Беглецы

Свен скользнул взглядом по полу.

– Новый пол настелили? – спросил он.

– Пришлось.

– Раньше в этой комнате пол был выстелен квадратами, – сказал Свен. Харви называл его шахматным. Трудно было обдирать старый пластик?

– Я не обдирал его. Стелил поверху, – произнес Венс.

При этих словах гость схватил Венса за руку. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. В глазах Венса промелькнул страх.

– Неужели вы думаете, что Харви в этой комнате… – прошептал побледневший Венс.

– Без паники, – проговорил Свен. – Харви вполне мог спрятаться и в другом месте.

Венс закрыл лицо руками.

– Когда настелен новый пол? – спросил Свен.

– Два месяца назад.

Свен кивнул.

– Вы укладывали пластик один, без помощников? – спросил он.

– Один.

– Последний вопрос, – сказал Свен и ногой потрогал упругий пол. – В том, как были уложены листы старого пластика, вы ничего не заметили подозрительного?

Вопрос попал в точку.

– Кажется, некоторые квадраты были уложены неряшливо. Как будто мастер торопился, – еле слышно прошептал Венс.

Свен поднялся.

– Где это место? – спросил он.

Венс указал в угол комнаты.

Свен ссутулившись прошел в угол и опустился на колени, процедив:

– Инструмент.

Венс вынес с кухни ножовку, долото и молоток с вихляющейся ручкой. Вдвоем они поддели и подняли лист недавно настеленного пластика.

– Те самые квадраты, – пробормотал Свен. – Шахматные… Сейчас их сорвем.

Удары молотка отдавались глухо, обличая под старым покрытием пустоту.

Вскоре показался угол контейнера, а еще через несколько минут они очистили весь ящик, втиснутый между бетонными балками междуэтажного перекрытия.

Свен щелкнул пальцем по крышке и сказал:

– Поздно.

Перехватив взгляд Венса, пояснил:

– Гелия внутри нет. Улетучился.

– Проверить надо, – сказал Венс.

– Друг мой, я был шпуром. Разве вы не уяснили это из бумаг Харви? произнес Свен. – Сколько таких ящиков прошло через мои руки – знают один бог да статистики Центра. Похожий случай был у меня недалеко отсюда, на улице Слез – Что, все еще сомневаетесь? Посмотрите сюда, – указал Свен на треснутый, затянутый паутиной циферблат, который Венс поначалу не заметил. – Это реле времени.

Стрелка реле времени стояла на нуле. Это означало, что путешественник по столетиям доставлен в заданный год и месяц, где и разморожен.

Свен рывком приоткрыл крышку – в сухом контейнере лежал Харви. Поза его говорила о том, что перед смертью беглец пытался вырваться из плена.

– Харви, дружище… – тихо сказал Свен. – Вот мы и встретились с тобой в будущем, куда ты так стремился.

Венс перевел взгляд с разбитых в кровь кулаков Харви на окаменевшее лицо Свена.

– Я убил его, – сказал Венс.

– Не мели чепухи, – глухо произнес Свен. – Откуда тебе было знать, что Харви скрывается под полом? Если б не этот дурацкий пластик, – пнул он ногой толстый лист, – Харви был бы сейчас с нами.

Тогда Венс рассказал гостю о том, что больше всего его мучило – о звуках падающих капель, которые он слышал по ночам, о шорохах, которые принял за мышиные, о непонятных звуках, которым не придал значения.

– Это гелий испарялся. А потом оживший Харви пытался вырваться, сказал Свен.

Вдвоем они отвезли Харви на городское кладбище и похоронили его.

– Что будешь делать теперь? – спросил Венс у гостя на обратном пути. Как-то незаметно они перешли на «ты».

Свен пожал плечами.

– Теперь меня ничего не привязывает к вашему времени, – сказал он.

– А обратно, в свою эпоху хотел бы? – неожиданно спросил Венс.

Свен долго молчал, покусывая травинку, сорванную на ходу, обдумывая ответ.

– Больше всего на свете, – сказал он наконец. – Как ты узнал, что я хочу вернуться в свое время?

Венс усмехнулся.

– Догадался, – сказал он.

Некоторое время шли молча.

– Наш век, я понимаю, довольно грустное время, – произнес Свен. – Но видишь ли, какая штука – это было наше время. Кто же, как не мы, люди той эпохи, были повинны в ее изъянах? И кому, как не нам, следовало исправлять их? А мы вместо этого бежали, как крысы с тонущего корабля. И тем самым испакостили свой век. Да только ли свой? Своим малодушным бегством мы исказили, нарушили развитие в последующие столетия.

Мы не выполнили свой долг… Мы должны были бороться против засилья бездушных компаний, против бездарного правительства, которое потакало им. Кто же, как не мы, обязаны были навести порядок в собственном доме?

– После драки кулаками не машут, – сказал Венс. – О прошлом говорить теперь бессмысленно. Назад дороги нет. Нужно думать о будущем.

Они пересекли Коровью пустошь и двигались теперь по дороге, ведущей к городу. Навстречу проехал сытый страж порядка в допотопной машине. Руки его лежали на баранке, глаза безразлично скользнули по двум пешеходам, прижавшимся к обочине.

«Вот тебе и прогресс. Даже форма на нем почти та же, что на мне была», – мелькнуло у Свена. Венс поймал его взгляд.

– Говорят, у нас скоро появятся машины с автоводителем, – не без гордости заметил он. – Революция в технике. Ты садишься в кабину, набираешь на пульте координаты точки, в которую желаешь попасть, и баста! Можешь сидеть, сложа руки. Машина сама привезет тебя по нужному адресу. Здорово, а?

– Здорово, – устало согласился Свен.

– Так что, бежишь дальше во времени? – спросил Венс, когда они, усталые, входили в город.

– Сначала осмотрюсь. Может, встречу кого-нибудь из знакомых, – ответил Свен.

С утра Венс занялся поисками работы. Но таких, как он, было много. Руки пришельцев были дешевле, и армия безработных, составленная из современников Венса, непрерывно пополнялась. В таких условиях трудно было на что-либо рассчитывать. Венс много размышлял о происходящем, записки Харви, которые он читал и перечитывал, не шли из головы. Харви подошел вплотную к идее необходимости борьбы, но его сгубило одиночество. Он боялся доверить свои мысли кому бы то ни было, даже своему единственному другу Свену. Быть может, верь больше Харви людям – и асе на Тегле сложилось бы иначе. Прежде всего, не было бы беглецов, и тогда современники Харви и Свена сумели бы переделать свою жизнь, улучшили ее, обратили автоматику из зла во благо. А тогда и эпоха его, Венса, сложилась бы совсем иначе. Существует же в истории преемственность. Каков корень таковы побеги.

ПРИМЕЧАНИЕ ЛИНГА-ЦЕНТРА. В первоначальном тексте дешифратор привел земной аналог последней фразы – «Яблоко от яблони недалеко катится».

Выбившись к вечеру из сил, Венс решил отдохнуть. Было душно, ветки деревьев поникли. Собиралась гроза. Солнце – жизнетворный Сириус готовилось нырнуть под горизонт, в тусклом небе вспыхивали дальние зарницы.

И каменные бока домов, и пыльный размягченный асфальт, и самый воздух все источало зной.

Людей на улицах было немного. Как в те недавние времена, когда город не затопили еще пришельцы из прошлого. Прячутся от жары, что ли? Или отправились дальше, в будущее?

Венс шел медленно, изредка вытирая потное лицо. Кафе на Центральной площади было открыто. Венс поднялся на террасу, сел за столик, огляделся. Немногочисленные посетители кафе были заняты – каждый своим делом. Немолодая женщина задумчиво тянула лимонад, беглец с несчастным лицом ковырял вилкой в салате, за кактусом самозабвенно целовалась парочка.

Неожиданно из-за угла дома показалась знакомая фигура. Свен! Через минуту Мудрая голова стоял перед Венсом.

– По всему городу тебя ищу, – сказал Свен. – Даже на Коровьей пустоши был – могли бы, между прочим, за двести лет и получше название придумать.

Свен подождал, пока официантка поставит заказ – бутылку с лимонадом, и удалится.

– Давай прощаться, дружище, – сказал он.

Венс налил два стакана.

– Садись и выкладывай, – произнес он.

Свен отодвинул стул и присел на краешек.

– Давай по порядку, – сказал Венс. – Нашел своих?

Свен покачал головой.

– Никого, – вздохнул он. – Да оно и понятно. В том веке моими знакомыми были в основном шпуры. А шпуры не были беглецами, сам донимаешь. Им и там было неплохо.

– Выпей водички.

– Перед замораживанием не рекомендуется, – оглянувшись, произнес негромко Свен.

Венс сделал глоток. Вода была теплой и отдавала чем-то затхлым.

– Нашел я человека, который может сделать мне немного жидкого гелия, сказал Свен.

– Неужели у нас научились получать жидкий гелий?

– Он служит в компании, которая тебя выгнала.

– А! В Уэстерне все могут, – кивнул Венс. – Но жидкий гелий – это еще не все. А контейнер с двойными стенками, а реле времени? У нас такие штучки днем с огнем не сыщешь.

– А мудрая-то голова для чего? – усмехнулся Свен. – Когда я вылупился из своего чертова кокона, то всю амуницию припрятал там же, на четырнадцатом этаже. На всякий случай.

– Значит, лодка снаряжена. Куда же теперь? – спросил тихо Венс.

– Попробую еще разок попытать счастья. Прыгну на полвека вперед. Авось там получше… – пробормотал Свен и вдруг схватил Венса за руку: – Слушай, бежим вместе, а? Гелия хватит на двоих, поделимся. И коробку тебе подберем.

Венс покачал головой.

– Я остаюсь здесь, – сказал он.

Свен хлопнул ладонью по столу.

– Осел, – сказал он. – Что ждет тебя здесь? Безработица? Вечная погоня за куском хлеба? Разве ты не видишь, что эпоха, в которой ты прозябаешь, зашла в тупик? Разве ты до сих пор не понял, что по сравнению с прошедшими веками вы не продвинулись вперед, а отстали, деградировали, залезли в трясину, из которой не выберетесь?

Венс спокойно, будто гневная филиппика Мудрой головы его не касалась, долил свой стакан.

– Когда мы возвращались с кладбища, ты похвастался, что у вас на машинах скоро будут автоводители, – сказал Свен. – Помнишь?

– Так что?

– А то, что эти самые автоводители были в мою эпоху, двести лет назад. У нас было столько всякой автоматики, что мы мечтали проехаться на машине с выключенным автоводителем. Уразумел, какая цена твоей эпохе?

Венс усмехнулся.

– У вас плохо было, у нас же не лучше, – сказал он. – Значит, нужно бежать дальше. Такова твоя мысль?

– Бегут многие. Ты обратил внимание, что на улицах стало меньше народу?

Венс кивнул.

– Завтра может быть поздно. Власти спохватятся и перекроют все лазейки, – сказал Свен.

– А кто же будет мою эпоху вытаскивать из трясины, если я убегу? спросил Венс.

– Твоя эпоха, дружище, в тупике, – сказал Свен. – Один тут ничего не сделает.