Битва у рифов

— От моего коллеги помощи не дождёшься! Итак, один тунец лежит на поле и держится за хвост! Должен быть штрафной удар! Нет? Судья показывает, что можно продолжать игру! Но как же так? Нарушение правил было прямо у ворот мраморов! Это штрафной! Не похоже, что тунец симулирует или провоцирует! Зрители негодуют! Совершенно справедливо! А что делает судья Гурри-Мурри? Он непоколебим, требует продолжения игры! Мне кажется, он создаёт мутную воду!

— Судью на консервы! — послышался в громкоговорящих раковинах голос Диония. — Причём, в собственном соку!

Бело-Красный продолжил:

— Зрители негодуют, и это правильно! Думаю, после матча у Гурри-Мурри будет неприятный разговор в федерации судей! А пока игра продолжается! Что? Кто меня вызывает?

— Да э… вызывает директор. Не нужно было э… болтать.

— Как это не вовремя! Что, продлить контракт? На три года? С предоставлением жилья рядом с атоллом? Кто сказал, что это не вовремя? Уважаемые зрители и ракушкослушатели! Я передаю микрофон мрачному типу из моря Водорослей! Возможно, сегодня он скажет что-нибудь вразумительное! Хотя вряд ли! Чудес не бывает, бывает шарлатанство! Вполне вероятно, я успею вернуться и прокомментирую окончание матча!

— Плыви, э… плыви! — послышался грубый голос омара. — Умник! Что толкового он э… сказал за это э… время? Наговорил с три сундука э… всякой чепухи! Аррау! Бодиан! На поле сражаются э… крутые спортсмены, а не манекенщики! Полагаю, что именно у этого э… болтуна язык белый! Полный бездарь! Я, э… омар Гром-клешня, начинаю репортаж о матче между э… тунцами и мраморными рыбами! Пока мраморы э… ведут в счёте! Хотя уже э… нет! Вратарь мраморов достаёт пемзу из своих э… ворот! Значит, тунцы э… сравняли счёт! Ничья! Пока э…ничья! Страсти э… накаляются! Посмотрим, что э… будет дальше. Итак, пемза э… в центре поля. Пас, ещё пас. Мраморы прорываются э… по краю. Какая э… ракушкослушателям разница, по левому или э… правому краю?

И вдруг на стадион ворвался дозорный марлин.

— Внимание! — крикнул он. — К атоллу движутся люди! Смываемся!

Все на секунду замерли, а затем ринулись к выходу. Вода буквально забурлила от рвущихся на свободу рыб. Черепахи поплыли вслед за ними.

Через несколько минут стадион опустел.

Вдалеке плыла шхуна. Люди вовремя заметили подступавшую к поверхности верхнюю кромку атолла и пену на волнах, и изменили курс, чтобы не наскочить на мель.

— Опять люди! — недовольно бурчал дедушка Силвер, когда черепахи плыли домой. — Испортили нам такой прекрасный праздник!

— Хорошо, что дозорный вовремя нас предупредил, — сказал Дионий. — А если бы люди успели подвести сеть к выходу из спорт-атолла?

— Это было бы ужасно, — буркнул Силвер.

*

Вечером в дом дедушки Силвера приплыли на работу неоновые рыбы. Дионий не поскупился и нанял такую большую стаю, что в первый вечер они создали настоящее ослепительное столпотворение. А потом всё наладилось: обладая недюжинной сообразительностью и незаурядным художественным вкусом, рыбы тут же разбились на две группы. Одна группа всю ночь плавала в доме, вторая перед входом сложилась в яркую надпись: «Дом дедушки Силвера». К тому времени, когда Орион приплыл домой из Дальнего моря, к неонам относились, как к членам семьи. Пальмира даже придумывала им что-нибудь вкусненькое на поздний ужин.

Самсон вплыл в комнату Ориона.

— Ты что сидишь в темноте? — спросил он.

— Думаю, — ответил Орион.

— Ты не обиделся, что я подсел к вам с Андромедой на стадионе? Ты ведь с девчонками не дружишь.

— Не дружу.

— А она сказала, что с мальчишками не дружит. Вы что, сговорились, что ли? Даже поболтать с ней не успел.

— Почему не успел?

— Она тоже переплыла на другое место, а я остался один. Хотел порадовать её бутербродом, поболтать о том, о сём. Она ведь путешественница, многое знает. И вот тебе… она отвернулась и уплыла. Чувствую себя так, будто провинился.

— Ладно, не расстраивайся. Она вообще капризная, как я выяснил.

— Что-то не так в ваших отношениях, — проговорил Самсон, внимательно глядя на брата. — Ладно, разбирайтесь сами. Позвать в твою комнату неонов?

— Спасибо, не нужно. Я буду спать. Надо набираться сил перед тренировкой. Спокойной ночи.

— До завтра, — ответил Самсон.

Глава шестая

БОЛЬШОЕ СОРЕВНОВАНИЕ ЧЕРЕПАХ

Прошло несколько месяцев. Дети Пальмиры выросли и превратились в крупных черепах. Теперь и они, как дедушка Силвер, не могли протиснуться в ту потайную комнату, в которой лежали вещи людей.

Орион и Самсон по-прежнему готовились стать настоящими гонщиками. Они с нетерпением ждали, когда в Большой стране кораллов объявят очередное перемирие, и они выйдут на старт первого в своей жизни соревнования. Несколько раз они с Мороком проплыли по всей трассе «больших горок». Каждый такой заплыв отнимал и время, и силы. Морок, у которого было много важных дел, не мог себе позволить часто входить в течение. В его отсутствие тренировок не было. Орион и Самсон надумали проходить трассу по памяти. Когда на небе появлялись звёзды, а в доме смолкал шум, они всплывали и, покачиваясь на волнах, начинали «тренировку».

— Миновали третью арку и высокую серую колонну. Плывём дальше, — ставил задачу Орион. Обычно это делал он.

— Входим в малый каньон, — сразу подхватывал Самсон. — Затяжной левый поворот. Груда камней. Каньон начинает сужаться — это «горлышко». Быстрое течение. Затем падение скорости — впереди большой зал. Четыре трещины в дальней стене. Наша трещина — вторая справа.

— Верно. Перед ней на дне лежат два круглых камня. Скорее всего, их туда бросили люди.

— Согласен. Больше нигде ничего похожего на дне я не видел. Зато у нас в подвале таких камней пруд пруди.

(Они не знали, что эти камни — ядра для пушек).

— Да, в подвале их много. Плывём дальше.

— Хорошо. Мы движемся по узкой трещине, поэтому нужно поджать плавники. Скорость возрастает. Вверху справа торчит обломок скалы. Подныриваем под него. Малый зал. Два тоннеля. Наш — правый. Он длинный и тёмный. Впереди пятно света. Сильный разгон. Всплываем. Дышим.

В одну из таких ночей Дионий задержался на поверхности дольше обычного. Он покачивался на волнах, прикрыв глаза, не вмешиваясь в «тренировку» сыновей. Но, когда они уже «преодолели дистанцию», тихо сказал:

— Я знаю секрет лабиринта.

Орион и Самсон ушам своим не поверили.

— Да, да, — подтвердил Дионий, — вы не ослышались. Я знаю прямой путь внутри «каменной головоломки». В молодости я увлекался гонками. Много раз ходил по трассе и знал её до мелочей. Я был одним из лучших, и гонщики относились ко мне с уважением. В том числе и Гольфстрим — папа Андромеды. Все считали, что я — очередной чемпион. Однажды, когда я намеревался уйти со старта, ко мне подплыл пожилой осьминог и предложил посоревноваться. Меня его предложение рассмешило. «Дедушка, — сказал я, — ты проиграешь». «А если выиграю? — спросил он. — Отремонтируешь моё жилище?» «Отремонтирую. Если я за что-то берусь, всё делаю на совесть». «Я обратил внимание, что ты не лентяй, поэтому подплыл именно к тебе. Что я должен буду отдать, если проиграю?» «Ничего, дедушка, — ответил я. — Меня интересует только венок чемпиона». «Будешь трудиться — получишь венок. Ну что, поплыли?» Я согласился. Мы сосчитали до трёх и стартовали. Я решил показать осьминогу всю свою выучку. Это был мой лучший заплыв — я не совершил ни одной ошибки. Если бы свидетелем был Морок, он ставил бы мой заплыв в пример молодым гонщикам до сих пор. Перед Тёмным каньоном я оглянулся. Осьминог был далеко позади. Перед лабиринтом он совершенно отстал. Вылетая с противоположной стороны лабиринта, я был уверен, что он проиграл спор. И тут увидел, что осьминог сидел на дне и выкладывал из камней орнамент. Я подумал, что осьминог подговорил компанию друзей, и они устроили мне розыгрыш. Но осьминог и не думал меня разыгрывать. Он наглядно показал, что отстающий, напрямую пройдя лабиринт, может стать лидером.

— Напрямую? — удивился Самсон.

— Да. После того, как я отремонтировал его дом, он провёл меня сквозь лабиринт тайным путём. Я до сих пор помню, где он начинается. Сами вы вход не найдёте: в том месте очень сильное течение. Оно будет сносить вас, если решите заглядывать во все трещины. Да и что толку в них заглядывать? Выхода не видно. Прямой путь лежит во мраке.

— И ты стал чемпионом? — спросил Самсон.

— Нет.

— Как же так, папа? Почему не стал?

— Во время соревнований я прошёл этим путём, оставив всех далеко позади. Почти доплыл до финиша, а потом всплыл — сошёл с трассы.

— Почему?

— Соревноваться нужно с чистым сердцем. Мне стало совестно. Я и без плутовства выиграл бы гонку. Вы меня поняли?

— Да, да, — ответили его сыновья.

Дионий тяжело вздохнул и продолжил:

— Я долго думал, нужно ли рассказать вам про тайный прямой путь. И решил, что нужно. Не для соревнований. Мало ли что может случиться в вашей жизни. Верно?

Орион и Самсон согласились.

— Завтра, — сказал Дионий, — мы втроём поплывём к лабиринту. Для всех мы просто отправимся погулять. Никому не нужно раскрывать секрет. Согласны?

— Да, да.

— Вот и хорошо. А теперь спать.

*

Прошло несколько недель и у рифов появились марлины, парусники и меч-рыбы.

— Перемирие! — кричали они, проносясь на огромной скорости, то поднимаясь к волнам, то погружаясь до нижних этажей и даже ещё глубже — до прохладных сумрачных пустырей.

Ориона и Самсона это сообщение не удивило: Морок заранее предупредил своих подопечных, на какой день будет назначено молодёжное соревнование. Гонщики сказали родителям, те — соседям. В общем, все уже были в курсе. Пальмире даже удалось уговорить дедушку Силвера посетить косметический салон. Пару последних дней дедушка щеголял в идеально вычищенном панцире.

Вечер перед соревнованием семейство Пальмиры провело шумно и суетливо. Все давали Ориону и Самсону различные советы и вообще уделяли им очень много внимания. Приплывшие в сумерках на работу неоновые рыбы в тот вечер тоже были заметно возбуждены и основательно добавили шума.

Утром после завтрака семейство Пальмиры и дедушка Силвер отправились к месту старта. Множество рыб поодиночке, парами и стаями плыли в том же направлении.

Примерно на половине пути рядом с Орионом появилась Андромеда. Она улыбнулась и сказала:

— Я рада встрече! Доброе утро, Орион!

— Привет, — нахмурившись, ответил он.

— Как ты сегодня себя чувствуешь?

— У меня боевой настрой.

— Хочешь победить?

— Да! Только победить!

— Мой брат Корунд очень серьёзный соперник.

— Я знаю. На трассе разберёмся.

Они долго плыли рядом молча. Когда до места старта оставалось проплыть примерно четверть мили, Андромеда заговорила:

— Корунд однажды сказал, что на трассе не нужно оглядываться назад. Он объяснил почему, но я уже забыла.

— Хорошо, — ответил Орион. — Я не буду оглядываться.

— Удачи, — сказала она и поплыла к своей семье.

Масса разноцветных рыб стекалась к месту старта. Из громкоговорящих морских раковин звучала третья вариация марша спортивных резервов.

Большая группа молодых черепах — участники гонки, — держалась особняком, разминаясь перед ответственным соревнованием. Орион и Самсон пополнили эту компанию. Черепахи постарше держались рядом с Корундом. Им было о чём поговорить: многие из них не виделись с прошлогодних гонок.

После восьмой вариации марша спортивных резервов наступила тишина. К микрофону подплыл Морок — главный судья соревнования.

— Сегодня, — заговорил он, — праздничный день для всей Большой страны кораллов! Со всех концов нашей республики прибыли лучшие молодые гонщики! Сегодня они покажут нам своё мастерство, упорство и мужество! Поприветствуем их и пожелаем им удачи!

Радостно настроенные болельщики подняли невообразимый шум.

— А теперь, — продолжил Морок, — по давно заведённой традиции все гонщики должны поклясться, что на трассе будут вести себя корректно и честно!

— Клянёмся! — дружно сказали черепахи.

— Никто не будет создавать помех плывущим рядом!

— Клянёмся!

— Каждый придёт на выручку попавшему в беду!

— Клянёмся!

— Нарушителя ждёт общественное порицание!

Слово взял солнечник — большая плоская рыба ярко-жёлтого цвета. Он воскликнул:

— А победителя ждёт карточка «Риф-банка», на которой находится пухленькая сумма жемчужин!

Болельщики зашумели. Морок, не дожидаясь тишины, подал команду:

— Судьям и добровольцам приготовиться! Молодые гонщики, за мной к месту старта!