Кошмар на озере

– И что, скажи на милость, тебе нравится в этих выпендрёжниках? – Лена поставила на стол полный поднос еды.

Оскар почувствовал себя пойманным с поличным.

– Почему ты решила…

– Да ладно. Слепой увидит, как ты на них таращишься.

– Может, ему тоже хочется быть звездой, – предположил Филипп.

Оскар покраснел:

– А вот и неправда!

Теперь к столику Эрика подошла Джессика. Она была единственной сотрудницей лагеря, которая не вызывала симпатию у Оскара. Его не покидало чувство, что Джессика не любит детей. Но, как однажды сказал Майк, она была прекрасным организатором и незаменима для лагеря.

Эрик и его друзья умолкли. Проговорив несколько слов серьёзным тоном, Джессика отошла от их столика, а Эрик сделал за её спиной смешной жест. Остальные захихикали.

Тут Томас Хофман поднялся из-за стола, за которым он завтракал вместе с вожатыми, и встал на скамейку. Хлопнув в ладоши, он громко обратился к ребятам:

– Ну что, все хищники накормлены? Готовы к новым приключениям?

– Да!!! – хором отозвался зал.

– Отлично! – Хофман обвёл взглядом своих слушателей. – Сегодня нам понадобится много сил. И вся наша храбрость. С наступлением темноты состоятся «страшилки у костра»!

Ларс – так звали мальчишку, с которым Хофман шутил в первый день, произнося свою приветственную речь, – несколько насторожённо взглянул на руководителя лагеря.

– Ну как, Ларс? – подмигнул ему Хофман. – Не боишься?

– А что именно там будет? – уточнил мальчик.

– Ну, как ты понял из названия, с наступлением темноты вам расскажут страшную историю. – Голос Хофмана звучал заговорщицки. – Для этого нам нужен талантливый рассказчик, тоже немного жутковатый на вид. – Он сделал театральную паузу. – Я уже поручил это задание одному человеку, в котором уверен. Знаю, что он точно внушит страх любой публике!

Воцарилась тишина.

Хофман сделал широкий жест в сторону двери:

– Дамы и господа! А вот и наш рассказчик страшной истории!

Все затаили дыхание.

В зал вошёл повар Бен. Белый фартук, как обычно, топорщился на его толстом животе.

– Звали, господин Хофман? – спросил он с хитрой улыбкой.

Глава 4

Страшилки у костра

Солнце закатилось за горизонт. Берега вечернего озера погрузились в безмолвие.

Мальчики и девочки из лагеря собрались вокруг пылающего костра, разведённого, по соображениям безопасности, на песке прямо у воды.

Поленья в костре потрескивали. Вдалеке слышалось карканье ворона.

«Подходящее сопровождение», – невольно подумал Оскар.

К костру подошёл Бен. Он был одет в чёрные брюки и тёмный свитер. Этот облик, дополненный чёрными волосами, которые днём скрывал поварской колпак, производил мрачное впечатление, не соответствовавшее его обычному виду.

– «Человек в чёрном», – небрежно заметил Эрик.

– Совершенно верно. И, как «человек в чёрном», я начну свой рассказ…

Бен окинул публику взглядом:

– Я знаю много историй. Тёмных историй из далёких стран, где встречаются дома, от которых лучше держаться подальше, где из пахнущих гнилью лесов вырываются жуткие монстры и болота-убийцы протягивают илистые пальцы, стремясь схватить свою жертву.

Повар поднял руку вверх.

– Но сегодня таких историй вы не услышите. Чтобы испытать страх, порой не нужно далеко ходить. Ведь и здесь, – он сделал выразительную паузу, – на этом самом озере, бывало, происходили престранные вещи…

Филипп инстинктивно придвинулся поближе к Лене и Оскару.

– Много-много лет назад жизнь в этих краях текла мирно, – продолжил Бен. – Конечно, случались обычные ссоры, как и везде, где живут люди. Но в целом жители этих мест были дружны. Но потом…

За спиной повара пламя взвилось ввысь.

– Но потом из леса пришла беда. Стали происходить ужасные вещи, о которых я даже не могу вам рассказать, – насколько они были страшны. Но стоит упомянуть, что все они были связаны с чёрной магией.

– А я не верю! – заявил Эрик.

– Не веришь? – Бен подошёл поближе к мальчику. Эрик сделал шаг назад. – А если я тебе скажу, что так оно и было? Что люди не решались покинуть свои дома, что они молились и закрывали руками уши, чтобы не слышать шаги, доносившиеся снаружи, заклинания и хихиканье… – Он остановился. – Хихиканье колдуньи?

У всех это слово вертелось на языке, но никто не произносил его, даже Эрик. Оскар боялся дышать. Огонь отражался в глазах Бена, придавая им красноватый блеск.

– Никто не знал, что это за колдунья. И ведь было очевидно, что это кто-то из тех мест, тому существовали подтверждения. Когда же жуткие случаи участились, люди начали постепенно покидать свои дома. Из большой гостиницы выехали последние гости, и там надолго обосновались пыль и тишина.

На лицах младших ребят отразился настоящий испуг. Лена приобняла Филиппа за плечи. Теперь ему было не так страшно.

– До сих пор здесь по ночам изредка слышится хихиканье. – Бен понизил голос. – И по сей день из тёмного леса доносятся жуткие заклинания. – И он указал на лес за спиной своих слушателей.

Обернувшись, ребята вгляделись в лесную темноту.

Раздался щелчок – это Бен включил карманный фонарик, направив свет себе в лицо. Красноватый блеск его глаз улетучился, Бен широко улыбался. Теперь это снова был их добрый знакомый повар.

– Ну что же, друзья! Самое замечательное в этих историях то, что всё это выдумка!

– То есть вы хотите сказать, что всё это неправда? И никакой колдуньи не существовало? – Оскару показалось, что голос Лены слегка дрожит. У него самого в животе было неприятное чувство. Повар прекрасно справился со своей ролью рассказчика страшилок.

Бен рассмеялся:

– Да откуда же ей здесь взяться! Гостиница располагалась слишком далеко от города и больших дорог, вот и закрылась. А из домов люди просто так со временем переехали. – Он открыл рюкзак и вытащил несколько коробок. – А чтобы никому из вас не приснились плохие сны, я захватил с собой лучшее средство от кошмаров – маршмеллоу!

Обрадованные ребята принялись хватать сладости и шампуры, которые им раздавал Бен. Болтая и хохоча, дети жарили на костре зефир.

Оскар последовал за остальными, но взгляд его всё ещё скользил по тёмному озеру. На какое-то мгновение история, рассказанная Беном, вновь зазвучала в его голове, и ему показалось, что меж деревьев блеснули красноватые глаза, что вода как-то по-особенному вспенилась и послышалось тихое хихиканье…

Всё это было смешно.

Оскар вынул из огня маршмеллоу и откусил. Божественный вкус жареного зефира прогнал все мрачные мысли.

Глава 5

Жуткая прогулка на каноэ

Три каноэ, пришвартованные к причалу, тихо покачивались на воде. В одном сидели Оскар, Лена, Филипп и вожатая Сара. В другом – Эрик, Нико и Тина с Майком. В последней лодке разместился вожатый Тим с двумя ребятами помладше. Облачившись в спасательные жилеты, все ждали отплытия.

– Готовы? – Томас Хофман и Джессика ещё раз осматривали каноэ, проверяя, нет ли где пробоины и у всех ли ребят есть жилеты.

– Всё готово, шеф, – ответил Майк.

– Наша цель – полуостров на другом конце озера, – Джессика указала в ту сторону. – Вы знаете это место, там ещё стоит небольшая часовня.

– Ну да, заблудиться здесь трудно, – пошутил Майк. Но лицо Джессики оставалось каменным, поэтому и Майк снова посерьёзнел.

Хофман отдал швартовы:

– Отличной поездки, ребята!

Оскар, сидевший на носу, опустил весло в воду. Каноэ сначала слегка покачивалось, но потом все привыкли к ритму гребли и лодки быстро заскользили по воде.

– Как же здорово! – воскликнула Лена, когда они понеслись по сине-зелёной глади. Девочка была в прекрасном настроении.

Оскар разделял её восторг и радовался, что в последний момент всё-таки записался на водную прогулку.

Три каноэ теперь направлялись в сторону плота, на котором в лучах послеобеденного солнышка грелись Ларс и остальные ребята.

Ларс поднялся на ноги:

– Возьмёте меня? – небрежно спросил он.

– Конечно! У нас есть ещё место! – ответил Тим с последнего каноэ. – И спасательный жилет тоже имеется.

Каноэ остановились у плота.

Казалось, Ларс испугался собственной решимости и засомневался.

– Ну давай, малыш, вперёд! – Эрик указал на каноэ Тима.

– Запрыгивай, а то мы до завтрашнего утра простоим на якоре!

– Речники чистой воды, на сленге говорят! – оценил Нико, обращаясь к своему дружку, и они дали друг другу «пять».

Лицо Ларса залилось краской. Он терпеть не мог Эрика, который постоянно высмеивал его из-за невысокого роста. Ларс решительно прыгнул в каноэ и надел жилет.

Три лодки отчалили и выплыли на середину озера.

Эрик, который, само собой разумеется, сидел на носу первого каноэ, обернулся к Оскару и Лене: