— Ха! — восклицание Илин прозвучало весьма скептически. — Ты воспользовался веревкой, чтобы спуститься с крыши Останца. А что ты там делал?

— Осматривался. Сама идея, возможно, была и неплоха. — Он искоса бросил на нее взгляд, что в темноте было довольно бессмысленно. — Там в Пекле есть еще кто-то, кто отвлекает от нас внимание наших друзей. Вот почему они до сих пор не пытались прорваться к нам. Должно быть, думали, мы тут прочно закупорены.

«А потом… а потом я занервничал и насторожил этих подонков, дав им понять, что кое-кто из нас отнюдь не находится здесь в заточении, как им того хотелось».

— И тогда они увидели тебя, — закончила за него Илин. — Но это не имеет значения. Они все равно явились бы сюда за нами рано или поздно.

Хет и Илин добрались до главного зала. Огонь уже угасал — угли неярко светились оранжевым. Тяжелый скрежет, который, вероятно, разбудил Илин, теперь уже улавливался и Хетом. Вернее всего, этот звук издавал блокированный механизм подъемной двери, которую разбойники пытались поднять силой.

Хет уже подготовился к такому развороту событий.

— Драгоценность у тебя с собой? — спросил он. Илин оберегающим движением схватилась за внутренний карман своей мантии. — Тогда раскидай угли, и мы вернемся в зал Источника.

— И что ты собираешься делать?

— Позволить им добиться желаемого. Мы впустим их внутрь. — Он подошел к дверному блоку, тронул его рукой и почувствовал, как от усилий разбойников, собравшихся снаружи, дрожит камень. Возможно, им не удастся поднять блок самим, но зато они могут своими попытками сломать древний механизм. Хет знал, что, если так случится, каменный блок обязательно скользнет вверх. Видимо, Древние продумали все меры предосторожности, необходимые для того, чтобы никто из них не оказался замурованным в Останце.

— Кажется, я поняла. — Двигаясь с трудом, Илин разбросала угли и затоптала их. — Но ведь по этой горячей золе они узнают, что мы тут были.

— Так я же не пытаюсь убедить их, что нас тут не было никогда, а только в том, что сейчас нас здесь нет.

Последняя искра погасла, и он услышал шаги Илин, доносящиеся с другой стороны зала. Хет дал ей еще несколько секунд, затем выбил камень, мешавший рычагу двигаться свободно, и помчался к двери на пандус, держась одной рукой за стену, чтоб не потерять направления.

Пандуса он достиг в тот момент, когда камень стал подниматься, а Илин догнал, когда она уже добралась до вестибюля.

В зале Источника он придержал нижний конец веревки, пока Илин карабкалась по ней, а потом вихрем взлетел наверх сам. Хет втянул веревку, свернул ее в кольцо, чтобы она меньше бросалась в глаза, и велел Илин отойти подальше от края колодца. Затем улегся на теплый камень.

Банда ворвалась в зал Источника и в недоумении столпилась на пороге, обнаружив, что он совершенно пуст. В желтом свете старых побитых масляных ламп, принесенных разбойниками с собой, Хет видел, какое мерзкое отребье тут собралось. Их одежда перемазана грязью и вся в пятнах: сразу было видно, что лохмотья эти сорваны с мертвецов; зловоние же их тел доносилось даже до крыши. Торговый язык, на котором разговаривали бандиты, превратился в такой жаргон, что Хет его почти не понимал; однако злость и разочарование разбойников были очевидны и без слов. Один из этих умников взобрался на край цистерны и, высоко подняв лампу, старался разглядеть, нет ли беглецов под водой. Хет осторожно попятился от края отверстия в крыше туда, где уже сидела Илин.

Внизу шел какой-то спор, но слова были неразборчивы. Затем свет почти исчез: кто-то унес лампы в вестибюль. Хет подошел к краю крыши Останца — как раз к тому месту, которое находилось над входом. Он лег на живот задолго до того, как приблизился к краю, чтобы случайно не оказаться заметным на фоне звездного неба. Свет луны был ярок, и он легко насчитал девять фигур, вышедших из двери и ушедших под защиту Пекла. Девять. А в зале Источника их было по меньшей мере двенадцать.

Когда он вернулся на прежнее место, то вдруг услышал испуганный шепот Илин. Те три бандита, которых он недосчитался, теперь карабкались по стене зала Источника на крышу.

Илин подбежала и пнула первого из них в грудь. Удар был слаб, и разбойник успел схватить ее за ногу. Хет подумал, что девушку сейчас стащат вниз, но Илин плашмя бросилась на крышу и другой ногой с силой ударила бандита в лицо. Со сдавленным криком он выпустил ее и рухнул в зал Источника.

Второй бандит успел вскарабкаться на крышу раньше, чем Хет атаковал его. В лицо Хету врезался локоть противника, и они оба покатились по крыше, оказавшись в опасной близости к отверстию колодца. Разбойник дал маху, попытавшись отодвинуться от края, и Хету удалось всадить ему нож под грудину. Бандит с криком отшатнулся и лицом вниз упал на крышу, благодаря чему нож вошел еще глубже. Хет поискал глазами третьего нападавшего, но увидел, что у него ещё есть время высвободить свой нож.

Третий бандит лежал плашмя на камне крыши и стонал. Совершенно очевидно, он сделал ошибку, не посчитав Илин опасным противником и попытавшись напасть на Хета сзади. Она, должно быть, нанесла ему удар в какую-то важную точку на спине или на шее, решил Хет. Этот разбойник даже сопротивляться не мог, когда Хет приканчивал его.

Потом он заглянул в колодец, ведущий в зал Источника, и увидел, что первый разбойник рухнул прямо в цистерну. Или он разбил череп о ее край, или вода оказалась недостаточно глубокой, чтобы смягчить удар падения. Он безжизненно лежал лицом вниз на дне цистерны.

Только теперь Хет отыскал взглядом Илин. Он увидел ее, скорчившуюся в три погибели; руками она держалась за то место, куда ее укусил паук, и раскачивалась из стороны в сторону. Хет присел возле нее на корточки.

— С тобой все в порядке?

— Еще бы. Я тренированный боец. Я же не валяюсь целыми днями возле фонтанов, как…

— Докажи это. Встань. Ходи. Танцуй.

— Перестань издеваться надо мной, — оскалилась она.

— Да кому это нужно — издеваться над такой обидчивой сучкой… Дай я погляжу на твою ногу.

Она подтянула штанину вверх, всхлипнув от унижения. Хет осторожно прощупал место укуса паука. Оно опухло и даже на ощупь казалось горячим, и он знал, что ей очень больно, хотя она ни разу не застонала. Яд, попавший в ее тело, вызвал появление нарыва, находившегося почти под самой кожей. Скрывать это, ходить, хромая, драться с бандитами — все это требовало большого мужества и выносливости.

— Яд подействовал на тебя сильно. Так с некоторыми бывает. Почему же ты молчала?

— А что ты мог сделать? Яд — это сила. Я должна была суметь… очистить себя с помощью своей силы.

Вот теперь она несла просто чушь!

— Больно много ты знаешь!

Своим ножом он не мог воспользоваться. Его надо было бы долго держать в пламени костра, после того как грязная кровь разбойника залила его до самой рукоятки. А Хет вовсе не хотел выдать свое местонахождение, разжигая костры на крыше Останца. Неизвестно было и то, сколько у них времени до возвращения бандитов. Значит, придется прибегнуть к традиционному способу. Он сильно сжал ногу Илин пальцами.

— Не вздумай орать! — И прежде чем она успела что-то сказать, он вгрызся в ее плоть в месте нарыва и тут же изо всей силы сжал ногу Илин, давая яду выйти наружу. Илин все-таки вскрикнула, но крик застрял где-то в горле: рта она не раскрыла.

Спустя мгновение она вздохнула и сказала с укором:

— Ну вот, теперь у меня по всей ноге течет кровь.

— Это течет то, что осталось от яда, милашка. Не вздумай трогать.

— Мог бы и предупредить.

Хет хмыкнул.

Она тут же продолжала:

— Ладно, согласна, моя первая реакция никуда бы не годилась, но все же… Если они вернутся, то как мне с ними драться с такой-то ногой?

— А ты попробуй походить.

Она с трудом поднялась и запрыгала на здоровой, стараясь не перегружать больную ногу.

— Теперь куда лучше, — сказала она удивленно. — Болит, конечно, но нет ощущения, что в тебя с каждым шагом втыкается нож.

Хет оставил ее приходить в себя, отыскал свой бурнус, который тоже лежал на крыше, там, где его бросила Илин. Он вытащил «пузыря» и сделал ножом несколько разрезов в нужных местах. Потом вытянул наружу внутренности и выдавил содержимое из желудка. Из носа Хета текла кровь — открылся порез, полученный в той, более давней драке. Им повезло, что они сражались вдали от верхнего уровня Пекла — там хищники обезумели бы от желания добраться до них, привлеченные запахом свежей крови.

— И что же дальше? — Илин прихромала к нему и теперь стояла рядом.

— Хочу воды набрать.

— Но ты же не можешь спуститься! А вдруг они в это время вернутся?

— Я не могу им позволить поймать нас в ловушку без воды. Утром эта крыша превратится в раскаленный противень. Кроме того, из цистерны необходимо убрать дохлятину.

Вот теперь она не могла с ним спорить. Все ее инстинкты кричали, что источник воды должен быть сохранен.

Она ждала на краю колодца, пока он вытаскивал труп из цистерны и наполнял самодельный бурдюк у противоположного края бассейна. Из внутренних помещений Останца не доносилось ни единого звука, но Хет решил, несмотря на острое желание, не испытывать удачу и не проверять все самому. Илин спустила ему веревку, и он взобрался на крышу без всяких новых инцидентов.

Идея обыскать трупы обоих разбойников показалась Илин странной, но свой протест она выразила мягко, сказав:

— От них же воняет!

Результаты оказались никудышные: у бандитов нашлись два длинных ножа, но никаких боль-палок — целых или испорченных — не обнаружилось, как не обнаружилось и другого имущества. «Как будто они знали, что будут пойманы или убиты, и решили не оставлять нам ничего полезного») — думал Хет. Впрочем, столь сложная идея вряд ли была по зубам такой публике, как разбойники.

Они ждали, вслушивались, всматривались, а час спустя Хет сказал:

— Ловушка. Они и не думали, что эти трое вернутся.

— Странно, — отозвалась Илин и легла, положив голову на сгиб руки.

— Но откуда они знали, что мы еще тут? Просто счастливая догадка? — Хет думал вслух и очень удивился, когда Илин вдруг ответила ему.

— Есть способы определить, имеются ли поблизости живые существа, где они находятся и даже каковы их намерения, — сказала она несколько нерешительно.

Он ждал продолжения, но Илин молчала. Он уже видел, как она ходит в полной темноте, будто при ярком свете солнца, поэтому подумал, что в ее словах может быть известный смысл.

— А ты так можешь? Можешь ли ты сказать мне, где сейчас остальные бандиты?

— Нет. — Ее голос был лишен всяких эмоций.

Тоном фальшивого сожаления он отозвался:

— О…

Глубокий вздох Илин свидетельствовал и о ее огорчении, и о том, что она закусила губу.

— Для меня это было бы небезопасно.

— Понятно…

— Ничего тебе не понятно! — Она села, обхватив руками колени. — Нам известно, что древние маги обладали силами, которые сделали бы в их глазах Хранителей просто неразумными ребятишками, но из того, что они знали, до нас дошло лишь немногое. Мы не умеем делать волшебные машины или осуществлять огромные магические проекты, как могли Древние. И чем дальше продвигаемся мы по пути Знания, тем больше рискуем погубить душу. Если бы у меня были возможности Древних, я бы могла превратить Пекло вокруг нас в картинку в собственном воображении, увидеть все живые существа и даже сказать, какие из них мыслящие. Но если я попыталась бы сделать это без нужного обучения и тренировки, я приблизилась бы еще на шаг к тому дню, когда моя Сила неизбежно сделает меня безумной, и другие члены моей семьи будут принуждены отправить меня куда-то. Разве ты хотел бы видеть меня безумной?

— Ну, если бы ты и спятила, то большой разницы я бы наверняка не обнаружил, — отшутился Хет почти автоматически.

Он знал, что Хранители сходят с ума, но в случае Илин беспокойства не испытывал. Она была столь нормальна, что это даже раздражало.

Но ведь тот маньяк так быстро нашел его на среднем уровне Пекла…

Он слышал, как Илин постукивает пальцами по выветренному камню крыши. Она холодно сказала:

— Пожалуй, стоит переменить тему.

— А умение видеть в темноте — тоже из числа древних Знаний? — Хет не был уверен, что она ответит, но стремление вернуться к излюбленной теме разговора независимо от желания или нежелания слушателя было пороком, свойственным не одним ученым или коллекционерам.

Илин помолчала и наконец ответила:

— На самом деле это не совсем умение видеть в темноте. Это лишь проявление Видения, способности видеть Оком Разума. Это же Видение позволяет нам проникать взором в будущее. — Она нерешительно бросила взгляд на запад, на бесконечные пространства Пекла. — Ничего особенного в этом нет. Это первый признак потенциального таланта Хранителя.

— Откуда ты все это знаешь, Илин? Разве существуют какие-то тексты времен Выживших, посвященные магии Древних? Впрочем, если такой текст и имеется, так его наверняка прячут от Академии.

— Нет. Все знания передаются от Учителя к ученику устно, никаких записей делать не разрешается. Правда, и писать-то почти нечего. — Илин пожала плечами. — Но слова Старейшего Учителя — древнего мага, который выжил и обучил первого Хранителя, были таковы: «Магия дана человеку, чтоб защитить себя от грозящих ему молний». Для меня эти слова — главный стимул продолжать обучение. И еще он сказал: «Магия открывает ум для познания мира, и тогда выясняется, что мир вовсе не таков, каким представляется». Он сказал не совсем этими словами, но мысль именно такова. Во всяком случае, мне так кажется. — Она тяжело вздохнула. — Есть еще многое, что будет открыто мне позже. Я еще слишком молода в искусстве Силы, так они мне говорят.

Опять это аморфное «они»… Опять те, кто владеет реликвией, те, кто ожидает ее в городе, а возможно, и его тоже. Хету очень не понравилось упоминание о них.

Внезапно Илин спросила:

— А почему ты не живешь в Пекле? Зачем ты приехал в Чаризат?

— А ты почему Хранитель?

— Нет, я серьезно спрашиваю. Я позволила тебе укусить меня за ногу, и теперь ты обязан ответить мне на такой простой вопрос.

Хет наблюдал, как причудливо меняющий направление ветерок вздымает песчаную завесу на краю кровли Останца. Она сверкнула в лунном свете мириадами искрящихся драгоценных камней и исчезла во тьме. Десять лет назад Анклав оказался перенаселенным, и отдельные семьи перебрались в пещеры и туннели его внешних стен. Тогда, должно быть, это казалось неплохой мыслью, лабиринт ходов во внутренних стенах массивной, похожей на чашу скалы, где размещался Анклав, был слишком переполнен и даже стал опасным для здоровья. Поэтому во внешний периметр ушло так много народа, что само по себе количество тамошних жителей стало казаться им достаточной защитой. Но одновременно множилась и численность разбойников. Когда они напали на Анклав, атака была быстрой, неожиданной и беспощадной. Маги создали только сорок один род первоначальных крисов, и поддержка сорока одной генетической линии требовала при заключении браков соблюдения очень сложных и жестких правил. Невезение, а может быть, просто глупость мешали роду Хета произвести на свет большое потомство. Нападение бандитов уничтожило его почти целиком. Обо всем этом Хет не собирался сообщать Илин. Он коротко сказал:

— Если я вернусь в Анклав, мне предстоит стать вторым мужем в семье с шестью ребятишками, которым надо будет вытирать сопли. А перерегистрация производится архивом один раз в двадцать лет. Этого перенести я не могу.

Ни одно из высказанных Хетом соображений по-настоящему не было преувеличением. В браке у крисов участвуют трое, а отношение к Хету до его ухода из Анклава было таково, что мало кто захотел бы остановить свое внимание на нем как на первом муже. Идея, что младший партнер в браке должен выполнять все домашние работы, неся на себе всевозможные тяготы семейной жизни, на самом деле вышла из моды, но Хет чувствовал, что в его случае все произойдет именно так, поскольку любая женщина, которая возьмет его, сделает это в виде одолжения, оказанного ею Анклаву, и своего рода жертвы долгу.

Он поглядел на Илин. То, что она видит выражение его лица, а он ее в темноте — нет, действовало ему на нервы.

— Ну а почему ты — Хранитель?

Ее голос прозвучал деловито:

— Моя семья — патриции из Третьего яруса. Однажды, когда я была еще маленькой, к нам пришли Хранители и сказали, что я наделена Силой и что я стану одной из них, после чего увели меня с собой. Отец к тому времени умер, а мать не протестовала. Я была у нее четвертой дочкой, а ей и без того было трудно обеспечить приемлемые партии для моих сестер. Да и вообще, кому нужные четвертые дочки? — Она тут же добавила ради справедливости: — Если бы мне пришлось выходить замуж и иметь шесть детей, я бы тоже убежала в другой город.

Хет сам не понимал, что толкает его добиваться, чтобы Илин обнажила перед ним свою душу, но при этом стараться не ответить ей хоть частично тем же самым. Возможно, он боялся ее, даже если она не хотела воспользоваться своей Силой из боязни, что та может ей повредить. Так или иначе, он спросил:

— Ты мне доверяешь?

Прошло несколько секунд. Затем она ответила:

— Думаю, я верю тебе. Я сегодня из-за тебя оказалась в столь компрометирующей ситуации, которая мне и присниться не могла. Но ты никогда не давал мне повода бояться тебя.

Хет попробовал найти в этом тезисе нечто такое, что можно было бы счесть оскорблением, но ничего не обнаружил. Он собрался было сказать, что красота Илин так мало подействовала на него, что, поскольку он все равно уже решил не убивать ее в конце их приключения, то и изнасилование показалось ему делом нестоящим… В последний момент он передумал и сказал:

— Извини, что я такой неромантичный. Я слишком беспокоюсь о том, чтобы не быть убитым или съеденным разбойниками.

— А они в самом деле едят людей? — позволила она отвлечь себя. — Это не миф?

— Они в самом деле едят людей. Но я для них не человек.

Помолчав, она сказала:

— Тогда мы с тобой в одном положении. Я женщина, а потому для них тоже не человек. Окажись я снаружи, я была бы просто вещью, которую используют.