Новый мир. Конец эпохи [СИ]

Пролог

Мы неслись с Лексом как ненормальные. Дикие вопли, раздававшиеся позади подобно раскатам грома, разрывали перепонки и заставляли сердце биться с утроенной силой. В какой-то момент я стала отставать от друга, так что последние несколько сотен метров до машины он буквально тащил меня за шкирку.

Но наконец впереди показался наш внедорожник. Ничего не подозревающий Илья стоял на крыше и внимательно наблюдал за горящим лагерем бродячего цирка. Заметив нас, он сначала выдохнул с облегчением и весело помахал рукой, но потом, увидев, что несется следом за нами, моментально изменился в лице и, оступившись, чуть не слетел вниз. К счастью, он смог удержать равновесие, так что нам с другом не пришлось соскребать его с асфальта.

В мыслях я снова и снова возвращалась к увиденному в шатре. Да, представление, развернувшееся перед нами, забыть мне удастся не скоро. В голове невольно всплыли воспоминания нападения на крепость. Я тогда еще подумала, что те твари, которых мы уже видели, могут быть не самыми страшными. Что, возможно, есть кто-то еще, с кем мы пока не знакомы. Я тогда даже не представляла, насколько могу оказаться права. И вот как раз сегодня с несколькими мы имели честь познакомиться. Заодно и узнали, куда же пропадают люди.

В том страшном месте, куда мы с Лексом попали, находилась самая настоящая фабрика по созданию чудовищ. Вся арена цирка была забита изуродованными трупами, рядом с которыми тихо толпились монстры. Их было тоже много, но они никуда не разбредались и не пытались съесть погибших собратьев. Они спокойно ждали своей участи, а она была у них незавидная. Мне даже стало их немного жаль. Да, я прекрасно понимала, что это, по сути, ожившие мертвецы, которые ничего не имеют общего с нормальными живыми людьми, но, несмотря на это, они имели зачатки разума.

Я снова и снова вспоминала их голоса, которые звали нас в ночи, и которые я слышала на вышке. Они точно принадлежали монстрам, значит, эти твари все-таки могли общаться между собой, и кто-то всеми ими руководил. И сейчас этот кто-то заставлял монстров стоять и ждать, в то время как несколько странных существ, чем-то напоминающих пауков, шустро сновали по арене, то и дело подбегая к телам и разрывая их на части.

Я в ужасе застыла, наблюдая, как маленькие пронырливые чудовища, перебирая несколькими десятками пальцев, служивших им руками и ногами, отрывали от еще шевелящихся монстров куски плоти. Сделав это, паучки притаскивали добычу к пульсирующим сгусткам, очень походившим на гигантские мозги, облепливая их со всех сторон. Ткани тут же приживались, и страшные создания снова удалялись за новыми партиями биоматериала.

— Да, так вот откуда взялись наши кожаные друзья! — весело сказал Лекс, словно ничего особенного не происходило.

Я же не могла вымолвить ни слова. Слишком была напугана. Мне оставалось лишь надеяться, что благодаря жуткой вони, исходившей от нас с другом, твари не смогут учуять нежданный гостей. А еще, что мой визг, который я так неосмотрительно издала снаружи, никто не услышал.

Внезапно мое внимание привлек какой-то странный брезент, располагавшийся в глубине шатра. Он закрывал что-то огромное, и это что-то шевелилось.

— Саш, смотри! Там кто-то есть и это не колобок!

Лекс повернул голову туда, куда я указывала. Увидев, про что я говорю, друг чертыхнулся и сплюнул. Непонятное существо было практически полностью прикрыто, но даже это не скрывало его чудовищных размеров. Оно было гораздо больше, чем кожаные шары, и вместо рук и ног из его тела торчали гигантские отростки, похожие на бревна.

— Кажется, тяжелая артиллерия прибыла, — усмехнувшись, сказал мужчина, вот только мне почему-то было невесело. — Знаешь, Женя, я тут подумал, а действительно, фиг с ним, с колесом. Пойдем-ка отсюда.

Я согласно кивнула, и мы осторожно направились к выходу из шатра. Я уже хотела было вынырнуть на свежий воздух, но друг не дал мне этого сделать. Он выставил вперед тесак и недовольно зашипел:

— Так, опять нарушаем правила?

— А сам-то! Помнишь, как выскочил из внедорожника! Даже по сторонам не посмотрел!

— Жень, я профессионал! Я нюхом чую опасность. И прежде, чем выйти, я убедился, что наших друзей нет поблизости, так что все было под контролем! А вот ты с твоим чудесным даром находить проблемы должна постоянно быть настороже! Так что давай назад, сначала я.

Я обиженно запыхтела, но подчинилась. Спрятавшись за спину друга, я недовольно наблюдала, как мужчина аккуратно отодвинул тесаком ткань и выглянул наружу. И тут же спрятался обратно.

— Эй, что там? — напряженно спросила я.

— Да так, ничего! Давай-ка другой выход найдем! — ответил мужчина и, схватив меня за руку, быстро двинулся в противоположную сторону.

Мы как два ниндзя крались в тени, стараясь не шуметь, а когда отошли достаточно далеко, Лекс снова достал тесак и осторожно разрезал шатер. Выглянув наружу, он удовлетворенно кивнул и потянул меня на выход, но я тихо остановила его.

— Чего? — недовольно пробурчал друг.

— Наше колесо! Я вижу его! — тихо пискнула я, указывая на ряды сидений.

— Твою мать, Женя! Пошли уже!

— Но ведь оно совсем близко! Смотри! Прямо рядом с нами! Всего через два ряда перебраться надо!

— Женя! — угрожающе прорычал Лекс, но меня было не остановить. Я выскользнула из рук мужчины и аккуратно шмыгнула к ближайшим сиденьям. Позади меня слышался отборный мат, но я не обращала на него внимания. Перекувыркнувшись через первую преграду, я застыла.

Монстры продолжали стоять в отдалении, не замечая ничего вокруг. Маленькие паучки тоже не слишком интересовались незваными гостями. Они продолжали работать, перебирая пальчиками и карабкаясь по горам трупов. Я сделала еще один кульбит и оказалась совсем близко к цели. Оставался какой-то метр, но тут передо мной появились чьи-то глаза. Белесые, мертвые, с красными прожилками.

Мне стало смешно. Губы дернулись и растянулись. Я невольно подумала, что так глупо, наверное, еще никто не умирал. Из-за колеса, которое и брать-то было необязательно.

“Зато я буду первой, кого загрыз маленький паук, а не полноценный монстр!” — подумала я, разглядывая шарик, похожий на старый сморщенный мяч.

Несколько пар глаз странного создания вращались, пытаясь разглядеть источник шума, но не видели ничего. Множество маленьких щелей с острыми кривыми зубами, прорезывающие все тело монстра, то и дело раскрывались и снова захлопывались. Пальцы-ножки задвигались, и я с удивлением приметила среди двух десятков отростков несколько с довольно неплохим маникюром.

“Интересно, а как он умудрился так долго продержаться? — удивленно подумала я, рассматривая розовые цветочки со стразами. — Что за железобетонный гель-лак использовала хозяйка данного чуда?”

Но долго любоваться красотой мне не дали. Над головой что-то мелькнуло, а потом моего маленького друга пронзило лезвие, разрубив его пополам.

Я судорожно подняла голову и увидела Лекса, недовольно хмурившего брови. В какой-то момент мне показалось, что он решает не поступить ли таким же образом с моей бедовой головой, но, немного помешкавшись, друг схватил меня за куртку и потащил на выход.

И сделал он это как раз вовремя. Паучки заметили наш маневр и подняли страшный писк, моментально разбудив заскучавших монстров. Тем только этого и надо было. Они тут же подскочили и бросились сквозь ряды к нам. Лекс, не глядя на наших преследователей, пихнул меня в дыру в шатре, а сам достал из куртки гранату и бросил ее в противоположную сторону. Раздался взрыв, старые деревянные сиденья вспыхнули как спички, начался пожар.

Монстры устремились к источнику шума, позабыв о нас. Они бросались в огонь, словно не чувствовали боли. Паучки же метались по арене, пытаясь утащить подальше от жара новорожденных колобков. Досмотреть, чем этот бедлам закончится, мне не дали. Лекс упорно тащил меня по темной тропе мимо пустых вольеров, злобно пыхтя и ругаясь. Я жалобно смотрела на него, понимая, что в машине мне точно влетит. А потом я, не подумав, ляпнула:

— Саш, а как же колесо?

Рев, который произвел друг, был похож на вопль монстра. Я даже вздрогнула от неожиданности. Лекс же с нескрываемой злобой посмотрел на меня и грозно шикнул:

— Жень, ты издеваешься?

— Нет, а что не так?

— Что не так? То колесо, к которому ты полезла, было не нашим!

— Что?

— Да они даже размером отличаются! Ты что, не можешь отличить нормальное колесо от внедорожника от старой дырявой шины, принадлежавшей когда-то старенькому жигуленку?

— А что, есть разница?

— Жень, я тебя придушу. Вот доберемся до машины, и все, прощайся с жизнью!

— М-да… Думаю, можешь уже сейчас начинать.

— Что? Куда-то торопишься?

— Нет, просто что-то мне подсказывает, они могут тебя опередить!

Я несмело указала пальцем в сторону, невольно вспоминая все ужастики про цирк, о которых когда-то слышала. Здесь были все. И даже немного больше. И сейчас они смотрели на нас мертвыми глазами, готовые напасть в любую секунду.

— Саш, ты их видел, когда решил пойти другим путем? — тихо шепнула я.

— Да.

— Понятно… Саш, как думаешь, мы выберемся отсюда живыми?

— А то! — с усмешкой ответил друг, резко поднимая меня вверх и заталкивая на крышу высокого вольера. Буквально через мгновение он оказался рядом со мной. Глядя, как я дрожащими руками готовлю арбалет и стрелы, мужчина улыбнулся и потрепал меня по голове.

— Ну что, повоюем немного? — весело сказал Лекс и достал любимый тесак.

В полном молчании мы отбивали атаку монстров. Я без перерыва стреляла по разношерстной толпе, стараясь не разглядывать лиц нападавших. Но как не старалась, полностью игнорировать монстров, порой так походивших на людей, не могла.

Вот к нашему скромному убежищу бросилась полноватая женщина с оторванными по локоть руками. Судя по наряду, она была буфетчицей. Рядом с ней, извиваясь как змея, ползла девушка в спортивном купальнике. Приглядевшись, я поняла, что она делает это, перевернувшись животом вверх и вывернув голову в сторону.

Два веселых клоуна в жутких костюмах, перепачканных темными пятнами запекшейся крови, ковыляя, приближались с противоположной стороны. Один из них приподнял голову, и я увидела, как кожа на его лице натянулась, а потом уголки губ порвались, и челюсть выдвинулась вперед.

От ужаса я чуть не выронила арбалет, но потом все-таки смогла собраться и продолжила бой. Снова и снова стреляя по работникам цирка, я заметила странную вещь. Некоторые из них были привычными монстрами, которых мы уже сотнями встречали на своем пути. Но были среди них и необычные.

У силача, например, руки словно разорвались пополам, и теперь из его тела торчали четыре отростка с двумя и тремя пальцами соответственно. У еще одной женщины с кнутом на бедре спина была сгорблена, и из нее торчали самые настоящие шипы. Из-за такой непонятной метаморфозы ее голова практически касалась земли, зато теперь она могла ходить на четвереньках, используя руки в качестве дополнительного средства для передвижения.

Но, пожалуй, самым жутким был мужчина в черном фраке. Сначала я его даже не заметила среди такой яркой толпы, но как только он подошел ближе… Мне сразу бросилось в глаза, как он сутулится. Монстр не смотрел на нас, а тихо брел вперед, как будто ему было плевать на происходящее вокруг. Его плечи были опущены, а руки были такими длинными, что касались земли. По крайней мере так мне вначале показалось. При более детальном изучении я поняла, что руки у него обычные, до середины бедра, а вот дальше начинаются пальцы: длинные, искривленные, с острыми когтями.

Как только он приблизился к нам, тут же поднял свои конечности. Жуткие отростки сразу зашевелились, с бешеной скоростью ощупывая пространство вокруг. Они как будто жили отдельной жизнью, хватая своих же собратьев, ломая им кости и отрывая куски плоти. Я содрогнулась, представив, что было бы с нами, если бы мы попали в эту мясорубку. Не теряя времени, я вскинула арбалет и засадила стрелу точно в лоб этому монстру. Жуткие конечности дернулись, а потом упали на землю вместе с хозяином.

Увиденного мне хватило для принятия одного очень важного решения. Я решила больше не глазеть на этот зоопарк, а быстро делать свое дело.

Лекса, казалось, происходящее совсем не удивляло. Он что-то весело напевал себе под нос, параллельно отбивая атаки своим любимым холодным оружием. Четкими ударами он поражал монстров, имевших неосторожность приблизиться слишком близко. И вот, спустя каких-то десять минут, показавшихся мне вечностью, мы уничтожили всех врагов и смогли спуститься вниз. Оставалось лишь пройти через трупы. И в этом-то и была проблема. Среди них могли остаться, как бы это странно ни прозвучало, живые. И они вполне могли нас погрызть. Надо было их как-то заставить показать себя.

— Саш, что будем делать? — тихо шепнула я, недоверчиво косясь на поверженных врагов.

— Как что? Ты сейчас пойдешь вперед, а я, так уж и быть, прикрою тебя со спины!

— Лекс!

— А что? Кто виноват, что мы оказались в такой неприятной ситуации? Чего молчишь? То-то! Надо слушать старших и начинать, наконец, думать головой! Ладно, хрен с тобой! Давай немного пошумим! Заодно костерок наш немного пожарче сделаем!

С этими словами друг достал еще одну гранату и бросил ее в сторону шатра. Мы сразу же нырнули за вольер, пригибаясь к земле. Раздался взрыв, накрывая нас волной, и в эту же секунду из кучи трупов поднялись двое и проковыляли мимо нас. Я хотела было вскочить и броситься в атаку, но друг перехватил меня и прижал к себе, осторожно указывая на землю. Я быстро огляделась и заметила, как из кустов показался еще один монстр. А точнее, его часть.

Голова, плечи и рука — это все, что осталось от некогда красивой девушки. Выбрасывая бледную кисть с длинными когтями вперед, она, загребая землю, ползла за остальными монстрами, яростно дергаясь из стороны в сторону.

— Никогда не торопись. Помни, это может стоить тебе жизни! — тихо шепнул мне на ухо друг, и лишь когда страшная троица скрылась из виду, мы встали и продолжили наш путь.

Перебежками мы передвигались к автостраде. Меня так и подмывало спросить Лекса, сколько у него еще гранат, но, глядя в его сосредоточенное лицо, я так и не решилась задать свой вопрос. Позади нас огонь захватывал все новые и новые территории, а потом раздался оглушительный взрыв. Я испуганно посмотрела на друга, но он лишь усмехнулся и сказал, что это баллон.

Однако его радость была недолгой. Лекс лыбился ровно до того момента, пока мимо него не пролетела ракета, красиво разорвавшись в метрах двадцати от нас. Лекс моментально сообразил, что происходит, и тут же повалил меня на землю. И снова раздался грохот. Над нами то и дело пролетали ракеты, разрываясь красивыми фейерверками, горящие ошметки от которых падали прямо на нас, неприятно обжигая кожу.

Я вся сжалась, друг как мог загораживал меня собой, к счастью, все это довольно быстро закончилось. Вот только нас тут же ожидала новая неприятность. Странный гул, напоминавший звуки волн, бьющих о скалы, медленно заполнил все вокруг. Мы с Лексом вздрогнули, понимая, что сейчас будет. Оставалось лишь молиться, чтобы мы успели вернуться к машине прежде, чем страшный поток накроет нас с головой.

Подскочив, мы побежали со всех ног к внедорожнику. Перемахивая через препятствия, проносясь мимо мусора и разбитых машин, мы мчались вперед. Неожиданно я споткнулась и полетела вниз. Лекс, чертыхнувшись, тут же повернулся ко мне, а я радостно указала на колесо, на которое так удачно упала.

— Лекс, я нашла его! Это же оно? — торжественно заявила я, а друг, скрипнув зубами, схватил меня за шкирку и, не оглядываясь, потащил дальше.

— А как же… начала было я, но, получив увесистый подзатыльник, сразу же заткнулась, и дальше мы бежали молча.

Впереди показалась наша машина, и мы вздохнули с облегчением. Гул нарастал, и рядом с пожарищем показались первые тени, ныряющие прямо в огонь. Нам повезло, ведь если бы эти твари мчались со стороны автострады, то нам пришел бы конец. А так мы все-таки успели заскочить в машину и направить внедорожник в сторону города. С высоты я наблюдала, как огонь охватывает все вокруг, а цунами из горящих тел кружит вокруг шатра.

Спустя несколько мгновений он обрушился, и поток монстров устремился в сторону дороги, сметая все на своем пути. И только тут я заметила странное шевеление посреди бушующего пламени. Раздался оглушительный рев, сравнимый разве что с гудком лайнера, и на пепелище выросло нечто огромное. Оно двигалось в непроглядной мгле черного дыма подобно доисторическому чудовищу, заставляя кровь стыть в жилах.

Наш внедорожник уносил нас дальше, не давая разглядеть странное существо. Когда мы, наконец, оказались в безопасности, я сразу обратилась к другу, но он лишь шикнул на меня. Мне очень хотелось поговорить с ним о новом монстре, но мужчина был не в настроении.

Я посмотрела на Илью. Он буквально прилип к окну, наблюдая за хаосом, творящимся за пределами машины. Огонь зарева был виден за много километров, и это очень сильно напрягало Лекса. Глубоко вздохнув, он нахмурил брови и сквозь зубы произнес:

— Да, Жень. Лучшего способа известить жителей столицы о нашем прибытии ты придумать просто не могла!

Глава 1

Наша машина быстро мчалась по автостраде. Впереди показались знакомые места, глядя на которые я мечтала лишь об одном: побыстрее оказаться в городе, а точнее, в деловом центре. Где-то там, среди каменных высоток, мой муж спрятал папку, из-за которой мы проделали весь этот нелегкий путь.

До города было уже рукой подать, когда Лекс решил остановиться на ночлег. Мы съехали с дороги и скрылись в небольшой чаще, прячась не столько от монстров, сколько от людей. Лекс не доверял никому.

Я хорошо понимала мужчину: cлишком свежи были воспоминания о нашей встрече с подручными Ворона. Тогда нам повезло, мы остались живы, но кто мог дать гарантию, что подобного больше не повторится? Людей осталось мало, монстров — много. Народ выживал как мог, и не все оставшиеся могли похвастаться благородством. Мне вспомнился Егор. Он, не моргнув глазом, убил Тому, и я боялась, что мы еще не раз встретим таких, как он.

Тьма постепенно окутывала все вокруг. Мне было непривычно наблюдать, как город, который раньше никогда не спал, утопает во мраке. А потом на небе загорелись звезды. “Надо же! Кто бы мог подумать, что над ночной столицей они сверкают так ярко!” — думала я, вглядываясь вдаль. Тишина и покой. Давненько эти места не видели ничего подобного.

Зарево от пожара давно погасло. Этому поспособствовал осенний ливень, который, однако, длился недолго. Уже через час небо очистилось от туч, позволяя мне с друзьями наблюдать всю эту красоту.

Время летело быстро. Мы с Ильей удобно устроились на заднем сиденье и теперь с упоением хомячили чипсы, Лекс же напряженно изучал карту города. Попрыгунчик наивно полагал, что мы управимся с нашей миссией за день, но друг не разделял его оптимизма. Он был максимально сосредоточен и то и дело переворачивал карту, рассматривая одну из окраин.

Заметив это, Попрыгунчик спросил:

— Глава, а куда это вы там смотрите?

— Не твое дело, пацан! — послышался грубый голос, но Илью не удовлетворил такой ответ. Он вскочил со своего места и наклонился над Лексом.

— Нет, правда! Мы что, куда-то еще собираемся заехать?

В машине повисла напряженная тишина. Я не знала, стоит ли рассказывать парню о наших с Лексом планах, да и сам мужчина не горел желанием общаться. Он вообще всю дорогу вел себя так, как будто Попрыгунчика не существует, лишь изредка огрызаясь, когда парень пытался начать разговор.

Мне это показалось странным, хотя я предполагала, что причина кроется в поступке Ильи. Он смог обмануть главу, выставив его при этом не в самом лучшем свете, вот Лекс и злился. Хотя в глубине души я чувствовала, что было что-то еще, о чем друг старался не говорить.

— Илья, может, мне все-таки выполнить свою угрозу? Ты меня, если честно, достал! Тебя никто не звал с нами, так что сиди тихо, а то останешься без языка!

Парень обиженно засопел, но спорить не стал. Мы с ним уже давно заметили, что чем ближе наш внедорожник приближался к цели, тем более нервно и, я бы даже сказала, агрессивно вел себя Лекс. Это настораживало, но мы ничего не могли поделать. Отступать было поздно, а лезть в душу мужчине — чревато.

Когда, наконец, друг отвлекся от своих дел, он заблокировал машину и вручил мне ключи. Я должна была первая нести дозор, а ближе к утру Лекс собирался сменить меня. На предложение Ильи тоже подежурить, друг ответил грозным рыком, давая парню понять, что его мнения никто не спрашивал, да и вообще он здесь лишний. Попрыгунчик нахохлился, с трудом сдерживая обиду, и отвернулся. Лекс последовал его примеру, и буквально через несколько минут мужская часть нашей экспедиции благополучно заснула, а я осталась следить за происходящим вокруг.

И снова я видела, как друзья метались во сне. Несколько раз Илья порывался встать, но я толкала его обратно. В конце концов мне это так надоело, что после очередного порыва я пристегнула парня ремнем безопасности. Это сработало. Потрепыхавшись какое-то время, Илья все-таки успокоился и дальше спал как убитый.

Лекс тоже два раза просыпался. Но в отличие от Ильи никуда не собирался выходить. Я видела в его глазах злость и отчаяние, но он каким-то непонятным образом мог себя контролировать и различать, где сон, а где явь. Тем не менее для него это тоже было огромным испытанием, выматывающим и болезненным. Но он старался этого не показывать, каждый раз делая вид, что все нормально.

Но, несмотря на его браваду, я прекрасно понимала, что это все цветочки, и настоящие трудности ждут нас впереди, когда мы попадем в город. Монстры никуда не делись. Они продолжали бродить вокруг, пытаясь найти живых.

Вот и сейчас, вглядываясь в темноту, я то и дело видела черные изувеченные тени, медленно курсирующие вдали. Но было ли это правдой или лишь игрой воображения, я не могла сказать точно. Я постоянно ждала, что в окне вот-вот появится оскалившаяся пасть с несколькими рядами зубов, или чьи-то жуткие когти начнут царапать металл. Пару раз мне показалось, что я слышу, как маленькие пальчики-лапки кожаных паучков тихо стучат по крыше.