Путешествие в Жаркую страну

— Садись, длинноухий, мне на спину! Ради моего друга Зеленого Перышка я перенесу тебя.

— Какую плату ты хочешь? — спросил дрожащий от страха Зайка.

— Плату? Плата, конечно, нужна! Но ты и будешь платой! То есть, ты мне заплатишь… А что можешь ты мне дать?

Зайка задрожал еще больше, но вспомнив об Ореховочке, пересилил страх.

— Я принес тебе яйцо… Ничего другого у меня нет… Съешь его и давай поплывем.

— Хорошо, — обрадовался Крокодил. — Давай сюда яйцо и садись мне на спину.

Крокодил приблизился к яйцу, раскрыл пасть и проглотил его.

— Ой, ой! Что-то забилось мне в челюсть! Помоги мне. Зайка, сними эту острую штуку…

— Открой пасть шире… Еще, еще…

Зайка приблизился к хищнику и смело сунул в пасть Крокодилу железный прут так, чтобы хитрец не смог сжать свои страшные челюсти.

— Отдай ключ! — крикнул Миша, подходя к нему.

Но Крокодил толкнул его мордой, Миша упал. Ему на помощь поспешил Волчонок, но Крокодил заметил его, взмахнул хвостом и швырнул его в реку. Хорошо, что Волчонок прекрасно плавал. Увидев такое. Заяц забыл о страхе и бросился к хищнику. Крокодил стукнул по воде своим сильным хвостом, фонтан брызг ослепил Торопыгу. Зайка заморгал. Он был весь мокрый и ничего не видел.

— Все сюда! Тяните сильнее! — скомандовал Лисенок.

Все бросились к веревке и взялись за нее. Крокодила вытянули на берег, он повис на ветке. Теперь его хвост почти не касался земли.

— Бей теперь хвостом, сколько хочешь, больше ты не причинишь никому вреда! — крикнул Лисенок.

— Пустите меня! — взмолился Крокодил. — Я никого больше не трону! — Он говорил с трудом, потому что не мог закрыть пасть. — Поверьте, я не обманываю! — И он снова начал лить свои крокодиловы слезы.

— Отдай ключ, — приказал Лисенок.

— Какой ключ? У меня нет никакого ключа…

— Есть! — крикнула Чари и вскарабкалась ему на спину.

Крокодил беспомощно барахтался, но не мог скинуть со спины всадника.

Волчонок смело приблизился, запустил лапу в страшную пасть — ключа там не оказалось.

— Чари, ты не знаешь, какой я добрый! Пустите меня! Я никому не желаю зла! — лил слезы обманщик.

— Зеленое Перышко! — крикнула Чари. — Поищи-ка ключ!

Гордый тем, что он оказался нужным. Зеленое Перышко уселся на нижнюю челюсть и начал рассматривать пасть. Ключа не было видно. Тогда он засунул голову внутрь — опять ничего.

— Что делать, друзья, придется лезть внутрь, хоть это и небезопасно! — произнес Зеленое Перышко и нырнул в пасть хищнику. Прошла целая минута. Все встревожились. Неужели Крокодил проглотил попугая? Напрасно Чари заглядывала в черную бездну.

— Нет, видно, больше моего лучшего друга! — печально произнесла она.

Все грустно молчали. Нет ни Зеленого Перышка, ни ключа! Они не смогут освободить Теплый ветер! В Мирном лесу навсегда воцарится зима. Им не найти теперь и волшебной смолы! Ореховочка не сможет быстро поправиться.

Но вдруг из пасти Крокодила показались два зеленых перышка, потом — два прищурившихся от света глаза. Затем — клюв, а в клюве — ключ!

— Ура-а-а-а! — закричали все разом. — Где ты нашел его?

— Он спрятал его под языком! Еле отыскал.

Зайка взял ключ, а Зеленое Перышко, взъерошенный, грязный, отправился на реку мыться. Остальные пошли за ним следом.

— Отпустите меня! — просил Крокодил. — Я стану самым добрым Крокодилом! Честное слово!

И он начал лить такие крупные слезы, что даже сердце Волчонка дрогнуло и смягчилось.

— Друзья, он плачет! Он осознал свою вину. Он обещает стать добрым! Давайте простим его! Ключ мы у него взяли, теперь можно пустить его в Желтую реку!

— Разве ему можно верить! — строго сказал Лисенок. — Он все равно станет приносить зло. Недаром говорят, сколько волка не корми, он все равно в лес смотрит.

Лисенок забыл, что его друг тоже был волком. Но Волчонок не обиделся, ведь он давным-давно забыл, что значит быть волком. В Мирном лесу не водились хищники.

— Помогите мне! Погибаю! Я был таким добрым крокодилом.

Но никто уже не жалел обманщика. Все вспомнили, что он проглотил дедушку Чари, поссорил друзей, заманивал их в реку…

И Крокодил так и остался висеть на пальме.

А друзья направились к вертолету.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Розовая птица Фламинго. Сломанное крыло. Гиена в вертолете. Решение Черноклюва

Друзья уже садились в вертолет, когда услышали тоненький жалобный голосок. Они оглянулись.

Розовая птица с длинными ногами и стройной шеей, похожая на аистенка, ходила по песку и жалобно попискивала.

— Ты почему ходишь здесь, а не летаешь? — поинтересовался Зайка.

— Не будь любопытным! Да и некогда нам! — сказал Волчонок.

Но розовая птица подошла к друзьям и начала объяснять:

— Я Фламинго. Я из дворца прекрасной царицы Песчаны.

— Ты хотела сказать — преступной царицы Песчаны? — поправил ее Волчонок.

— Прекрасной! Она так красива, когда купается в бассейне. Я сторожила белую лилию. Но Теплый ветер по неосторожности сломал ее. Он очень спешил, потому что на севере замерзали птицы. Когда не стало лилии и мне нечего стало стеречь, царица послала меня к Желтой реке с поручением. Мне уже пора возвращаться во дворец. Но сегодня утром злой Крокодил с темной отметиной на лбу стукнул меня хвостом, когда я купалась в реке, и сломал мне крыло.

— Это все тот же злодей! — возмутился Зайка.

— Хорошо, что я успела убежать. Но как я вернусь во дворец? Придется идти пешком, а дорога длинная, много ночей мне предстоит провести в пустыне…

— Мы поможем тебе! Полетишь с нами! — сказал Лисенок.

И все направились к вертолету.

— Милая птица! — ласково обратился к Фламинго Зайка, она напомнила ему об Ореховочке и ее сломанной лапке. — Этот злой Крокодил уже наказан. И мы отобрали у него ключ.

— Зайка, ты выдаешь наши тайны! — остановил его Лисенок.

— А я тоже знаю кое-что об этом ключе, — зазвенел тоненький голосок.

— Да, мы отобрали ключ от башни, где томится Теплый ветер! — сказал Волчонок. — Он заперт в башне из слоновой кости!

— Неужели это правда? — А нам сказали, что его послали гонцом в одну далекую страну…

— Твоя прекрасная царица обманывает вас! — заявил Волчонок.

— Царица Песчана не может обманывать!

— Но ведь она обманула вас!

— Ее приближенные верят ей…

В это время к ним подошел Лисенок. Он бережно перевязал крылышко раненой птице.

— А что ты знаешь о ключе? — спросил Лисенок.

— Царица Песчана послала меня к Желтой реке, чтобы я нашла Крокодила, который хранит какой-то ключ. Разыскать Крокодила мне должна была помочь Гиена. А ключ мне велели принести во дворец.

Вертолет летел над песками. Волчонок заглянул в корзину с продуктами и вдруг заволновался.

— Что случилось? — спросил Миша.

— В корзине прячется какая-то собака!

Гиена, а это была она, вылезла из корзины, куда потихоньку забралась, и вдруг увидела Фламинго.

— Посланец царицы! Ведь это для тебя я искала крокодилов! Я сообщила им, чтобы утром они пришли в условленное место… Но тебя там не оказалось.

— Так вот почему приплыли крокодилы! — воскликнул Лисенок.

— Ключ у нас. Фламинго! — с гордостью сказал Волчонок.

— Это правда? Я очень рада, что вы отнесете его моей прекрасной царице! — наивно произнесла розовая птица. — Если бы ключ не нашелся. Гиене попало бы.

— Мы объявили царице войну! — заявил Волчонок.

Гиена злобно смотрела на друзей. А взгляд Фламинго был добрым и недоуменным.

Солнце достигло зенита, когда вертолет опустился на поляну, где Черноклюв проводил очередное совещание аистов.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Совещание. Важные решения. Поиски смолы

Миша и его товарищи тоже явились на совещание к Черноклюву. Были приглашены и Чари с Зеленым Перышком.

Первой слово взяла Чари. Она предложила напасть на Змея, прежде чем царица Песчана узнает о ключе… Без Змея она бессильна…

Зеленое Перышко предложил сначала хитростью освободить заложника Бурана. Он брался сам выполнить эту задачу.

Черноклюв согласился с ним. До срока, данного им царицей Песчаной, оставалось два дня. Если удастся к вечеру освободить Бурана, утром, прежде чем царица прикажет своим орлам напасть на них, им надо справиться со Змеем.

Зайка, который искренне привязался к Фламинго, попросил отпустить добрую птицу. Ведь она — родственница аистов! А Гиена пусть станет заложницей…

— Как же можно освободить Фламинго? — недовольно произнес Черноклюв. — Ведь эта птица расскажет обо всем, что увидела в нашем лагере! А кроме того, двое заложников лучше, чем один.

Волчонок, который порой удивлял всех своими высказываниями, на этот раз превзошел сам себя:

— Предлагаю, — заявил он, — освободить обоих пленников. Они расскажут царице Песчане о нашем хорошем обращении с ними, царица будет тронута и отпустит Бурана! Таким образом мы сразу займемся Змеем!

Лисенок понял, что пора вмешаться:

— Ты, Волчонок, мало думаешь… Ведь от них царица узнает, что мы уже взяли ключ и не только не отпустит Бурана, а сразу же прикажет напасть на нас, чтобы помешать всем нашим планам. Я разделяю мнение Черноклюва!

Было решено, что Фламинго и Гиена останутся заложниками, а Чари и Зеленое Перышко отправятся вызволять Бурана. Волчонок тоже получил важное задание — ему предстояло раздобыть смолу.

Попугай и обезьянка попрощались со своими новыми друзьями и с Черноклювом, который напомнил им:

— Не забывайте, что срок, назначенный царицей, истекает через два дня. Если вы не вернетесь вовремя, нам придется действовать без вас!

— В этом деле понадобится сила, лучше бы вы взяли меня с собой! — сказал Волчонок.