Эра подземелий 17 (СИ)

— За плодотворную встречу.

Осознав, что наша собеседница просто пытается научиться традициям другой расы, мы с Селестой заметно расслабились. Чернокнижница даже позволила себе взять с другого подноса несколько огненных персиков.

— Уммм, какие сладкие! — Восхищенно пробормотала она.

— Очень хорошо! Вы можете съесть их все. — Тут же отозвалась Матриарх.

Ее детский, словно звон колокольчика голос — никак не соответствовал занимаемой должности. Казалось, что нас просто решил разыграть злой шутник.

Решив не обижать хозяев, я тоже взял один персик и проглотил его прямо с косточкой. Он мгновенно растворился у меня в организме, наполняя его меридианы жаркой огненной энергией. Хоть мне не составило труда ее переработать, сам эффект оказался довольно занимательным. Употребление одного персика можно было сравнить с часом усиленного самосовершенствования.

Решив, что формальный ритуал соблюден, Матриарх наконец-то перешла к делу:

— Я слышала от своих детей, что вы вместе с сыном Императора геменидов посетили формирование, оставленное нашими предками. Что вы там видели и как туда попали?

Прямолинейность Матриарха несколько меня удивила. Но потом я вспомнил о том, чьими потомками является раса демонических бабочек солнечного пламени, и все сразу встало на свои места.

— Не буду скрывать. На самом деле мы там оказались не случайно. Наша группа прибыла в этот сектор космоса в поисках союзников.

— Вы хотите сказать, что прилетели из-за великого барьера? — Все тем же колокольчиком переспросила Матриарх.

— Да, мы пришли из внешних районов нашей вселенной.

— Удивительно! Это на самом деле удивительно! Значит, предки нас не обманывали. Проход на самом деле существует.

— Да, он существует. И мы знаем, как его открыть. — Тут же ухватился за поданную феей идею я.

— Наша раса должна узнать этот секрет. Мы не можем больше оставаться на этой раздираемой конфликтами планете. Тем более что ей осталось совсем недолго. Звери пустоты рано или поздно нас всех уничтожат! — Выпалила Матриарх скороговоркой.

— Мы не против взять вас с собой, и даже предоставить убежище на той стороне, если кто-то из больших сил решит позариться на ваши сокровища. Но взамен мы хотим от вас помощи…

Следующие несколько часов я пытался донести до Матриарха нашу позицию, подробно рассказывая о сложившейся во внешних секторах обстановке. Иногда мне даже приходилось использовать духовные образы и трехмерные проекции, потому что фея не могла понять некоторых вещей.

В итоге нам удалось договориться на следующих условиях. Они выступят в развязанном некросами конфликте на нашей стороне, если мы возьмем их с собой. Плюс мы не должны будем брать в союз суккубов и духовных демонов. Как оказалось, несмотря на свой нейтралитет, демонические бабочки солнечного пламени просто ненавидели представителей этих двух мерзких рас.

Еще мне удалось договориться о том, что в ходе мероприятия по зачистке Ока смерти, мы с бабочками будем выступать в едином тандеме. Они, как и гемениды, помогут нам прорваться к входу в обособленный мир.

Еще раз проговорив все пункты договора, мы проводили Матриарха обратно в разлом, а сами отправились к магическому массиву телепортации слииртов. Настроение, что у меня, что у моей жены — было просто отличным. Даже не верилось, что за столь короткий промежуток времени нам удалось заручиться поддержкой двух довольно сильных союзников.

— Теперь уж некросы точно поплатятся за все! — Заходя в выделенный геменидами замок, с улыбкой на лице произнесла Селеста.

В этот момент мое духовное восприятие было активировано Родовой меткой. Последняя указала на то, что практически все участники нашей команды, за исключением одного, находятся вне пределов района, принадлежащего расе геменидов.

Селесте почти мгновенно передалась моя тревога, и она выполнила похожую технику поиска. Лицо чернокнижницы тут же напряглось, после чего она начала постепенно вращать по меридианам физической оболочки внутреннюю энергию.

Войдя в зал, мы заметили сидящего в позе Лотоса Кайселя. Видеть целителя одного, без Глории, было довольно странным. Обычно эта парочка разлучалась лишь в крайнем случае. Данный факт заставил нас с Селестой напрячься еще больше.

Ощутив своим духовным восприятием наше присутствие, Кайсель мгновенно очнулся. Его глаза открылись и посмотрели куда-то вдаль. При этом его лицо постоянно хмурилось. Я сразу же заметил, что взгляд друга несколько изменился. Казалось, в нем проскальзывали какие-то отчужденные нотки. Словно его сознание было и не здесь вовсе.

«Он находится под внешним контролем…» — тут же догадалась Селеста.

«Без сомнений! Но лучше пока не действовать. Сначала требуется найти кукловода!»

Мой ответ заставил девушку несколько успокоиться. Она даже начала заметно тормозить вращение внутренней энергии по Большому кругу меридиан своей физической оболочки, чтобы ненароком не спугнуть предполагаемого противника.

Вскоре сознание Кайселя как будто бы прояснилось, после чего он улыбнулся и бодрым голосом произнес:

— Марк, Селеста, как хорошо, что вы пришли вовремя! Мы с ребятами наткнулись на группу духовных демонов. Они пытались подсадить нам своих червей Гу, а после неудачи ударились в бега. Остальные ребята как раз занимаются их преследованием. Я вернулся сюда, чтобы доложить о текущей ситуации. Лучше бы нам поспешить и догнать товарищей. Ведь за границей Главного имперского города они могут столкнуться с более мощными духовными демонами!

История Кайселя выглядела довольно правдоподобно. Если бы не тот случай с Императором призраков в Океане забвения, я бы даже был склонен в нее поверить. Но теперь нас с Селестой так просто было не обмануть. Переглянувшись с чернокнижницей, мы кивнули друг другу в знак подтверждения своей догадки.

— Тогда не будем терять времени. — Серьезным тоном отозвался я на предложение Кайселя.

Улыбнувшись моему ответу, он быстро коснулся пространственного кольца и материализовал два золотистых предмета, по форме напоминающих куриное яйцо. Мое восприятие тут же просканировало эти предметы, определяя их полный функционал.

— Эти артефакты мы купили в нейтральном районе города. Они помогают держать связь между собой. Так мы сможем отыскать ребят намного быстрее, чем через связь Родовых меток. Ведь последние могут указать только направление.

Взяв из рук целителя артефакты, я передал один из них Селесте. Активация показала, что функционал связи на самом деле работал довольно точно. В моем сознании тут же появились несколько откликов. Быстро определив примерные координаты в пространстве, я мог легко найти точное местоположение остальной части нашей команды.

— Хорошо. Идем! — Быстро проговорил Кайсель, направляясь к выходу из зала.

Снова переглянувшись друг с другом, я и Селеста последовали за ним. Начинался второй акт этого полупрофессионального представления. Поэтому нам следовало подготовиться к его кульминации.

Снова обратившись к слииртам, мы прошли через их портал, оказавшись недалеко от входных ворот в Главный имперский город, со стороны района суккубов. На этот раз мешать нам никто не стал. Стражники проверяли лишь входящих путешественников, а также гигантские грузовозы с различными товарами. Того самого капитана, который в прошлом решил усложнить нам жизнь — нигде не наблюдалось.

Быстро пройдя через контрольно-пропускной пункт, мы оказались за пределами города. Далее, сверяясь с источником сигнала, нашу маленькую группу повел уже я. Мной был вызван Скоростной шаттл, на котором мы и полетели к месту встречи.

Воздушные трассы около Главного имперского города были сильно загружены, поэтому приходилось соблюдать скоростной режим. Нам на пути то и дело встречались артефакты полета всевозможных форм и размеров. Некоторые из них выглядели вполне презентабельно и излучали мощную энергетическую ауру, другие же были похожи на летающие крепости.

Пару раз с взлетно-посадочных площадок в небо планеты даже стартовали настоящие Космические корабли. Правда их едва ли можно было причислить к артефактам Высшей категории Истинного ранга. Даже Скоростной шаттл, на котором мы передвигались, превосходил эти устройства по всем характеристикам.

Я специально воспользовался самым лучшим артефактом полета, дабы предотвратить будущие неприятности. К примеру, там, куда нас вел целитель, могла быть организована засада с использованием других мощных артефактов. Поэтому идея принятия боя, будучи на борту Скоростного шаттла с его возможностями — показалась мне самой лучшей.

После посадки в шаттл, Кайсель немного приуныл. Его взгляд то и дело затуманивался. Казалось, что он постоянно с кем-то общается через психическую связь. Она была гораздо более сложной, чем обмен духовными образами. К сожалению, мне ни разу не удалось перехватить эти сообщения.

Вскоре воздушная трасса, которую мы выбрали — опустела. Отлетев на достаточное расстояние от Главного имперского города, можно было ее больше не придерживаться. Поэтому я сразу же направил Скоростной шаттл к точке пространства, откуда исходил сигнал маяка.

Это место было удалено от основных воздушных трасс. Оно находилось вблизи невысокого горного хребта, который с двух сторон окружал густой лес темно-коричневых деревьев. Они не несли в себе никакой энергии Неба и земли, являясь обычными растениями.

Что примечательно, пока мы летели к пункту назначения, мое восприятие не смогло обнаружить ни одного монстра. В лесу ему попадались лишь обычные звери, без внутренних источников. Чтобы выживать в среде, насыщенной энергией Неба и Земли, эволюция развила их физические оболочки, но никаких способностей им не дала.

На подлете к подножью небольшой горы, мое восприятие столкнулось с двумя десятками магических аур. Некоторые из них принадлежали членам нашей команды. Другие же естественно, оказались вражескими.

«Это духовные демоны с банкета. Кукловода среди них нет!» — быстро передал я сообщение Селесте.

Девушка поняла меня без слов. Она полностью погасила свою ауру, запечатывая ее в Дяньтяне. Я же сначала материализовал со склада микромира жемчужины Демонический клинок, и только потом повторил ее действия.

Убедившись, что никаких скрытых устройств вокруг данной поляны не наблюдалось, я убрал Скоростной шаттл, и мы плавно опустились перед группой духовных демонов. Разделяющее нас расстояние сейчас не превышало двадцати метров.

— Даже не думайте предпринимать каких-то враждебных действий! Все ваши друзья находятся под контролем червей Гу. Одно наше желание, и от их воли с сознанием не останется и следа! — Выйдя вперед, надменным тоном произнес один из них. Кажется, его звали Стофос.

Все духовные демоны, которых он собрал, имели уровни развития в пределах Истинного ранга и стадии Предтраснформации. Моя аура была хорошо скрыта. Даже без эффекта подавления, никто ниже предела Бесконечности в данный момент не смог бы определить истинный уровень моих сил. То же самое относилось и к Селесте.

— Выведите их! — Снова скомандовал Стофос.

После его слов из-за спин духовных демонов показались наши товарищи по команде. У всех у них были затуманенные взгляды и полностью отсутствующее выражение лица.

— Ты, шл*ха, иди и активируй на нем запечатывающий артефакт. — Указал он на Римму.

Услышав его обращение, я едва сдержался, чтобы прямо сейчас не порубить этого наглеца в капусту. Но делать этого было никак нельзя. Ситуация с духовными червями Гу выглядела крайне опасной. Так что мне пришлось просто стиснуть зубы и терпеть.

Подойдя ко мне, Римма материализовала из своего пространственного кольца золотое яйцо. Точно такое же, какое было зажато у меня в левой руке. Из него вырвался мощный поток энергии. Он быстро синхронизировался с моим артефактом, создавая изменение явления, которое запечатало Врата Дяньтяня.

Через пару секунд, мечница повернулась к Селесте и проделала то же самое. Убедившись, что магия до сих пор активна, Стофос рассмеялся:

— Ну что, герой? Куда же делась вся твоя крутизна? Я ведь предупреждал тебя еще на банкете, что стоит сразу выбрать правильную сторону. Каково это быть преданным собственной женщиной? После того как я доставляю вас всех в свою обитель, мы вдоволь поиграем с ней прямо у тебя на виду.

Слова Стофоса заставили остальных членов его банды рассмеяться. Активировав рывок, он переместился прямо ко мне. Его рука схватилась за талию Риммы и с силой толкнула девушку назад. Там ее поймали сородичи этого песьеголового ублюдка.

— Ну что ты молчишь? Скажи что-нибудь?! Покажи снова свою крутость. Мне не интересно играть с недееспособными марионетками.

— Кто нас предал? — Нахмурившись, спросил я. — Это практик, который сидит в засаде за вон той каменной грядой?

— Надо же, тебя, кажется, раскрыли Гьян. Эти марионетки и правда, кое-что умеют. — Посмотрев в сторону указанной мной гряды, улыбнулся Стофос.

— Вот же идиот! — Гулким басом выругался поднявшийся во весь рост геменид.

В нем я смог узнать одного из приближенных к Императору Министров. Именно он протестовал против нашего союза с серокожими больше остальных, и постоянно пытался вставлять нам палки в колеса.

— Значит, это он кукловод?! — Улыбнувшись, произнес я.

— И что с того? Твои силы запечатаны. Мне лишь осталось подсадить к тебе в Дяньтянь червя Гу. Но сначала я вдоволь с тобой позабавлюсь. — После этих слов он активировал магию гравитации, которая мгновенно придавила к земле меня и Селесту. А затем добавил. — Эта девка тоже ничего. Подойдет в качестве игрушки на какое-то время.

Увидев взгляд его горящих глаз, я снова стиснул зубы в порыве ярости. Ситуация стала еще более угрожающей. Оказывается, даже среди геменидов были практики, подчиняющиеся врагу. Дело с образованием союза между нашей группой и потомками древних рас стало более сложным, чем мы с Селестой предполагали ранее.

Глава 3. Разоблачение заговора

— Сопротивляйся?! Почему же ты не сопротивляешься?! — Продолжая пинать меня ногами, гордо приговаривал Стофос.

Его гравитационная магия могла действовать выборочно, на отдельные объекты, а не на область целиком. Этот факт говорил о том, что осознание этим духовным демоном Закона земли было весьма основательным. Он по праву мог считаться элитой среди молодого поколения своей расы.

Так как в меридианах моей физической оболочки сейчас не находилось даже минимального количества внутренней энергии, Доспех императора драконов не мог проявлять своих защитных свойств.

Данная особенность артефактов Мистического ранга являлась их главным недостатком. Без взаимодействия с Дяньтянем они превращались в обычную экипировку, которая могла служить какой-то защитой лишь посредством отражения физических атак.

Стофос этого, конечно же, не знал. Он вообще не мог определить, к какому рангу относится моя экипировка. Но это не мешало ему вкладывать в каждый удар энергию стихии земли, которая врывалась в мое тело и наносила значительные травмы внутренним органам. Противодействовать таким атакам Доспех императора драконов сейчас не мог.

Так как Врата Дяньтяня были закрыты, я не мог даже увеличить производство жизненной силы в физической оболочке посредством Несокрушимого тела. Мне оставалось лишь стиснуть зубы и продолжать терпеть побои этого ублюдка.

Не прошло и минуты после начала моего избиения, как к своим товарищам присоединился предатель-геменид. К этому моменту мой взгляд уже начали застилать кровавые подтеки.

Стофос не просто бил по определенным местам. Он пытался наносить неглубокие ранения, которые обильно кровоточили. И так как моя голова в данный момент являлась самым незащищенным местом, большинство ударов приходилось именно по ней.

По-прежнему не издавая ни звука, я продолжал незаметно наблюдать за Гьяном. Этот предатель все время сжимал в руке какой-то продолговатый предмет. Судя по виду, это, скорее всего, был артефакт с передающими функциями.

— Не убей его. Сейчас я вызову Мастера! — Гулким басом произнес он.

Тогда устройство в его руке засияло темно-серым светом. Пучок энергии выстрелил из артефакта в подпространство и умчался куда-то в направлении Главного имперского города. Даже без использования активного духовного восприятия я смог определить суть данного феномена благодаря осознанию Закона пространства.

Вскоре рядом с Гьяном сформировался магический массив. Он активировал Разрыв пространства, создавая коридор из которого материализовался духовный демон в темном плаще. Его лицо оказалось еще более уродливым, чем у молодого поколения данной расы. Гуманоидные и гиеноподобные черты сливались на нем во что-то крайне непрезентабельное.

Вдобавок появившийся духовный демон был достаточно стар. Это можно было определить по глубоким морщинам на его лице, а также кистям рук, заканчивающимся черными когтями.

— Вы их поймали. Очень хорошо. Теперь секрет Великого барьера будет принадлежать моей расе. Чтобы присоединиться к нам, даже суккубам придется заплатить большую цену. — Пробормотал крайне неприятным, скрипучим голосом он. — Стофос, прекрати истязать это отродье. Из него выйдет хорошая марионетка!

Перестав наносить мне побои, Стофос повернул голову к прибывшему иерарху и сказал:

— Этот червь оскорбил меня на банкете геменидов, прямо на глазах у всех молодых мастеров Главного имперского города. Если я не вымещу на нем свою злость, она так и будет тлеть во мне! Не волнуйся дядя, я оставлю ему жизнь!

— Ты так добр ко мне. Жаль, но в отличие от тебя, я не привык проявлять слабость в отношении своих врагов. — Прорычал я, рывком поднимаясь на ноги. — Раз главный кукловод появился, этот цирк можно больше не продолжать!

Одновременно со сказанными словами, Врата моего Дяньтяня снова открылись. Мощный поток энергии легко разорвал сковывающую их печать. В следующую секунду я связался с микромиром Небесной жемчужины и материализовал оттуда Бандита.

«Возьми на себя мастера в черном плаще! Не дай ему сбежать!»

«Рррваф. Как прикажешь, хозяин!»

Мгновенно сократив расстояние до иерарха духовных демонов, мой питомец создал несколько Огненных разрезов своими когтистыми лапами. Не ожидая, что на него могут напасть, духовный демон активировал индивидуальный артефакт защиты. Но его мощности хватило лишь на то, чтобы заблокировать одну атаку Бандита.

Быстро осознав, что попал в ловушку, духовный демон-иерарх попытался сбежать при помощи другого артефакта. Но запустить функцию телепортации ему так и не удалось. Бросившись вперед, Бандит откусил его руку, которая сжимала артефакт. Сразу после этого иерарху на спину опустилась огромная лапа моего питомца. Она придавила его к земле, не давая двигаться.

— Как?! Да как же это возможно?! — Воскликнул до ужаса испугавшийся Стофос. — Я сейчас же убью твоих друзей!

Обернувшись, этот практик протянул руку к группе моих товарищей. В этот момент произошло сразу несколько событий. Лезвие моего Демонического клинка наполнилось внутренней энергией, и я произвел вертикальный рубящий удар. Он располовинил тело Стофоса на две части.

Остальные члены моей команды также начали действовать. Поднявшись на ноги, Селеста тут же сковала Семью словами забвения Гьяна. Девушка специально уменьшила до самого минимума мощность проклятий, которые накладывало на цель данное умение, чтобы оставить его в живых.

Находящаяся в руках песьеголового ублюдка Римма материализовала из пространственного кольца два изогнутых клинка. Мгновение, и ее пленитель уже расчленен на десяток равных частей. Зенон поступил еще проще. Он оторвал головы двум находившимся поблизости духовным демонам.

Мелисса и Сая использовали водяные бичи, в то время как Глория с Кайселем боевые посохи. Вместе ребята за какие-то несколько десятых долей секунды смогли уничтожить всю группу духовных демонов. В итоге, последними выжившими остались Гьян и этот таинственный кукловод в черном одеянии.

Иерарх духовных демонов находился только в самом начале предела Становления жизни. Он не был соперником Бандиту. Что же касается Гьяна, его развитие и вовсе едва достигало пика стадии Предтрансформации. Поэтому, как только они попали в плен к нашей команде, их судьбы были обречены.

Использовав Дверь измерений, я тут же переместился к Римме. Мое восприятие проникло в Небо ее Дяньтяня, желая проверить, как обстоят дела с червем Гу. Каково же было мое удивление, когда я увидел лишь быстро замороженный труп этого странного существа. В данный момент его окутывала ледяная духовная энергия мечницы.

— Стоило ли так рисковать? — Нахмурившись, сказал я.

— Ты ведь сам говорил, что нужно воспользоваться тем, что противник считает нас слабыми. Не волнуйся, их средства контроля напрямую связаны с духовной силой. Поработить нас смог бы только этот старейшина, ведь его развитие уже вошло в ранг Божественной трансформации. — С легкой улыбкой на устах, ответила мне Римма.