Принц Домино

Не хотят же они в самом деле ехать к деревенской бабке, ужаснулся стражник. Принц обозвал начальника гарнизона ослом. Разумеется, к ним должен был приехать лучший лекарь, профессор! Но его ждали только завтра, а наследник, похоже, ждать не согласен. Нужно ехать немедленно! И если по вине болванов из гарнизона с принцессой или ребёнком что-нибудь случится…

Лан убедительно зарычал. Начальник гарнизона попросил поставить подпись в выездной грамоте, чтобы его не отдали завтра утром под суд, и открыл ворота. Повозка с громко стонущей Ариной вылетела в степь. Как только беглецы миновали гряду холмов, зная, что со стен замка и с площадки на башне их больше не видно, Арина выбросила подушку, изображающую большой живот. Они с Ланом кричали от радости и обнимали друг друга. Первый этап пути прошёл удачно. Собираться действительно пришлось в спешке, потому что Алегор совершенно некстати неожиданно объявил: «Сегодня», имея в виду именно ночь, а не целые сутки.

Шатёр, в который превращался на стоянках фургон Торговца Детьми, нашли легко. Он издали светился. Вокруг паслись лошади и горели три сигнальных костра, за которыми никто не следил. Вместо дров в них искрилась малиновым цветом особая соль. Такую стражники используют в сигнальных ракетах для сообщения между башнями.

Сейчас, снова свободные и довольные, с младенцем на руках они ехали не к замку, а к лесу. Лан заранее договорился о ночлеге на охотничьем хуторе на опушке. Там невестка недавно родила и сможет присмотреть и за своим, и за королевским ребёнком. И покормит обоих. А уж завтра четвёртая чета победно вернётся домой.

Сложнее всего было избавиться от старой няньки, не спускавшей глаз с принцессы. Но Арина устроила ей накануне бессонную ночь своими тревогами и капризами. А потом подсыпала няньке снотворное.

– Лан! – шёпотом окликнула мужа принцесса. – Лан! Он шевелится! Вдруг проснётся?

Муж немного притормозил и оглянулся:

– Не волнуйся. Проснётся, посмотрит на звёздочки и снова уснёт. Главное, что кормить не надо. Вы отлично смотритесь вместе! Самая красивая молодая мать, какую я видел!

– Ещё бы! – самодовольно откликнулась Арина. – Меня ведь не изнуряли жуткие роды! Послушай, Лан, чем же его кормить?

– Что мы, в Молочных рядах кормилицу не найдём? Выберем деревенскую, поздоровее. Доверишь это своей Зинке, она лопнет от счастья!

– Няня выберет тётку, какую нужно. Только бы чего не заподозрила! Надо как-то объяснить, почему у меня нет молока. Если сказать, что сгорело, родня нас запилит, что уехали из башни!

– Почему нет? Просто мало. Очень мало. А он парень прожорливый! – с отцовской гордостью засмеялся Лан. – Ты принцесса, а не дойная корова! Что тут странного, что нужна помощь со стороны? Все берут кормилиц. Ты уже придумала имя наследнику?

– Не знаю. Он пока такой тихий и крошечный. Спит, как котёнок. Завтра дома рассмотрим получше, тогда решим.

– Пусть побольше спит, хлопот меньше! – одобрил принц. – И ты сделай вид, что спишь, мы уже подъезжаем. Не забудь, ты ещё очень слаба!

– Помню! – огрызнулась принцесса. – Огради меня от расспросов и лишней заботы. Мне нужен отдых!

Залаяла собака, и коляска въехала во двор домика лесничего, где давно ждали высоких гостей. Принцесса поручила «сыночка» заботам другой молодой матери, сама же быстро заснула. Её муж до утра сидел за столом со знакомыми охотниками. Они первыми в империи отмечали рождение наследника башни Снов.

* * *

Торговец Детьми стоял у входа в шатёр, отвернув полог, и тоже смотрел на звёзды. Проводил взглядом клиентов и, когда их повозка исчезла в ночи, выпрямился, словно у него никогда не было горба.

– Хороший выбор, Мерлуша! Как считаешь? Их предсказатель точно высчитал, кого и когда брать лучше всего. Но надеюсь, Алегор не забыл сказать молодым венценосным родителям, что ребёнку из тройни больше всего в жизни будет не хватать «своих». Или он об этом не знает?

Служанка молча укачивала темноволосого мальчика. Брошенный ребёнок всё время хныкал и не хотел есть. Две оставшиеся сероглазые близняшки не спали и беспокойно ворочались в своей слишком просторной сейчас колыбели.

«Королевский листок»

Утром, когда сменилась предполуденная стража, Врата Снов проехала скромная прогулочная коляска четвёртой четы. На этот раз принц Лан, обычно резкий, пребывал в превосходном настроении. И бросил страже несколько золотых, чтобы погуляли за здоровье наследника. Очень правдиво измождённая и бледная принцесса Арина пряталась от любопытных глаз и прижимала к себе спящего младенца.

По лестницам башни застучали подошвы расторопных слуг. Все торопились оповестить королевскую семью о радостном возвращении. Новость мгновенно охватила и два соседних крыла замка. Не было сомнений: к обеду вся империя Домино узнает о рождении ребёнка в башне Снов. Кто ставил в королевской гонке на шестую линию, могут радоваться победе.

Арина, не слушая упрёков няньки Зины, велела ей срочно идти в Молочные ряды искать надёжную кормилицу. Она окончательно отдала свою девичью спальню, в которой провела под присмотром няньки последние полгода, под детскую для наследника. Там уже всё приготовили для ребёнка, оставалось только поставить вторую кровать для молодой няньки. Вручив младенца заботам слуг, принцесса переселилась в большую спальню и требовала не беспокоить её до обеда. Никаких ранних визитов! Принцессы-матери ни для кого нет!

– Арочка, ты вся дрожишь! – муж заботливо растирал холодные кисти рук принцессы. – Худшее позади! Успокойся и отдохни. Объявление прошло успешно. Скоро будет представление ко двору, нам понадобятся силы… И нужно выбрать имя для принца.

– Не знаю, – нахмурилась Арина. – Я столько думала, но мысль так и не блеснула. Я бы назвала его Котёнок.

– Что ж, так и назовём, – улыбнулся Лан. – А теперь спи. Да! Что ужасное тебе приснилось в доме лесника? Ты не сказала.

Принцесса действительно проснулась от собственного вскрика, напугала невестку лесника. А позже жаловалась, что у неё совсем нет молока.

– Нервничаете потому что, – молодая мать старательно укачивала ребёнка гостьи. – Оно и неудивительно. Я-то хоть дома родила, спокойно, а всё равно, знаете ли… А вы – такие приключения: в степи, ночью, разминуться с доктором… ужас! Вот и снится всякое. И дитя беспокоится, чувствует. Какой у вас настрой, такой и у него. А молоко прибудет, не волнуйтесь.

– Так что там было, Ара? – напомнил муж.

– О, жуть! Мне снилось это чудовище: Торговец Детьми и его серая подружка, – принцесса нахмурилась, припоминая. – Знаешь, что странно, Лан? Мы ведь его не видели!

– Мы почти час сидели рядом за столом! – возразил принц. – Я эту жуткую ухмылку век не забуду!

– Нет, я подумала… ещё когда мы ехали оттуда, а может, ночью, может быть, во сне… Всё, что мы видели, – горб, рыжая борода, оскал, подмигивающий глаз – могло быть гримом или магической маской!

– Личина, точно! – стукнул кулаком в витой столбик кровати Лан. – Я тоже догадался, потом забыл. Вот почему он не боится колесить повсюду, его никто не узнаёт! Но что нам до него?

– Ох, Лан, когда я думаю, что Детодар может неузнанным подобраться совсем близко к нам, я боюсь встретить его здесь, в башне, и не узнать! Я чувствую, будто он рядом и следит за нами!

– У него много дел, – поморщился Лан. – Я верю, что Торговцу нет смысла докучать нам. Своё он получил. А если вдруг объявится, я сумею защитить покой моей семьи. Забудь о нём. Знают только трое: ты, я и Алегор. И это уже много! Но без расчётов скользкого шёлкового гада нам не обойтись. Я ведь понятия не имею, как вырастить настоящего наследника и воспитать его в нашем духе.

– Я тоже слабо разбираюсь в детях, дорогой. Хоть один посвящённый нужен. Нам повезло, что это предсказатель!

– Отдохни, милая. Я постою на страже. Если нас будут добиваться репортёры, что им сказать?

– Что хочешь, – сонно отмахнулась принцесса и задёрнула полог кровати.

Отдых Арины несколько раз прерывался кошмарными видениями, но внешние мелочи, такие как плач новорождённого, стук в дверь, записки с поздравлениями от родни и репортёры из Снежинки, до неё не долетали.

Внешней обороной, как обещал, занялся Лан, младенцем – няньки. Жизнь удалась!

* * *

Позже, во второй половине бурного дня, начались визиты самых близких. Колыбель с младшим и самым почётным наследником башни Снов поставили в большом обеденном зале четвёртого этажа. Арина, молодая мать, принимала поздравления, сидя в кресле со множеством подушек, бледная, с тенями усталости под глазами, чуть затемнёнными с помощью грима. Нянька привычно суетилась вокруг принцессы, грела ей укрепляющее питье и следила, чтобы зря не беспокоили малыша.

Счастливые бабушка и дедушка – король и королева Снов – нашли внука очаровательным. Юный дядюшка Феликс, которому на днях исполнится двенадцать, тоже с интересом разглядывал своего конкурента в гонке за корону.

Два старших принца давно покинули родную башню, женились по любви на незнатных барышнях из разных уголков империи и добровольно сошли с линии наследования, хотя и радовали родителей внучками. В башне остались третья и четвёртая принцессы. Арина, младшая дочь, уже раз потеряла шанс на коронацию, когда родилась внучка, пятая принцесса Фелиция, в свою очередь уступившая право наследования младшему брату. Теперь мать племянников, принцесса Алла, пришла поздравить младшую сестрёнку с сыном.

– Арка, он чудо! Какие глазки! Позволь поцеловать тебя, мамаша! – сестра бурно выражала свой восторг по поводу племянника. Арина бледно улыбалась.

– Правда назовёте Котёнком? Я сперва думала, Лан пошутил… Отличная идея! Гляди, что пишут! – сестра победно помахала свеженьким номером «Королевского листка» – единственной всеобщей газеты Домино, прибежища придворных сплетников, источника всех политических новостей. – Послушай, – Алла с чувством начала читать вслух:

«Седьмой раз за нынешнее правление башня Снов огласилась счастливым криком новорождённого! Народ империи и вся династия Домино поздравляют принцессу Арину и принца Елана с первенцем!

Все, кто с волнением ожидал исхода королевских гонок, могут вздохнуть свободно: у башни Снов новый наследник!

Принц Константин родился за два дня до совершеннолетия своего дядюшки принца Феликса, и право наследования короны автоматически переходит к младшему!

Желаем крепкого здоровья Его Высочеству и счастья всей семье!»

– Дальше неинтересно:

«Небывалое для мая похолодание… Весенний скачок цен в Медовом ряду… Самая крупная форель в ручье Холодного крыла… Наследник белой четы малолетний принц Юрис уже заявил, что не хочет править, потому что все короли должны вести войну, чем заслужил новое прозвище – Невоинственный… Предсказатели спорят о дате начала весенней ярмарки…»

– О, в Стае новость: «Причастна ли волчица Альфа к пропаже королевы Линды?». Какие ужасы там творятся!

– Алёнка, – слабо перебила сестру Арина, – как в самом деле Феликс принял перемену наследования? – она глазами указала на стоящего возле колыбели высокого мальчика, живо болтающего с нянькой. Его старшая сестра восторженно любовалась младенцем и упрашивала кормилицу дать его подержать.

– А что ему? – искренне удивилась Алла. – Филька сказал, что тётя сделала ему лучший подарок ко дню рождения! Он обожает Котика! Мечтает, чтобы тот скорей подрос, и они вместе играли.

– Но коронация…

– Ой, не смеши, сестричка! – решительно махнула рукой Алла. – Филька давно уверен, что на свете нет работы скучнее, чем быть принцем! Трон не для него! Представь, он мечтает жениться на белой принцессе и стать судьёй империи!

– Хорошая идея. Но у судьи работа – тоже трон.

– Нет, белая чета вечно в разъездах, спешит на помощь людям… Романтика! Жаль, у них нет принцессы, только Юрис. Но Филька согласен ждать. Ещё не вечер!

– Отлично! Давно пора нам завести близкого судью! – поддержала шутку Арина.

– Так говоришь, будто Галанта не сестра нам, – весело укорила Алла.

– Сестра, но слишком дальнее родство уже не влияет на судебные решения.

– У них и ближайшее не влияет! – заверила Алла.

Арина со смехом возвела руки к небу:

– О, непогрешимая белая чета! Не знаю, что им кондитеры подмешивают в булочки, но в молоке их младенцам точно скармливают какой-то порошок справедливости.

Сестры заговорщицки похихикали.

– Как у тебя с Ланом? – спросила старшая сестра. – По-моему, он счастлив!

– Да, он так ждал сына… А что? Всё хорошо. Мы понимаем друг друга, как брат и сестра!

– Я рада за тебя, малышка! Надеюсь, муж ценит в тебе не только сестру по разуму? – кокетливо уточнила Алла.

– Само собой, – рассеянно кивнула Арина. – У нас полнейшее согласие во всём. У меня золотой муж.

– И он поймет, что теперь на несколько месяцев для тебя главное – сын? Не обидится, не станет ревновать? Знаешь мужчин? Мы не всегда с ним ладили, но сегодня Лан вёл себя героически, выше всяких похвал.

– Я рада.

– А как я рада за тебя! – принцесса Алла ещё раз осторожно обняла сестру, забрала детей и откланялась, чтобы не утомлять героиню дня.

Письменные поздравления с курьерами и ценные подарки прибывали до вечера. Ночью ребёнок неизвестно отчего раскричался, и две няньки никак не могли его успокоить. Это немного огорчило молодую мать. Даже в их с мужем спальню долетали надсадные вопли Котёнка.

– Это нормально, что он так кричит? – озабоченно спросил Лан. – Он точно здоров?

– Зинаида сказала, да. И все придворные лекари вокруг него уже плясали. Говорят, всё в порядке, – хмуро ответила Арина. Её тоже нервировал утробный крик. Казалось, что младенец сердится. Не жалуется, а возмущается.

– Тогда не обращай внимания, – муж поцеловал принцессу в лоб, ещё раз поздравил с благополучным исходом заговора и завернулся в одеяло на своей половине постели.

– Спокойной ночи, дорогой, – Арина выпила успокаивающую настойку, чтобы скорей заснуть.

Империя Домино

В последующие три года четвёртая чета жила вполне довольная судьбой. Наследник подрастал. Он больше не орал ночами, а превратился в хорошенького мальчика с острым умом, который правильно выговаривал слова и задавал кучу вопросов. Единственное, что слегка омрачало семейную идиллию Арины с Еланом, других детей, кроме Котёнка, им, похоже, не суждено. Когда пятая принцесса Фелиция объявила о своей помолвке, четвёртая чета снова пережила неприятный момент.

К счастью, Фелиция вышла за книжного червя – молодого архивариуса из Совиного крыла – и переехала к нему. Молодые на радостях заявили, что их будущие дети не претендуют на корону башни Снов. Действительно, их маленькую дочь через год не объявили новой наследницей. Но это пока. До совершеннолетия могут и передумать…

Впрочем, для Котика день коронации наступит раньше, беспокоиться не о чем.

По строгим предписаниям Алегора юный принц башни не должен общаться с ровесниками. Родители старательно выполняли главное условие его воспитания. Хотя в двух шагах от парадного входа в башню бегали ватаги детей, принц не имел понятия об их жизни. Котёнок играл только со старшей роднёй и слугами, что оборачивалось постоянными приставаниями к родителям с просьбой поиграть с ним.

Вот и сейчас. В гостином зале после ужина принцесса-мать листала имперский журнал мод, думая, стоит ли поехать на распродажу готовых коллекций в Снежинку и воевать с модницами за особо приглянувшиеся вещицы? Или проще выписать себе модельера из Шёлкового крыла для индивидуального заказа? Проще. Но ведь дороже…

Принц Лан читал объявление в «Королевском листке» о большой осенней охоте, в которой примет участие не только его родное Тихое крыло – родина следопытов и лучших ловцов, но и правое пограничье – Стая, а там серьёзные охотники. И если новости не врут, есть шанс столкнуться в деле с Роем – северным пограничьем. Тут уж исход не сможет предсказать никто. Лан ни за что не упустил бы такой случай проверить свои силы в любимом деле и думал, как снарядить команду, кого взять.

И тут принц Котик, тихо ползающий на ковре посреди зала, бросает свои башни и стражников и подходит к папиному креслу с просьбой: «Возьми на ручки!»

– Ммм? – Лан не глядя погладил принца по голове. – Чего тебе?

– Возьми на ручки! – не дожидаясь приглашения, Котёнок вцепился в папины колени и полез на них.

– Ты уже довольно большой мальчик… и тяжёлый! – заметил Лан.

– Покатай! – принц ударил ладонью поручень кресла-качалки, словно пришпорил лошадь.

– Что ж, – отцу раскачивание не мешало продолжать изучать условия охоты. Одной рукой он придерживал малыша, другой – газету.

– Сильней! – требовал Котик.

– Вы перевернётесь, – мгновенно бросила строгий взгляд поверх журнала принцесса Арина.

– Пожалуй, да, – признал отец. Остановил кресло и ссадил наездника на пол. – Пойди лучше построй замок.

– Я не хочу! Я уже стррроил! – капризничая, принц для убедительности нажимал на недавно выученную «р».