Агрессивные, плотоядные, и омерзительные

— Должно.

— А почему, кстати, ты была так уверена, что мы сможем… Выбраться от дыры с такого небольшого расстояния?

— Потому, что вы в своё время не поскупились. И у нас есть экраны.

— Не совсем понял. Что за экраны?

— Вы, поскольку не пользовались, про них просто забыли. Но я-то — помню. И про их назначение, и про их цену!

Семнадцать месяцев назад техник Вассья предложил вам поставить абсолютно незаконно им добытые и жутко дорогие экраны. Которые он через знакомых, за огромные деньги, и какие-то там сугубо секретные конфиденциальные услуги, добыл на армейской базе на Титане. Секретная разработка!

Впрочем, на самом деле никакая она не секретная — лет пять назад ваш коллега, скраппер по имени Мак, добыл образец с какого-то древнего корабля инопланетян, и просто нашим воякам его… Продал!

Ну а вояки, вернее — их учёные! — смогли расколоть секрет состава. Для покрытия поверхностей. Превращаемых таким образом в экраны.

Если вспомнишь — такие экраны блокируют… Поле тяготения!

И сейчас я развернула на сто восемьдесят градусов панели, на наружной стороне которых обычный солнцезащитный слой, а на тыльной стороне — эти самые экраны — экранами к чёрной дыре!

И нас сейчас если и притягивает туда — так это одна тысячная доля той силы, которая тянула бы нас, не будь этих экранов!

А я рассчитала, что наших движков вполне хватит при таких условиях. Что блестяще сейчас подтверждается: мы чешем оттуда на ноль девяносто трёх световой! Но — внимание! Двадцать секунд.

Джо молча смотрел на центральный экран. Мысленно жалея, что нельзя уйти в новый прыжок, или разогнаться быстрее, и… молясь.

— Десять.

Джо, тоже мысленно, попрощался с напарником, невольно покосившись на того. (На всякий случай! И даже не стал пытаться привести того в чувство. Если их план не сработает, останется только одно: действительно покончить с собой. Чтоб не ждать неизвестной, и явно мучительной — смерти!)

— Пять. Четыре. Три. Два. Один. Время!

На экране, конечно, ничего не появилось: всё правильно. Нужно подождать целых пять с лишним световых минут. А, да: ещё прибавить сюда то расстояние, на которое они успеют отлететь от дыры.

— Мать. Когда станет… Видно?

— Через девять с половиной минут. Может, пока прибраться тут у вас?

— Хорошо бы.

Из люка на подволке высунулись три манипулятора: один с ведром, два — с тряпками. Остатки обедов исчезли с палубы за считанные секунды!

— Мать! — Джо пылал справедливым негодованием, — А почему раньше не убрала?!

— Хотела дать вам прочувствовать. Серьёзность момента. Ну, и дать возможность додуматься до решения с чёрной дырой!

— То есть — ты про него уже знала?!

— Разумеется. Оно же лежит на поверхности!

— И… думаешь, предыдущие жертвы тоже… Пробовали?

— Нет. Ведь у них наверняка не было таких чудесных экранов! Это именно благодаря им мы смогли выкинуть такой финт.

Гад наверняка не ждал!

Внезапно экран озарился чудовищной вспышкой! Словно зажглось сто миллионов солнц! И это — ещё смягчённое светофильтрами излучение!

Джо невольно прищурился, прикрыв глаза рукой

Затем белое пространство на экране сменилось оранжевым, красным, синим и фиолетовым. А красиво!..

Но вот свечение полностью прекратилось, сменившись привычной чернотой, и словно втянувшись само в себя.

Мать проинформировала:

— Нам повезло. Отлетели достаточно далеко. А дыра выжила. И даже втянула снова в себя всё то, что этот Гад выделил из себя, в попытках спастись. Но — внимание! Это ещё не конец! Сейчас нас догонят вырвавшиеся-таки наружу осколки и обломки!

И точно!

На корму «Чёрной каракатицы» налетел град твёрдых предметов, размером, конечно, побольше зубочистки или тюбика из-под зубной пасты! Защитные системы зашипели, взвыла сирена, сразу, впрочем, Матерью отключенная, паста для герметизации, как показали датчики, мгновенно почти закончилась, но воздух в рубке сохранился. Вероятно, благодаря тому, что Мать захлопнула все внутренние переборки…

Но, похоже, утечка ещё где-то происходила: Джо чувствовал ветер, и как вокруг свистит, ревёт, стучит, и падает давление: звенит в ушах, голова кружится, словно он — на гигантском колесе обозрения, и перед глазами вращаются цветные круги!

Его сознание, словно по рельсам, куда-то плавно уехало…

В себя пришёл от жуткого запаха. Моча?! Он обо…?!

А-а, вот в чём дело: манипулятор поднёс под нос ватку, смоченную нашатырным спиртом!

— Извините за это старое дедовское средство. Но вся аптечка автодоктора оказалась недоступна. Да и запасы лекарств почти все уничтожены — осколками. Так что, боюсь, до конца рейса вам придётся не болеть.

Мать шутит. В «его» стиле. Значит, всё в порядке!

Джо попытался разлепить запекшийся рот. И обнаружил, что это не так легко, как обычно. Видать, несладко пришлось «Каракатице»!

Пол обозначил, что жив: постонал. Прохрипел:

— Мы — что? Уже умерли? Почему так хреново?!

— «Так хреново» потому, что я долго не могла навести порядок, и восстановить нормальное давление и состав воздуха в рубке. А вообще-то у нас снесло полкормы. И сбило все антенны и половину наружных маневровых движков. Скажите спасибо, что генератор гиперпереноса уцелел. Иначе …рен бы мы отсюда вообще когда выбрались!

— А сейчас… Можем? — Джо удалось справиться с непослушными губами и горлом. Но лёгкие, вроде, работают нормально. Тьфу-тьфу.

— Можем. В любую точку галактики. Горючего на сто тридцать дней.

— Тогда давай-ка — домой… Нет!!! Погоди!

Вначале — давай в какую-нибудь ненаселённую систему! А лучше — в космическую яму! Где только вакуум! Нам нужно проверить. Нет ли…

— Хвоста?

— Вот именно! — Пола колбасило. И лицо побледнело, словно брюхо снулой рыбы.

— Хорошо. Но, может, вы вначале желаете… Отдохнуть? Помыться?

Пообедать?

— Нет!!! Не упоминай при мне про еду! Хотя бы ближайшие полдня!

— А при мне — упоминай. Но! Давай-ка сделаем так. Мать. Двигай куда-нибудь, действительно — в пустое пространство. А когда убедимся, что гад отстал — двинем дальше…

— Не вижу особого смысла, но прыжок подготовлен.

— А… Почему это ты смысла не видишь?

— А потому, что если б этот «гад» уцелел, первое, что он озаботился бы сделать — сожрать и вас, и меня вместе с посудиной! За то, что попытались уничтожить его столь изощрённым способом! Кстати: к моему величайшему сожалению панели со столь ценными анти-гравитационными экранами уничтожены — все!

— Э-э, ничего. Поправимо. Ведь это — всего лишь деньги! Видишь, говорил же я тогда — что пригодятся! Когда-нибудь.

И пригодились.

Прилетим в Клайд, закажем технику Вассье другие. За любые деньги! Оно… Того стоило! А пока — полетели. Мы даже не будем вставать с кресел.

Первый прыжок — давай всё-таки в пустое и безопасное место!

— Ну, как скажете. Включаю!

За те двое суток, которые напарники провели в «безопасном» и абсолютно пустынном пространстве, они мылись, ели, отлёживались после «приключений и опасностей», и… переругивались.

Джо хотел вернуться в систему с Богом и посмотреть, что с тем стало, а Пол категорически отказывался туда лететь: «Нам — что?! Мало приключений на …опу? Ты хочешь, чтоб и Бог, если выжил, или смог от гада удрать, сел нам на хвост, и попытался отомстить?!»

Джо был вынужден признать, несмотря на заверения Матери, что вероятность этого не выше двух десятых долей процента, справедливость аргументов напарника.

Пусть и доли процента, а — совершенно незачем лезть на рожон.

Когда вокруг полно новых, и безопасных, систем с планетами!

Ну, сравнительно, конечно, безопасных.

До обнаружения новых…

Приключений.

И проблем!

Что хорошо.

Потому что, как они уже сотни раз обсуждали, главная проблема прирождённого скраппера — скука!

2. «Настоящая» курортная планета!.

— Наконец-то — настоящая «курортная» планета! Сущий Рай! Без всяких там подвохов и скрытых опасностей! Отдохнём, расслабимся! Вон в том огромном озере водичка та-акая чистая! И наверняка тёпленькая! А песочек!.. М-м-м! Беленький! И уж точно — пустыми бутылками, ржавыми консервными банками, объедками, и использованными салфетками не загажен!

Джо оптимизма напарника не разделял. Он всегда чуял скрытый подвох вот в таких, абсолютно мирных и невинных с виду, планетах.

Но в данном случае пока вынужден был согласиться с фактами: поверхность выглядела и правда — идиллически. Девственно. Экология казалась именно такой, какой она бывает только на планетах без человечества. То есть, атмосфера и почва чисты, шрамов в виде жутких воронок-карьеров — нет, гигантских отвалов пустой породы нигде не навалено, и реки никто плотинами не перегораживал. Да и песочек берега огромного озера на экваторе на центральном экране, сейчас демонстрируемый Матерью, выглядел и правда — роскошно…

Зебры-антилопы-бородавочники и прочие травоядные мирно паслись в обширных не то прериях, не то — саваннах, имеющихся у экватора единственного, зато — огромного, континента. В траве, за зарослями кустов, и деревьев вроде акаций, таились, как им и положено, хищники: леопарды, львы, и кто-то вроде саблезубых тигров — тоже полосатых кошачьих. Про сусликов, полевых мышей и щебечущих беспечно птичек вроде ткачиков, строящих гигантские коллективные гнёзда на тех же акациях, можно и не упоминать: ими рощицы саванны так и кишели.

Местами там же, на экваторе, в поймах огромных рек, текущих с гор, имелись и настоящие джунгли. Непролазные. Но с соответствующими обитателями: ленивцами, макаками, попугаями, и питонами. «Двухмоторные» комары там так и сновали: возможно, что они и гудели почище самолётов, но звуков второй зонд не передавал.

На полюсах суши не было. Только океаны, скованные кое-где льдами и торосами. Но и там плавали тюлени, морские котики, и киты. А ещё бегали — точнее, солидно ходили! — полярные медведи. А по тундре — мигрировали лемминги, олени, волки и песцы.

— Мать. Будь добра, объясни: куда девался отсюда «венец эволюции». В-смысле — где чёртовы местные «Гомо сапиенсы»?

— Как ни странно, но поверхностная разведка не даёт повода считать, что они тут вообще имелись.

— Да нет же! Не может такого быть. Из каких-нибудь местных обезьян наверняка кто-нибудь такой развился бы!

— Наши три зонда уже отсканировали всю поверхность. Обезьяны здесь, как вы уже видели, есть, — Мать вывела на центральный экран укрупнённое изображение местного руконогого, напоминавшего, вот именно, макаку, или мартышку: Джо затруднился бы определить, кто это, поскольку биологией занимался постольку поскольку, — Но, судя по объёму черепа, до более-менее приличной цивилизации им не менее пяти-шести. Миллионов лет. Эволюции. И это ещё — если повезёт. В том смысле, если условия среды изменятся, и им придётся приспосабливаться, выбираясь из исчезнувших плодородных джунглей на равнины, и отращивая мышцы и извилины, чтоб охотиться. А так — у них нет совершенно никаких стимулов умнеть!

— Так — что? Можем на абсолютно законных основаниях спускаться, и резвиться в тёплых морях-озёрах, как предлагает этот желающий «отпуска» раздолбай?

— Почему это я — раздолбай?! — возмущение Пола было, разумеется, наигранным, как несерьёзными были и его аргументы в поддержку этого предложения, — А хотя бы и так! Даже раздолбай имеет право на отдых! А мы, понимаешь, только работаем и работаем! Живота своего, говоря конкретно, не щадя! Вспомни хотя бы, какой ценой нам далось последнее приключение, с металлическим монстром!*

*См. рассказ «О пользе скрапперства».

Мало того, что пришлось в Клайде торчать почти два месяца, пока «Каракатице» восстанавливали корму, так и по барам ходить было невозможно: мы «осуществляли авторский надзор» за процессом восстановления!

— Всё мы правильно осуществляли, — Джо насупился, — Мы должны быть уверены, что эти дармоеды за наши денежки — не сачкуют. И не поставят нам вместо броневой стали — какую-нибудь дешёвку! А маневровые движки? Теперь у нас — самые лучшие! Продвинутые!

— Ох, как вспомню, сколько это стоило!..

— Ты это дело кончай. — Джо считал, что только он имеет право сокрушаться по поводу потраченных на ремонт средств, — Ворчать и думать о деньгах предоставь мне. Как говорится: позаботься о корабле, и он в своё время позаботится о тебе!

И вот что я могу смело сказать: ни один цент из выделенных нами денег не пропал зря! Всё теперь у «Чёрной каракатицы» — функционально, прочно, удобно, и отвечает последнему слову техники! И, конечно, безопасно — экраны мы восстановили!

— Согласен, посудину мы «обслужили». (Вот только просторней она от этого не стала!) Хотя сами при этом ни фига не отдохнули!

— Лапшу мне на уши не вешай. А если ты, вместо того, чтоб тихо и мирно отсыпаться в мою вахту, таскался по местным борделям — винить можешь только себя. И своё пресловутое «либидо».

— Ну… Где-то есть сермяжная правда в твоих словах. Зато уж моё «либидо» до сих пор благодарит меня! — Пол с умилением посмотрел на свою ширинку.

Джо фыркнул:

— Брехло ты, вот ты кто. Сейчас тебе важен не сам секс, как таковой, а доказательство, хотя бы самому себе, что на старости лет ты ещё — «состоятельный и выносливый самец»!

— А хотя бы если б и так! Но ты мне тоже зубы не заговаривай: думаешь, я не вижу, как ты пытаешься увести разговор в сторону? Скажи лучше, ты присоединишься ко мне, если мы надумаем и правда — организовать себе, типа — маленький отпуск?