Георгия временно присоединилась к беглецам. Она, несмотря на всю свою доброту и наивность, отдавала себе отчёт, что наткнись на неё погоня сейчас и здесь (Труя-то она потом уговорит), без вопросов не уйти. Нянюшка умела ради любимых держать язык за зубами, но бойцом-партизаном не была, поэтому боялась проболтаться раньше, чем можно.

Алата был дураком избирательным и далеко не во всём. Собственно, дураком он вообще не был, чем косвенно подтверждал нечаянную встречу с официалами… В технических секторах, прозванных дворцом мамонта, скучала вооружённая до зубов охрана. Нежданно отлучённые от работ техники, делая вид, что к буйному, но любимому начальству отношения не имеют, тихо вздыхали снаружи. Или не очень тихо высказывались о защитничках. Техники не знали, как объяснить бунтарям (или новой власти - какая, в общем-то, разница?), что свистопляска с погонями и беготнёй не хороша для "Феникса" - у звездолёта и без того беды, а они там друг у друга штурвал вырывают. А если "шторм"?..

Хром, видя столь вопиющее пренебрежение безопасностью корабля, запыхтел, точно газовая пушка, но наводить порядок не бросился - толку-то! Однако от крепкого монолога не отказался. Берри всей душой поддержал гиганта. Благовоспитанная Георгия побледнела, но осуждать даже взглядом не стала - она от мужа и не такое слышала, да и знала, когда следует молчать.

– Всё-таки в доки, - вздохнул командир. - Надеюсь, Алата на такую глупость не рассчитывает. Хотя бы не сразу…

Рассчитывал.

Их, похоже, загнали в один из двух ангаров для внешнего транспорта. В этом, кроме скампавеи и обшивочного модуля азтончан, сверкала красными боками "Сьюзен". Из людей - никого. Пока ещё.

– Х-хы, - выдохнул Берри с таким чувством и выражением, что предыдущие реплики Хрома сошли за поэтический вечер в женском монастыре. - Сверхновая! Раз драпаем, то хоть бы в правильном направлении! К "Огоньку"!

"Огонёк" был не чем иным, как небольшим звездолётом типа малый корвет, за такими отчего-то закрепилось название "гиперчелнок" - возможно, оттого, что они всегда возвращались к родным кораблям, без которых не существовали. "Огонёк" отличался манёвренностью и обладал вооружением, лучшим, чем тот же "Феникс". Труй с кем-то из запасных пилотов отправлялся на малыше по делам, например, за товарами, на объявление аукциона или забрать отдыхающих членов экипажа, когда "Феникс" двигался своим курсом. Недостатками "Огонька" считались малая грузоподъёмность и облегчённая броня.

– Слушай сюда, - подозрительно прищурился Хром. - Ты сбегать собрался или пушками играться, а кэп?

– Крейсер тебе в подарок! Тут спиртом не пахнет?! - возмутился Берри. - Так я мостик не верну: сбегу - нет смысла возвращаться, а стрелять по своей команде… Кто я, по-твоему?

– Не психуй, кэп: чем дальше от соблазнов, тем лучше…

– Эт-точно, - поддержал гиганта Мех.

– Точно? Впрямь… А как насчёт оказаться подальше от оружия вообще? - тихо спросила Натин. После безумной вылазки к Дениле, она снова заговорила и пусть едва слышно, но мгновенно привлекла к себе внимание. - Ментальный фон изменился. Нас готовы убивать.

Командир прислушался к интракому.

– Правда, - кивнул. - На нас вешают какое-то убийство.

– Тогда почему мы стоим?! - рявкнули хором гигант и карлик - звуковая волна заставила Берри пошатнуться.

– Нас здесь заперли, - ответил он. - Что ж? Встретим гостей грудью или лезем в кораблик? Замок челнока, боюсь, перекодирован, а…

Беглецы, не сговариваясь, посмотрели на "Сьюзен", потом на Меха.

– Да, у меня есть запасной ключик, - подтвердил тот. - Кровушка моя.

– Ну, по мне, стоит оттянуть неизбежное, - подытожил командир. Маленькая команда рванула к атмолёту.

Не успел люк закрыться, а беглецы - рассесться (Дло по старой памяти устроился в кресле пилота), как динамики взорвались истеричным воем сирены. Главные ворота ангара медленно съезжались, в остальных сомневаться не приходилось - компанию явно отрезали от преследователей, а заодно и от "Феникса".

– Шлюзы? Какого?! - не поверил Берри. - Мех, выруби эту гадость. Для атмосферы это хорошо…

– Капитан, понимаю, вы в доках? - перебил интраком. Голос распознавался плохо - Влас. - Посидите там. Мы, ээ-э, порядок наведём. Вас не тронут.

– Не тронут, - передразнил в воздух командир. В интраком ничего не сказал, как и прежде используя тот для прослушивания: заботился тем самым не о себе, а о Власе со товарищи. - Интересно, что бы стало с нами, окажись мы не на "Сьюзен"? Или вообще без неё?

– Ничего, потому как мы добежали бы, волчонок, - Мех гордо улыбнулся. Оказавшись в родном атмолёте, на месте пилота, карлик вернул себе уверенность - ведь родная обшивка защитит, обласканный двигатель не откажет. Не выдаст "Сьюзен" влюблённого в неё хозяина. - Добежали и взломали бы, потребуйся впрямь взламывать. Силовые-то щиты на месте, а, значит, и воздух.

– Точно, - кивнул Берри. - Но это известно и другим. Они тратить время на скафандры определённо не стали.

Он махнул на задний смотровой экран - в тот виднелся спецлюк для ремонтников, десантников и всех тех, кому нужно было попасть в отделённые от звездолёта ангары.

– Они вооружены, - напомнила Натин. - И обшивочный модуль в их распоряжении - он вскроет "Сьюзен"…

– Она раньше взорвётся! - вздрогнул Дло.

– "Феникс"! Что за! - посерел командир. - Мы же тогда "Феникс" разнесём! Задраивайся, Мех!

– Уже.

– Выметаемся!

– Тьфу! Куда? В космос?!

– Нет, ко мне в каюту, - огрызнулся Берри. - Спутник изобразим - стрелять в нас пожадничают, если у них мозги остались. И, по крайней мере, не займутся этим прямо на "Фениксе"! И Власу мы поможем, если с линии прицела свернём.

– Во как?! А щит? Ты жаждешь познакомить шкуру с работающим силовым щитом? Не покатит - я знаю, что это такое.

– Придётся рискнуть, - командир рявкнул в интраком. - Отвори мышеловку!

– Три секунды на изготовку, - Влас понял правильно. - Пошли.

Дло отреагировал, не думая - "Сьюзен" сообщила о снятии щита уже тогда, когда ныряла в образовавшуюся лазейку. Словно безумного хода ждали - шлюзовые пушки ударили в хвост алой беглянке, но кораблик отлетел достаточно далеко, чтобы карлик смело послал его в гиперпространство.

Выскочила "Сьюзен" в открытый космос быстро - так и не отменённый режим преследования работал много лучше, чем предполагали разработчики. Пока действовал гипергенератор, поисковик переоценил исходные данные, изменил курс и вывел атмолёт в прямо видимости от заказанного корабля. К несчастью, программа не рассчитывалась на атмосферы… Гиперврата, тем более выходные, не открывали в атмосферах не потому, что это чем-то грозило её обладательнице - нарушивший неписаный закон звездолёт становился практически неуправляемым.

Капризная красотка "Сьюзен" сквозь облака, а затем и тучи рванула к планете. Умения Дло и отклика бортового компьютера хватило лишь на то, чтобы, не сгорев, добраться до поверхности целыми.

***

– Где мы?! - карлик раздражённо пнул дерево, под которым, словно желая отдохнуть в тени, кособоко пристроился атмолёт. Внешне он казался невредимым - разве закоптился немного - и готовым к дальнейшим полётам, но поведение Дло опровергало поспешные выводы. - Она может выйти в космос! Есть здесь мастерская?

Берри, как и все, огляделся. Он знал ответы на оба вопроса.

"Сьюзен" упала на всхолмленный луг. Здесь царило медовое разнотравье, немного приторное, вместе с жарой и непривычным воздухом кружащее голову. Невдалеке, в какой-то паре-тройке километров, манил прохладой лиственный лес, то же рядом обещало единственное и, пожалуй, неповторимое дерево. Оно было огромным: не самым высоким - всего-то метров пятнадцать, - а широким. Даже взявшись за руки, беглецы не смогли бы обхватить ствол, под сенью густой, но светлой кроны спрятался бы, если не "Огонёк", то уж орбитальный челнок точно. Что уж говорить о малютке "Сьюзен"?

В траве хором стрекотали; жужжали и звенели крылатые насекомые; под сенью древесного гиганта кружил гнус - сочными пришельцами пока не интересовался, казалось, присматриваясь. То тут, то там над цветами вспархивали и мигом исчезали мелкие птицы - они боялись не гостей, а кого-то хищного, с клёкотом парящего в медленно выгорающих небесах. Пока ещё свежих, но намекающих на близкий сезон настоящей сухой жары. Через скошенную атмолётом полосу шмыгало туда-сюда быстрое полевое зверьё.

Никто не страшился звездолётчиков и шума, с которым они явились. Не страшился вовсе не потому, что такое здесь в порядке вещей - в этих местах и без беглецов не было тихо. С противоположной от леса стороны, позади инопланетных гостей, из-за ряда холмов повыше поднимались столбы пара и дыма. Ветер доносил подозрительные шипение, лязг и скрежет, невнятные, но приказного тона крики - слаженные и, в общем-то, мирные. Там кипела работа.

Да, Берри знал ответы, но оставил их при себе - а вдруг ошибся?

– Вряд ли, - разбил хрупкую надежду Слай. - Мы дома!

Фиалкиец цвёл и вместе с тем беспокойно косился на большие холмы. Юношу деятельность невидимых хозяев настораживала и заставляла волноваться. Берри - тоже.

– Вот те, как ты определил? - набычился Дло, будто бы именно слова аборигена сломали любимую машину. - По запаху, что ли?

– По нему тоже, леший, - не стал отрицать Слай. - Но мне местность знакома - я здесь был разок.

За его спиной Натин и Берри недоумённо переглянулись. Насколько оба помнили, дым - наверное, шахты - и степи на Фиалке встречались и даже пересекались, однако, если делить по океанам, не на том же полушарии, где раскинулся удивительный сосновый лес. Лес, где подобрали первого и пока всё ещё единственного аборигена. Для средневековья развитый не по годам и времени Слай Миш всё же не казался чем-то чрезмерным, а во многом представлялся обычным, но Слай Миш, который успел посетить удалённые друг от друга материки, - вот это уже явный перебор.

– Мм-м, и моя память мне говорит, - не видя изумления, продолжил юноша, - что лучше здесь не задерживаться. Хозяева добротой не славятся, а границы владений берегут и проверяют часто. Думаю, нам не потребны лишние драки… А драться придётся - главное блюдо здесь обычно не в честь, а из гостей. И… - Слай повернулся к Берри. - Я не знаю, как устроены ваши машины, но я отлично понимаю тех, кто захватывает власть. - (Свергнутый капитан нахмурился: почудилось ему или фиалкиец на самом деле зло ухмыльнулся?) - Занебесные воины не успокоятся, пока есть возможность, пусть маленькая-маленькая, что вы, Лиар, вернётесь и отнимете у них принадлежащее вам по праву.

– Что же ты советуешь, Миш?

– Уйти: не встретимся с местными и укроемся от небесной повозки. Ведь ей нужно точно знать, где мы… Так? Они не станут уничтожать всё подряд…

– Надеюсь, - не очень уверенно кивнул Берри.

– Куда нам идти-то?! - перебил Дло. Он не мог и не хотел успокоиться - его малютка ранена, а никому нет дела!

– В лес, правда ведь? - встрял Денила. До этого мальчик не мешал, молча наблюдал за происходящим и присматривал за мамой. - И вообще! Не вам ли, леший, это знать?

– Да нет, славный ребёнок, - возразил карлик. Подначка неожиданно его охладила и заставила мыслить трезво. - Сейчас лучше бы найти укрытие покрепче деревьев.

– Я хорошо знаю местность, - белозубо улыбнулся Слай, его глаза сверкали изумрудной зеленью, как листочки над головой. - Нам подойдут пещеры?

– Вполне, - Берри даже не посмотрел на спорщиков - Мех и Денила промолчали.

– Тогда - в путь.

Ни Георгия, ни Натин не проронили ни слова. Нянюшка выглядела так, словно падение в звездолёте и путешествие по дикой планете для обычного человека в порядке вещей, а телепатка давно устала удивляться. Да и в трудных ситуациях она привыкла доверять кому-то другому, командиру, а не себе.

У края леса отряд оказался минут через двадцать, ощутив на себе все прелести прожжённой солнцем степи - под царём деревьев было куда прохладнее, чем вне тенистой кроны. Лес воспринимался как избавление: сладкие ароматы высыхающих трав душили, жара делала тело ватным, а мозги превращала в кашу. В ней тающим маслом билась всего одна мысль… топ-топ-топ, пить-пить-пить, топ-топ… Преследователи и, по рассказам Слая, воинственные хозяева отошли на второй план, уступив место мгновенно поработившей сознание и тело жаре. С ней потихоньку завёл унылую, монотонную песнь подступающий голод - за погонями и побегами еда стала дорогостоящим излишеством, однако сейчас она быстро превратилась во всё так же дорогостоящую, но необходимость.

Под деревьями желания организма вновь пошли побоку - теперь все силы уходили на внимательность. Хотя подлесок отсутствовал как класс, путь затрудняли корни - они мстительно лезли незваным гостям под ноги, буквально изрезав всю землю и вытеснив даже мелкую траву. А где не вытеснили, там спрятались, чтобы обрадовавшийся прогалине путник споткнулся, зацепился и растянулся на твёрдых как камень, древесных лапах.

К счастью, пытка продолжалась недолго - Слай смилостивился и остановился у достаточно странного образования. Снаружи - ни с луга, ни, похоже, сверху - оно не просматривалось: несколько каменистых холмиков, на одном из которых дрожало на лёгком даже не ветерке, а сквознячке нечто осиноподобное.

– Нам сюда, - абориген радушно указал на щель среди валунов у самой, если так можно выразиться, большой из горок. Азтонские вентиляционный проходы в подземной стене и те выглядели надёжнее и привлекательнее.

– Это пещеры? - сглотнул Берри. Он был уверен, что мальчишка издевается, однако Слай утвердительно кивнул и вежливо улыбнулся.

– Явное дело. И немаленькие. Спускаться, правда, в них неудобно.

Командир вздохнул и молча, но красноречиво посмотрел на Хрома.

– Сдаётся мне, я не пролезу, - вернул вздох гигант.

– Должен, - понимающе хмыкнул фиалкиец. - Если обвалов не случалось.

– А может, не на… - Берри идея не нравилась, но вдруг по земле проплыла тень, прокатилась в компании грозного гула вверх-вниз по кронам, а потом сзади, там, откуда явились беглецы, раздался взрыв. Высоко над головой испуганно затрепетала листва, стволы и путников обдало тёплым, словно бы специально долетевшим до них ветром. - Надо!

– Сьюзи! - одновременно с командиром завопил Дло. Кинуться к атмолёту ему не позволила крепкая рука Слая Миша.

– Леший! - процедил сквозь зубы фиалкиец и наклонился так, что их глаза соединились невидимой, но как будто вот-вот заискрящейся линией. - Что тебе дороже: жизнь или разбитая повозка, пусть и небесная?!

Карлик вздрогнул, приходя в себя, и первым нырнул в узкую щель - годы в рудниках Ричарты научили Меха не бояться каменных шахт и коридоров. Вторым с выданным фонариком двинулся Слай - Берри догадался прихватить аварийный набор с кораблика Дло, - затем настал черёд женщин и Денилы, потом был командир. Замыкал цепочку громадный Хром, решив, что если уж застрянет, то последним и единственным. Удивительно, но техник, пусть и с трудом, вписался в лаз - одежду и ту не испортил.

– Доберётесь до пещеры - стойте. Там не всё так просто, как может показаться неискушённому человеку, - предупредил фиалкиец.

– Ты хочешь вывести нас в другое место? - догадался командир.

– Да, - ответил юноша. Помолчал, очевидно раздумывая. - Если секиймец… то дерево, это вообще-то росток… повредили, то лучше самим попроситься к тем чёрным дядькам с серебряными вилками, чем оставаться поблизости. И это - не шутка!

Глава 10. Фиалка

Слово "проводник" у меня, можно сказать, в крови ("О полупроводниках", лектор: проф. И. Сусанин)

Как только ноги утвердились на более-менее ровной поверхности, а испуганная душа ощутила тёмное дыхание бесконечно огромной пещеры, гости с "Феникса" остановились. Остановились не из-за требования Слая, а потому что вокруг царил мрак, разогнать который один-единственный фонарик был не в силах - "вечники" из аварийных наборов, в общем-то, не предназначались для освещения. Подсветить механизм ручного отжима заклинившей двери, порыться ночью в двигателе, посигналить другим атмолётам, чтобы притормозили - вот, собственно, и всё. Дло не собирался использовать "Сьюзен" как исследовательский корабль - спасибо, что в ней хватило воздуха и системы переработки-очистки на оба перелёта.

– Все на месте? - осведомился Берри.

Каждый в маленьком отряде, включая Слая, назвал своё имя.

– Тогда замрите, - вторично попросил фиалкиец. - Сейчас устрою всеобщее прозрение… наверное… Ой!

"Вечник" потух. Как юноша этого добился, никто интересоваться не стал.

– Я мигом.

Послышался шорох - в тишине и темноте явно осторожные, кошачьи движения аборигена создавали больше шума, чем барабанный стук крови в висках. Отсутствие света обострило слух, что в свою очередь мешало активизировать ментальное восприятие, оставляя, впрочем, место для разыгравшегося не на шутку воображения.

Неприятный, словно коготь пакостника Цырки по стеклу, скрип - каменное крошево под сапогами. Дробный перестук - отскочивший осколок. Сдавленное оханье - уткнувшийся в ногу камень побольше, такой не сразу сдвинешь. Шлёпающий хлопок - наверное, Слай упал, приложившись ладонями то ли о стену, то ли об пол - не зря же донеслась сдавленна непонятная, но очевидная ругань. Затем хлопки участились, стали лёгкими, едва уловимыми даже сейчас - фиалкиец опасливо ощупывал всё, что попадалось на пути.

– Слай, не надо туда, - подала голос Натин. Встревожена - кажется, наблюдала за фиалкийцем телепатически.

– Почему?

– Там странное. Похоже на ментальный след, но я таких раньше не видела: яркий, стойкий, чёткий. Хм, а поставили давно. И он имеет форму! Напоминает решётку.

– Угу, - подтвердил слова матери Денила. - Как в игрушках: решётка из невидимого огня…

– Что же вы молчали? - недовольно отозвался абориген.

– Хм, я только что догадалась осмотреться в ментальном диапазоне, - удивлённо ответила телепатка. Сын обиженно засопел. - Слай, ты всё ещё туда движешься.

– Хорошо.

– Зачем тебе?

– Госпожа, вы сказали, что там след разума. Это вещи человека, а именно они мне и нужны, - пояснил как само собой разумеющееся фиалкиец. - Предупредите, если умудрюсь свернуть, ладно?