Посланница. Тайна геллании

— Моя б воля, я бы провел с вами всю оставшуюся жизнь! — Эльф с трепетом сжал мою руку и снова поднес ее к губам.

Я вырвала посиневшую от поцелуев конечность и с полуулыбкой продолжила:

— Мой знакомый договорился с вами о поездке. Помните?

— Ну, конечно. Такой приятный молодой паренек.

— Так вот, — решила я взять быка за рога. — У нас нет денег, и мы не сможем вам заплатить.

Кадор расплылся в широкой улыбке.

— И что с того? Нет, так нет. Такую красавицу я довезу совершенно бесплатно.

— Вместе с друзьями, — уточнила я.

— Разумеется. — Кадор в третий раз попытался схватить мою руку, но я предусмотрительно опустила ее под стол. — Вы когда-нибудь прежде бывали в Долине? Нет? Тогда я с удовольствием проведу вам экскурсию по этой деревушке. В восемь вас устроит?

Вот вам отрицательная сторона женского очарования (или духов с феромонами). Ты получаешь то, что хотела и сразу же к тебе лезут с навязчивыми предложениями. Хоть бы один сказал, что помогает исключительно по доброте душевной. Так нет же! Хочешь получить обещанное — плати!

Я состроила грустную гримасу и ответила:

— К сожалению, мой батюшка слишком строго блюдет мою честь. Видите тех троих? — Я кивком головы указала на друзей. — Отец приставил их ко мне, чтобы они не спускали с меня глаз. Так что гулять нам придется впятером.

Такая перспектива явно не устраивала уже успевшего пустить слюну эльфа. Не сдержавшись, он раздосадовано стукнул кулаком по столу.

— Жестокие порядки в вашей семье.

— Да уж, — с наигранной грустью согласилась я. — Но вы не расстраивайтесь. У нас еще будет время пообщаться.

Я быстренько поднялась со стула и, улыбнувшись на прощание вымученной улыбкой, рванула в комнату смывать с себя эту дрянь. Все-таки мало приятного в том, что ты ощущаешь себя цветком, пыльцой которого решила полакомиться сластолюбивая пчелка.

Следующие дни пролетели незаметно. Я настолько увлеклась мелькающими за окнами кареты пейзажами, что не замечала, когда утро сменял день, а день вечер. На все попытки Кадора привлечь мое внимание, я отвечала полным равнодушием, чем безумно злила беднягу. Ребята только тихо посмеивались сидя напротив и наблюдая за бессилием эльфа.

И вот настал долгожданный момент — наша карета подъехала к стенам эльфийской столицы. Пройдя таможенный осмотр, мы оказались в Неале.

— Боже, разве город может быть таким красивым?! — От избытка чувств я не переставала вертеть головой по сторонам, словно детсадовец, попавший впервые в жизни в зоопарк.

Глаза близнецов засияли. Они очень переживали, вдруг мне не понравится их родной город и с нетерпением ждали моей реакции. Но как такое могло не понравиться?! Вы когда-нибудь испытывали благоговейный трепет? Не важно перед чем. Если да, то вы с легкостью меня поймете. Здания, построенные только из белого камня, поражали своим изяществом и изысканностью. Добавить к этому толстый ковер мягкого снега, укрывший все вокруг, и такое ощущение, будто летишь в облаках. На улицах играла приятная ласкающая слух музыка. Веселая молодежь с хохотом носилась из магазина в магазин, скупая всевозможные безделушки к Снежной Ночи. Снежная Ночь — это что-то вроде нашего Нового Года. Вот только празднуют ее здесь с большим шиком и размахом.

Дома плотно прилегали друг к другу, что давало возможность прекрасным эльфийкам выходить на крохотные балкончики и перешептываться с соседками, делясь самыми сокровенными тайнами. Главные улицы Неаля, а их было несколько, простирались на два, а то и три километра в длину, переходя в более узкие улочки, что вели к окраинам города.

Мы медленно ехали по одной из главных улиц, с наслаждением упиваясь окружающей атмосферой праздника.

— У вас здесь всегда так или только перед Снежной Ночью? — Не сдержавшись, я помахала рукой двум девчушкам, ожидающим, пока наша карета освободит им дорогу.

— В Неале что ни день, то праздник, — ответил Стэн. — Но чем меньше времени остается до Ночи, тем явственнее чувствуется волшебная атмосфера, обволакивающая своей магией каждый дом, каждую улочку, да и всех нас.

Я одарила друзей счастливой улыбкой. Честно говоря, давно у меня не было такого приподнятого настроения. Хотелось выбежать из кареты и кричать, петь, танцевать. Хотя если я начну петь, улицы быстро опустеют. Пришлось сдержаться.

Ближе к обеду мы подъехали к дому семейства де Лиэн. Шикарное место, скажу я вам. Трехэтажный особняк стоял последним на улице Роз — престижном районе Неаля. Только самые богатые могли позволить себе проживать в столь роскошных условиях. И, как видно, родители близнецов принадлежали к их числу.

Кадор помог нам выгрузить сумки и, тепло простившись, поехал своей дорогой. Прежде чем он успел сесть в карету, я все-таки сжалилась над эльфом и позволила поцеловать себя на прощанье. Думаете, он на самом деле в меня влюбился? Как бы не так. Все это время близнецы заставляли меня мазаться благовониями. А вдруг бы Кадор передумал и выкинул нас на полпути в Неаль. Что самое интересное, на моих ребят мирриана не действовала.

— Мы просто привыкли к тебе. И давно знаем, какая ты на самом деле, — легко объяснил сей странный факт Стэн.

— Ага, — не преминул добавить Рэй. — Это Кадор не знает, что скрывается за твоей смазливой мордашкой. Но нас тебе не провести.

Я искренне возмутилась их откровениям. Ну да, я — не ангел. А кто сейчас не без греха? За собой лучше бы следили.

Попрощавшись с эльфом, мы принялись барабанить в ворота. Ожидая, пока нам откроют, я успела заглянуть в сад и, заметив живые розы, растущие в снегу, удивленно спросила:

— С каких это пор цветы растут посреди зимы? Розы ведь не подснежники. И почему я стою в легком платье, а мне не холодно?

Друзья добродушно рассмеялись. Они уже давно привыкли к тому, что зачастую я смотрю на этот мир глазами недавно вылупившегося цыпленка.

— Видишь ли, Неаль — это сердце Долины Звезд. И чем ближе ты находишься к сердцу, тем сильнее оно тебя согревает.

— А если проще и без патетики.

— В Долине не бывает холодов. Никогда. Снег не тает, но мороза ты чувствуешь. А цветы растут круглый год и…

Слова Рэя прервало шумное появление молоденькой эльфиечки лет так десяти. Но как я уже говорила, это только моя неточная оценка. Ей вполне могло стукнуть под тридцатник или того больше.

— Алиэль, сестренка!

Стэн подхватил на руки смеющуюся девочку и с любовью прижал к себе. Рэй, как и прежде не желающий быть на втором плане, подскочил к брату и забрал сестру. Мы с Лором скромненько стояли в сторонке, ожидая финала этой трогательной сцены. Но тут появилась мать близнецов — госпожа Верика, и к радостным крикам прибавились материнские слезы.

— Такое ощущение, будто они с войны вернулись, — шепнула я Лору.

— Если де Лиэны прознали об инциденте в школе, то у близнецов еще все впереди.

Когда с приветствиями было покончено, Верика провела нас в дом и принялась потчевать чаем, попутно расспрашивая о чем только можно: о школе, о Нельвии, о том, благополучно ли мы добрались. Рэй с самой искренней улыбкой заверил, что в школе тишь да благодать и что доехали мы без приключений. Алиэль в это время не переставала носиться вокруг стола и приставать ко всем с дотошными вопросами. Вот только к Лору она не обращалась, а лишь кидала в его сторону застенчивые взгляды, и при этом лицо ее покрывалось румянцем.

— Никогда не задумывался о возможности породниться с близнецами? — издевательским тоном спросила я принца, когда нас проводили в комнаты, чтобы мы смогли передохнуть перед ужином.

Лор вперился в меня испуганным взглядом.

— Не бери в голову, — отшутилась я.

— А где Феня?

— С Алиэль в саду. Девочка решила закормить его сушеными яблоками. Так он совсем разбалуется. — Я сладко зевнула и села на кровать.

— Отдыхай. Не буду тебе мешать, — улыбчиво попрощался со мной принц. — Нам еще предстоит знакомство с отцом и дедушкой.

— А что, это так страшно?

— Увидишь, — загадочно закончил Лор и скрылся за дверью.

Я растянулась на белоснежных простынях и, обняв подушку, отдалась во власть грез о грядущих праздничных днях. Интересно, Аммиан не забыл о моем приезде?

— И как давно вы служите посланницей Нельвии? — осведомился глава семейства де Лиэн — седовласый господин Мэдар.

— Почти пять месяцев, — коротко ответила я и быстро отправила в рот очередной ломтик пирога. Поесть нормально не дают. Только я собираюсь предаться пищевым наслаждениям, как Мэдар или Гвенэл, отец близнецов, задают очередной вопрос. Мы с Лором чувствовали себя как на допросе. А попробуй не ответить, когда на тебя смотрят две пары строгих глаз. Похоже, де Лиэнам было не все равно, с кем проводят время их дети. Понятно, Лориэн, о нем можно не беспокоиться. Принц все-таки. А вот я. Из-за меня близнецов отправили в Драгонию, где их жизням угрожала смертельная опасность. И теперь де Лиэны хотели выяснить, было ли из-за чего рисковать.

Рэй и Стэн в это время спокойно беседовали с матерью. К счастью, их шалости в школе не дошли до слуха родителей, и теперь братья могли вздохнуть спокойно.

— Что же привело вас в Неаль?

— Давно мечтала посетить столицу королевства эльфов, — обтекаемо ответила я на вопрос Гвенэла. Ему не обязательно знать истинную причину моего приезда.

— И как первые впечатления? — Верика наконец-то отвлеклась от любования сыновьями и присоединилась к нашей беседе, чем крайне меня обрадовала.

— Он великолепен! — с искренним восторгом ответила я. — Никогда прежде не видела ничего подобного.

— И это только начало, — заверила меня госпожа де Лиэн. — Надеюсь, у вас хватит времени, чтобы увидеть все красоты нашего города.

Я тоже на это надеялась. И с нетерпением ожидала завтрашнего дня. Сперва пошлю весточку Аммиану, затем близнецы обещали показать нам с Лором Сад диковинных растений, музей истории Долины Звезд и еще много чего другого. А вечером можно будет встретиться с посланником и забрать договор. А дальше как получится.

— Вам следует поприветствовать короля. Ему уже должны были доложить о вашем приезде, — отвлек меня от приятных мыслей Гвенэл.

Лор недоуменно приподнял брови и спросил:

— Зачем? Нарин приехала в Долину с неофициальным визитом и не обязана представать перед королем.

— Вас это тоже касается, Ваше Высочество, — «обнадежил» приятеля эльф. — Ну что ж, рад был знакомству с вами, дорогая Нарин. Наконец-то мои сыновья научились выбирать себе друзей.

Приятно польщенная комплиментом, я поднялась и сердечно пожала ему руку.

— И для меня огромная честь познакомиться с вами. — Затем я пожала руку Мэдару и, пожелав всем спокойной ночи, пошла наверх, захватив с собой Лора. Де Лиэны хотели побыть с сыновьями, и нам не следовало им мешать.

Приготовившись ко сну, я нырнула под пуховое одеяло и блаженно вздохнула. Сегодня за ужином мне на мгновение показалось, что и я — член этой дружной семьи. Все они были такие славные. Даже вечно хмурящийся дедушка Мэдар. А господин Гвенэл. Как же близнецам повезло, что у них такой отец! "Вот бы мне такого", — с легкой завистью подумала я, вспоминая с какой радостью Гвенэл обнимал сыновей. И как же они на него похожи. Те же манеры, мимика, жесты и даже голос. Вот только глаза у близнецов мамины. Такие же серые с жизнерадостными искорками. Стоит ли говорить, что все они удивительно красивы? А Алиэль. И почему у меня нет младшей сестры? Хотя, о чем это я? У меня в принципе нет семьи.

Запретив себе думать о грустном, я вновь предалась мечтам о грядущих днях. Как же прекрасно просто приехать куда-нибудь и не беспокоиться о выполнении заданий, миссий и прочей ерунде, способной изрядно подпортить тебе жизнь. Впереди меня ждали только счастливые моменты, и ничто не сможет мне их испортить!

Но как говорится, "про вовка промовка". Не успела я толком помечтать, как в дверь постучали. На пороге с непередаваемой скорбью на лицах стояли близнецы.

— Что-то случилось? Родители все-таки узнали о школе?

— Хуже, — тревожно ответил Рэй. — Ты переезжаешь.

— Куда? — Меня что, выгоняют?

— Во дворец короля. Спустись вниз. Отец все объяснит.

Громко выругавшись, я поднялась и побрела за эльфами. Что за демон! Не поеду я в их осиное гнездо!

У самой лестницы меня поджидал Гвенэл. Эльф старался выглядеть спокойным, но от меня не ускользнул тревожный взгляд, каким он встретил нас.

— Только что приехал гонец от короля. Его Величество неприятно удивлены тем, что посланница Нельвии решила остановиться у его подданных.

— И он жаждет лицезреть меня в своем дворце? — не скрывая раздражения процедила я.

— Нарин, ты, конечно же, можешь остаться у нас, — отбросил официальное обращение Гвенэл. — Но Седрик этого так не оставит. Я не знаю, зачем ты ему понадобилась, но лучше с ним не спорить.

Если это Аммиан надоумил Седрика позвать меня, то я его убью. Проклятье! Не хочу я уезжать от де Лиэнов. Только-только почувствовала покой, как меня уже пытаются вырвать из круга моих друзей и кинуть в самое средоточие придворных интриг.

— Я так понимаю, у меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. — Гвенэл отечески обнял меня и тихо проговорил. — Но сейчас не тот случай. Прошу тебя, никому не доверяй и будь всегда начеку. Очень скоро Седрик забудет о тебе, и ты сможешь вернуться, — он улыбнулся ободряющей улыбкой и крепко пожал мне руку.

— Но, отец…

— А вы останетесь дома. Вас там не ждут, — строго оборвал он возмущения близнецов.

— Я поеду с Нарин, — раздался сверху спокойный голос.

Лориэн спустился и встал рядом со мной.

— Простите, Ваше Высочество, — впервые подал голос стоявший возле двери гонец. — Но на счет вас король не давал никаких распоряжений. Боюсь, вас не пригласили.

— А я не нуждаюсь в приглашении. — Лориэн гордо вскинул голову и холодно посмотрел на эльфа. — Или Седрик посмеет отказать наследнику Нельвии? Я бы на его месте прежде дважды подумал.

Гонец поклонился и, предупредив, что будет ждать нас в карете, вышел. Мы с Лором переглянулись и пошли собирать вещи. Что ж, Седрик, ты сам напросился. Ты еще будешь умолять меня покинуть дворец.

Глава 7

Единственный способ общения с хищниками — быть отвратительным на вкус.

NN

— Слуги проводят вас в ваши покои, — напоследок сказал нам гонец и скрылся в темном коридоре.

Мы, утомленные долгой тряской в карете, лишь кивнули и побрели за молчаливой эльфийкой, которая даже не удосужилась представиться.

— Ваше Высочество, это ваши покои. — Служанка присела в реверансе, а затем обратилась ко мне уже менее почтительным тоном. — А вы следуйте за мной.

— Куда? — Я остановилась возле двери, не желая расставаться с другом.

— Ваша комната расположена двумя этажами ниже.

— Будьте любезны, сделайте так, чтобы она располагалась рядом с покоями принца, — угрожающе прошипела я. И почему меня вечно пытаются поселить в какой-нибудь заднице?!

Эльфийка скривилась, отчего ее хорошенькая мордашка стала напоминать переспевший апельсин.

— Я не имею права решать, где вас селить. Это распоряжение Его Величества.