Кровник

— За отца!

— За отца!

Стукнувшись кружками, они выпили, закашлялись и согнулись через стену.

— Бьёт, будто молотом, — прокряхтел Ларс.

— И погонь всякую выбивает с той же силой.

Придя в себя, они глубоко вдохнули, отставили кружки и, опёршись на руки, любовались прекрасным видом.

— Как прошли недели без меня? — вдыхая утренний воздух, поинтересовался ловчий.

— В отцовских наставлениях. Каждый свободный день, да и несвободный тоже.

— Тебе на пользу. Двузубью крепкое завтра нужно не меньше, чем крепкое сегодня.

— Порой я думаю, лучшее, что отец может сделать в моём обучении — как можно дольше прожить. — Ронколм усмехнулся. — Нет, я не настолько дурён. При мне наши люди будут добывать порядочно руды и есть досыта, мы в замке без пиров не останемся, ежели врагу в голову взбредёт чего, поставим великому лорду под сотню хороших воинов. И всё же отца мне в делах никогда не превзойти.

— Не думал ли он так же, учась у деда в свою пору? — Ларс одарил брата ироничной ухмылкой.

— Ты явно слишком мало вчера выпил, раз остались силы на подобные изречения! Лучше расскажи своих историй. Как прошла охота? Чего жуткого повидал?

— Вечно ты охоч до страшных баек!

— Как иначе? Ничто не будоражит кровь лучше пугающей истории. Сделаю тебе уступку: расскажу первым.

— У тебя есть страшная история? — Ларс удивлённо покосился на брата.

— Есть, пусть и не своя. Вчера под конец пира я языком схватился с рыцарем из Солнечного. Перед самым его отъездом к нам на пир, у них произошла жуткая история. В городке Алеобанр случилась безумная бойня!

Глаза ловчего расширились. Резко обернувшись к брату, он слушал каждое слово, ловил каждую деталь. Тех, увы, оказалось очень мало. Погибли мужики, трудившиеся на складе. Таскающие грузы, водящие лошадей и присматривающие за порядком. Войсковые определили — в случившемся повинно дикое зверьё. Но откуда то взялось и куда делось, не дознались.

«Надо ехать! Не знаю, отправил капитан записку или нет, она едино не помогла. Зачем кому-то совершать подобное? Натравливать диких зверей убивать — занятие непростое. Притом убивают не знать, не служивых. Обычных людей. Денег так не заработать. Точно безумец. Нужно остановить, и поскорее!»

Кивнув самому себе, Ларс собрался сегодня же вечером отправиться в Алеобанр.

7

В полдень четвёртого дня Ларс подъехал к воротам Алеобанра. Высоким и прочным. Сочетающимся с окружающей город стеной. Несмотря на молодость и средний достаток, Алеобанр имел важное стратегическое значение.

Налетевший ветер растрёпывал висящие по бокам полотнища: герб Солнечного простора в виде солнца над полями и королевский герб в виде скрещённых под короной молотов.

— Здравия! Кто прибыл? — громогласно вопросил один из двух стоявших у ворот стражников с алебардой.

— Здравия! Лорд Ларс Футхиллс из Каменистого края! По личной надобности!

Двойка украдкой обменялась взглядами. Еле заметно кивнула друг другу.

— Дозволено! Открыть! — выкрикнул стражник и четырежды ударил кулаком в ворота.

Спустя пару минут те отворились, и Ларс проехал в город.

«Интересно, всегда здесь так или меры предосторожности повысили после случившегося? Кровавая бойня потрясёт люд где угодно, а в таком месте её особенно не ждёшь. Кругом стражники, солдаты, и вдруг такое происходит!»

Сведения, где всё случилось, отсутствовали. Пустив Мышку тихим шагом, ловчий высматривал постоялый двор. До туда всенепременно дойдут нужные слухи и пересуды.

Недалеко от рыночной площади нашлось искомое заведение. Спешился, привязал у дверей лошадь, коротко отказался от услуг подбежавшего мальчишки-конюха и вошёл внутрь. По углам отдыхали купцы, по центру резались в карты солдаты. В одиночку сидела парочка преуспевающих горожан. Широкоплечий верзила с масленым лицом за стойкой протирал кружки.

— Здравия! Кружку эля.

— Здравия! — Рослый детина прошёлся по только взятой кружке тряпкой, зачерпнул из стоявшей рядом бочки и поставил перед гостем. — Два ва̀рика.

— Дёшево. — Две мелкие монеты легли рядом. — Дурной эль, что ли?

— Приезжие первым делом пакость думают. Тьфу! Ты куда приехал? В житный край, в город нормальный. Здесь для порядочных людей цены порядочные.

— Не серчай. Меня прошлой неделей во флорском трактире так обобрали, десять язв им на загребущие руки! — Ларс сделал солидный глоток. — И правда хорош эль!

— О чём говорил! У нас всё порядочно. — Закончив вытирать кружки, детина закинул тряпку на плечо. — Из Флора путь далёкий. Почто ехал далеко?

— Работу ищу. Во Флорвире искал, потом по тамошнему владению мотался. Решил, на юге лучше дела сложатся.

— Такую работу? — Верзила выразительно глянул на виднеющийся меч ловчего.

— За такую хорошо платят.

— Ага, когда жизнь сохраняешь, а не на чужой железке оставляешь. Скакали, знаем. Папаша мой так в войско записался: ради денег. Привезли от него домой одну память.

— Выпьем за память твоего отца! Благим душам Явэлер уготовил кольцо мира и покоя! — Ловчий поднял кружку и отпил.

— Кто сказал, что он был благим? — Детина хохотнул, зачерпнул себе эля и выпил одним глотком. — Работу на юге на железку найдёшь, токо не здесь. — Незаметно глянув на солдат-картёжников, он понизил голос: — У нас сейчас шум большой. Случилась беда, людей порвали. Дикари, точно говорю. Лучше мимо ехать, городок покойнее подыскать.

— Дикари? Островитяне, что ли? — также тихо спросил ловчий.

— Не знает никто. Видевших не осталось почти. Один малой только. Он на склад, где всё случилось, с посланием бежал. Про доставку припасов или такое что-то. Не знаю. Так он подбегает, а из окна оторванная голова. И крики людские. Парнишка чуть всего себя через задницу не выпружнил и дёру дал. Понятное дело: я б тоже дал.

— От такого кто угодно дёру даст.

— И правильно сделает. Целее останется. Малой-то ведь целый, сидит теперь на рынке, пирожки носит. Монет поменьше, жизни побольше.

— Справедливо. — Ларс помолчал, допил эль. — Правда твоя, неспокойно.

— О чём говорил!

— Десять благодатей! — Рядом с пустой кружкой легли ещё два варика. — За вкусный эль, за компанию. Удачи!

— И тебе не плутать!

Выйдя с постоялого двора, ловчий замер. У его лошади стояли двое в доспехах. Увидев его, они выпрямились и положили руки на эфесы мечей.

— Милорд Футхиллс?

— Да.

— Достопочтенный командующий гарнизоном желает с вами поговорить.

— Тему разговора не подскажете?

— Узнаете на месте. Порядочным людям в нашем городе нечего бояться.

«Любят у них здесь «порядочных» людей», — усмехнулся про себя Ларс, вспомнив разговор с верзилой.

— Тогда ведите.

Отвязав Мышку, пошёл следом за ними. Весь путь через город солдаты не убирали рук с эфесов.

Миновав невысокий храм и солидный дом градоправителя на взгорье, они подошли к деревянным воротам. Стоявший наверху дозорной башни солдат скомандовал отпирать заранее. Ждать не пришлось.

За воротами буйствовала армейская жизнь. Новичков тренировал ветеран, солдаты сновали по приказаниям, офицеры вышагивали с серьёзными лицами. Ритм действу задавали звуки кузнечных молотов.

Пока шли через лагерь, к сопровождающим подбежал третий солдат. Тихо пробормотал несколько слов. Ларс недовольно оскалился. Разобрать сказанное не удалось.

Его подвели к широкому одноэтажному зданию. Из дверей как раз выходил мужчина. Высокий, широкоплечий, с ровно подстриженной бородой и волосами. При ходьбе опирался на прочную трость без изысков.

— Господин командующий, лорд Футхиллс! — Солдаты вытянулись.

— Свободны! — Поклонившись, служивые моментально исчезли. Командующий подошёл к ловчему. — Сир Нака̀р Эвэ̀йк, командующий гарнизоном королевской армии в Алеобанре!

— Лорд Ларс Футхиллс, сын лорда Тоскола Футхиллса, хозяина Двузубья!

— На воротах вы представились именно так. Какой личный интерес привёл вас сюда из Каменистого края?

— Смысл личного интереса в том, чтобы он оставался личным.

— Личный интерес для государства важности не представляет и ради его безопасности может быть отложен. Даже против воли интересующегося. — Накар сурово глянул на собеседника.

— Желаете продолжить разговор на проходе? — не изменившись в лице, спросил ловчий.

— У дверей мы будем мешать, — подумав, ответил командующий и направился через лагерь, опираясь на трость в левой руке.

— Я королевский ловчий, — нехотя признался Ларс, зашагав рядом.

— С грамотой?

Вместо ответа подал бумагу, предварительно развернув. Быстро прочитав, Накар вернул грамоту обратно.

— Надеюсь, используете не для удовлетворения личных нужд, а по делу.

— Вы, похоже, не доверяете людям.

— Проверенным доверяю.

Ларс хмыкнул, принимая аргумент.

— До меня дошли сведения, что в Алеобанре произошла бойня. На одном из складов. Непохожая на бандитскую резню.

— Ваши сведения верны. В произошедшем повинен мастер запредельных знаний?

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Я вёл расследование по другому делу в Олиморе. Перед моим отъездом в городе случилась похожая бойня. Докопаться до истины тогда у меня не имелось времени, только удалось выяснить, что след ведёт в Алеобанр. Я поделился уликами с капитаном стражи, он обещал уведомить местных.

— Так это были вы.

— Капитан написал вам?

— Не мне, капитану местной стражи. Но мои люди внутри передали мне содержание послания. Оно было весьма скудным.

— Ваши люди?

Накар остановился, глянул на ловчего. Пристально посмотрел прямо в глаза.

— Меня ранили при обороне Великого озера во время последнего вторжения. Лекари в поле зашили как могли под обстрелом вражеских лучников. Теперь со мной всегда она. — Стукнул тростью об землю. — Помогает помнить: хороший командующий действует не только руками, но и головой.

— Вам хорошо подобрали новое назначение.

— Разбираетесь в истории? — Накар вновь глянул на него, на сей раз с уважением.

— Я охоч до книг.

— Похоже, одобривший вашу грамоту не прогадал. — Они вновь зашагали по лагерю. — Попробуйте разобраться в произошедшем. Лишние вопросы я от вас отважу. Войсковое расследование провалилось, стражевское тоже. Надеюсь, у вас получится лучше.

— Приложу все усилия. Где всё произошло?

— На складе городской провизии. Однако метили в нас. Партия эля предназначалась для гарнизона, но я запрещаю принимать поставки в ночное время. Возница опоздал, и на воротах телегу отправили на городской склад.

— Вы предусмотрительны. Благодарю за сведения! Без промедлений возьмусь за дело!

8

Алеобанр играл символическую роль. Сто двенадцать лет назад, когда «нижняя Нэйрва» являлась независимым королевством под названием Нэ̀рра, властители Солнечного простора восстали против своего монарха. Тот повёл на смутьянов войска из Олимора. Поддержка из Каменистого края не пришла: морские разбойники с островов воспользовались суматохой и напали на владение. Гражданская война из запланированного стремительного столкновения превратилась в засасывающее людские жизни болото.

Успех склонялся то на одну сторону, то на другую, в решающий момент всегда перескакивая к сопернику. Минули кровопролитные месяцы. Казна пустела. Посевы хирели. Тогда олиморская знать уговорила государя призвать на помощь Нэйрву. Сдавшись под уговорами, монарх обратился к в прошлом вражескому престолу.

На зов откликнулись незамедлительно. Крепкий флот оградил Каменистый край от морских разбойников. Конница, пехота и лучники прошли в Солнечный простор. Смутьяны проиграли. В последней битве сгинул и государь Нэрры. Одни говорили, бросился в глупую атаку, не желая отдавать титул победителя ненавистному соседу, другие, нэйрвский король намеренно бросил опостылевшего соседа в беде. Так или иначе престол опустел. Вдова и дочь трёх лет от роду не спешили занять трон.

Знать вновь собралась пошептаться. Без долгих обсуждений преклонила колено, упросив взять Олимор в Нэйрву. Великий лорд Каменистого края поддержал идею, присовокупив и своё владение к королевству. Люд пылал благодарностью к спасителям, а грызня за главенство «каменистых» не прельщала. Мнения не спросил лишь у Санбимов. Выйдя из войны проигравшими, им оставалось принять волю победителя. Во главе Солнечного простора поставили сына младшего брата зачинателя восстания. Наименее горячего и сварливого юношу из рода.

На месте последней битвы появился город Алеобанр, присматривающий за смутьянами. В его стенах согласия между слугами Санбимов и королевскими войсками до сих пор не возникло.