали разбросанные вещи в рюкзаки и поползли назад.

Весь запас еды украли эти гниды, но Ник преисполнился гордости, что даже Мясник боялся говорить тренеру «крыса» и заблаговременно прервал своего подчинённого. Малый, небось, и не понял до сих пор, что ему жизнь спасли. «Надо будет навсегда исключить из лексикона это слово на всякий случай», — подумал он, пробираясь ползком обратно.

Поход на змей закончился быстро, но вот Жоржику еды достать надо было. Они поплутали примерно час и набрели на гигантскую земляную свинью. Её уши были похожи на кроличьи, и она активно жрала мох со стен, раззявливая полуметровую пасть до состояния прямой линии. Похоже, там особый челюстной механизм.

Не успел Ник задуматься об анатомии диковинного существа, как Саймон изрешетил этот вагон мяса острыми ледяными пулями. Одна из них попала в открытый рот и пробила мозг.

— Берите по ноге и побыстрее, — без настроения произнёс он, посматривая на потолок.

Ник переглянулся с Гансом, и ребята молча приступили к работе. Таким раздражённым они ещё не видели сенсея. Обычно он подтрунивал над ними или вёл себя нейтрально, но сейчас мастер душ был зол. И это чувствовалось даже в воздухе, будто вокруг него штормило яростью.

Сначала мечами, а потом и ножами они отделили одно бедро с копытом, а следом второе.

— Ох, ты ж ё, — согнулся от усилий Ганс, но не стал больше ничего комментировать.

С горем пополам, чуть не умирая от нагрузки, они доплели трофеи до стражников, где им дали в аренду тележку с ездовым вараном. Они сбросили в неё поклажу и завалились сами внутрь с высунутыми языками. Во рту чувствовалась соль от пота.

Нет, после такого захода ему однозначно надо денёк другой отдохнуть. Каждый день так охотится — окочуришься. Саймон сел рядом с возницей и перекидывался с ним новостями, пока ученики приходили в себя.

Блин, обидно как-то, что для него эти монстры, как в носу поковырять. Неужели и Ник сможет достигнуть такого уровня? И почему при столь колоссальной силе учитель возится с ними, а не охотится на более сильных монстров?

— Охотится, — ответил ему Ганс, когда они уже приехали в усадьбу и спустились в подвал, кинув радостно урчащему Жоржику вкусняшку. — Только раз в два-три месяца. Он обычно надолго уходит. Тебе повезло — как раз к твоему появлению вернулся с прошлого похода.

А ведь и правда, вспомнил Ник. Тогда его тоже доставила такая тележка с грузом для питомца. Слизень растворял мясо кислотой, впитывая жижицу животом. На их глазах оно исчезало быстрей, чем, если его кинуть в пруд с пираньями. Чудовищная скорость.

Слизней держали многие жители Андервуда. Дело в том, что это крайне удобно. Мусорный сток находился далеко от домов, и тащить туда тележки, чтобы сбросить отходы вниз как-то накладно. Вот и решили эту проблему своеобразным способом, утилизируя объедки и даже строительный мусор через этих ребят.

Их селили в таких вот погребках, потому что отходы самих слизней благоприятно влияли на почву. Над подземной «будкой» в усадьбе раскинулся небольшой огородик, где выращивался любимый сенсеем овощ — капуста. Да, вы не ослышались, «крысюк» обожал полакомиться кочанчиком другим свеженькой капусты и ни с кем ей не делился.

Эта культура довольно холодостойкая. Ганс рассказывал, что в периоды цветения он задалбывался с её поливкой, ведь это надо делать тёплой водой. Ещё он пропалывал всё это добро и выслушивал постоянное ворчание Саймона.

— Ненавижу капусту, — закончил тогда свой рассказ Ганс.

Ник подумал, что сенсей гений — ведь у него идеальный огородник, который ничего не сожрёт. Так внушить нелюбовь к выращиваемой культуре надо ещё уметь!

Когда остались одни голые кости, они подобрали их и вытащили на поверхность. Нужно было доделывать жуткий забор. Видимо, Саймон решил тут устроить некрополис.

Они закончили с этим и отправились в душ. Когда сидели за столом, Саймон, наконец, задал интересующий всех вопрос.

— Кого ты сожрал, Ник? Не отнекивайся, — предупредил он заранее. — Я уже понял, что ты Жнец, хоть в это и тяжело поверить.

— Ник — Жнеф? — с набитым ртом переспросил Ганс.

— А кто это? — не припоминая, чтобы слышал о таком, задал вопрос Ник.

— Они же давно исчезли? — проглотив кусок, сказал аристократ, поглядывая на тренера. — Это… не знаю даже как объяснить, — задумался он. — Ну, короче это маги, но которые колдуют по-своему, не как все. По легендам их раньше было много, но потом все куда-то исчезли. Никто не понял, что произошло, но они разом ушли из Андервуда и всё, — он снова подцепил вилкой кусок котлеты. — Я вообще думал, что это сказка. Отец, — он немного запнулся, — отец рассказывал, что у них были крепкие тела, физическая сила и… — он хлопнул по столу. — Точно! Твой барьер против магии, — он вылупил глаза и бросил взгляд на Саймона. — Как я мог это упустить?

— Да, только ты забыл, что для этого они жрали монстров, — не прикасаясь к еде, сказал сенсей. — Ещё раз спрашиваю, кого ты съел, Ник?

— Какой-то дракон или ящер, я не в курсе.

— Серьёзно? — поморщился Ганс. — И как он на вкус?

— Я тебя сейчас прибью, — прикрыв глаза и широко раздувая ноздри, сказал Саймон.

Похоже, у того испортился аппетит.

— Я бы тоже не хотел об этом вспоминать, — сказал Ник. — Да и не помню, если честно, у меня будто мозг отключился, а потом проснулся уже неподалёку.

— Ого, — парню хоть бы хны — наяривал за обе щёки. — Если не хотите, я возьму? — спросил он учителя, показывая пальцем на тарелку с промасленными грибочками и тушёными клубнями, очень отдалённо напоминавших картофель и то из-за крахмальной основы. — Спасибо. Ну, так что ты съел? Бедро? Мозги? Ой, блин, простите… — кажется, он это нарочно, видимо, мстил так сенсею за жадность на похвалу. Уголок рта едва заметно приподнялся и увидел это только Ник.

— Сердце.

— Что ещё ты заметил странного? — вздохнув на поддразнивания ученика, спросил Саймон. — Может, какие-то изменения в теле, которых раньше не было?

— Кажется, я теперь невосприимчив к холоду и жаре, — подумав, ответил Ник. — Нет, при перепадах резких всё так же как и было, но потом подстраиваюсь.

— Ясно, — отложил вилку в сторону сенсей. — Думаю, в ближайшее время мы подберём тебе душу посильнее.

— А это правда, что я превзойду того ублюдка через три года?

Саймон чуть качнул головой, уйдя куда-то в свои мысли.

— Вполне возможно, — а потом добавил. — Если приложишь усилия, а не будешь… — он не договорил, глядя на Ганса.

Тот оторвался от трапезы, почувствовав неладное.

— Да стараюсь я, ну, хватит уже.

— Недостаточно, Ганс. Я знаю, что пока не дрючу тебя, ты… Ладно, проехали.

— Да я чокнусь без женщин. Вот ты, Ник, скажи ему, — просяще посмотрел на него смазливый обжора.

Ник неопределённо пожал плечами.

— Предатель, — он отодвинул от себя тарелку и откинулся на стуле, ослабив ремень. — Так значит, будем убивать монстра посильнее. А мы точно готовы?

— Я бы не стал спешить, но для Ника так будет лучше. Да и мне одному уже скучно ходить.

— А я думал, тебе нравится, — сказал Ганс.

— Просто кое-кто долго раскачивается.

Парень сделал вид, что не услышал подкола, поковыряв в ухе пальцем.

Значит, новый поход, да ещё и вглубь пещер. Это обещает быть интересным. Ник не чувствовал себя особенным, никаким Жнецом и не пахло. Да, может внушать страх криком, но что это за способность такая дурацкая? С другой стороны, в этот раз она далась как-то легче. Может, её можно улучшать? Надо будет протестировать.

Теперь у него хотя бы появились перспективы и надежда поступить в Академию. Лишний Жнец для престижа им не помешает, но надо развить побольше способностей и поглотить максимум душ до поступления. А пока они условились никому не говорить, про дар Ника — это грозило большой опасностью. Могли ведь и не дать вырасти новому «супергерою».

* * *

На следующий день, хорошенько потренировавшись, Ник отправился в город, прихватив с собой всю сумму своих сбережений. Тысяча восемьсот экоинов крупным номиналом лежали сейчас в рюкзаке. За их сохранность он не переживал — полиция во внутреннем городе работала как часы.

Любому тупорылому грабителю мгновенно снесут голову без всяких разбирательств.

Закон в этом плане был строг и всем остальным расам дали ясно понять, что здесь не шутят с насилием. Свою преступность оставляйте в хлеву, где живёте, а у нас всё чистенько и культурно.

Первым делом Ник прибарахлился в оружейной. Там были сносные мечи, способные разрубать даже каменных змей. В прошлый раз он понял — с этим лучше не шутить. Если он хочет убивать монстров в одиночку, значит, должен знать, что пробьёт их кожу.

Кузнец предложил на выбор три коротких меча с разными свойствами: один отливал синим цветом и на него не действовала магия оледенения, другой с желтоватым оттенком стали впитывал в себя свет в течение дня, а вечером при желании владельца мог его отдавать, служа эдаким факелом — очень удобная вещь в дальних походах.

— А есть такой же, но только нож? — спросил он у кузнеца.

Тот почесал лысину и посмотрел на стол, заваленный вещами.

— Если надо, могу сделать на заказ, но будет дороже, — сказал он.