Путь Старых Богов-2

— А иначе нельзя. Был тут у нас один, когда клетка была еще деревянная. Так он поставил свою химеру — какое-то совсем непонятное чудище, и тоже наказал кормить мясом. А она, паскуда, ночью прогрызла себе проход, и сожрала одного коня, и передавила всех остальных. Шестерых отличных коней! — у мужика аж непроизвольно сжались кулаки, когда он это рассказывал — так мы тогда покупали новых нашим шестерым постояльцам. Этот гад отказался платить за коней — мол, я вам оставил — вы и виноваты. Ладно, сейчас я открою.

Подойдя к клетке, он с натугой начал отвинчивать запор, сильно напомнивший мне банковские сейфовые системы. Пол-минуты неприятного металлического скрипа — и замок поддался. Мужик потянул дверь на себя.

— Хух, открыл. Ну, заводите

Я скомандовал Мурке, и она послушно зашла в клетку, одарив меня грустным взглядом на прощанье. В клетках она сидеть очень не любила. Я не удержался, и погладил ее:

— Не волнуйся, это недолго.

Заселившись, что кстати, обошлось мне в пол серебряного в день, я сидел за столом, потягивая неплохое полусладкое вино из какой-то местной ягоды. Вино было чуть терпковато, напоминая земное терновое вино. Я потихоньку смаковал его, маленькими глотками, и рассматривал остальных людей в этом зале. У окна сидела парочка солидно одетых людей, и о чем-то ожесточенно спорили. Купцы — понял я, разглядев на их шеях широкие серебряные гильдейские кругляши. Такие кругляши означали, что купец исправно платит в свою гильдию, а значит, имеет право торговать по всей территории империи по сниженным налогам. Чуть левее, за большим сосновым столом отмечала что-то шумная компания из восьми наемников. Суровые лица этих ребят сейчас лучились радостью и довольством жизнью — видно, отмечали что-то хорошее. Недалеко от меня небольшой столик заняли двое благородных — молодой парень и уже практически старик (их я «опознал» по роскошной одежде и позолоте на оружии, а еще по надменным лицам, с которыми они косились на всех вокруг. Правда, у старика, похоже, это была просто привычная маска). Шумная компания наемников им очень не нравилась — молодой, похоже, даже собирался подойти к ним, привстав из-зи стола и развернувшись в их сторону. Но старик удержал его, парой фраз успокоив его. Я хмыкнул про себя, представив их диалог, что-то вроде:

"- Надо сказать этим свиньям, что бы они заткнулись.

— Не трогай их, их семеро, и они уже изрядно набрались. В таком состоянии и такой компании они могут и напасть. И не посмотрят, что ты благородный — сам знаешь, воины это могут себе позволить, особенно если потом скажут, что ты подошел и начал их оскорблять.

— Ну, значит, на несколько тварей станет меньше.

— Или на одного самоуверенного молодого человека. Сядь обратно, и сделай вид, что там пустое место."

…Вечная проблема, эти благородные. Часть из них — вполне вменяемые и адекватные люди, и немала часть. А вот остальные — самоуверенные болваны, или просто откровенные мерзавцы, которые пользуются всеми доступными им средствами. А способов осложнить жизнь окружающим у благородных имеется немало — им это позволяет их положение. Причем это положение они имеют с самого рождения, а не добились сами. Неудивительно, что часть из них считает всех вокруг быдлом, годным лишь на прислуживание им. Кстати, у немалой части одаренных дела обстоят точно таким же образом. Ну да ладно. Что-то я засиделся, наверное, вино сильно вкусным оказалось — даже удивительно, что такое здесь подают… Правда, когда мне сказали, сколько оно стоило, то я уже не удивлялся — оказывается, старое орлитское по золотому за бутылку продается (как за хорошего скакуна). Ну что же, в следующий раз не буду заявлять: «- Дайте мне самого лучшего здесь вина», а сначала поинтересуюсь, сколько оно стоит. Нет, не стоит думать, что я жмот. Просто я ценю деньги — ценю, как средство для достижения своих целей, без особого фанатизма. Но отдавать золотой за бутылочку вина — это немного чересчур, учитывая то, что на то же золотой я мог бы прожить в подобном заведении недели три, учитывая трехразовое питание (не студенческое — среда, четвер, пятница, а в нормальном смысле этих слов). Ну да ладно. Лучше лечь уже поспать, тем более что время приближается к полуночи. Я завалился в свою комнату, кинул обычное охранное заклинание на окна и двери и вырубился, не успев коснутся подушки.

А проснулся я от страшного удара куда-то в бок. Судорожно кувыркнувшись через голову вперед, с кровати, я ощутил, что мой универсальный щит приказал долго жить — развалился от того удара (который и разбудил меня). Мгновенно накинув на себя «каменный щит» и «щит текущей воды», я огляделся. Ночной мрак не был для меня теперь преградой — мои глаза были немного «улучшены» по примеру кошек. И успел заметить, как кто-то ловко спрыгнул в пол. Как это он? Быстро подбежав к тому месту, я увидел вырезанное отверстие в полу. А под ним другую комнату. И дверь из этой комнаты, возле которой стоял незнакомец, пытавшийся ее открыть. Вот только с первого раза он не попал ключем в замочную скважину (тут комнаты и закрывались и отпирались ключом, правда, изнутри еще был засов). А вот второй попытки я ему не дал сделать. «Водяное щупальце» с пустой чашкой на конце, свиснув в воздухе, по кривой траектории, едва не задев край дырки в полу хлестнуло человека по шее. Несильно, он даже сознание, кажется, не потерял. Но на мгновение замер — от такого удара у человека наступает кратковременная потеря ориентации. А мне больше и не нужно было — двумя щупальцами я надежно спеленал его по рукам и ногам, и средней силы «щит текущей воды» не смог мне помешать (он попросту не был рассчитан на такое).

Подтащив его к отверстию в полу, я затянул его наверх, к себе в комнату. Одно из «щупалец» было обмотано вокруг рта, не давая ему ничего сказать. Я сосредоточился, сливая свой «щит текущей воды» вместе со щитом этого человека. И начал «раскачивать» их. Десятка два движений по наростающей — и щит неизвестного разлетелся в клочья. Я тут же накинул на него «паралич». И убрал свои «щупальца».

— А вот теперь поговорим — я прислонил нападавшего к стене. Вот только что-то мягковат он оказался… он? Да нет, это оказалась девушка. Я создал «светляк», подвесив его по потолком как люстру. И откинул капюшон с головы неудачливой нападавшей. На меня с ненавистью и страхом уставились красивые зеленые глаза.

— Ничего так мордашка, симпатичная. Да и остальное — я оглядел ее более внимательно — тоже ничего. Давай так: я не люблю пытать — это неприятно. Оттирать кровь с пола, наблюдать, как пленные ходят прямо под себя от ужаса и боли… это не сильно приятно, и, поверь, достаточно скучно — начал я скучающим голосом. Смотрю — ее пробрало, глаза слегка расширились — видно, слишком красочно представила себе все это.

— Хотя, симпатичных девушек, как ты, можно пытать еще парочкой, более… интересных методов. Но больно будет не меньше. Наверное. Попробуем? — пленница судорожно замотала головой.

— Не хочешь, значит… жалко. Ну, тогда, может, ты хочешь мне рассказать, что все это значит?

Осторожный кивок.

— Ну ладно. Я тебе сейчас верну возможность разговаривать. Вот только не советую мне врать — я ложь людей прекрасно вижу по ауре. Заорать, кстати, у тебя тоже теперь не получится (не люблю, когда пленные орут) — так что будешь эротично шептать.

Я изменил заклинание, освободив девушке рот, но ограничив силу голосовых связок.

— Итак, кто ты?

— Илливи — нехотя прошептала пленница.

Я сформировал «зимнюю стужу» и накинул ее на свой указательный палец.(это заклинание из магии Жизни — позволяет причинять боль живым существам, по ощущениям чем-то напоминающую применение земного электрошока). Ткнул «вооруженным» пальцем в солнечное сплетение. Девушку скрутила боль. Подождав немного, пока она придет в себя, я продолжил:

— Меня не волнует твое имя. Что ты тут делала и почему?

Она облизнула пересохшие губы, и с ненавистью глянув на меня прошептала: — мой господин узнал от осведомителя, что у тебя крупная сумма денег. Меня послал убить тебя и забрать деньги.

Так. В общем-то понятно — кто-то узнал, что я получил деньги от продажи каравана. И решил «убедить» поделится. Как говорил один персонаж мультика — дело-то житейское(копирайт Карлсон, который живет на крыше).

— Хорошо. Уже по делу. Тогда такие вопросы — КТО твой господин. И с чего он решил, что какая-то девчушка сможет меня убить?

При моих последних словах пленница дернулась, видно, собираясь возмутится, но… быстро успокоилась, видно, вспомнив, в каком положении находится.

— Мой господин — глава ночной гильдии (тут мне послышались в ее голосе какие-то нотки, похожие на тщательно скрываемую ненависть). А послали именно меня — потому что я хорошо убиваю. Убиваю таких как ты! — прошипела она.

Я легонько дотронулся пальцем до ее живота. Дождался, пока она опять отдышится после приступа боли.

— Убить меня у тебя кишка тонка. Подрасти сначала — не менее злобно ответил я. Что-то меня тоже зацепили ее эмоции. Сложно как-то реагировать спокойно, когда тебя поливают такой ненавистью. Вообще-то, это возможно, но в таких случаях у меня инстинктивно возникает желание не сдерживаться, а ударить побольней в ответ. Похоже, у нее какие-то личные счеты к одаренным. Но меня это не волновало. Пленница еще что-то собиралась произнести, но я восстановил полноценное заклинание «паралич». И воцарилась благословенная тишина. А я начал думать, поглядывая на свою неожиданную добычу.

Прояснять дальше, кто такой это глава, чем именно я ему насолил, не было смысла. Все, что нужно — я уже узнал. Теперь осталось решить, как поступать дальше. То, что нужно уезжать из города — это однозначно. Причем прямо сейчас. Пытаться устраивать локальный армагеддон ночной гильдии может оказаться для меня, тем более с наскоку попросту не по зубам. А долго готовиться к этому у меня не было желания. Мне неинтересно тратить на это свое время. С моей пленницей, кстати, тоже нужно что-то делать. Просто отпустить — глупо. Убить — тоже не лучший вариант. Забрать с собой, что бы она попыталась по пути закончить начатое — это вариант меня тоже не устраивал. И тут мне пришел в голову один интересный вариант, который решал все эти проблемы.

Илливи:

" —…Темно. Что-то болит голова. Да и лежу я на земле. Что со мной случилось? Одаренный! Сволочь! Он что-то со мной сделал. Похоже, избил и куда-то выкинул. Ну ничего, мы еще посмотрим…"

Девушка, шатаясь, и тихонько матерясь, поднялась. Засунув руку себе в штаны, она ощупала себя между ног: «- Вроде бы не изнасиловал. Хотя мог. Странно». Покачиваясь, она медленно двинулась к далекому огоньку. Вскоре огонек разросся в фонарь, который стоял возле богатого особняка. Перед входом стояли два здоровенных каменных льва из черного мрамора.

«- Ага, дом Литардо Миттуро — знакомые зверюшки — значит, я на южной окраине города. Недалеко он меня оттащил. Интересно, почему? Может, подумал, что я сдохла? Не дождется, хнорр его разорви! Я еще на его оторванную черепушку полюбуюсь!». Проверив, что за голенищем еще остался верный стилет, девушка отметила, что и правая рука тоже плохо слушается.

«- Ничего, заживет. А вот этому *** точно не жить.» — подумала она, продолжив путь.

С трудом доковыляв до одной из лачуг на бедняцкой улице, она отрывисто постучала в дверь. Мрачный тип, открывший ей дверь, одним своим видом внушал страх — огромный, весь покрытый шрамами в бесконечных бандитских «разборках». Он верно, как пес, служил нынешнему главе ночной гильдии уже семь лет. Семь лет в этом гадюшнике, где каждый ждет только случая, что бы вонзить заточенный штырь в бок — это было очень немало.

Внимательно осмотрев лицо Илливи, этот привратник пробормотал что-то вроде «- проходи, уже давно ждут» и пропустил ее. Убогая лачуга была только входом — в ней был вход в старую систему катакомб, растянувшуюся почти под всем городом. Кое-где, конечно, подземные туннели обвалились, но в остальных местах они были в хорошем состоянии — о них весьма дальновидно заботилась ночная гильдия. Спустя еще десять минут блуждания по подземелью девушка, пройдя еще двоих охранников, зашла в просторную келью. Влажной вони подземелий не было здесь. Десятки толстых свечей освещали немаленькое помещение, даря приятный, мягкий свет. Келья была обставлена, как гостевой зал какого-нибудь благородного — позолота и тяжелое серебро бросались здесь в глаза. В левом углу кельи стоял небольшой диван, а перед ним крохотный резной столик. На диване полулежала неброской внешности женщина, и наслаждалась гроздью спелого, сочного винограда.

— О! Илливи! Явилась, наконец. Что же ты так долго, не случилось ли чего? Я уже волноваться за тебя начала — мягко, даже ласково обратилась к ней женщина.

Илливи всю передернуло. Когда глава ТАК обращалась к своим подчиненным — жди беды. Именно поэтому ее прозвали Хитрая Лиса (надо сказать, прозвище ей нравилось).

— Как вам сказать, глава… — заюлила девушка, мысленно подбирая самые подходящие словесные конструкции в этой непростой ситуации — ведь задание она, как ни крути, провалила. И вдруг ощутила, что ее тело перестало повиноваться ей, и застыло столбом.

— Ну что же ты, продолжай — медовым голосом «приободрила» ее Хитрая Лиса.

А Илливи сделала пару шагов на подрагивающих ногах, оказавшись на расстоянии шага от главы гильдии (ужас, который обуял ее в тот момент, она не испытывала до того никогда — ей показалось, что ее телом, как куклой, кто-то управляет).

Глава вдруг насторожилась, и почему-то не отводя взгляда от ее руки, дернула за что-то под столом. Недалеко послышался быстрый топот. А Илливи прыжком кинулась вперед, и выкинула правую руку вперед, растопырив пальцы. Ее бок резанула пронзительная боль, и вдруг чужое присутствие ушло. Девушка растерянно глянула вниз, на источник боли — ее бок был рассечен длинным и глубоким порезом. Перевела взгляд на главу, и увидела в ее глазах какую-то растерянность — она прижимала к щеке руку, а из-под нее медленно сочилась кровь. Ее лицо быстро краснело. Она еще успела увидеть, как Хитрая Лиса все с тем же выражением в глазах упала на пол, и как вбегают в комнату охранники… и мягкая тьма подхватила ее.

Растерянная охрана увидела, что их подопечная лежит на полу неподвижно. А недавно зашедшая гостья оплывала, потихоньку превращаясь в мутную лужу…

Глава 4

Вик, немного позже:

Я сидел перед костром, в лесу, на поляне. В руках была пиала с терпким чаем. Понемногу прихлебывая его, я наслаждался изумительным вкусом, паралельно размышляя о произошедших событиях. Глядя сквозь костер, я вспоминал.

… После того, как я все узнал от нападавшей на меня девушки, я решил убить главу теневой гильдии в этом городе. Расчет был прост: если это ее личная инициатива — то я просто уберу своего врага, и больше меня никто не побеспокоит. Скорей всего. Если же ей кто-то приказал (худший вариант) — то убрав ее, я уберу промежуточное звено между мной и этим неизвестным. И этому неизвестному придется находить новых исполнителей. А на это нужно время. Так что главу нужно было в любом случае убирать. Да и с неудавшейся убийцей, моей пленницей, тоже нужно было окончательно разделаться. Лучший враг — мертвый враг — в этом я успел убедится уже давно (конечно, если не касаться Темной магии — а то с ее помощью мертвый враг может и «восстать»). Для решения этого я решил воспользоваться Магией Жизни. Есть в этой магии интересный раздел — химерология. Это магическое изменение живых существ для придания им требуемых характеристик. Мастер жизни, практикующий химерологию, мало того, что может создавать себе химер, так еще и в состоянии создавать телепатический канал, по которому можно управлять этой химерой.

Вот в такую химеру я и решил превратить пленницу. Времени у меня было немного — поэтому ограничился минимумом: создал телепатический канал на скорую руку, надеюсь, хотя бы часов пять он продержится (нормальный создают несколько месяцев). Подсадил ей в голову заклинание-паразит, которое по моей команде перехватит управление телом. Убрал несколько физиологических ограничений ее тела — теперь она будет быстрей и сильней обычных людей. Эти ограничения у человека не зря — теперь ей не прожить и пятнадцати часов — все внутренние системы начинают идти вразнос. Плевать! Ей столько и так не прожить. А теперь венец моего творения на скорую руку — оружие. Любую боевую химеру стараются как-то вооружить, несмотря на то, что они и так, как правило, сильней людей. Как говориться, слишком хорошо не бывает. Чаще всего это когти, или клыки. Хотя бывают и экзотические варианты. Своему творению я решил дать яд. Синильная кислота — один из сильнейших ядов органического происхождения. И довольно легко создается организмом, если уметь, конечно, правильно настроить физиологию. Минус опять же тот — яд начнет сам разрушать химеру. Так что минус еще часов пять жизни. Я преобразовал правую руку, сделав пару ногтей выдвигающимися, как у кошек, и полыми внутри — это теперь будут хранилища яда. И завершил преобразование магической системой самоуничтожения, состыковав ее с заклинанием-паразитом.

И отдал приказ химере. Существо, бывшее когда-то красивой девушкой, легко и бесшумно выпрыгнуло из окна, и отправилось в указанный район города, прячась от людей. А я собрал свои вещи, и съехал с постоялого двора. Добрался до городских ворот. Мне навстречу из караулки вылез заспанный стражник, и что-то недовольно пробурчал. Однако деньги «сотворили чудеса» — пол золотого изрядно подняли ему настроение и заставили услужливо открыть небольшую калитку рядом с городскими воротами.

В это же время химера добралась. Зайдя в темный переулок, она легла на землю. А потом заклинание-паразит привело в сознание владелицу тела, а само затаилось.

Я проехал несколько километров вбок с дороги, подбирая себе место для ночлега. Надеялся хотя бы еще несколько часов доспать. Развел костер, и приготовил мягкое место для ночлега, нарвав охапку веток.

А девушка-химера в это время добралась до своих. Вот она спустилась в какое-то подземелье. Отчитывается перед кем-то. Прозвучало обращение «глава». И я понял, что мне улыбнулась удача. Не выключая сознание несчастной (на это не было времени), заклинание-паразит перехватило контроль над телом, и выдвинуло в боевое положение ногти. Женщина-глава похоже, успела заметить небольшую трансформацию руки. Но это было уже неважно. Повинуясь моей команде, химера сделала пару шагов и прыгнула вперед. Зацепив когтями щеку цели, она успела вкачать немало яда. Дело сделано! Я активировал самоуничтожение, и выключил заклинание-паразит.

Мда. Цель достигнута. Вот только что-то мне это не доставило никакого удовольствия. Холодный ум мне твердил, что я все сделал правильно. А сердце убеждало, что лучше бы я сам пошел туда и разнес все в клочья. А не таким извращенным и жестоким способом…

Вот только играть по правилам с теми, кто сам не соблюдает никаких правил, занятие почти безнадежное — напомнил я сам себе. И допив чай, я лег немного поспать — у меня еще было часа два до рассвета.

С утра я немного размялся со своими мечами. Комплекс для двух мечей, показанный мне еще монахами Никкасу, не переставал меня удивлять. Я отрабатывал его уже тридцать лет, и время от времени обнаруживал все новые и новые его возможности. Давно знакомые движения, иногда как бы сами заставляли меня приостановится, повторяя их снова и снова. Еще, и еще… и вдруг наступало озарение — оказывалось, что если чуть-чуть изменить это же движение, то получалось что-то совершенно новое, но при этом оно основывалось на старом, добавляя новых возможностей. Так, наверное, подземные глубины постепенно раскрывают свою красоту под киркой гнома-рудоходца. А в реальности, в поединке, это проявлялось где-то так: мой противник, увидев знакомое движение, на автомате пытается блокировать и тут же проигрывает. И это только самый простой вариант. Так что я почти каждый день тренировался. (В результате, семь лет назад я смог уложить в бою на мечах один на один санга третьего уровня — достаточно «крутого» магически усовершенствованного бойца, который мог спокойно разобраться с тремя десятками воинов одновременно, и к тому же владел небольшим навыком телекинеза. Никогда не пробовали драться с телекинетиком? Зря, очень… познавательно. Этот индивидуум умудрялся кроме того, что атаковать меня стандартной парой пехотинца (полуторный меч+щит) на огромной скорости, так еще одновременно с этим бомбардировал подручными предметами. Очень неудобный и опасный противник. А если вспомнить про крайне невысокую чувствительность сангов этого уровня к магии, да еще и возможность видеть заклинания — сразу становится понятно — это серьезная угроза даже для одаренного. Так что победой над ним я заслуженно гордился.)

Позавтракав, я проверил свои запасы. В общем, несмотря на то, что мне пришлось уехать с города еще ночью, провианта у меня хватало. Я купил продукты прямо в постоялом дворе, разбудив хозяина. Закинул их в две седельные сумки, и прямо в сумках наложил на них заклятие «нетленки»( это чисто бытовое плетение, позволяющее хранить продукты по пол года, не опасаясь за их сохранность. Его единственный минус — неплохо жрало ману). Проведя ревизию, я уже более толково и равномерно распихал их по седельным сумкам — двум мешкам специальной формы, сшитыми между собой, которые перекидываются через круп лошади (в моем случае — через спину ездовой химеры).

Выехав на дорогу, я мысленно прикинул маршрут, который мне предстоял: я уже подъезжал к границе империи Литон, дальше мне нужно было пересечь королевство Фаттас, и через перевал добратся до гномьей цитадели Ланс. Через пару дней я уже пересеку границу, и вот тогда придется удвоить бдительность — королевство Фаттас издавна славилось своими беспорядками. Будучи данником империи, королевство выплачивало немалую суму ежегодно. Разумеется, многим благородным это не нравилось. Поэтому восстания, беспорядки и смута на долгие годы поселились там. Ситуация давным-давно бы разрешилась, но ходили слухи, что непрекращающиеся беспорядки — дел рук имперских шпионов. И поэтому передвигаться через эти земли в одиночку даже одаренным было не очень безопасно. Можно было объехать эти земли, через королевство Загрию, и эмират Хамидасс, но это значило проделать путь, впятеро длинней. Так что я решил рискнуть. Тем более уж постоять за себя я точно смогу. Благодаря тому, что я достаточно разносторонне развивался, со мной не каждый мастер магии справится. А уж про простых солдат и говорить нечего. Конечно, если я не наткнусь на армию.

Мимо уже привычно проплывали деревенские пейзажи, а я, удобно устроившись на спине Мурки, изучал артефакты. Они достались мне от Илливи, неудачливой убийцы. Их было три: амулет с щитом, красивый резной жезл, выпустивший мощное заклинание, которое прорвало мой «универсальный щит», который я постоянно ношу. Заклинание это было из раздела темной магии — что и логично — арсенал этой магии, как правило, был неэффектен и малозаметен внешне. Но при этом достаточно мощный. А третий артефакт был гораздо необычней — это был изящный позолоченный лорнет (лорнет — аналог очков — пара линз в оправе +ручка). Такие в последнее время очень модные среди благородных дам. Обычно они немного увеличивали предметы. Вот только этот экземпляр обладал еще одним свойством — в него видны были линии силы. Так что обыкновенный человек обретал с его помощью возможность видеть магию. Выяснив, что из себя представляют все три артефакта, я закинул в свою сумку амулет со щитом и лорнет. А вот жезл я оставил в руках и принялся изучать его более подробно. Это был сложный артефакт, выполняющий сразу несколько функций — он содержал большой набор рун, выдерживающих мощную накачку маной, систему спуска (аналог спускового крючка на огнестрельном оружии), и довольно сложную систему прицеливания. Если я правильно понял, то из этого артефакта можно попасть в человека метров за семьсот. Немедленно проведенные полевые испытания прямо со спины моей химеры впечатлили меня еще больше — это была практически карманная пушка. Похоже, ночью мне повезло — судя по всему, у артефакта просто был неполный заряд — вот щит и смог прикрыть меня. Я даже решил не продавать этот артефакт, а оставить себе — может пригодиться. Единственный минус — подзаряжать его нужно было часто — не имея собственного накопителя, он быстро разряжался. А приделать к нему накопитель я не могу, пока. Надеюсь, после того, как посещу гномов, ситуация изменится.

В общем, остаток дня я посвятил изучению возможностей жезла. А переночевал я уже в приграничной деревеньке. На следующее утро, выезжая, я обратил внимание на столб, врытый перед первым деревенским домом. Обычный деревянный столб, посередине которого прибит круглый щит. А на щите нарисована была колючка, причем ярко синего цвета. Я отловил какого-то мальчугана, и тыкнув пальцем на столб, спросил:

— Это что?

— Это герб нашего господина. Это значит, что это его деревня, и те, кто тронут нас, будут отвечать перед нашим хозяином, бароном Рильдо — ответил тот, почесывая щеку.

— А почему на его гербе нарисовано растение, благородные же всегда рисуют на гербе животных?

Только спросив, я спохватился — ну откуда простой крестьянин может это знать? Но мальчишка, на удивление, не разочаровал меня:

— Это синецвет. Видели такой в лесу? Если на заросли такого наткнешься — без топора не пройти — лучше обойти стороной. Через его заросли даже вепрь не продерется. Папка мой рассказывал, что этот герб взял еще первый барон Рильдо, что, мол, через него не пройдешь. У нас же баронство пограничное — вот и пытаются всякие-разные тут пролезть — голос у мальчишки немного изменился, когда он проговаривал последние слова. Похоже, кого-то копирует — усмехнулся я про себя.

— Молодец, малец. Держи — я кинул ему медяшку.

Мальчуган тут же засунул ее за щеку.

— А вам ишшо ничего не надо расскажать? — немного шепеляво спросил он.

— Нет, не надо. И откуда ты такой умный?

— Я шын штарошты! — гордо, но все также шепеляво ответил малец, и шмыгнул в ближайший двор.

— О как! Шын! Ну, тогда все ясно — усмехнулся я и поехал дальше, провожаемый любопытными взглядами остальной детворы, и даже некоторых взрослых. Думаю, мой вид на огромной кошке в этой деревеньке будет еще пару месяцев поводом для сплетен.

Почти сразу за последними домами начинался лес. Но спустя всего час лес неожиданно закончился, и начались чьи-то поля. А сразу возле выезда из леса были врыты пара столбов, и рядом с ними дежурили шестеро солдат. Трое из них шустро вскочили, и перегородили дорогу, а оставшиеся взвели арбалеты. Правда, я их засек еще издалека, но волноваться по этому поводу не стал — они мне не угроза. Только на всякий случай накинул на себя и Мурку «каменный щит».

— Назовите себя и цель вашего приезда — достаточно громко произнес один из солдат, с нашивками десятника. Суровое лицо с несколькими давними шрамами выдавали в нем опытного воина. А то, что он стоял чуть сбоку, и в одной руке был короткий меч, а вторая была немного согнута, почти касаясь левого бока (классическая позиция для быстрого выхватывания метательных ножей) только подтверждали это.

— Вик, одаренный. Путешествую. Что-то не так? — в моем голосе в последней фразе прозвучала угроза, и параллельно с этим я выпустил из обеих рук по «водяному щупальцу».

— Нет, все в порядке. Просто вы наверное не знаете, что всем въезжающим нужно уплатить пошлину. Одаренные платят по одному золотому за въезд в баронство Лифрид.

— А если я не заплачу? — спокойно поинтересовался я

— Извините, милсдарь, нам придется атаковать вас. У нас приказ — слегка приподнял плечи десятник.

Присмотревшись к его ауре, я увидел — он не врет. Поэтому я достал золотой и кинул его в сторону солдата.

— Благодарю, проезжайте — солдаты разошлись, открывая мне дорогу. А я, развеяв «щупальца», спокойно проехал мимо. Услышав за спиной шепот, я усилил свой слух с помощью соответствующего плетения из магии Жизни:

—…ты такой вежливый стал… извините… милсдарь… вместо слазь с животины, выкладывай деньги — издевающе протянул кто-то из солдат

— Пасть закрой, Жирдяй — послышался спокойный голос десятника — если бы мы попробовали рыпнутся на него, этот одаренный мигом нас располосовал бы своими кнутами, видал, как он их создал?

— Ну и что? Может, это был подмастерье какой, и у него не оружие, а так, пшик один? Небось, против арбалетов не сильно намашешся этими фиговинами- влез в разговор третий голос.

— Дураки вы, оба. Этот был какой-то сильный одаренный. Видели, как он создал эти кнуты, а? Мгновенно, епрст! Я таких видел в бою, и не раз. Им смять строй из сотни человек в кровавый блин — что тебе сплюнуть. Так-то, сморчки! Слушайтесь дядю Забыха, и проживете долго. Во всяком деле нужна голова… — дальше я уже слушать не стал — неинтересно. А десятник-то вояка еще тот — мгновенно по внешнему виду и скорости создания заклинания определил, что связываться себе дороже, и выгодней припомнить правила. Но если бы на моем месте был кто-то послабей — схлопотал бы три выстрела из арбалета. И тут же и прикопали бы. Сталкивался я уже с такими ситуациями. Стоит себе десяток, или пару десятков, вроде как границу своего господина охраняет. Если гонец императорский, или одаренный, или сильный отряд — то осмотрит удостоверяющие документы, и пропустит. Все как положено. А если одинокий путник, да еще и не дай хнорр блеснет хотя бы серебром — то там и останется. И никто не выдаст — всем идет доля, как в разбойничьей шайке.

Я достал подробную карту (два золотых отдал за нее торговцу-жаднюге!), и начал изучать свой дальнейший путь. Я решил ехать в объезд крупных городов и замков. А что? Продукты у меня есть. На неделю хватит спокойно. Да и езда по лесу мне никаких проблем не представляет благодаря Мурке — ей все равно, где бежать — по дороге или по бездорожью. Итак, мне нужно на северо-запад. Если ехать по дорогам, то это где-то километров пятьсот. А если окружными путями, как я хочу — то думаю, и до семисот наберется спокойно. В общем, это дней на пять пути. Можно и быстрей, но я не спешу. Последние лет десять мне нравилось путешествовать. Причем, нравилось это делать в одиночестве. Как-то я заметил, что устаю от постоянного общества людей. Так и хочется куда-то спрятаться от всех, на недельку-другую. И что бы никого вокруг. Только лес. Пользуясь магией Жизни, я сливался с аурой леса, пропитываясь его покоем, безмятежностью, силой и жаждой жизни. А потом на несколько месяцев забывал про усталость от общения. Откуда это взялось у меня — я не знаю. Наверное, все-таки сказывается возраст — если бы я остался на Земле — мне сейчас было бы пятьдесят три года, и я уже смотрел бы на своих выросших детей, и вспоминал, как когда-то я мог пробежать полтора километра. Сейчас же я не чувствовал себя на столько — максимум, лет на двадцать пять. Моей физической кондиции тоже можно было только позавидовать — хоть и не особо изматывающие, но постоянный тренировки в течении тридцати лет сделали свое дело. Так, стоп — оборвал я свои размышления — что-то мои мысли скачут, как пьяная белка в колючем кустарнике.

Я вернулся к карте. Сейчас нужно было ехать до русла небольшой речки, а потом подниматься вдоль ее русла около пятнадцати километров, там будет брод. Потом направо, через россовый лес. В его глубине есть небольшое лесное озеро. Там можно будет переночевать.

Я отдал команду Мурке — представил, как она бежит, и примерное направление. Моя химера согласно мурлыкнула, и потихоньку побежала в нужном направлении.

День пролетел незаметно. За чтением из собственной памяти книг по магии, и попыткам переосмыслить их. Ведь главное что? Не прочитать информацию для галочки, а встроить ее в собственную систему мировоззрения. Только тогда чужие знания становятся своими. И всегда как-то так интересно получается, что многое из того, что написано, поняв и «переварив», можно ужать раз в десять-пятнадцать. И вот тогда уже начинается самое интересное — практика. Всегда интересно посмотреть, что выйдет на самом деле — ведь описания это одно — а реальность — это всегда немного другое.

Сегодня я добрался до подробной информации, как увеличивают свой резерв сильные одаренные на уровне мастеров магии и выше. Собственно, раньше мне она просто была бесполезна. Мда… Если раньше я просто утолщал свои энергетические каналы, то теперь мне стал доступен и второй путь — создание новых. А это сулило массу дополнительных возможностей. От количества энергетических каналов и их разработанности многое зависело — скорость прохождения нервных импульсов (а значит, скорость реакции и скорость мышления). Скорость регенерации. Объем резерва маны. Даже мышечная сила зависела от этого. Поэтому мастера магии, и магистры уже сильно отличались от обычных людей.

Поужинав, и расположившись на ночлег возле озера, я решил попробовать. Обратившись к своему хранилищу, я начал потихоньку перекачивать с него ману в свою ауру. При этом я специальным заклинанием закрыл наглухо все каналы резервного сброса маны (а были в хорошо развитой ауре одаренного и такие каналы). Закачав где-то с четверть своего собственного резерва, я почувствовал себя не очень хорошо. Появилось легкое головокружение, и заболела голова. Многовато получилось — констатировал я и поспешно начал сбрасывать ману обратно в хранилище. Почувствовав, что неприятные ощущения исчезли, я остановился. Вот. Вот это и есть, похоже, идеальное избыточное количество маны в моей ауре — где-то одна седьмая. С этим количеством и нужно работать.

Припомнив рекомендации по этому способу увеличения резерва, я начал пытаться сдавливать, уменьшать свою ауру. Где-то с час у меня вообще ничего не получалось. Не получалось найти нужное состояние и все, хоть пополам тресни. Огорчившись, я вскипятил воды и заварил чай. Горячий, терпковатый черный чай, с небольшой добавкой бергамота — это было именно то волшебное зелье, которое мне сейчас нужно было, чтобы успокоиться после неудачи. Прихлебывая его, я бездумно смотрел в костер — языки пламени завораживали своей игрой. Ветки потрескивали, сгорая, а огонь танцевал для меня свой бесконечный танец.

«Избыточное количество маны в ауре… Избыточное… Избыточное? » — начала назойливо крутится в моей голове полуоформленная мысль. Отставив чай, я вновь накачал маны, как в первый раз. Неприятные ощущения, по-моему, были еще сильней. Но я стал сдавливать свою ауру, и внезапно почувствовал, как стало легче. Немного, чуть-чуть. Окрыленный предчувствием удачи, я усилил давление… И лишняя мана начала исчезать. Еще минут пятнадцать — и эта мана исчезла совсем из ауры. Но ведь ничего никуда не девается просто так? Я начал всматриваться более пристально в свою ауру. Так я и думал! Из уже существующих энергоканалов в некоторых местах чуть-чуть проросли новые, тончайшие, толщиной с волосинки. Это была победа. Обрадованный, я сам себя поздравил с успехом, и в торжественной тишине ночного леса зашуршал бумагой, разворачивая кусочек шоколада (здесь это было очень дорогое лакомство, привозимое откуда-то из-за океана). А что? Нужно же себя иногда баловать — а сейчас был как раз подходящий повод.

Остаток пути прошел без приключений — по утрам я разминался с мечами, днем — ехал, а вечером использовал всю скопившуюся за день ману в хранилище для создания новых энергоканалов. И вот, на пятый день я добрался до города Хассат. Этот город запирал собой вход в горный перевал — короткий путь на другую сторону гор. По своим размерам он не уступал столице королевства Фаттас. Правил тут род Испаго, причем правил уже на протяжении многих веков, и достаточно успешно. Эти благородные никогда не встревали ни в какие свары, держались в стороне от традиционного времяпровождения всей местной знати — борьбы за королевский трон. Хотя в их жилах тоже текла кровь королевской династии. Город Хассат был нейтральной территорией, на которой не раз подписывались союзы и решалась судьба королевства на десятки лет вперед. «Спокоен, как железо» — таков был девиз этого рода. А еще это было единственное место в пределах человеческих владений, где можно было встретить гномов. Они продавали тут свои изделия. А уж спрос на эти товары был всегда очень велик, многократно превышая предложение. Все это я узнал, хорошенько порасспросив случайно попавшегося мне по пути купца.

Приостановившись перед городскими воротами, я засмотрелся на открывшийся вид. Огромные каменные ворота, так, навскидку, были в высоту метров двадцать-двадцать пять. А в толщину не меньше четырех метров. И сложены были из огромных каменных глыб. Из таких же блоков была сооружена и каменная стена, которая не уступала в высоте и масивности самим воротам, а по ширине была еще толще. Это была так называемая мегалитическая кладка — сложная кладка, в которой использовались каменные блоки больших размеров, весом иногда доходящие до сотни тонн. Каждый камень был уникальный по форме, и невозможно было найти двух одинаковых камней. А качество стыков между блоками было таково, что в зазор между ними не войдет и тончайшее земное бритвенное лезвие. Таким стенам не страшно никакое землетрясение. А магическим зрением были видны какие-то руны, непонятным образом нанесенные под поверхностью каждой глыбы. Готов поспорить, что они не дадут разрушить или сдвинуть глыбы магией. Вот только очертания самих рун как-то замаскированы, они расплываются в глазах, не давая отчетливо разглядеть их. Это интересно. Я собрался, на мгновение сосредоточившись на этих рунах (так я могу запомнить даже ОЧЕНЬ большие тексты или сложнейшие огромные картины, чтобы потом вспомнить их до малейшей детали). А потом закрыл глаза, пытаясь воссоздать увиденное изображение. Но мой хитрый прием не удался — даже в моих воспоминаниях они расплывались. Пообещав самому себе как-нибудь потом обязательно разобраться с этим явлением, я въехал в ворота. Кстати, створки ворот были такие же громадные, под стать самим воротам, из хельнового дерева, и внутри них были видны такие же руны.

… Пока я стоял в проеме, народ расступался, опасливо косясь на мою Мурку. Но стоило мне въехать в ворота, как дорогу мне заступила парочка стражей. В абсолютно одинаковом облачении! Стандартное облачение для своих стражей могли себе позволить даже в империи (где жили в несколько раз богаче) далеко не все благородные. Обычно дело ограничивалось символом принадлежности к тому или иному роду — тряпочка, ленточка определенного цвета, реже плащи, или перья на шлеме. Так что род, владеющий городом, был однозначно богат. А увидев третьего стража, в таком же облачении, но с посеребрением, в виде нашивок десятника, я окончательно в этом убедился. Пожалуй, похожую экипировку я видел в гвардии у принца, наследника императора Литона. Теперь становилось понятно, почему Испаго никогда не ввязывались в политические интриги — им это попросту незачем.

— Приветствуем вас в городе. Все вновь прибывшие в обязательном порядке платят въездную пошлину. К какому сословию вы принадлежите? — обратился ко мне один из рядовых стражей. А десятник в это время молча стоял рядом. Присмотревшись к его ауре, я понял, что это — санг, причем не ниже второго уровня.

— Одаренный.

— Тогда с вас один золотой, и вы обязаны в течение одного дня явится в Магистрат города.

Я промолчал, ожидая пояснений. И солдат, видимо уже не раз сталкивавшийся с подобной реакцией, продолжил: