Герой

– Ну, допустим, могу научить тебя языку жаб. Или сделать так, что твои руки будут гнуться во все стороны.

– Нет, это мне не нравится.

– А еще могу сделать тебя невидимым. По невидимости у меня всегда были самые лучшие оценки.

– Да?.. – Это было уже кое-что, и Гер крепко призадумался.

– Ну, что, договорились? Я там тебе вещь, которая превращает в невидимку любого, кто держит ее в руках.

– Ладно, – осторожно проговорил Гер, додумывая только что возникший в голове план.

– Но не надейся, что сможешь спрятаться от меня. – предупредил маг. – Через час волшебство закончится, а я, если к тому времени не получу артефакт, сожгу деревню.

– Да, я знаю… – рассеяно отозвался Гер. – Я принесу вам вашу штуку после того, как вы сделаете меня невидимым.

– Думаешь, я тебя обману? Почему бы тебе не отдать ее прямо сейчас.

– Она спрятана в лесу, – сказал Гер. – Чтоб ее забрать, я должен пройти мимо людей Черного Пса.

– Теперь понятно, для чего тебе невидимость, – удовлетворенно сказал маг, вытащил из кармана неровное кольцо, свитое из проволочек разной толщины и цвета, потер его, что-то пошептал и протянул Геру:

– Когда наденешь его на голову, станешь невидимым.

Гер взял кольцо, положил на подоконник, сказал:

– Ждите меня на севере, за лесом, около балки. Знаете это место?

– Как раз там упал мой железный дракон, – кивнул маг.

– Вот около него и ждите, – сказал Гер. – Когда вы туда доберетесь?

– Да прямо сейчас, – сказал Уатриат. – Ты простишь мне маленький магический фокус?

– Конечно, – сказал Гер, и маг снял с пояса какую-то штуковину, похожую на мятый циферблат, покрутил что-то, чем-то щелкнул, затрещал и через миг бесследно растворился в воздухе.

Избавившись от непрошенного гостя, Гер сразу же побежал к соседу. Тот был занят тем, что уже в третий раз перепрятывал две серебряные ложки.

– Слушай, Пим, – заторопился Гер. – Нужна твоя помощь.

– Чего? – Пим на всякий случай сунул ложки поглубже в карман.

– Эти люди хотят сжечь деревню и всех поубивать.

– А ты почем знаешь?

– Их главный говорил со мной.

– Ну да? – не поверил Пим.

– Ага, – кивнул Гер и кратко пересказал все, что с ним сегодня произошло. Едва только он закончил, как, словно подтвержая его рассказ, вспыхнул радугой воздух, и в тесной кладовке появился уже знакомый Геру старый маг с посохом и в светящемся одеянии.

– Еще раз привествую вас, о ничтожные черви, трудом в поте лица своего зарабатывающие пропитание… – нараспев проговорил он, а потом обратил к Геру лицо и сказал по-простому: – Так вот ты где, а я уж обыскался!

– Видишь! – торжествуя, повернулся Гер к соседу. Онемевший Пим, вытаращив глаза, изумленно взирал на мага.

– Ты подумал? – спросил маг. – Я вернулся за Ортенкруотом.

– А разве не вы… – Гер хотел бы спросить, что разве не вы, мол, самым наглым образом сперли из подвала эту округлую штуковину, вокруг которой столько всего закрутилось, но осекся. Конечно же, если маг вернулся, и если он требует эту вещь, значит ее у него нет. Но где же она тогда?

Гадать можно было бесконечно. И для поисков уже не оставалось времени.

– Да, – сказал Гер. – Я подумал. Я верну ее вам, но не прямо сейчас и не здесь, а через несколько минут в лесу, что на севере отсюда. Там на опушке растет единственная на весь лес сосна, ее видно издалека. Ждите меня там. – Гер говорил настолько уверенно, что маг не стал ничего уточнять. Он кивнул, кинул под ноги горсть порошка, и исчез. Должно быть, в мгновение ока перенесся на опушку леса.

– Так вот, – вернулся Гер к разговору с соседом. – Если ты не поможешь, то всем нам сегодня лежать на пепелище мертвыми. – Он дождался, пока взгляд Пима станет чуть более осмысленным и, тщательно подбирая слова, выложил свой план.

Час, отведенный Черным Псом Геретегом, истекал.

Но об этом знали лишь Гер и его сосед Пим. И они спешили, торопились на назначенную встречу, желая как можно быстрей закончить опасное и рискованное дело.

Впрочем, все видели одного только Гера, быстро шагающего по деревенской улице, направляясь к захваченной чужаками околице. Он нес тяжелую сумку, в которой, судя по всему, лежал какой-то округлый предмет – скорей всего, камень.

– Ты куда? – окликнул Гера мельник Кеир. – Они никого не подпускают, стреляют сразу же.

– Потом расскажу, – не замедляя шаг, откликнулся запыхавшийся Гер…

Добравшись до огородов, он перехватил сумку так, чтобы ее можно было рассмотреть издалека, и крикнул:

– Черный Пес! Я принес, что ты хотел!

Долго ждать не пришлось.

– Иди сюда! – донеслось из-за кустов смородины, и Гер двинулся на голос.

Бородатый бандит вышел навстречу. Вожака охранял целый отряд вооруженных головорезов, и Гер убедился, что Черный Пес все еще его боится.

– Вот, – сказал он и протянул сумку с самым обычным камнем, который совсем недавно придавливал круглую крышку в кадке с огурцами

Черный Пес шагнул вперед, потянулся за трофеем.

И в этот момент произошло нечто странное.

Тяжелая сумка вырвалась из неподвижных рук Гера, отлетела в сторону, но не упала, а стремительно заскользила по воздуху, уносясь прочь.

Черный Пес и его бандиты оторопели. А Гер, указывая пальцем на летящую сумку, завопил во весь голос:

– Это маги! Они отняли ее у меня! Маги! – Он не стал дожидаться, пока разбойники придут в себя, и немедленно бросился следом за сумкой, не прекращая возмущенно вопить и размахивать руками: – Отдайте! Верните! Проклятые маги! Верните Ортен!.. Отрен!.. Верните мою штуковину!..

– За ним! – рявкнул опомнившийся Черный Пес.

Они бежали со всех ног.

Первым несся невидимый Пим с сумкой в руках. За ним по пятам мчался орущий Гер. Чуть поотстав, бежал задыхающийся Черный Пес Геретег, и вся его многолюдная банда, растянувшаяся едва ли не на километр, грохоча доспехами и вооружением, железной лавиной катилась через луг к уже недалекому лесу.

Пим вбежал под сень деревьев и нырнул в кусты. Ползком залез в самую чащобу, сжался в комочек, накрыв собой сумку с камнем. А Гер словно и не заметил исчезновения преследуемого, бежал и кричал, размахивал руками, уводя банду Черного Пса от деревни.

Возле огромной сосны, растущей на опушке, его поджидал маг. Но Гер не остановился, он стремительно пронесся мимо, успев лишь крикнуть:

– Бежим!

Маг, завидя преследователей, сорвался с места. Впрочем, он не бежал, а парил над землей рядом с Гером, ловко огибая стволы деревьев и уворачиваясь от ветвей.

– Что произошло? – спросил он.

– Они отняли у меня вашу штуковину, когда я нес ее вам, хотели убить меня, но я вырвался и убежал, – на одном дыхании выпалил Гер.

– У кого именно Ортенкруот? У Геретега?

– Нет. Не знаю. Кажется, у кого-то из его воинов.

– Но их пятьсот человек!

– Ага.

– Они уже использовали Ортенкруот?

– Не знаю.

– О Великий Прародитель Регерист! – вскричал маг. – Что делать мне, твоему ничтожному отпрыску, перед лицом опасности в условиях неопределенности?

– Бежать, – ответил Гер за отца всех магов.

Лес трещал под ногами сотен воинов. Испуганные шумом, взмывали ввысь пичуги; встревоженные белки взлетали на макушки деревьев и швыряли шишки на головы бегущих людей.

Гер не боялся, что его догонят. В этом лесу он знал все тропки, каждую полянку. Сейчас он мог бы легко ускользнуть от воинов Геретега, но не этого он добивался.

– Я потерял артефакт, но зато узнал, где находится человек, его сделавший, – сказал Гер.

– Ты про отступника Уатриата?

– Да.

– Говори!

– Он возле оврага, сразу за лесом. Рядом со своим железным драконом. Мы вот-вот будем там.

– Прощай, ничтожный червь, оказавший мне услугу! – вскричал маг, на мгновение остановившись и выхватив из кармана горсть искрящегося порошка. Гер уже знал, что за этим последует, и проскочил мимо.

За его спиной раздался гулкий хлопок, и яркая вспышка озарила лес.

– Маг! – во весь голос завопил Гер. – Вот он!

Воины, бегущие за ним, отозвались кровожадным ревом…

Лес кончился как раз тогда, когда Гер начал уставать. Он остановился на опушке, увидел овраг и огромного металлического дракона, зарывшегося носом в землю, раскинувшего железноперые крылья. Убедился, что оба мага там – сцепившись, они катались по земле, напыщенно ругались, колотили друг друга, рвали волосы и одежду.

– Вот они! – крикнул Гер и, размахивая руками, бросился навстречу воинам Черного Пса…

Конечно же, подобные истории без битв обойтись просто не могут.

И битва случилась.

Войско Черного Пса налетело на дерущихся магов, и те были вынуждены, забыв вражду, на время объединиться. Силы примерно были равны, потому никто не собирался отступать, и схватка получилась горячая. И как в любой горячей схватке выживших осталось немного.

Маг-недоучка Уатриат, запутавшись в своих бесчисленных приспособлениях, не успел отклонить все стрелы, что летели в его сторону, и одна из них пронзила ему горло. Рана была пустяковая – от таких маги не умирают, но, лишившись голоса, Уатриат уже не мог произнести ни одного заклинания. Практически беспомощный, он еще долго отбивался от наседающих врагов, орудуя коленчатым валом, снятым с его железного, потерпевшего аварию дракона. Погиб он от меча какого-то грязного наемника, словарный запас которого был скуден настолько, что впоследствии этот боец так и не сумел внятно рассказать о том, как закончил жизнь уникальный маг-отщепенец, способный своими экспериментами нарушить равновесие мира и перевернуть ход истории.

Черный Пес Геретег в ходе этого боя опалил свою шкуру. Старый маг, размахивая полыхающим посохом, бил людей молниями, швырял в них плазменные шары, прятался за огненным щитом. Почти все люди Геретега погибли, прежде чем он сам смог прорваться к магу вплотную. Они сошлись в тесном поединке, и каждый думал, что Ортенкруот находится у противника. Закончилось все печально: Черный Пес Геретег срубил магу седую голову в тот самый момент, как пламенеющий посох расплавил ему доспех и выжег брюхо.

На этом бой и закончился.

А на следующий день в спасшейся деревне был праздник. Селяне чествовали своего героя.

Перед домом Гера выстроились длинные столы, застеленные льняными скатертями. Блестели стеклом огромные бутыли с яблочным вином и смородиновой настойкой. Благоухали горячие ржаные караваи. Сочилась жиром на вертелах сочная свинина. Золотилась печеная репа. Столы просто ломились от яств. Вся деревня участвовала в подготовке к пиршеству, освободив семью Гера от труда и забот.

Но смущенный герой, несмотря на сопротивление соседей, все же внес и свою лепту в общее угощение. Он вытащил из подполья бочку огурцов. Ту самую, что осталась без гнета.

С замиранием сердца раскладывал он малосольные огурцы по мискам и тарелкам, потихоньку опорожняя бочонок. Он ожидал, что на самом дне найдет Ортенкруот.

И ошибся.

Магическая вещь пропала бесследно, и Гер, уверившись в этом, решил больше не ломать голову и обо всем забыть.

Вся деревня – от мала до велика – расселась на лавках.

Пиршество началось и шло до самой поздней ночи.

И никто не заметил, как Пим, сосед Гера, чуть сжал стеклянную бутылку, оплетенную лыком, и она лопнула в его руке. Никто не обратил внимания на то, что играющие дети нечаянно сломали крепкий дубовый стол, а перебравшая вина старуха Зена, оперевшись на забор, легко свалила его, выкорчевав глубоко вкопанные столбы…