Колдовство и Коварство

— А чего против волков не надел? — спросил Йозеф с упреком.

— Так некогда было. Доспехи долго подгонять, а щиты в ящиках, — Марл раздал доспехи своим товарищам. Один щит он отдал Кольпу, а другой Вареку.

* * *

Дочь караванщика помогала жене Хенка на кухне. Пока заплаканная женщина дрожащими руками заворачивала пайки для добровольцев, Люсия следила за туркой, где варился кофе. Когда все было готово, она вышла в зал к Альту, который сидел возле окна. Девушка слышала, как он странно шепчет незнакомые слова, глядя в свою толстенную книгу, что всегда висела у него на поясе.

— Вот! — с некоторым недовольством сказала девушка, ставя чашку на стол.

— Спасибо, — коротко ответил чародей, продолжая бегать взглядом по буквам.

— Зачем тебе все это? Кофе, соль? — Люсия села рядом.

— Кофе — это стимулятор, — Альт оторвался от гримуара. — К сожалению, все мои капсулы взорвались в катакомбах. Приходится импровизировать.

На лице Люсии появилось выражение растерянного непонимания.

— Ты уже видела мое состояние после заклинания. Кофе поможет быть в тонусе. Нашатырь понадобится, если я все-таки упаду в обморок, — Альт выдавил что-то похожее на улыбку.

— Я не знала, — девушка задумчиво отвела взгляд.

— Битва — это серьезно дело. «Волшебник» может умереть, даже не получив ни одного удара. Просто так, — рассказ чародея прервал трактирщик, вернувшись из подсобки. Он плюхнул на стол увесистый мешок с монетами.

— Медь!

Затем он отстегнул от пояса второй мешочек поменьше:

— Серебро!

Следом вытащил еще что-то из кармана:

— Золото! Всего три монеты, на черный день, — трактирщик с опаской посмотрел на Альта, — Только никому не говорите, где взяли золото. Не хочу лишиться головы.

— Это все? — Спросил чародей.

— Д… да! Мастер «Волшебник!» Больше ничего нет, Драконами клянусь, — трактирщик поцеловал рогатый амулет на шее.

Дверь с улицы открылась. В проходе стоял Варек в коричневых доспехах. Из-за пояса у него торчала пара ножей, а в левой руке он держал увесистый щит. Караванщик размял спину. Было заметно, что доспех не по размеру его плечистой фигуре.

— Выходим! скоро рассвет…

Глава III

Охота

Солнце почти взошло. Утренний воздух свеж и прохладен. Жаворонки начали свою осторожную перекличку. В сторону леса выдвинулось больше дюжины вооруженных людей.

К отряду чародея присоединились еще несколько человек. Это была четверка деревенских ополченцев. Из тех, что организуют крестьян на защиту деревни. Боевой опыт выдавала экипировка. Каждый носит шлем и черную видавшую виды броню из кожи. У главаря даже была пара набедренников.

«Кажется, его зовут Анвар, а тех троих — Зилон, Курт и Тарен», — припомнил чародей. Ополченцы отнеслись к нему враждебно, но Альт легко переносил грубости. Присутствие опытных бойцов придавало парню некоторую уверенность. Он утешался, что теперь не ему надо командовать деревенщиной.

«Может, и вовсе драться не придется? Более того, Анвар приказал держать мои фокусы при себе».

— Здесь еще следы, — вдруг сказал Курт, что шел впереди с факелом.

Тарен приблизился к нему и опустился на колено, разглядывая землю.

— Их как минимум шестеро, — он злобно посмотрел назад, — как мы проморгали на нашем пороге гоблинское гнездо?

Анвар ответил на взгляд спокойно. Он медленно хрустнул шеей, затем сложил руки на рукояти меча. Крестьяне и караванщики напряженно выжидали.

— Твари здесь недавно. Эйна была первой, кого похитили. Повезло, что они еще не размножались…

«Удивительно… местные селяне так много знают о повадках гоблинов? Их орда, вроде, обитает далеко от этих мест», — Альт читал о гоблинах. Существа постоянно проникают в северные королевства, но ему казалось странным встретить тварей так близко к селлийской границе.

— Ей колдун! Имел дело с гоблинами? — крикнул Анвар.

Чародей почти вздрогнул от неожиданного внимания к своей персоне.

— Только читал…

— Пфф! Читал… — последнее слово Анвар произнес с презрением, выговаривая каждую букву.

Зилон лезвием клинка приподнял толстый мешок с медью, висевший на поясе чародея.

— И за что Хенк дал тебе столько монет? Лучше бы мне заплатил, — он оскалил чародею свою желтую улыбку.

— Не переживай, в бою бывает всякое, — ответил ему Тарен, что стоял на одном колене.

— Я за меньшие монеты год на поле пашу, — сказал Курт, облизывая шрам на своей губе.

— Вы фермеры или бандиты? — встрял в разговор Варек.

Будучи торговцем, он, конечно, знал цену любой услуги, однако был не в восторге, что Альт забрал у трактирщика все деньги. Однако Варек оставался благодарен за спасение от волков, за что демонстративно вручил чародею один из своих кинжалов.

Анвар наградил Варека долгим, немигающим взглядом, затем сплюнул и сказал:

— Потом разберемся. Стройтесь в две шеренги! мы идем в лес! И смотрите под ноги, там могут быть ловушки…

…

Группа добровольцев пробиралась через зеленые заросли. Они часто останавливались, прислушиваясь к звукам, но гоблины пока себя не обнаружили. Альт шел в конце этого неровного строя, обдумывая свои действия.

«Надо бы ответить этому Анвару в следующий раз! Нет… эти деревенщины на его стороне. Десяток злобных крестьян мне ни к чему. Пусть болтает что хочет, сейчас главная проблема — гоблины».

Анвар остановил отряд, подняв ладонь. Трое соратников осторожно подкрались к нему и стали оживленно шептаться. Альт не слышал разговора, но, почуяв помойную вонь, крепче сжал гримуар в руках. Курт суетливо потушил факел и жестом приказал крестьянам пригнуться.

* * *

Логовом гоблинов была сырая, тесная пещера. Множество туннелей, соединенных узкими проходами, извиваются, казалось, в случайных направлениях. Стены украшены первобытными рисунками, местами со странными царапинами. Яркость цветов говорила, что их нанесли недавно. Земля пещеры в трещинах, усыпанная камнями, булыжниками и другим мусором, создавала коварный ландшафт для неосторожных искателей приключений.

Главная зала служила местом сбора и жилищем для клана. Вдоль стен стояли неряшливые палатки из костей и шкур животных, вблизи которых суетились группы мелких гоблинов. Факелы, хаотично торчащие из пола по всей пещере, отбрасывали дрожащие тени на стены и потолок. Большая яма для костра располагалась в центре помещения, обеспечивая тепло и свет в этом мрачном жилище.

Как только последний доброволец прошел через тоннель в сердце гоблинского логова, за его спиной что-то сильно загрохотало. Выход из пещеры стремительно завалило кучей каменных валунов. Гоблины начали громко вопить мерзкими писклявыми голосами. От страха у Альта застыла кровь, он потерял самообладание и просто замер без движения.

— Ловушка! — крикнул Йозеф.

— Встаньте ближе друг к др… — не успел договорить Тарен, как его череп пронзила стрела с желтым оперением. Голову пробило насквозь. На острие повисли кровавые ошметки.

Неопытные крестьяне, увидев уродливое месиво на лице земляка, в панике бросились в россыпную.

Перед глазами чародея развернулась страшная картина бойни. Слева визжали несколько гоблинов, втыкая копья в труп крестьянина, что первым присоединился к походу. Справа двое выживших ополченцев отбивали от тварей раненого Анвара. Его подрезанная рука повисла как тряпка, по пальцам бежали тонкие струи крови. Впереди группа гоблинов постепенно окружала Варека и Кольпа. Щиты помогали им отбивать удары копий, но очевидно, что долго друзья не продержаться.

Внезапно обзор загородила массивная фигура Марла. Из груди его вырвалось гоблинское лезвие, застыв в сантиметре от лица чародея. Караванщик в ужасе посмотрел на окровавленный клинок, затем перевел взгляд на мальчишку. Он закашлялся, пытаясь что-то сказать, но слова навечно застыли на его губах. Марл медленно осел в лужу собственной крови.

Смерть караванщика привела Альта в чувства. Пока гоблин пытался вытащить свой меч из тела Марла, Он побежал к яме, на ходу вытаскивая нож. В голове заклинателя работали чистые инстинкты.

Кривая стрела просвистела рядом с его шеей.

Альт сорвал с пояса мешочек с медью, вспорол и подбросил над головой. Закрыл глаза и стал рисовать в своем воображении окружающую действительность, но по-иному, не как с волками. Чародей обрисовал не только внешний вид, на этот раз картину пропитал вопрос: «Почему?» Он расписывал материалы объектов, свойства и базовые законы взаимодействия друг с другом. Наконец, он вплел в мысленное полотно россыпь медных монет, звенящих в разрезанном мешочке. Пещера задрожала от «Драконьих Слов».

[Cuprum. Magnetis. Ductor. Diametros. Distantia. Fulgur.]

Взревел хор демонических голосов. В воображении Альта у медных монет появились фантомные направляющие. Он представил их металлическими, но не указал конкретных «Слов» в заклинании, что значительно ослабит конечный эффект и может привести к фатальным побочным эффектам. Но Альту некогда было думать о последствиях. Он поднял руку над головой и прокричал:

[Ampere.]

Из пальцев заклинателя блеснула молния и прошлась по медякам, от одного к другому. В логове гоблинов прогремел мощный раскатистый гром. Монеты мгновенно рванули во все стороны по пещере с невообразимой скоростью.

…

Мгновение спустя полы вокруг Альта были завалены внутренностями и останками жертв. Воздух напитался зловониями внутренностей и рваного мяса. Кровь медленно капала с потолка, образуя на земле отвратительные лужи. Несколько выживших инстинктивно отползали от чародея, не осознавая свидетелями какого ужаса стали.

Единственным, кто остался невредим, был сам чародей. Он тяжело дышал и едва стоял на ногах. Произнесение заклинания третьего «Естественного Круга» явно было мальчишке не по зубам. Струйка крови потекла из ушей и пробежав по щекам, закапала с подбородка прямо на одежду. Тело сделалось тяжелым, мысли заглушил вой, похожий на непрерывный звон цикад. Альт резко достал из кармана пузырек с нашатырем, жадно втянул испарения в легкие и рухнул на колени.

* * *

Наступила долгая тишина. Повсюду только пустота до горизонта. В центре этой жуткой реальности фигура в плаще. Казалось, звуки шагов приближались к фигуре целую вечность. Стук подошвы долбил по нервам, заставляя ее корчиться и искажаться в агонии.

— Вставай!

…

— Вставай! — повторил человек. Фигура без лица повернула голову в сторону голоса.

— Я не могу…

— Тебя не спрашивают, можешь ты или нет, я говорю, вставай! — крик, полный презрения, пронзил фигуру, как нож. Пустота вновь затянула пространство.

…

— Учитель?

Альт открыл глаза и огляделся. Рядом не было Думаана, вместо него стоял Варек. Караванщик грубо тряс Альта за плечо и что-то говорил. Лицо его озлоблено, на щеках появились бороздки глубоких морщин.

— Ты в порядке, колдун? эй! Слышишь меня?

Чародей медленно встал, опираясь на протянутую руку Варека. Поднявшись он оглядел кровавый ужас, что творился вокруг.

— Кто-то выжил?

— Да, Кольп и Йозеф. Еще двое деревенских и Анвар. Ему оторвало руку, но мы сумели остановить кровь, — Варек толкнул чародея в бок, — Пойдем, надо найти Эйну. Я Надеюсь, она еще жива…

— Эйна! — крикнул Варек, — Эйна! — Альт молча плелся за ним, медленно шаркая подошвами. У чародея гудело в ушах, каждый крик отдавался болью в голове. Он не мог думать ни о чем, просто бессмысленно рассматривал стены. Только вонь напоминала, что он все еще жив.

— Здесь! — неожиданно крикнул Варек, — Иди помоги мне. Чародей заглянул в палатку, где Эйна лежала без сознания. Девушка тяжело дышала, одежда изорванная в клочья, местами оголяя ее юное тело.

— Она цела, только ссадины и царапины, — Варек потрепал ее за плечо, в надежде, что та очнется. — Бесполезно! Давай тяни.

Чародей подчинился команде и взял ее за обе ноги. Тем временем Варек старался ее приподнять, чтобы не ободрать спину о камни. Вытянув девушку он взял ее на руки и понес к выжившим. Альт посмотрел по сторонам, не понимая, что не дает ему покоя, затем вздохнул и побрел за караванщиком.

— Умер, — Йозеф держал пальцы на пульсе одного из крестьян. Возле завала собрались остатки добровольческого отряда. У стены лежали несколько трупов, перевязанных тряпками. Выжившие выглядели жалко. Глаза на перепачканных грязью лицах с удивлением наблюдали за приближением караванщика и чародея.

— Конак. прими Дракон его душу, — Анвар прочитал что-то вроде поминальной молитвы над телом своего земляка. Он машинально попытался сложить руки, позабыв, что лишился одной из них.

— Живая? — спросил Кольп, увидев девочку на руках. Варек кивнул.

— Пошли. Анвару надо к «Хилеру», иначе станет одним трупом больше.

— Пещера завалена, — выживший крестьянин указал дрожащим пальцем на груду серых камней. Альта никак не отпускало странное чувство, он с недоумением смотрел по сторонам, пытаясь понять навязчивую мысль.

— Ветер…

— Что? Что ты бормочешь? — грубо спросил Анвар.

— Сквозняк возле палатки. Там есть выход…

Глава IV

Благодарность

За деревянным столом сидели трое. Их одежда местами изодрана и запятнана кровью. Глаза мужчин наполнились горем. В воздухе воцарилась тишина. Варек крепко сжал кулаки, не в силах забыть друга, которого уже не вернуть. Йозеф отвернулся к окну, погрузившись в свои мысли. Кольп горько ухмыльнулся, пытаясь замаскировать боль фальшивой улыбкой. Кольп разлил настойку по рюмкам, затем поставил увесистую бутыль обратно на стол. Все трое молча выпили и посмотрели друг на друга, надеясь найти хоть какое-то утешение.

После резни в гоблинском логове прошел день. Жители Синталя уже организовали поход в пещеру за телами своих друзей и соседей. По всей деревне шли приготовления к ночни траура. Скорбящие вдовы уже облачились в церемониальные балахоны, молясь «Драконам» за упокой усопших. Пропитанные воском остовы факелов издавали слабый медовый аромат, смешанный с запахом джута и смолы. Для деревенских детей этот душок станет напоминанием о горе и бессилии перед неумолимой смертью.

— «Хилер» здесь не поможет. Ей надо дать больше времени, — жрец «Драконов» по-доброму улыбался, отвечая на расспросы трактирщика и его жены. Он был настоятелем местного святилища. Отвечал за духовное состояние сельчан и исполнял все обряды имперской религии. Каждый житель Синтали доверял жрецу больше, чем себе. Особенно ревностно он следил за уплатой четвертины в пользу «Культа».

— Вам следует больше молиться и очищаться. Жду вас в cоллис' на службе, — культист бросил хмурый взгляд на окна трактира.

— Да, конечно. Всё что скажете! — причитала жена трактирщика, провожая жреца мимо конюшни к воротам постоялого двора.

…