Герцог. Книга 1. Формула геноцида

— Ну что, готов? — спросила меня Нкечи перед дверями кают-компании, также располагавшийся на юте.

— Готов, — вздохнул я, а Сид, стоявший рядом, поправил перевязь меча.

— С Единым! — я открыл дверь, пропустив их вперед.

Шесть человек встали из-за стола, приветствуя капитана. Главные люди команд двух судов — старпомы, квартирмейстеры, боцманы. И — вот неожиданность — среди них был Трин! Еще два знакомых лица из далекого прошлого, из первой команды капитана Фоли, не помню уж, как их зовут, да и неважно это.

— Я собрала вас, господа, чтобы принять важное решение, которое окажет дальнейшее влияние на нашу дальнейшую судьбу. Эти люди хотят выступить перед вами, выслушайте их внимательно. Одного вы знаете хорошо, это бывший помощник генерал-губернатора лундийских колоний на Гравии граф Сиддиус ван Дендран.

— Он же Сид, — ухмыльнулся Трин.

Нкечи и ухом не повела.

— Второго вы знаете, те, кто был с нами в походе через Туранское море как Гарса. Не хотите представиться, Ваша Светлость?

Это уже мне. Челюсти сидящих за столом начали приоткрываться. Герцога на корабль занесло!

— Охотно. Герцог Арман ван Бертелани ван Осгенвей, — поклонился я.

— Осгенвей? — вперил свой взгляд в меня старпом «Легионера». — Из тех самых Осгенвеев?

— Я младший брат короля, если вам это интересно.

Похоже, было интересно. С таким же вниманием они смотрели бы на дрессированную обезьяну, поющую «Славься, король». Игривое настроение компании мигом сменилось.

— Итак, господа ван Бертелани и ван Дендран прибыли с предложением к нашей эскадре. Ваша Светлость, прошу вас.

Я откашлялся и задвинул заранее подготовленную речь. Примерно с теми же аргументами, что и говорил Нкечи. Слушали очень внимательно, без смешков и переглядываний. И в конце я озвучил свое предложение.

— И поэтому, господа, я привез каперский патент капитану Нкечи и договор с командой «Перста Судьбы» и «Легионера». Вы уполномочены говорить от лица своих команд, и можете поставить подписи без обсуждения с ними. Если есть вопросы, я постараюсь на них ответить.

— Если мы поступаем на королевскую службу, то, значит, будем обязаны подчиняться командованию вашего флота? — взял слово старпом «Легионера». — Мы как-то не привыкли подчиняться вышестоящему начальству!

— Я думаю, что это разрешимо. Никто не будет вас срывать с Тарисо и перебрасывать туда, куда надо. Для этого у нас есть регулярный флот. А потом подумайте, если какой-то военный корабль чужих рас зайдет в порт, или вы встретите его в открытом море, так и уйдете ни с чем, оставив порт на произвол судьбы? Или если эльфы нападут на прииски на «Уруте», как они называют индейские территории, вы останетесь в стороне?

— Нет, конечно!

— Вот вам и ответ. То, что вы делали — то и будете продолжать делать.

— А компания? — спросил боцман «Перста». — Как с ней?

— Не будет никакой компании. По крайней мере, в том виде, в котором она существует сейчас. Здесь будет прямое королевское правление.

— Будет?

— Или не будет ничего. Это говорю вам я.

— Гарсу с Сидом можно верить, — взял слово Трин. — Я с ними служил в Легионе и могу подтвердить, что слово они держат. Я не жалею, что остался на «Персте», но служить с ними — это честь.

— Спасибо, Трин, — поблагодарил я своего старого сослуживца за столь высокую, но эмоциональную оценку. У господ пиратов в голове арифмометры, им моя личность по барабану.

— Господа, прошу вас подождать в моей каюте, — сказала Нкечи. — Нам надо посовещаться.

Я молча положил на стол оба документа, мы поклонились и вышли.

— Как ты думаешь, подпишут? — спросил меня Сид, идя за мной по узкому коридору.

— Я не знаю, — честно сказал я. — Ну а не подпишут — у нас есть план «Б».

— Ты серьезно говорил про уничтожение Тарисо?

— Абсолютно серьезно, — сказал я. — Оставлять за собой пиратское гнездо с враждебно настроенными аборигенами? А потом ждать, что они придут в Орсод, разграбят его и двинутся в Осген и далее? Парализуют всю торговлю в регионе и мы его потеряем на сто-двести лет? Нет уж, такую заразу я за собой не оставлю.

Я толкнул дверь и вошел в каюту Нкечи.

— Тогда ждем, — сказал Сид. — Если не выгорит…

— Прорываемся с кораблей с боем и уходим через портал в Сенар. Потом доклад Осию, и на Тарисо уходит армия с приказом уничтожить всех.

— Жестко, — плюхнулся на стул Сид.

— Другой выход есть? Пока здесь правит торговая компания…

Ждали мы не особо долго — минут пятнадцать. Потом дверь отворилась и вошла Нкечи, держа в руках бумаги. Мы вопросительно уставились на нее.

— Держите, господа, — она положила перед нами контракт и договор.

Я взял и посмотрел в низ листа. Потом выдохнул с облегчением — подписи всех собравшихся были на месте.

— Трудно было? — спросил я ее.

— Да, нелегко, — поморщилась она. — Но теперь все в порядке. Так что теперь эскадра ждет ваших распоряжений, господа!

Глава 14

Красная точка словно бы плавала в половинке гадального шара, держась у края. Да, пришлось Нкечи пожертвовать одним из своих магических артефактов — ну что поделать, нет в этом мире радиомаяков с пеленгаторами и локаторов кругового обзора! А мне — напрячь силы, чтобы под мудрым руководством посоха и его же способностями отделить половину и не разбить его. Вот и получился артефакт, работающий по закону Сродства, как и наши аппараты связи. Теперь половинка, закинутая на «Черный Орел», была связана с нашей и давала местонахождение вражеского корабля.

Мы крались следом за «Орлом», прячась за горизонтом, параллельным курсом. Пусть пока плывут себе, или, как говорят моряки — ходят. Хотя и ног у них нет и ни один мореман их тебе не покажет, один из вопросов, который их бесит.

— По идее, скоро он должен остановиться, — сказала Нкечи, глядя на карту, на которую наносил отметки такой важный человек, как штурман эскадры. — Уже прошли почти полпути до Лонристоса. И если твои предположения верны…

— Верны, — сказал я, заметив, как красная точка медленно-медленно поползла к нам. — Они легли в дрейф.

— Передай на «Легионера» поворот оверштаг, — сказала Нкечи сигнальщику, стоящему рядом на мостике. — Ложимся на обратный курс, немного отойдем.

— Мудрое решение, — похвалил я.

Неизвестно, с кем у «Орла» назначена точка рандеву. Если там восьмибаллистный линейный корабль или галеон, то наши шансы на успех резко снижаются, можно и шкурой поплатиться. Да это нам и совсем неинтересно. Интересней будет, когда загруженный «Орел», потеряв в скорости и маневренности медленно поползет обратно. Вот его силы мы точно знаем — три баллисты и сотня моряков плюс два сильных мага компании, которые все равно уступают по силам нам с Нкечи как поодиночке, так и вместе.

Мы прошли обратным курсом еще с пару миль, потом сбросили скорость.

— Убрать паруса, лечь в дрейф! — скомандовала она.

Сигнальщик продублировал ее команды жестами.

— Теперь остается только ждать, — она посмотрела на солнце, уже склоняющееся к горизонту. — Желательно, чтобы они пошли обратно побыстрее.

— Ничего, я думаю, что через пару часов они управятся, — успокоил ее я.

— Смотря, что они будут перегружать, — покачала головой Нкечи.

— Что бы не перегружали — все наше.

Я чуть не угадал. Красная точка начала движение через полтора часа, когда мы уже извелись. Хотя, куда им деться? Они наши, только еще не знают об этом.

— Поднять паруса! Флаги компании тоже, — скомандовала Нкечи, и мы опять пошли вперед, на перехват.

— Ты думаешь, мы обманем их этим? Да и как-то под чужим флагом некомильфо.

— Да знаю я, что за это вешают без разговоров, сказала она. — Но лучше пусть обманутся насчет флага, чем погибнут много моих людей.

Тоже правильно. Надеюсь, они не распознают обманку или хотя бы растеряются. Но вот тогда вся надежда будет только на нас с ней, на магов. «Кроссинг Т» не получится из-за смешной дальнобойности корабельных баллист в три кабельтовых, а вот боевой маг ограничен только своими силами. И правильными заклинаниями.

— Паруса на горизонте! — завопил дозорный с «вороньего гнезда». — Норд-норд-вест!

— Чьи? — спросила Нкечи в рупор.

— Наши, не эльфийские! Флаг не разгляжу, но похоже компании.

— Проложить курс на перехват, — сказала она штурману. — Принимай командование.

Штурман кивнул, начал чиркать на карте отметки и отдавать команды.

Через пару часов корабль приблизился настолько, что его флаги можно было наблюдать невооруженным глазом.

— Компания, — сказала Нкечи. — И это точно «Черный Орел». Узнаю.

— Дистанция восемь кабельтовых, — сказал штурман.

— С «Орла» запрашивают, кто мы такие?

— Не отвечать, — приказала Нкечи. — Продолжать держать курс на перехват.

С корабля полетел в нашу сторону файрбол. Пока, видимо, предупредительный.

— Похоже, нас не очень-то любят, — заметил я.

— Естественно. Поставь себя на их место, — хмыкнула она. — Идешь себе идешь, тяжело груженый. С важным и ценным для компании грузом. И тут тебе навстречу из подворотни появляются два непонятных шныря с явно недобрыми намерениями. Чтобы ты сделал?

— Напал бы первым.

Следующий файрбол недвусмысленно полетел в нас. Вспыхнул, на мгновение засветив воду, разбившись о защиту, выставленную Нкечи.

— Сглазил, — сказала она. — Ну что, командуй! Мы, похоже, только что вступили в бой с кораблем компании.

— Держи защиту, — скомандовал я. — Поработаю в нападении.

— Хорошо, — глаза Нкечи засветились кровавым огнем, и она стала перебирать пальцами воздух, творя плетения.

Я вскинул посох и начал отслеживать магов, стерегущих корабль. Ага, вот и первый, на манер Ди Каприо в «Титанике», стоящий на полубаке. Сходство усиливалось еще и тем, что он творил плетение в такой позе, что казалось, будто поддерживает свою невидимую подружку. Не, не надо ему давать этого делать, магия нам тут не нужна.

Режим «Паладин» включен

Посох заерзал у меня на плече, на миг задумался, и, сорвавшаяся с него молния разнесла магу голову. И тут же меня атаковал второй со шкафута. Этот был более искусным и его воздушное лезвие, скользнув по защите Нкечи, обрубило флагшток со столь ненавистным флагом компании. Знаково, однако. Ну что, пора применить Облако Смерти? Сейчас, только прицелюсь. Сомневаюсь, что у них стоит защита от магии, что-то я о клетке Фарадея на кораблях не слышал…

Стоп! А это что такое? Судорожно суетящиеся у баллист матросы закладывали в желоб смутно знакомые золотисто-зеленоватые шары. На первую, вторую и третью…

— Дистанция? — спросил я у штурмана.

— Пять кабельтовых. Пора бы уже, а то стрелять начнут…

Нарушение Равновесия

Точно, оно самое. А именно «Пыльца золотого лотоса». Мне показалось, что даже посох икнул от удивления. А потом…

С посоха сорвались молнии, по очереди ударившие в те самые шары. Сами, я даже не наводил. Посох знает, что делает.

— Оверштаг! — заорал я.

Было видно, как через несколько мгновений по палубе растекся зеленоватый туман, внезапно заклубившийся дымом и накрывший весь «Орел».

Рулевой послушно развернул штурвал, и я еле удержался за перила мостика. Оглянувшись на команду, я заметил, как они усиленно осеняют себя Святым Кругом — зрелище было еще то. Из тумана доносились адские крики пожираемых заживо эльфийской заразой людей.

Нкечи взяла себя в руки, захлопнув невольно отвисшую челюсть. Ну что, настало время для мотивирующей речи?

— А вот теперь представьте себе, что это было бы на Тарисо. Куда эту Скверну и везла компания. Представили? Поняли теперь, против чего мы боремся? — на манер Ленина выступающего с балкона особняка Кшесинской заорал я с мостика собравшимся на палубе по боевому расписанию матросам.

Похоже, вот тут народ и проняло. Мало кто имел дело с этой гадостью и с ее последствиями. В отличие от магии, эта хрень была идеальным оружием, клала с прибором на защиту от заклинаний и просачивалась в любую малейшую щель. Полюбовавшись на высер эльфийских биотехнологий, даже самый тупой матрос обозлится против ушастых и их приспешников. Ничего, мстительно подумал я, вам еще палубу да и кубрики очищать. Там будет много гнили.

— Сколько ждать? — спросила впечатленная Нкечи, не отрывая взгляд от палубы «Орла».

— Час, — ответил я. — Для гарантии. За это время эта зараза сдохнет. Поставь корабль с наветренной стороны, чтобы на нас эту гадость не надуло. А у нас пока есть время выпить по чашечке кавы.

— Ну тогда пойдем, — согласилась Нкечи.

— Да, и я пойду во главе призовой команды, — уточнил заранее я.

— Как скажешь.