Помоги проекту - поделись книгой:
— Хорошо, Тигра, — медленно кивнула она, стараясь держать «стингер» как можно ровнее, — расскажи мне про этот инопланетный корабль.
— Как ни странно, это портал для перемещения со скоростью света, — объяснил суперкот, улыбаясь недоумению девушки. — Его построили неизвестные ксенос более миллиарда лет назад. Полагают, это те же существа, которые вырезали надписи на Шепчущей скале на Эпсилоне Эридана III. Здесь не единственный портал, есть и другие, соединяющие всю сеть Тигриса Эридана с окружающими системами, правда, самих ксенос здесь давно уже след простыл.
— Так где же они? — вслух полюбопытствовала Рейчел, всерьез и не рассчитывая на ответ. — И почему они исчезли?
— Может, им соседи не понравились? — промурлыкал суперкот. — Меня тоже многие раздражают.
Портал для перемещения со скоростью света. Увлекательно и, с физической точки зрения, вполне возможно. Может, перед ней ответ на ее молитвы, если только этот зубастый убийца говорит правду, что маловероятно. Но так глубоко в Эридане происходили и более странные вещи.
— Как работает портал? — поинтересовалась она в надежде, что устройство сможет доставить ее к Амазонке Эридана.
Тигра пожал плечами.
— Придется спросить у неизвестных ксенос. И то верно.
— Может, ты знаешь, куда он ведет? Тигра хитро улыбнулся, обнажив зубы.
— А куда бы ты хотела попасть?
— Амазонка Эридана. — Если бы ей удалось попасть туда со скоростью света, она бы даже опередила «Сирокко» и «Нефертити».
— Это возможно. — Тигра произнес фразу так, будто легкой ему эта задача не казалась.
Девушка изучающе оглядела биоконструкт. Тигре изначально нельзя было доверять, поскольку он был и работорговцем, и суперкотом, и вполне мог водить ее вокруг пальца, пока ситуация не изменится в его пользу. Неизвестные ксенос. Таинственные порталы для перемещений со скоростью света. Поверить в такое было весьма трудно, но чему-то верить поневоле приходилось. Либо так, либо заползти в капсулу и надеяться на спасение через сто лет. Рейчел вовсе не хотелось делиться с Тигрой своими бедами, поскольку любая полученная от нее информация будет с радостью использована против нее же самой. Вместо этого она должна выудить у него все детали, не рассказывая ничего о себе, и начать следовало с вопроса: «Кто заминировал портал?». Автоматическая система ракетной обороны была установлена явно не миллиард лет назад и не таинственными ксенос. Да, она была древняя и устаревшая, но построили ее люди.
— Кто разместил ракеты-роботы, которые разворотили твой корабль?
Тигра пожал плечами, проявив минимум интереса к своим погибшим товарищам.
— Зелененькие.
Похоже на правду. Сначала работорговцы и суперкоты, потом неизвестные ксенос, теперь еще новые биоконструкты.
— Какие зелененькие? Тигра отмахнулся от нее.
— Узнаешь.
— Не пойдет, — покачала головой биолог. — Мне нужно знать сейчас.
Тигра зевнул.
— Это сделали зелененькие, скорее всего, с Мардука в системе Б, чтобы отпугнуть всех желающих воспользоваться порталом.
— Просто по злобе, полагаю?
Или во имя защиты от непрошеных суперкотов. Считалось, что Мардук необитаем, но похоже зелененькие переселились в систему Б.
— Чисто по злобе и скверности натуры, — согласно замурлыкал Тигра. — Зелененькие — неблагодарные недоумки, фанатично близорукие и антисоциальные существа. Кто-то аккуратно отобрал худшие человеческие черты и привил на капусту.
Прогулка
Я должна туда войти. Внутри Энкиду может находиться, а может и не находиться портал для перемещения со скоростью света, построенный неизвестными ксенос, но, по крайней мере, посмотреть я должна. Вероятно, это мой единственный шанс встретиться с «Нефертити», а может, это просто уловка Тигры, чтобы заманить меня в ловушку. Этот работорговец-суперкот по определению не заслуживает доверия, потому-то он и остается в ящике...
В легком скафандре Рейчел стояла на поверхности Энкиду, на которой ее удерживали прилипающие ботинки, сзади лился свет безымянных созвездий Дальнего Эридана. Чуть выше позади нее парила запечатанная капсула глубокой заморозки, прикрепленная к гравитационным носилкам и привязанная к ее поясу. Внутри крепким сном спал Тигра. У ног Рейчел открывался вход в Энкиду — ровное розовое пятнышко на изрытой коричневой поверхности искусственной луны. Встав на колени, Рейчел провела рукой в перчатке по гладкой фиолетовой двери. Сенсоры на кончиках пальцев зафиксировали гул двигателя и комнатную температуру. Тигра обещал, что внутри будут нормальные земные условия, поскольку работорговцы давно приспособили портал для использования людьми. Мысленно попрощавшись со звездами, она прошептала записывающему устройству: «Пожелай мне удачи, я вхожу внутрь...»
Она подала сигнал в простом бинарном коде для управления дверью — сильный удар, легкий, сильный, легкий, легкий, сильный. Отодвинувшись в сторону, фиолетовая дверь открыла проход в гладкий, спускающийся вниз туннель. Никакие работорговцы не выскочили навстречу, чтобы схватить ее, — уже хорошо. Рейчел осторожно ступила внутрь, волоча за собой ящик с Тигрой. В конце туннеля виднелся бледный желтый свет. Она повернулась и постучала по стене — легкий, легкий, сильный, — и дверь за ней закрылась. Еще одна удача: код, который под угрозами сообщил ей Тигра, сработал.
По мере того как она продвигалась к желтоватому пятнышку света, увлекая за собой ящик с Тигрой, наклонный туннель постепенно наполнялся воздухом, как открытый с одного конца переходной люк, — технология, изобретенная миллиард лет назад, оказалась совершеннее земной. И это хорошо. Если дверь так здорово сработала, внутри, возможно, действительно окажется портал. По данным скафандра воздух был теплым, хорошего качества, кислорода достаточно, влажность низкая, загрязнение нулевое.
Расстегнув скафандр, она попробовала вдохнуть. Воздух оказался горячим, чистым и совершенно сухим.
Добравшись до пятнышка желтого света, Рейчел поняла, почему — это был воздух пустыни. Из туннеля она ступила прямо под палящее полуденное солнце, отражавшееся от мерцающего желтого песка, уходившего в голубую дымку вдали. Включился кондиционер в скафандре и погрузил ее тело во влажный регенерированный воздух. Сияющее внутренне белое солнце Энкиду уже не было красно-оранжевым Тигрисом Эридана А, но, скорее, напоминало Сол, родное желтое солнце, которое Рейчел видела лишь в виртуальной реальности. Это было вполне правдоподобно, потому что и здесь она наверняка оказалась в виртуальной реальности. Рейчел уже видела внутренность Энкиду — розовая пена и металлические конструкции. И никакого сияющего белого голограммного неба и бесконечной пустыни внутри. Все это были виртуальные эффекты, от неба-голограммы и до мелкого теплого песка.
Следы на мягком песке уводили прочь от туннеля в сторону бледного голубого горизонта — до нее здесь уже побывал кто-то в прилипающих ботинках. Рейчел ничего не оставалось, как идти по следам через наметенные ветром дюны и волочь Тигру за собой. Где-то впереди был портал, который приведет ее к Амазонке Эридана.
Это абсурд. За полтора дня я прошла более ста миль по виртуальной пустыне. И все равно не могу заснуть. Песок то и дело уступает место засохшей глине или каменистой равнине, но всякий раз на другой стороне вновь появляются все такие же четкие и свежие следы, как пятьдесят миль назад. От этого поход еще более смахивает на фарс.
Я могла бы развернуться и пойти по следам обратно, только зачем? Позади ничего нет, кроме пустой системы, двух или трех разрушенных кораблей. А где-то впереди есть конец этому песку, по крайней мере, я на это надеюсь. Еще одна миля — и я, возможно, окажусь там...
Рейчел проснулась от тихого шума внутри скафандра, почувствовала прохладный воздух от кондиционера и поняла, что отключилась в тени гравитационных носилок. Голова ее лежала на теплом песке. Она села, стерла песок с мокрой щеки, слизнула воду со скафандра, изучая желто-оранжевые бугорки. Горячее голограммное пространство протянулось во всех направлениях, но расстояния были обманчивы. Если здесь есть портал, то он, возможно, где-то совсем близко. В ней нарастали чувства — страха, утраты, одиночества. Да и злость тоже, ее так и подмывало открыть ящик и вытрясти правду из Тигры, если бы он только не был таким большим. Вместо этого она снова пустилась в путь, волоча кота за собой. Ноги утопали в песке. С трудом бредя вперед, она во всех подробностях вспоминала давние происшествия, рисуя себе места, где побывала, часть из них реальные, часть — виртуальные. У детей на «Нефертити» была собственная виртуальная Заповедная земля, куда взрослые допускались только в экстренных случаях. Королевство детей заполняли волшебство и структурированные образовательные приключения. Рейчел заново воскрешала в памяти случаи с погибшими друзьями, вспоминала сцены из детства с Карлосом и Ниной, которые в Заповедной земле были королями — принцем и принцессой. Рейчел же воплощала лесную фею. Она вспомнила захватывающее ощущение, когда Джоэл поцеловал ее на закате.
Так мы ни к чему не придем, в прямом смысле. Хотя эта симуляция и хороша, мне доводилось видеть и получше. Да, пустынный пейзаж меняется, но почва под ногами остается той же — дюны, безрадостные равнины, глина. Вчера я третий раз за два дня увидела тот же розоватый камешек. Проходя мимо во второй раз, я поцарапала его, чтобы заметить. Царапина на месте, отчего я чувствую себя мышкой на ленте Мебиуса, тщетно ищущей конец. Или одним из наших хомячков, у которых в клетке есть маленькие движущиеся дорожки для моциона.
Пора принять две пилюли и питательную таблетку, поспать, а потом найти выход из этой песчаной коробки...
Она начала с того, что открыла ящик с Тигрой. Но лишь тогда, когда почувствовала себя достаточно отдохнувшей. Рейчел достала «стингер» и приказала капсуле открыться. Тигра сел, зевнул, потом ухмыльнулся сквозь большие острые зубы и сказал:
— Ну, человек, как идут дела?
— Неплохо, — отозвалась Рейчел ровным голосом, направив «стингер» в его мохнатую грудь.
— Но, как я вижу, ты никуда не пришла, — Тигра радостно огляделся. — Знаешь, это лишь входной отсек...
— Скажи, как отсюда выбраться, — перебила его Рейчел.
— Извини, человек, этого я сделать не могу, — его зубастая ух-, мылка стала шире. — Но я могу показать.
Рейчел мрачно покачала головой.
— Говори, а то...
— Ну так стреляй, — пожал плечами Тигра, все еще улыбаясь. — От мертвого ты еще меньше узнаешь. А сама застрянешь здесь. Вряд ли даже Homo sapiens окажется настолько глуп.
Делать ей было нечего. Если это действительно виртуальный входной отсек, то шансов найти хотя бы вход, через который она сюда попала, у нее набиралось немного. Рейчел вспомнила образцы ловушек, куда было до смешного просто забрести, но невозможно выбраться. Именно в такую она и попала — представитель человеческого рода оказался в ловушке, придуманной миллиард лет назад.
— Ладно, — сказала она суперкоту, — можешь вылезать, если обещаешь отвести меня прямо к порталу — и как можно быстрее.
Радостно отсоединив шланги и ремни, Тигра выбрался из ящика, зевая и потягиваясь, совсем как домашняя кошка на солнышке, втянул и снова выпустил ногти на пальцах, сильно напоминающие когти. Белый свет лже-солнца переливался на его шестидюймовых клыках.
— Одно подозрительное движение, — предупредила Рейчел, — и, клянусь, я выстрелю.
Тигра мило улыбнулся.
— Как скажешь, детка.
— Я не детка. — Ворчливый внутренний голос говорил ей: потом она горько пожалеет, что не застрелила его прямо сейчас. — Я не куколка, не милашка, не цыпленочек, не пташка и не какой-либо иной вид младенца или добычи.
— Но ты же самка? — Тира приподнял одну бровь. — Я лишь пытался перейти на неофициальный тон.
— Не стоит. Мы не друзья. — Поэтому в руках у нее был «стингер». — Между нами не будет неофициальных отношений.
— Особь, — добродушно проворчал Тигра. — Так как же мне тебя называть?
— «Человек» вполне устроит. — Рейчел по-прежнему держала его под прицелом «стингера», не сдвинувшись ни на ангстрем. — А теперь показывай портал.
Выпрямившись, Тигра быстро и уверенно зашагал к далеким холмам, перпендикулярно следам, по которым до этого шла Рейчел, широким шагом пересекая нетронутый песок. Она следовала за ним на безопасном расстоянии, все еще волоча за собой гравитационные носилки. Ее автоматический «стингер» был способен поразить движущуюся цель, которой она сама и заметить бы не успела. Чего она боялась, так это подпустить Тигру слишком близко. Он был раза в три сильнее ее, а реакция у него была быстрая, как у кошки.
Они еще не достигли холмов, а поверхность уже пошла под уклон, и девушка увидела зеленый оазис в песчаной низине, где над озерцом с кристально чистой водой склонились хвощи и папоротники, — первые признаки жизни с тех пор, как она вошла внутрь Энкиду. Подивившись влажному миражу, Рейчел спросила:
— Откуда ты знал, где его искать?
— Я уже бывал здесь, — отозвался элегантный суперкот.
— А где же сам портал? — Как только Тигра его покажет, он отправится обратно в ящик.
— Под водой, — Тигра кивнул в сторону озера. — Чтобы до него добраться, придется надеть скафандры.
Рейчел покачала головой.
— Это я надену скафандр. Ты же скажешь мне, как работает портал. — Капсула прекрасно сгодится и под водой.
— Не пойдет, — парировал Тигра, улыбаясь человеческой наивности. — Портал охраняется. Зелененькие устроили целую серию ловушек, и только я знаю, как их избежать.
— Зачем это им понадобилось? — Версия кота сильно смахивала на хитрую уловку.
Тигра сделал вид, что не знает.
— Зелененькие — недружелюбный, надоедливый народ, их поведение всегда меня поражало.
Зато суперкоты — друзья всем без исключения. Зелененькие, скорее всего, боялись работорговцев и устроили автоматическую защиту, которая и уничтожила «Ирхарт», «Драко» и, вероятно, «Терешкову». Подобные ловушки наверняка ждали их впереди, но Тигра, казалось, не сомневался, что сумеет обойти препоны. Может, пусть поруководит немножко? А потом отправится обратно в кошачий ящик.
— Только помни: «стингер» наведен на тебя.
— Как же я могу об этом забыть? — Тигра споро достал скафандр суперкота из небольшого отсека в капсуле, натянул и пристегнул шлем. Рейчел надела свой и увидела, как ее спутник зашел прямо в озеро и исчез в прозрачной воде. Она последовала за ним, ощутив сопротивление холодной воды, гравитационные носилки скользнули вслед за ней. Увидев впереди серебристый костюм Тигры, Рейчел устремилась за ним, прилипающие ботинки не давали ей всплыть.
Сквозь первый портал Рейчел прошла, даже не заметив этого. Внезапно озеро вокруг нее показалось глубже и мрачнее. Стало настолько темно, что у нее, как и у Тигры, на шлеме вспыхнули огни. От скафандра Тигры ленивыми струйками поднимались сверкающие пузырьки. Биолог приказала носилкам включить огни, и в их свете стало видно базальтовое морское дно, на котором то тут, то там возвышались извивающиеся иглы скал. Озеро в оазисе осталось позади, и она спросила по коммуникатору:
— Где мы?
— Система Тигрис Эридана Б, — непринужденно ответил Тигра. — Внутри луны под названием Апсу, вращающейся вокруг планеты Мардук. Вообще-то, Апсу — это артефакт вроде Энкиду, построенный, чтобы разместить там межзвездные врата; неизвестные ксенос разбросали свои порталы дальнего действия вокруг подходящих с виду планет, а потом для ближних перемещений пользовались местными порталами. Пошли, следующий недалеко.
Недалеко? Если Тигра говорил правду, то они переместились из системы Тигрис Эридана А в Б, которая находилась на расстоянии нескольких световых дней. Два светила составляли две удаленные части двойной звезды типа К, которые медленно вращались вокруг друг друга по вытянутым орбитам, так что на один оборот уходили тысячелетия, и тем не менее путешественники переместились из одной системы в другую с такой легкостью, что Рейчел едва заметила момент перехода. Сверившись с хронометром в скафандре, она увидела, что тот подтверждает слова Тигры. Прибор был настроен на нейтринное излучение родной системы и свидетельствовал о том, что прошли дни и она теперь находилась в Тигрисе Эридана Б.
— Это еще один искусственный спутник вроде Энкиду?
— Был в точности такой же, — заверил ее Тигра, — пока зелененькие не затопили его, чтобы затруднить его использование.
Затопили внутреннюю часть, но не испортили механизма. Эти загадочные ксенос были великолепными конструкторами, с легкостью перемещались повсюду со скоростью света. Что же погубило их? Рейчел не могла даже предположить. За миллиард лет многое может произойти... Тигра повел ее к затопленному кругу, образованному высокими перевернутыми трапециями, поддерживавшими зеленоватый купол. Под куполом оказалось сухо — не было ни запоров, ни стен, ни объяснения всему этому, — вода туда просто не доходила. Тигра снял шлем, сказав:
— Это следующий портал, выводящий на поверхность Мардука. Воздухом дышать можно, температура умеренная, но там нас будут ждать зелененькие.
Рейчел кивнула, переваривая информацию, но не сводя «стингера» с Тигры, не доверяя ему даже теперь, когда они вместе преодолели миллиарды миль. Суперкот улыбнулся ее серьезности:
— Мы же друзья, помнишь? Едва ли тебе нужно это оружие.
— Полагаю, нужно, — ровным голосом ответила Рейчел. — И мы не друзья.
— Как угодно, — Тигра вежливо пропустил мимо ушей ее последнее заявление. — Нет гравитационные носилки не пройдут через этот портал, он слишком маленький. Их придется оставить здесь, взяв с собой лишь самое необходимое — еду, воду, медикаменты, очки ночного видения, если есть, военное снаряжение, все имеющиеся факелы, режущий инструмент и пару комплектов для перемещения по воздуху или парашюты...
— Парашюты на дне моря?
— Поверь мне, — его зубастая улыбка стала еще шире. — Они нам понадобятся.
Поделиться книгой: