Путешествие в Жаркую страну

Молодые аисты услышали приказ Черноклюва: «Воз-вра-щай-тесь!» Одни из них по привычке сразу послушались и повернули обратно. Другие задумались о том, как они станут высиживать птенцов в заснеженном лесу, как будут выискивать лягушек в болоте, скованном льдом.

И один за другим молодые аисты начали поворачивать назад, на зов мудрого Черноклюва. Только самые неразумные молодые аисты, выстроившись клином, летели все дальше вслед за своим новым вожаком — к морю, к Мирному лесу.

Черноклюв терпеливо ждал. Когда большинство аистов вернулось, он заговорил:

— Мне бы хотелось услышать мнение других. Пусть слово возьмет один из тех, кто отправился в дорогу, но потом возвратился. Почему большинство молодых аистов вернулось? Я думаю, не для того, чтобы забыть свою родину. А потом пусть выступит один из тех, кто никогда не боялся непогоды, кто десятки раз перелетал через море и познал радость борьбы и победы! Кто будет говорить?

Одновременно вышли вперед два аиста — молодой и старый.

— Кто будет говорить первым? — спросил Черноклюв.

— Пусть говорят вдвоем! Вдвоем! — застучали клювами тысячи аистов. — Это же отец и сын!

— Пусть говорит старший, — решил Черноклюв.

— Конечно, пусть говорит отец, — согласился молодой аист. — Если бы я знал, что он возьмет слово, я бы промолчал, потому что он скажет то же самое, что хотел сказать я.

Наступила тишина. Все догадывались, что предложит старый аист, и были заранее с ним согласны.

— Я не стану говорить долго. Прямые слова всегда коротки, как прямая дорога. Всем ясно, что пора принимать решение. Одни предлагают навсегда остаться здесь. Другие — вернуться домой, несмотря на холод, который ждет нас в Мирном лесу. А я предлагаю вступить в борьбу с царицей Песчаной и освободить Теплый ветер! Ты согласен со мной, сынок?

— Согласен! За таким отцом я готов идти на любой риск!

Отец и сын раскрыли крылья и крепко обнялись.

— Мы тоже согласны! — застучали тысячи клювов.

— Это не аисты, это настоящие орлы! — крикнул Зеленое Перышко, подняв крыло в знак одобрения. — А вот мои братья попугаи никак не решаются пойти против царицы Песчаны.

Черноклюв подождал, когда все успокоятся. Потом поднял свои черные, как смола, крылья, раскрыл черный клюв:

— Кто согласен с этим предложением? Все! Решение принято! Война до полной победы! Надо написать письмо царице.

Все одобрительно зашумели. Одобрительный возглас невольно издал и Зеленое Перышко. Черноклюв опять заговорил:

— Братья аисты! Борьба будет нелегкой! Все мы видели Огненного Змея. Его пасть извергает пламя. Но лучше сгореть, чем потерять свободу! Насколько мы были бы сильнее, окажись сейчас с нами рядом наши друзья из Мирного леса — Миша, Волчонок, Зайка и Лисенок!

В этот момент Миша первым выскочил из своего укрытия. За ним ринулись остальные:

— Мы здесь, Черноклюв! Мы с вами!

Черноклюв обнял всех по очереди своими широкими крыльями.

— Ура-ра-ра! — застучали клювами аисты.

— Добро пожаловать, дорогие друзья! А ты кто такой? — спросил Черноклюв у попугая.

Зеленое Перышко уселся Мише на голову, чтобы все смогли его увидеть:

— От имени всех африканских попугаев, я приветствую ваше решение объявить войну царице Песчане. Мы сами готовились дать ей отпор. Я обещаю вам нашу помощь.

Пока Черноклюв расспрашивал гостей о Мирном лесе, о болезни Ореховочки, о затянувшейся зиме, аисты сочиняли письмо. Вскоре Черноклюв прочитал его всем:

ПИСЬМО ЦАРИЦЕ ПЕСЧАНЕ

«Мы, аисты из Мирного леса, и наши друзья Лисенок, Миша, Волчонок и Зайка Торопыга требуем немедленного освобождения Теплого ветра, потому что он необходим всем на земле. Если ты, царица Песчана, не прикажешь связать Змея и не заберешь у Крокодила с отметиной на лбу ключ от башни из слоновой кости, чтобы передать его нам, мы нападем на твой дворец, а тебя возьмем в плен и доставим на вертолете в Мирный лес.

Черноклюв и аисты из его стаи»

После бурных одобрительных возгласов слово попросил Зеленое Перышко. Он сказал, что у него есть друг — обезьянка Чари, которая сообщила, что ключ от ворот башни — во рту Крокодила с отметиной на лбу. Крокодил живет в Желтой реке. Царица Песчана приказала ему беречь ключ, как зеницу ока.

— Мы тоже слышали об этом, — произнес Черноклюв.

Несмотря на предстоящие большие события и связанные с ними волнения, у Лисенка было хорошее настроение, и он напомнил Черноклюву басню про Лисицу и Цаплю. Цапля поднесла Лисице угощение в глубоком горшке с узким горлом, и та не смогла его отведать. Цапля была довольна, что перехитрила Лисицу, но, когда она гостила у Лисицы, хозяйка поднесла ей угощение на плоской тарелке, и Цапля тоже не смогла его отведать.

— Я знаю эту сказку, — засмеялся Черноклюв. — Но мне кажется, что сперва хитрая Лисица угощала Цаплю кашей, положив на мелкую тарелку. Она не предполагала, что Цапля может оказаться такой же хитрой, как она сама.

— Может быть, но сейчас ты считаешь, что в борьбе с царицей Песчаной, Змеем и Крокодилом нужна хитрость. А я хитер и, возможно, моя хитрость поможет нам победить! Ведь царица может не принять наших условий.

— Я согласен, Лисенок! Надо действовать! Если не удастся получить ключ, надо напасть на дворец, чего бы это ни стоило. Свобода дороже жизни! Даже если мы и возьмем у Крокодила ключ, Змей не отступит так просто…

— А от меня не ожидайте хитростей. Но если понадобится сила, то я пригожусь! Я ведь спортсмен-тяжелоатлет, и я не побоюсь броситься в бой! — заявил Волчонок.

— Я тоже сильный и тоже не трус, — добавил Миша.

А тот, кто никогда никому не причинил зла, думал про себя: «А я умею быстро бегать. Правда, быстрее всего я бегу, когда надо удирать от кого-нибудь… Что из того, что я не сильный и не смелый, если понадобится, я стану сильным и смелым!»

Эта ночь тянулась очень медленно. Все стали нетерпеливыми, как Зайка Торопыга.

На рассвете вертолет с делегацией, в которую входили три аиста, Лисенок, Волчонок, Миша, Зайка и Зеленое Перышко, отправился в путь. Аисты усиленно махали крыльями. Им казалось, что если они перестанут махать, то вертолет упадет. Они были уверены, что его держит сила их крыльев. Делегации предстояло вручить письмо царице Песчане. Зеленое Перышко, который любил подражать другим, тоже стал махать крыльями. Он сидел возле Миши и указывал ему дорогу.

Все думали о том, как встретит их Царица…

ГЛАВА ПЯТАЯ

Царица Песчана. Придворный Леопард. Ответ на письмо. Заложник. К Желтой реке

Царице Песчане было много лет. Она царствовала уже целых два столетия, но до сих пор не утратила красоты. В ее больших янтарного цвета глазах вспыхивали злые огоньки. Длинные, до земли, черные волосы обвивали ее стройное тело, как лианы пальму. На ней было белое длинное платье. В это утро она выглядела немного взволнованной.

Царица любила купаться. Каждое утро она сходила по мраморным ступеням своего дворца, обнесенного высокой оградой из слоновой кости, к прохладному бассейну под восторженные восклицания придворных диких кошек. Они не смели войти в воду. А когда царица выходила из воды, то расчесывали когтями, словно гребешками, ее длинные мокрые волосы.

— Мяу, мяу! Осторожнее, царица! Красота создана для радости, смотри не утони в этом бассейне! — кричали они, когда их повелительница купалась. Они трусливо мяукали, когда царица окуналась с головой. На поверхности тогда оставались только ее косы, похожие на черное облако. Когда царица после купания отдыхала на песке, кошки мазали ее тело благовонными маслами.

Любимец царицы Песчаны, придворный Леопард, который отказался от свободной жизни, чтобы всегда находиться возле ее, терпеливо ждал, когда его повелительница отправится в своем длинном белом платье и легких сандалетах на утреннюю прогулку по аллеям парка. Во время прогулки он неизменно сопровождал ее, и это были самые счастливые минуты в его жизни. После прогулки они шли во дворец, где их ждал обильный завтрак, приготовленный из рыбы выловленной в Желтой реке. Завтракали они вдвоем.

Безмятежно проходили дни царицы Песчаны, которая собирал; богатую дань со своих подданных. Каждый день, утром и вечером к ее дворцу прибывал караван верблюдов, нагруженных корзинами с фруктами, рыбой и разной снедью. Царица не любила путешествовать, не знала ни Желтую страну, ни своих подданных. Но он считала, что так суждено — ей царствовать, а другим служить ей.

В это утро царица была не в духе, ее томило какое-то предчувствие.

— Леопард, открой окно! — приказала она, когда они сели завтракать.

Вдруг до нее донеслись незнакомые голоса.

Вскоре открылась дверь, и вошла одна из придворных диких кошек.

— Царица, к тебе прибыла какая-то делегация.

Царица решила, что подданные принесли ей подарки. Поэтому она спросила с улыбкой:

— Леопард, как ты думаешь, мне стоит переодеться?

— Ну, конечно! Ты выглядишь куда величественнее в своей звездной мантии.

Вскоре царица Песчана сидела в парадной мантии на золотом троне в мраморном приемном зале. Возле ее ног лежал Леопард.

Вошла делегация. Что за странные гости! Они даже не поклонились, не поцеловали краешек ее звездной мантии, усыпанной бриллиантами и рубинами. Впереди выступали три аиста. За ними шли Миша с Зеленым Перышком на плече, Волчонок, Лисенок и Зайка. Они молча приблизились к царице и вручили ей письмо.

Царица Песчана продолжала улыбаться. Наверняка они принесли ей богатые дары! Наверно, их прислал какой-нибудь могущественный владетель из далекой страны, оттого они и не знают здешних придворных обычаев. Ей не следует утомлять своих глаз. Она позвонила в колокольчик, сделанный из половины кокосового ореха, усеянного красными рубинами. Дикая кошка ввела переводчика Марабу, двоюродного брата аистов, превратившегося в домашнюю птицу. Аисты обрадовались, что переводчиком будет их родственник. Марабу надел очки и начал читать письмо.

По мере того, как Марабу читал, лицо царицы все больше мрачнело. Но когда она услышала, что ее собираются пленить и увезти в Мирный лес, она развеселилась. Но тут же ее смех сменился яростью — кто выдал тайну ключа? Наверно, Зеленое Перышко! Он мог спокойно пробраться во дворец, затеряться среди ее попугаев и выведать тайну…

Царица Песчана решила дать незваным гостям достойный ответ.

ОТВЕТ ЦАРИЦЫ ПЕСЧАНЫ

«Кочевнику Черноклюву, который без разрешения каждый год прилетает со своей стаей в мою Жаркую страну, и его бродягам-аистам.

Ваше дерзкое письмо рассмешило меня. Если вы хотите, чтобы Огненного Змея связали, то приходите и сами свяжите его. Можете и ключ от башни взять, раз вы знаете, где он. Только среди моих подданных — тысячи крокодилов. А мой дворец охраняют триста орлов, их когти пострашнее ваших клювов. Так что можете нападать на меня.

Только вот мой приказ — в трехдневный срок вы обязаны покинуть пределы моей страны! В случае неповиновения мои орлы нападут на вас. И чтобы вы больше никогда не появлялись здесь! Одного из посланцев — самого молодого из аистов — я оставляю у себя как заложника. Если вы осадите мой дворец, он погибнет.

Царица Песчана»

Царица запечатала письмо, а два орла схватили самого молодого аиста-посланца. Его звали Бураном.

— Мы протестуем! — закричали посланцы в один голос.

— Ха-ха-ха! Двести лет я правлю Жаркой страной. Здесь никто не смеет протестовать. Моя воля — закон!

— Прекрасный ответ! Ты не только самая красивая, но и самая мудрая царица! — одобрил Леопард.

Лисенок решил хитростью умилостивить царицу.

— Царица Песчана!.. — он сделал шаг вперед. — Позволь напомнить, что по обычаю посланцы пользуются неприкосновенностью. Нельзя задерживать Бурана! Неужели ты, такая красивая, такая мудрая и такая богатая, пойдешь на это, ведь тогда молва не пощадит тебя…

Повелительница задумалась, слова Лисенка пришлись ей по душе.

Но тут Волчонок все испортил:

— Отпусти Бурана! Мы требуем этого! — крикнул он, не выдержав.

Царица нахмурилась и бросила страже:

— Уведите аиста! А вы забирайте письмо и прочь отсюда!

Посланцам пришлось покинуть дворец.

— Что ж, остается борьба! — прошептал Зайка Торопыга. — Царица Песчана еще узнает, кто мы такие!

— Ты прав, Зайка! Но тут одной силой ничего не сделаешь, тут нужна хитрость, — откликнулся Лисенок.

Потом он что-то шепнул Зеленому Перышку, а Зеленое Перышко сказал на ухо Мише:

— Ждите меня возле вертолета. Я немного задержусь.

Он незаметно вернулся во дворец и смешался с придворными попугаями.

— Что мы скажем Черноклюву? — сокрушались аисты. — Как мы вернемся без Бурана?

Время шло, а Зеленое Перышко все не возвращался. Друзья уже думали, что и попугай попал в плен, но тут он появился, взволнованный и довольный:

— Я узнал, где заперт Буран. Я знаком со сторожами — двумя цаплями. Мы сумеем освободить его. А теперь — в путь!

— Молодец! — похвалил его Лисенок. — Пусть аисты вернутся к Черноклюву, а мы полетим на вертолете к Желтой реке.

Винт вертолета загудел, машина поднялась над облаками и взяла курс на восток. А два аиста полетели в обратном направлении. Тревожные новости несли они вожаку Черноклюву.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Ночь возле Желтой реки. Знакомство с Чари. Наказание

Зеленое Перышко указывал друзьям дорогу к Желтой реке. Казалось, пустыне нет конца. Солнце уже садилось, когда они увидели большую реку с лесистыми берегами. Вертолет пошел на посадку.

— Уже совсем темно, разве сейчас рассмотришь крокодила, — разочарованно произнес Зеленое Перышко, но все же забрался на высокую пальму.

— Видишь крокодила? — осведомился Лисенок.

— Ничего не видно. Я отправляюсь на разведку, а вы найдите удобное место для ночлега…

Попугай улетел. В это время появилась обезьянка. Она свесилась с дерева и с любопытством стала смотреть на друзей.

— Не бойтесь, я буду охранять вас, — сказала обезьянка.

— Уж не Чари ли ты? — поинтересовался Лисенок.