Собачье счастье

На следующее утро Нил с Крисом Уилсоном отправились на ферму на велосипедах. Верный Сэм послушно бежал рядом. Когда впереди показались надворные постройки, солнце уже изрядно припекало им спину.

— Так почему Эмили отказалась приехать? — продолжил Крис начатый в пути разговор. — Мне казалось, она тоже хотела помочь Кэп.

Нил картинно возвел глаза к небу.

— Сегодня утром она заявила, что не желает видеть, как Крошка, или кто другой, изничтожает местное крысиное поголовье.

— Вот как? А я думал, у нее нервы покрепче. На прошлой неделе мы играли в футбол, так она меня чуть не убила, когда я обошел ее и забил гол!

— Она считает, что никого нельзя лишать жизни, даже крыс. А кроме того, она их боится! Я боюсь пауков, а она — крыс.

Крошка встретил их у дома радостным лаем.

Завидев Сэма, он решил с ним немедленно подружиться. Фокстерьер припал на передние лапы, призывно потявкал, сделал вокруг чужака несколько кругов и стал как сумасшедший носиться по полю.

Нил наскоро поздоровался с фермером и его женой и направился к колли — она, как всегда, дремала на крыльце.

— Какая красавица, — сказал Крис, пока они шла к полю. — Теперь понятно, почему тебе так хочется ей помочь.

— Послушай, Крис. Крошка с Сэмом явно приглянулись друг другу, и меня это очень радует. Но сейчас лучше взять их на поводок — я хочу проверить поле.

— Что ты ищешь?

— Ловушки. Браконьер мог поставить их вдоль изгороди, или у кроличьих нор.

И Нил отправился проверять поле по всему периметру, а Крис с трудом удерживал собак, возмущенных посягательством на их личную свободу. Крис совсем было изнемог, но тут вернулся Нил.

— С ними нужно построже, — улыбнулся он. — Крошка, Сэм! Сидеть!

Псы послушно уселись, и Крис вздохнул с облегчением.

— Так, вот что мы сейчас сделаем. Отведи их подальше, и пусть себе играют. Можешь покидать им палку, лишь бы они бегали. Тогда Кэп будет смотреть на них, а не на меня. А я перепробую свистки.

Крис отошел на несколько метров, а Нил достал из рюкзачка связку самых разных свистков, отобрал один и свистнул. Звук был еле слышен.

Кэп никак не прореагировала. Она все так же бегала за палкой, стараясь ни в чем не уступать молодым собакам. Крошка с Сэмом как по команде подняли головы, но колли явно ничего не слышала. И со вторым, и с третьим свистком повторилась та же история. Нил выбрал самый большой и дул в него до посинения — никакого результата.

И только когда дело дошло до тонкого, длинного, абсолютно ржавого свистка, купленного, должно быть, лет сто назад, не меньше, Нил издал радостный вопль. Все три собаки подняли головы. Еще один звук, исторгнутый из недр этого допотопного инструмента, и Кэп, обгоняя Крошку с Сэмом, бросилась к Нилу.

— Молодец, детка, ты просто молодец! — сомнений не оставалось — Кэп явно услышала звук и прореагировала на него. Нил потрепал ее по холке.

— Да-да, — подтвердил Крис. — Этот свисток сработал.

— Кэп спасена, — отозвался Нил, — если только у нее слух не ухудшится. Если хочешь, можем погулять вдоль реки, или по лесу, поискать следы браконьера.

— А если не хочу? У меня есть выбор?

— Боюсь, что нет. Позови Сэма с Крошкой, и хорошенько следи за ними. Когда кончится поле, пусть идут по тропинке. Там могут быть новые ловушки.

— Хорошо.

Собаки бегали взад-вперед, уткнув носы в землю, азартно повиливая вздернутыми вверх хвостами. Вскоре ребята добрались до дальнего поля у реки и пошли вверх по течению. Нил тщательно осматривался по сторонам в надежде отыскать хоть какой-нибудь след браконьера — отпечаток ботинка, гильзу от патрона, очередную ловушку.

— Посмотри, что это с Крошкой? — воскликнул Нил.

На берегу, у самой воды, росла ива. Длинные, тонкие корни змеились по поверхности, свисали с обрыва; земля вокруг оказалась влажной. Крошка навострил уши и припал на передние лапы, шерсть у него встала дыбом. Неуверенно тявкнув пару раз, он подался назад.

— И Сэм ведет себя как-то странно! — отозвался Крис.

Черно-белый бордер-колли остановился на том же самом месте и теперь пятился назад, тихонько подвывая. Нил с Крисом бросились к собакам.

— Может быть, там ловушка? — спросил Крис.

Нил и сам ожидал чего-то подобного, однако никаких силков под деревом не оказалось. На влажной глине виднелись отпечатки лап разного лесного зверья, и никаких следов человека. Однако собаки чего-то явно испугались.

— Не понимаю, в чем тут дело, — сказал Нил, — но давай-ка возьмем их на поводки. Так, на всякий случай.

Кэп повела себя точно так же: долго и сосредоточенно обнюхивала подозрительное место, предостерегающе гавкнула и подалась назад.

— Знаешь, что сказала бы на это Эмили? — Нил погладил Кэп по спине. — Что тут водятся…

— …привидения! — прошептал Крис.

— Нечистая сила! Призрак старой буренки!

— Овцы-вампира!

— Или кролика-оборотня! — Нил рассмеялся. — Пойдем, нам пора возвращаться. Мы лучше приедем еще после школы и хорошенько все тут осмотрим.

Собаки радостно вбежали во двор, за ними — Нил с Крисом. Мальчики на все лады склоняли всевозможных духов и прочую нечистую силу и от души смеялись.

Нил хотел было сразу рассказать мистеру Грею о том, что его затея со свистком увенчалась успехом, но осекся, увидев лицо фермера — тот разговаривал с одним из рабочих, а в руках у него был мертвый кролик. Фермер держал его за задние лапы. Криса передернуло.

— Опять? — воскликнул Нил.

— Да, очередная ловушка, — хмуро подтвердил фермер. — Уж коли расставляешь силки, так хоть проверяй их вовремя. Конечно, кролики нам временами досаждают, но это не значит, что можно позволять себе такое. Я нашел его в заповеднике. Бог его знает, сколько он там пролежал.

Крис был явно шокирован.

— Должно быть, он ужасно страдал.

Нил прижал к себе Сэма, зарылся лицом в шерсть. А ведь в ловушку могла попасть одна из собак! Мальчик никак не мог отвести взгляд от мертвого кролика.

— Меня так и подмывает отправиться туда ночью, да поймать этого варвара на месте преступления, — в сердцах произнес мистер Грей.

— А браконьеры всегда выходят на дело по ночам? — спросил Крис.

— Конечно, ведь они трусы, все до единого. Ни на что другое не способны, вот и прячутся по темным углам.

Нил решил, что самое время подбодрить немного мистера Грея, и сообщил о своих успехах с Кэп. Фермер рассеянно кивнул, и только. Нил наскоро поблагодарил его за то, что им было позволено приехать еще раз, отдал ему свисток, а сам взял Сэма на поводок, толкнул Криса в бок, намекая, что им пора уходить, и потащил друга к велосипедам. Крис и глазом моргнуть не успел, как они уже мчались по дороге к дому.

— Эй, что за спешка такая? — возмутился он.

— Подожди, дай только добраться до питомника. У меня идея!

И Нил приналег на педали. Крису ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Глава 4

Что ты предлагаешь нам сделать? — Крис не поверил своим ушам. А Нил вел себя как ни в чем не бывало — снял рюкзак, повесил поводок Сэма на крючок за дверью.

— Ты не ослышался. По-моему, это отличная идея.

— О, да, отличная — когда идешь в поход ради удовольствия, — огрызнулся Крис. — Встаешь, когда захочешь, можно есть в постели, читать при свете фонаря. Но идти в поход для того, чтобы выследить браконьера? Ничего хорошего тут нет. Сплошные неудобства, да еще опасность в придачу.

— Да мы, собственно, не будем его выслеживать, — Нил говорил так вкрадчиво, так убедительно. — Мы просто кое-что разузнаем, чтобы потом его легче было поймать. Мы не будем маячить у него перед глазами, честное слово.

— Не мы, а ты, — отпарировал Крис.

— Послушай, Крис, нам нужно спросить у мистера Грея, не разрешит ли он поставить на одну ночь палатку на его лугу, только и всего. Если подсуетимся, успеем провернуть это сегодня вечером. Возьмем с собой Сэма, а если разрешат, то и Крошку. Мы просто будем держать ухо востро — вдруг кто-то станет ходить там по ночам. Возьмем с собой фонари. Если что-нибудь заметим, сообщим утром мистеру Грею. Сделаем вид, что узнали это по чистой случайности.

— А если браконьер первым нас заметит?

— Он все равно ничего нам не сделает. Зачем ему лишние неприятности? Думаю, он попросту унесет ноги. И потом, у нас будет защитник, Сэм.

— А если я не соглашусь? Надо думать, ты все равно пойдешь, даже один. Я прав?

— Еще бы, — усмехнулся Нил. Крис махнул рукой — он сдался.

— Ладно, но только что скажут родители? Без их разрешения ничего не получится.

— Да ведь мы просим их отпустить нас в поход.

— Нил беззаботно улыбнулся. — Завтра выходной, значит, школу мы не пропустим. Ведь нас и раньше отпускали в лес. А лишнего им знать не нужно. Послушай, мы никому не причиним вреда, да и нам ничего не угрожает. Почти ничего, — Нил решил проверить, какое действие произвели его слова на друга. Крис хмуро покусывал губу. — Да не бойся ты, Крис. Все будет в порядке.

К великому облегчению Нила, никаких непредвиденных осложнений не последовало. С позволения мистера Грея они тем же вечером раскинули палатку на временно пустующем пастбище. Оно плавно спускалось к реке и находилось на приличном расстоянии от фермы. Нил заранее решил, что лагерь следует разбить как можно дальше от надворных построек и как можно ближе к воде — пока не стемнеет, они смогут наблюдать и за полями, и за лесом.

Палатку удалось установить только с четвертой попытки. Сэм с Крошкой, в ожидании предстоящих приключений, безуспешно, но до полного изнеможения гоняли кроликов.

С наступлением сумерек посвежело, и мальчики порадовались тому, что догадались прихватить лишние свитера. Пока совсем не стемнело, они сидели у палатки, прихлебывали из термоса горячий шоколад и поглощали такое количество пирожных, которое при других обстоятельствах не съели бы и за неделю.

Последние лучи солнца окрашивали небо над рекой в алые, золотистые и огненно-красные тона.

— А браконьера нет как нет, — разочарованно вздохнул Нил.

— А я что говорил? — отозвался Крис, прикончив последний шоколадный батончик. — Пойдем в палатку. Завтра утром все как следует осмотрим, — с этими словами он стал расстегивать «молнию».

— Завтра будет слишком поздно. Разве ты не слышал, что сказал мистер Грей? Браконьеры работают по ночам.

— Какое безобразие! — отозвался из-за полога Крис.

Нил тоже забрался внутрь и стал пристраивать свой спальный мешок, а это оказалось делом не простым, поскольку Крошка, намаявшись с кроликами, разлегся посреди палатки и сладко спал.

— А где Сэм? — сонно пробормотал Крис.

— Снаружи. Он там походит, а позже заберется внутрь. Он будет нас сторожить!

— По-моему, это нам ни к чему! — простонал Крис. — Все равно заснуть не удастся. Сплошные кочки! Ой! Кажется, подо мной булыжник!

— Не хнычь. Отсюда ближе всего до того места, где в последний раз орудовал браконьер. Он может снова нанести удар.

— Ладно, попробую заснуть. Если он на нас нападет среди ночи, ты меня сразу разбуди, — Крис поудобнее устроился в спальном мешке, закрыл глаза. — Спокойной ночи.

Нилу ничего не оставалось, как пожелать другу спокойной ночи. Он ласково погладил лежащего между ними пса и тихо прошептал: — Спокойной ночи, Крошка.

Нил мгновенно, как от толчка, проснулся и приподнялся на локте, не расстегивая спального мешка.

Крошка рычал, угрожающе и протяжно, и медленно, осторожно приближался к выходу из палатки. Вот он просунул нос под полог и стал что-то там обнюхивать.

Нил слышал, как шуршит в траве Сэм. Шуршание прекратилось, пес коротко, предостерегающе гавкнул. Мальчик включил выпрошенный у отца фонарь, направил его в лицо Крису.

— Просыпайся! — прошептал он. — Браконьер объявился!

Крис тоже мгновенно проснулся, заслонил лицо от света.

— Может, это просто мистер Грей решил проверить, как у нас дела?

— В такое время? — Нил посмотрел на часы. — Первый час ночи! — он приподнял край полога, придерживая Крошку за ошейник. Крис тем временем натянул свитер и стал зашнуровывать ботинки.

Вокруг была кромешная темень. Пока влажный нос Сэма не ткнулся в руку хозяина, Нил его не видел. Собаки были заметно напряжены, то и дело принимались грозно ворчать, нервно взлаивали.

— Тихо, Сэм! Тихо, Крошка! — Нил напряженно вслушивался, пытался понять, что так напугало собак. Послышалось шуршание, оно эхом отдавалось в ушах. Казалось, звук шел отовсюду.

— Что скажешь, Крис? Что-нибудь слышишь? По-моему, звук идет от реки.

— Мало ли кто там бродит — может, лиса, может, какой-нибудь другой зверь.

Искушение поймать настоящего браконьера оказалось слишком велико. Нил расстегнул спальный мешок и стал лихорадочно натягивать тренировочный костюм.

— Найди мне поводки! Живее!