Рождественское свидание мистера Ворчуна

Когда горячий воздух из духовки ударил ей в лицо, отчего у неё заслезились глаза, Мерри повернула голову и посмотрела на Бет.

— Джефф.

— Он вернулся в город, — продолжала Бет.

Мерри выпрямилась и снова закрыла дверцу духовки.

— И? Что из этого? Это не значит, что мы должны быть его группой приветствия.

— Я думаю, мама надеется, что вы будете вместе, — торопливо проговорила Бет.

— С чего это она вдруг затеяла сватовство? Разве у неё и так не хватает забот?

Её вполне устраивало быть незамужней и пока сосредоточиться только на своей карьере.

Если бы она чувствовала недостаток романтики в своей жизни, то просто включила бы один из ста пятидесяти рождественских ромкомов, выходящих на всех потоковых каналах с октября по Новый год, и выкинула бы это из головы.

Бет пожала плечами.

— Подумай об этом. Эдди женат. Я помолвлена. Теперь твоя очередь.

— Я не хочу, чтобы это было так.

— Ты не хочешь, чтобы было что, милая? — на кухню вошла их мать.

С её короткими светлыми волосами, обувью, неброскими, но качественными дизайнерскими брюками и свитером она могла бы быть двойником Марты Стюарт. И их мама умела готовить не хуже знаменитой телеведущей.

Чего она не могла — не должна — была делать, это пробовать себя в роли свахи.

Но Мерри достаточно хорошо знала свою мать, чтобы понять: никто не скажет Сьюзен Кларк, что она не может что-то сделать, иначе она сделает всё, чтобы доказать, что этот человек не прав.

Мерри не хотела, чтобы её личная жизнь стала предметом пристального внимания матери, поэтому она сказала.

— Я не хочу, чтобы пирог оставался на завтра. Он так вкусно пахнет, что я хочу съесть его прямо сейчас.

Брови Бет высоко поднялись от этой лжи, но она не стала её раскрывать.

— Мне очень жаль, милая. Но на столе есть рождественское печенье в жестяной банке. И я могу сделать нам горячее какао, — заверила она, нагнувшись и вынимая из духовки пирог с мясом.

Уведя их от опасной темы бывших парней и сватовства матерей, Мерри устроилась на стуле за кухонным столом.

Она уже собиралась с удовольствием наброситься на уютную домашнюю еду, как вдруг мама сказала.

— Кстати. Я пригласила твоего бывшего парня Джеффа зайти к нам завтра. Он всегда был таким милым мальчиком.

Бет бросила на неё взгляд «я же тебе говорила», а Мерри только и успела подумать «дерьмо».

ГЛАВА 6

В понедельник утром Ксандер вошёл в свой кабинет и повесил шерстяной тренч на крючок с обратной стороны двери.

Начиналась очередная рабочая неделя. Не так уж важно, какой это был день недели. Большую часть выходных он работал дома.

Он закрыл сделку для Бейли, а затем, в перерывах между звонками и проверкой электронной почты, глубоко погрузился в непроглядную пучину Интернета.

Не ради развлечения, конечно. А для исследования.

Он сосредоточился на том, что было в тренде. О каких знаменитостях говорят. Ему нужны были те, кто находился на подъеме. Новые и голодные. Тех, в ком его молодой помощник видел потенциал. Он находил их сейчас и обеспечивал лояльность и подпись под контрактом, пока они не достигли большого успеха, и у них не появились другие возможности.

Они будут вести себя так, словно выиграли в лотерею, когда он свяжется с ними, и подпишут все, что он захочет.

Чёрт возьми, он думал, что половина из них даже не читала контракт, настолько они были рады получить предложение. Любое предложение.

Кроме переговоров, открытие новых драгоценных камней было его любимой частью работы.

Но прежде чем он смог связаться со своими новыми открытиями сегодня утром, ему предстояло сделать кое-что ещё.

Кое-что гораздо менее интересное и приятное.

Он должен был позвонить Рексу.

Ксандер бросил на стол карточку с приглашением на свадьбу. Он довольно быстро нашел её среди беспорядочно наваленной домашней почты.

Но, как оказалось, хорошо, что он не нацарапал на ней имя Хилари и не сунул в почтовый ящик по пути на их совместный ужин. Точнее, на ужин в одиночестве, после того, как она бросила его и ушла из ресторана.

Маленькая тисненая открытка насмехалась над ним, напомнив о её неразумном поведении.

Теперь ему необходимо позвонить Рексу и признаться, что он остался без пары на свадьбу. Неужели ему придется столкнуться с гневом матери Рекса, если команда каллиграфов уже закончила работу над карточками?

На фоне всех проблем, существующих сегодня в мире, списки рассадки и «плюс один» казались до смешного незначительными. Но, судя по пятничному разговору с измученным женихом, он чувствовал, что Рекс и Мамзилла с ним не согласятся.

Он набрал номер Рекса в своём мобильном и приготовился к разговору.

Наконец, он услышал неизбежное.

— Привет, Ксандер, — когда его друг ответил.

— Привет. Планы изменились, — начал он, нарочито бодро, как будто это была хорошая новость.

А ведь действительно, не так ли? В «Плазе», должно быть, за такое мероприятие берут по полторы штуки с человека. Он экономит деньги, не приводя с собой спутницу.

Надеюсь, Рекс согласится и будет счастлив, даже если для этого придется выбросить в мусорное ведро визитную карточку Хилари.

— Ладно, — сказал Рекс, уже не так радостно.

— Хилари не сможет прийти, и у меня, видимо, не будет «плюс один».

— Что? Ксандер, нет. Ты должен найти себе пару.

Ксандера откинуло назад от интенсивности реакции Рекса.

— Почему? Я не понимаю. В чем проблема?

Рекс выдохнул.

— Видимо, ты не был внимателен на вечеринке по случаю помолвки. Тот серьёзный разговор с моей мамой о том, что у всех должны быть пары. Шаферы поспорили с подружками невесты, что у всех парней будут спутницы, а девушки — что нет. Я поспорил с мамой, что если вы все не будете с парой, то она сможет планировать всё, что захочет, для нашего следующего большого события.

— В своё оправдание скажу, что мы были на пивоварне и я много пил, чтобы выжить, находясь на севере штата.

Рекс снова вздохнул.

— Моя мама хочет, чтобы это стало самым обсуждаемым мероприятием светского сезона, а это значит, что всё должно быть идеально. Я имею в виду всё. Это касается и фотографий свадебной группы с их парами. И одинакового количества людей с каждой стороны помоста.

— И это важно?

— Да. Я говорил тебе о плане сражения в военном штабе. Если я войду туда и сорву один из её стикеров с цветовой координацией из этой таблицы рассадки, произойдёт взрыв.

— Это смешно…

— Может быть, но это так. Но это не самое страшное. Сейчас открыт сезон на свободных мужчин, Ксандер, и ты будешь главным трофеем.

Ксандер фыркнул.

— Ты смешиваешь метафоры. Эта свадьба — охота или битва?

— Ха-ха. Шути сколько хочешь, Ксандер, но в дополнение к пари моя мать грозится свести всех незамужних подружек невесты или жениха, которые планируют прийти одни, с каким-нибудь кавалером по её выбору.

— Да ладно…

— Я серьёзно, — тон Рекса сказал Ксандеру, что он действительно серьёзен.

До сих пор он работал в режиме многозадачности, пытаясь проверить электронную почту и одновременно разговаривая с Рексом по громкой связи. Решив, что эта ситуация требует от него полного внимания, он отвлекся от экрана компьютера.

— Как она может это сделать? Неужели у неё есть список одиноких и свободных женщин, готовых, желающих и способных прийти на свадьбу в последнюю минуту?

Как в службе эскорта. Образ матери Рекса в роли мадам сделал её неожиданно гораздо более интригующей.

— Да! У неё есть список. Женщины и мужчины. Дочери и сыновья её друзей и друзей друзей. Вот что я пытаюсь тебе рассказать. Здесь как в настоящей постановке «Хеллоу, Долли».

— Хеллоу, что? Кто? — Ксандер нахмурился. — Я не понимаю.

— Ты шутишь? Никогда не видел «Хеллоу, Долли»? Фильм? С Барброй Стрейзанд в главной роли?

Удивление должно было вызвать не то, что Ксандер его не смотрел, а то, что Рекс видел.

— Прости. Наверное, пропустил, — быстро потеряв интерес к этому разговору, он наклонился вперед и просканировал открытое письмо на экране.

— Это неважно. Дело в том, что Долли — светская львица, превратившаяся в сваху. Вот во что эта свадьба превратила Мамзиллу. Её клиенты — все матери с одиноким сыном или дочерью брачного возраста в трех штатах.

Ксандер покачал головой.

— Ты можешь повторять сколько угодно раз, но это не делает это более осуществимым с точки зрения логистики. Ни одна женщина не согласится на свидание вслепую ради свадьбы.

— Ты не понимаешь. В её кругу друзей матери одиноких детей неумолимы. И они влиятельны. У них целая сеть работает за кулисами, как Иллюминаты.

Ксандер рассмеялся от такого сравнения.

— Я не шучу, — продолжил Рекс. — Их единственная цель — заставить своих холостых отпрысков жениться и обзавестись внуками. Им всё равно, согласны их дети с этим или нет. Сватовство будет иметь место. И если ты думаешь, что Мамзилла не воспользуется тем, что богатый, одинокий, симпатичный мужчина вроде тебя будет выставлен на аукцион, то ты спятил, друг мой.

— О, Рекс. Ты думаешь, я хорошо выгляжу? Спасибо, — пошутил Ксандер.

— Ты мне не веришь? — спросил Рекс.

— Это звучит слишком… драматично. Даже для тебя.

— Поверь мне. Это так и есть. Она может и сделает это. Я видел список. Она отсортировала их по росту, чтобы подобрать им подходящую по росту пару для фотографий.

— Это… просто нереально, — но это начинало звучать все более реально. — Может ты укажешь, что я буду с парой, а приеду один? Я оплачу стоимость моей неявившейся пары. Без проблем.

Какова бы ни была цена, это стоило того, чтобы не иметь дело со свиданием. Да ещё и вслепую.

Одному Богу было известно, что из себя представляли женщины из этого списка. Он должен был думать, что они одиноки по уважительной причине.

— И чтобы она расстраивалась из-за того, что выглядит так, будто кто-то не пришёл на светское мероприятие года? Да она скорее умрёт, чем получит пустой стул на свадьбе. Или даже на репетиции ужина.

О, о.

— Репетиция ужина? — он что, должен был подтвердить и эту дату?

— Ты вообще не читал ни приглашения, ни RSVP4, не так ли? — обвинил его Рекс.

Чёрт. Попался.

— Я, э-э, просмотрел его.

— Если ты участвуешь в свадебном торжестве, а ты участвуешь, то приглашение и карточка подтверждения предназначены как для репетиции ужина, так и для свадьбы. Если ты придёшь на репетицию без пары, я гарантирую тебе, что на свадьбе ты обнаружишь, что она у тебя есть. А на приёме у неё будет бронь на место рядом с твоим. Так что, если ты не хочешь, чтобы моя мать тебя с кем-то свела, я советую тебе найти себе пару, и побыстрее.

Ксандер вздохнул. В какой-то момент даже он устал от переговоров.

— Ладно. Я найду кого-нибудь.

— Тебе лучше поторопиться. У тебя не так много времени.

— Я справлюсь.

— Как всегда, слишком самоуверен.

— Нет. Как раз в меру, — ответил Ксандер на выпад. — Готов поспорить на бутылку «Макаллана»5, что я найду себе пару ещё до конца недели.