Лекарство для короля

— Откуда такие познания? — усмехнулась Венге.

— Пещера драконья была, недалеко от деревни. Дракон давно улетел, а дерьма много осталось. Окаменело оно. Так мы туда за фруктами лазали, да так, нервишки пощекотать. Потом вход в нее обрушился. Или завалили люди добрые.

— А это мысль… — задумался я. — Нам лишний раз в городах святиться не след. Неровен час выследят. А здесь все как на ладони.

— Да и кораблик бы нам попроще, а, Торвик? Акула уж слишком приметная. В порт просто так не зайдешь, — намекнула Эстер.

— Посмотрим. Мысль здравая, но пока не ко времени…

Разговор прервал зуммер. Свою рацию я в башне оставил, звенело у Синицы. Он протянул ее мне. Сняв блокировку, я выдержал паузу и прислушался к фону. Потом громко и четко проговорил:

— На связи! Кто это?

— Торвик? — Голос был женским, почти без помех. — Это Аят Аттани!

— Здравствуй Аят. Чего стряслось?

— Нужно увидеться! Лига отправила к нам корабли, они думают, что мы скрываем тебя.

— Откуда сведения?

— От верных людей в Арне. Торвик, ты молодец, конечно, и я обязана тебе. Но Навлек ты на нас беду!

— Когда, где? — я стал серьезен.

— Лига будет здесь через трое суток. Чем скорее — тем лучше. Не знаю, сможешь ли ты помочь, но обратиться мне больше не к кому. Торвик… ты слышишь меня? Мы не выстоим против них.

— Я понял… Аят, дай мне часов пять. Я вызову тебя сам.

— Хорошо. Буду на связи!

Сигнал оборвался и зуммер мелодично звякнул.

— Вот тебе на… — ошалела Рин. — С каких это пор клан Красной пыли просит помощи!?

— Ты много о них знаешь?

— Не то, чтобы… так, кое что. Мне ни разу не удалось попасть на их корабли. Но с внешним миром они все же контактируют. Есть несколько скрытых перевалочных пунктов, где они пересаживаются на обычные, неприметные корабли. Так же, есть пара сторонних торговых кораблей, которые совершают прямые, полулегальные рейсы в город крепость. Но внутрь без специального жетона не попасть.

— Ты и не смогла? — усомнилась Венге.

— Они собак используют. Тут плащ не поможет. Сама пристань тоже по умному сделана.

— А с пиратами что?

— Я видела однажды, как капитаны клана и пиратского корабля сошлись бортами и долго разговаривали. Между ними тоже есть торговля и обмен сведениями. Но не союз. Скорее договоренность. Однако, нападать на корабли клана никто не решался до сей поры.

— Капитан Аттани показалась мне адекватным человеком. Да и люди ее смотрелись прилично. Лига становится нам врагом, это уже очевидно. Я дал им шанс, но они сделали неправильные выводы. Что ж, пора обрастать союзниками.

— Торвик… — Эва прокашлялась. — Я, может, не ко времени это, но вопрос есть. Ты ведь можешь закончить все разом, да? Приказать Орсис и лиги не станет.

— В принципе да, — честно ответил я. — С некоторыми оговорками.

— Так почему не сделаешь? Зачем сам лезешь везде?

— Ты еще не поняла?

— Прости дуру, но не доходит до меня. Объяснить нужно.

— Как бы это сказать… Вот у тебя есть топор. Большой, острый. Да и сама ты сильна как черт. Почему не убиваешь всех подряд? Ты ведь можешь.

— Так… — Эва задумалась. — Это то тут причем? Не все же смерти заслуживают. Да и не все убить норовят. Я невинных не убиваю.

— Вот тебе и ответ. Там тоже не все плохие. Инара тому пример, Эстер, Рин. Я хочу заставить людей думать. Научить договариваться, доверять. Делать правильные выводы. Потому и иду длинным путем. Орсис, и так здорово помогает, смысл дергать ее там, где можно решить самому?

— Не слишком сложно?

— Сложно. Орсис вообще предлагала обнулить мир до исходных значений, — выдохнул я.

— Это как?

— Вернуть к состоянию на момент создания. Стереть всех и вся. Тех, кого нет в изначальной версии. Но в таком случае не осталось бы ни тебя, ни Иолы, ни «Черного лезвия» с его капитаном, ни лиги Антуса. И за этим костром сейчас сидели бы только Венге и Натали. Не считая Егорова и Синицу, ведь они из иного мира.

— Значит, ты можешь и такое, Торвик…

— Кажется, я уже говорил об этом. В таверне у Натали.

— Да, но тогда я не смогла поверить. И что же тебе помешало? Ну, обнулить….

— Этот мир задумывался совершенным… — развел я руками. — Но, оказалось, что сам по себе он таким не станет. Потом, я вдруг понял, что это больше не мое творение. Он жил своей жизнью без всякого вмешательства извне. Возникли новые города, народилось множество уникальных личностей. Даже эту пустыню я описал вскользь. Возник естественный закономерный баланс сил. Вот что главное! Ну, и потом, я к вам привык. Орсис сказала, что с рогатыми подружками придется попрощаться, а этого я допустить не мог.

— С этого и надо было начинать, — Иола обнажила свои белоснежные зубы.

— Ты серьезно? — нахмурилась Венге. — Ты все время мог вот так, по щелчку пальцев все уничтожить?

— Я и сейчас могу. Но не стану. Это значило бы, что все усилия твоей матушки пошли прахом. А ждать еще двести лет я не согласен. Как есть, так пусть все и идет. Орсис по мелочам я дергать не намерен.

— А что будет с нами? — спросила Эстер. — Ну, если умрем по твоей прихоти? Мало ли куда нас занесет. И мы теперь что должны служить тебе вечно, в страхе быть стертыми?!

— Эй, ты чего несешь, рогатая? — вступилась Натали. — Добра не помнишь?

— Пусть он ответит! Я хочу знать!

— Я никого не держу, Эстер. Ты вольна уйти в любую минуту, и жить как считаешь нужным. На всех вас лежит мощное заклятье защиты от урона. Пожизненно. Если все же случится погибнуть, все вы переродитесь, сохранив память и личность. Разве что тело станет иным. Ну, тут уж как заслужили.

— Но ты всегда будешь знать где мы и что делаем, верно?

— Если захочу этого. Видишь ли, по большому счету мне никто не нужен, Эстер. Я многое знаю и привык делать все сам. Наша команда возникла как-то спонтанно, что ли. Мы будто прилипли друг к другу, как комья земли, скатившись с горы. Если кто решит уйти, я буду уважать этот выбор. Но дело свое доведу до конца. Иначе зачем еще было меня призывать? Дарить второй шанс и такую силу?

— Черт… у меня одной чувство, что говорю с Богом? — Эва оглянулась.

— Есть такое, — усмехнулась Иола. — Но это же наш Торвик…, и он всегда таким был. Так чего же мы все испугались? Не поздновато ли?

— И то, верно, — согласилась Эва. — Ты не серчай, Торвик, мы с тобой. Договор в силе. А эта рогатка пусть идет куда хочет.

— Чего это я рогатка сразу?! — возмутилась Эстер. — Я должна знать, на что подписываюсь! Разве это не справедливо?

— Рано или поздно этот разговор должен был состояться, — выдохнул я. — Эстер права, вы должны знать, на что идете. Что ж, цели мои ясны, кто я такой — вы знаете. Что мы имеем… тоже всем хорошо известно. Давайте так: сейчас я уйду, прихватив Венге. Деваться ей все равно некуда, привязаны мы договором. Вы подумайте, взвесьте все спокойно. А завтра решим, что и как. Так пойдет?

Никто не ответил. Даже сама Эстер прикусила язык. Егоров и Синица застыли в недоумении.

— В таком случае, до завтра, дорогие мои. Вы парни тоже подумайте, всех касается.

Капитан «Черной акулы» ни разу не открыл рот. Он снова оказался будто бы ни причем. Так мы втроем и ушли, шелестя гравием под ногами. Я, Венге и Александр.

Глава 5. Город женщин

Осадок от недавнего разговора все еще будоражил мои нервы. Нет, все они правы, но осталась какая-то недосказанность. Я снова и снова переваривал то, что услышал и то, что сказал. От чего-то, вдруг, вспомнилась экранизация Стругацких «Трудно быть Богом». Причем, самая отвратительная версия, где много грязи. Просто грязи, она там везде. С чего бы это? В любом случае, до Бога мне далеко. Со свиным рылом да в калачный ряд… не, такого не бывает. Куда мне с высшим разумом тягаться? Так, дали вожжи в руки, чтоб порулил забавы ради. Только вот чьей?

Александр разбудил акулу и опустил трап. Судя по карте, до красной крепости добираться примерно, как до оазиса. Так что нужно поторопиться, чтобы осталось больше времени для наблюдения. Оазис, пещера и крепость образовали на карте почти ровный треугольник. Хорошо это или нет — я еще не решил. На борту «Лезвия» имелся арсенал, но я предпочел проверенное временем и практикой оружие. Заглянув в башню за снаряжением, мы с Венге поспешили на борт. За спиной послышались торопливые шаги, и я обернулся.

— Чего тебе?

Эстер остановилась в паре шагов.

— Торвик, я хочу с тобой.

— С чего вдруг?

— Ты все неправильно понял. Вернее, правильно, но я не хотела… В общем, ты не думай, я добро помню. Просто, порой, я тебя боюсь до дрожи. Что на душе было, то и ляпнула.

— Раньше, позже… какая разница? Не ты, так кто-то другой. Давай не сейчас?

— Так я с тобой?

— Возьми ее, Торвик, — вмешалась Венге. — Я с этой твоей рацией обращаться не умею.

— Жилет возьми, — бросил я. — И оружие.

Вырвавшись из под свода пещеры, Шарк Раал почуяла свободу. Капитан задал курс, и она рванула так, что уши заложило. Часа через три мы уже были на месте. Патрульные корабли, как и сказал Симон, курсировали на приличном расстоянии от крепости. В режиме маскировки «Черное лезвие» без труда проникло за охраняемый периметр. Город крепость, со стенами из красного камня, напоминал Арн только формой и размером. Он так же возвышался на круглом плато, но портов как таковых не было. Разве что несколько скромных, парящих причалов на большом удалении от стены. Да, пробраться по такому в город действительно нереально. Основной флот клана Красной пыли швартовался ниже линии стены, в доках, выдолбленных в скале, за массивными вратами. Страшно подумать, сколько труда ушло на их постройку.

Живое воплощение Орсис мы оставили в башне, за главную. Здесь больше полезна ее аморфная версия. На составление подробной карты ушло около часа. Я долго смотрел в бинокль, гадая, что же не так в этой крепости. Снаружи она смотрелась сурово, но изнутри опытный глаз обнаружил кучу недочетов. Либо крепость реконструировали, что для военных объектов не редкость. Либо заявленная мощь сильно преувеличена. Больше подходил второй вариант. Кажется, жители города пытались судорожно заткнуть дыры в обороне.

— Орсис, что скажешь о населении?

— Маловато для такого города, — она задумалась на миг. — Если в Арне примерно двести тысяч постоянных жителей, то здесь и семи тысяч не наберется. Население смешанное, в основном женщины. Мужчин процентов тридцать, и те в основном на кораблях. Здесь на удивление много детей, Торвик. Я насчитала больше двух сотен.

— Двести детей из семи тысяч? Не густо. Но почему на строительстве работают только женщины?

— Кажется я поняла… — Эстер осенила догадка. — Они держат мужчин на кораблях, чтобы никто не догадался, что их мало!

— Ага… и сражаются они отчаянно по той же причине. И внутрь никого не пускают. Похоже слухи о силе и жестокости клана Красной пыли — это искусно созданный миф. Стоило догадаться, ведь Аттани сама говорила, что ресурсы у них в дефиците. Особенно руда. Теперь становится понятно, что за пираты отбирают детей у Шафик Хана. Нам нужно попасть внутрь…

— Что ты задумал? Я не пойду! — возмутилась Венге.

— Я пойду! — решительно заявила Эстер.

— Пойдем все вместе, — решил я. — Но нужно подготовиться. Капитан, ищите площадку для посадки не досягаемую для патрулей…

Ближе к вечеру, вездесущая Лили раздобыла для нас одежду со складов крепости и три жетона. Через пол часа нас уже было не отличить от местных. Скрывать лицо специально не пришлось. По улицам крепости гуляли клубы алой пыли, так что лицевая повязка была неотъемлемым атрибутом горожан. Осталось решить, как попасть за стену. Однако тут особо мудрить не пришлось. Присутствие Ольги ощущалось довольно явственно, по легкой головной боли.

— Ты здесь? — спросил я мысленно.

— Предположим… А «здесь», это где?

— Ольга!

— Да здесь я, здесь… догадливы мой. Любопытствую.

— В таком случае полюбопытствуй севернее крепости, так, чтобы тебя заметили. Минут этак десять — двадцать. Мне нужно внимание отвлечь.

— И? Вознаграждение прежнее?

— О чем речь, все по честному!

— Капитан, нам нужно к южной части стены. Скрытно и без жертв! — сообщил я уже вслух. — Ольга отвлечет внимание на несколько минут.

— Есть сир! Шарк Раал сможет!

— Выполняйте…

Шоу началось, когда «Черное лезвие» снизилось почти до земли. На пол пути до крепости в дело вступил серебристый дракон. Издали было хорошо видно, как защитники, реагируя на сигнал тревоги и возбужденные возгласы соратников, бросились к северной стене. Ольга подошла достаточно близко, а тут еще подвернулся ящер, как нельзя кстати. Ничего придумывать не пришлось. Она просто решила с ним поиграть, как кошка с мышкой.

Перемещаться по палубе невидимого корабля занятие еще то, можно и шишек набить. Поэтому, воспользовавшись трофейными плащами, мы заняли место на носу заранее. Медленно набрав высоту, акула сровнялась палубой с крепостным редутом. Уж не знаю, как ориентируется Шарк Раал, но нос корабля едва коснулся городской стены. Спрыгнув на пол через бойницу, я проскользнул в ближайший лестничный пролет. Послышался лай собак…

— Сюда! — небольшой закуток со всяким хламом пришелся очень кстати.

Сняв невидимые плащи, мы осмотрели друг друга и натянули платки на лица. Поплевав через левое плечо, я торопливо двинулся вниз. Навстречу, удерживая пса за ошейник, выбежали два стражника с оружием наголо. Пес рвался в бой с пеной у рта.

— Что стряслось? — крикнул я, — Почему тревога?

Жетон на моей груди, несколько успокоил стражу.

— Дракон! У северной стены.

— Да ладно… давно не было! И чего делать?

Я протянул собаке руку и та, обнюхав ладонь, заткнулась. Села на задницу и завиляла хвостом. Реакция пса удивила стражника.