Первый контакт

— Да. С полсотни воинов, и трёх офицеров.

— Мне они не нужны, забирайте. И простите моих подопечных. Хотя я и освободил их, но связь всё ещё сохранилась… и соответственно их сила возросла. Может, в знак добрых намерений, примете компенсацию?

«Добрые намерения? Хотя, какие-бы то ни были причины, нам сохранили жизни».

Мардаэль подумал о том же.

— Добрые намерения? Разве Вы не хотите захватить наши земли?

— Что за глупый вопрос! Конечно хочу. Но… Захват — быстрый, но не обязательно эффективный метод. Вы — долгоживущие, должны понимать, что порой терпение приносит больше.

«Вот оно что… Наша смерть… да, если он не хочет прямо сейчас нас захватывать, то нет причин сеять раздор между нашими народами».

Аматаэль ещё раз посмотрела на армию Владыки тьмы.

«Это лицо… Не может быть! Но если помочь ей обрести свободу, то мой народ получит союзника».

— Если пленные Вам не нужны, то отпустите принцессу Эльмиру нэ Фаго.

— Хмм. — Вампир махнул рукой, показывая, чтобы девушка подошла. — Откуда Вы её знаете?

— Около… да, 25 лет назад, Мы посещали Королевство Поригис. От купцов из Харапура Мы узнали, что король Грегори приобрёл одну книгу… очень ценную для нашего народа. Через южные перевалы Наше посольство проследовало в Королевство Духнар, а потом, на корабле — в Поригис.

— Да, я помню Вас. — Произнесла подошедшая Эльмира. — А вскоре, когда мне исполнилось 18, отец назначил меня лордом-губернатором Фабру.

Девушка откинула капюшон.

«Она полностью поседела, что ей пришлось пережить? Да её благодарность за освобождение Нам очень поможет».

— Всё хорошо, принцесса. Клянусь, Мы Вам поможем.

— Кхм. Я сказал что отпущу пленных, но к Эльмире это не относится.

— Почему? Сами предложили компенсацию в знак добрых намерений.

— Однако, Эльмира нэ Фаго не принцесса, а королева… и моя жена.

— Наложница?

— Жена, я его единственная законная жена.

— Но… как! Вы пожертвовали собой ради своего народа?

— Мести. Отец, братья… племянники убиты. И когда появилась возможность отомстить… я поторопилась… но ни о чём не жалею.

С этими словами Эльмира скинула плащ, под которым оказался чешуйчатый доспех белого цвета, и расправила крылья.

— Вы…

— Да. Я стала вампиром добровольно, а Владыка тьмы привёл армию… чтобы его предложение было солидней.

— А вот это «Эффективный» метод. — С улыбкой произнёс Владыка тьмы.

Первый контакт

Глава 1

Гаррет уже много дней шёл через снегопад, к счастью, видимая даже сквозь снег гряда Ругарских была надёжным ориентиром.

Бежать, бежать, спасая свою жизнь, ему оставалось только бежать.

Неожиданно снег прекратился и небо прояснилось, но было по-прежне-му темно, хотя по ощущениям солнце уже должно было взойти.

Прошёл ещё час, и Гаррет застыл, солнце встало, но оно было прямо перед ним.

«Солнце! Не может быть! Это значит…».

Юноша быстро воткнул в снег походный посох, и пометил положение тени. После чего занялся обустройством привала. Убедившись, что с костром ничего не случится, он вернулся к посоху. Сомнений не осталось, солнце было на юге, а значит, он стал тем, кто впервые за многие века обогнул Ругарские горы с севера.

***

Впереди показались сторожевые башни, что были возведены на Ледяных холмах.

Язык племени, что он встретил, был похож на язык кочевников, что обитали к северу от его родного королевства Моргул. Как он понял, «Во времена деда деда моего деда, пришли мёртвые и возвели башни и стояли там. Дурное место, больше оленей там не пасём». Давно, но как давно? Вопрос. Но века полтора точно.

Гаррет всё дальше спускался на юг, но башни молчали, никто не окликал его, не трубил в рог, из ворот не выходила стража. Набравшись храбрости, он приблизился. Башня была пуста, беглый осмотр свидетельствовал, что она была оставлена много лет назад. Не было ни оружия, ни мебели, ни следов штурма. Просто гарнизон ушёл, забрав всё имущество.

***

Гаррет продолжал путь на юг придерживаясь гор. Горы покрыты снегом, снег тает, с гор стекает река, а раз есть река, то на ней может быть поселение.

Предположение оказалось верным, падающие с уступов потоки образовывали живописные каскады, что обрушивались в озеро, из озера вытекала одна река, именно в этом месте, на берегах раскинулся город.

Оказавшись между двух караванов, юноша без проблем вошёл в город.

«Я внутри. И что делать дальше? Начну с денег, потом еда, потом… наверно работа. Да, работа».

Осматриваясь, он одновременно прислушивался к голосам, и вскоре понял, что на улицах достаточно часто можно услышать язык Империи Харапур.

«Так, с языком похоже проблема пока не стоит, по крайней мере в этом городе меня понять смогут. Ага, стопка монет на вывеске, похоже лавка менялы».

— Приветствую достопочтенный, занимаетесь ли Вы разменом монеты?

— Приветствую. Вижу что Вы не из Харапура, так может перейдём на Ваш родной язык?

— Сомневаюсь, что Вы меня поймёте. — Ответил Гаррет на языке Моргула.

— И верно, этого языка я не знаю, хотя догадываюсь, что Вы сказали. — С улыбкой ответил меняла. — Что и на что меняем?

Гаррет извлёк из внутреннего кармана куртки одну золотую монету.

— Хм. Никогда таких не видел.

— Золотой Королевства Моргул, оно на восток от Ругарских гор, севернее эльфийских земель.

— Ясно. Посмотрим.

Меняла взвесил монету, обмерил, удивлённо пошевелил бровями, положил её в сеточку из тончайших нитей, и опустил в мерную колбу. Отметил уровень и, сверившись с книгой, быстро провёл расчёты.

— Похоже… это чистое золото.

— Да.

— Я не могу оценить эту монету по курсу, однако, смотри — по весу она чуть тяжелее двух золотых Объединённой Империи. По весу и заплачу. Какими монетами возьмёшь?

— А какие есть варианты?

— Ну, если намерен остаться, то бери местные деньги. — Меняла указал на один из плакатов.

Обменный курс был изображён рисунками, ниже давалось пояснение на нескольких языках.

«Так что тут, харапурский, светлых эльфов, а это… знаки тёмных эльфов, давно их не выдел.

Денежная система Объединённой Империи:

— Медяк — наименьшая монета, с изображением цветка.

— Бронза — с фениксом, 20 медяков.

— Серебро — единорог, 30 бронзовых, 600 медяков.

— Золото — грифон, 50 серебряных, 1500 бронзовых, 30000 медяков.

Сколько, сколько? Так, а какие цены?».

— Бронза, это много?

— Со времён Королевства Поригис, у которого денежную систему и переняли, цены не изменились. На 3 медяка можно поесть, на 4 хорошо поесть, на 8 поесть в хорошем трактире, на 15 можно объесться до смерти.

— Ну тогда, одну золотую, 30 серебряных, остальное бронзой и медью.

— Момент.

— И ни какой платы за размен?

— Обычно я беру 1 медяк с каждой бронзовой. Но, как я сказал, «чуть тяжелее», именно эта разница и пойдёт в уплату. К тому-же, если я предложу её купцам из Харапура, это будет выгодное предложение.

— Вот как, понимаю.

«Так, деньги есть, теперь по списку еда, можно совместить с поиском работы».

Пройдя глубже в город, юноша зашёл в трактир.

Предположение оказалось верным, трактир был чист, хорошо освещён, и стоящий в углу охранник напоминал отправившегося на покой наёмника, а не варвара с лёгким налётом цивилизации.

Столы оказались накрыты скатертью, на каждом стояла солонка, перечница, и подставка с салфетками.

Почти сразу как он занял место, подошла официантка — светлая эльфа.

Гаррет вознёс хвалу небесам, что много лет назад, когда учитель сказал его наставнику, что у Гаррета нет способности к языкам, чисто из вредности, что-бы доказать обратное, он выучил эльфийские языки.

— Прямых путей красавица.

— О! Молодой господин знает Старый язык. — На лице официантки расцвела улыбка. — Что будете заказывать?

— Баранью ногу, не кислое вино, и что-нибудь из зелени.

Эльфа раскрыла меню.

— Да, вот это подойдёт.

— Получается 18 медяков.

Гаррет выложил 2 бронзовые монеты.

— Господин ошибся. Достаточно одной монеты.

— Вторая тебе.

Улыбка моментально погасла.

— Ты ошибся заведением.

Гаррет примирительно поднял руки.

— Нет, нет, ничего подобного. Только поговорить. Как ты могла заметить по одежде, я — чужестранец, так уж получилось, что в путешествие я отправился без подготовки, даже местный язык мне не известен.

— Поговорить… действительно, ты не из Карума, облик не похож на жителя Островов, или Харапура. А язык Духнара и Форамора родственен языку Империи. — После не продолжительного молчания заключила она.

Сначала она принесла заказ, бросила «Жди», и вскоре вернулась с тарелкой засахаренных фруктов и орешков, и кувшином чего-то безалкогольного плодово-ягодного.

— Что хотел спросить?

— Даже не знаю с чего начать. Я слышал, что в этих землях лет 150–200 назад появилась нежить.

— Нежить? Какая именно?

— Скелеты.