Кукловод

— Я ничего не скажу! — фыркнула та.

— И голос мой… Вот ведь стерва… — Изабелла сжала кулаки и приблизилась к незнакомке.

— Мне лень её пытать, поэтому, Изабелла, будь лапочкой и принеси нашу мохнатую подругу, — попросил я. — Думаю, дело пойдёт намного быстрее.

— С радостью, — сквозь зубы процедила она и покинула комнату.

— Ой, а кто это у нас тут? — я наигранно удивился, когда вместе с бугаями пришли «ожившие» подручные пленницы. — О! Товарищ Баал приходит последним в этом забеге.

— Мне нужно было… Одеться, — сказал он и поправил маску.

— Что ты с ними сделал?! — вопрошала незнакомка, глядя на своих соратников.

— Все, кто умирают от моей руки, становятся моими рабами. Если не начнёшь говорить, тебя ждёт та же участь.

— Так убей меня! Я всё равно ничего не скажу! — вопила она.

— Всё в твоих руках. Ты либо ответишь на мои вопросы, либо умрёшь в страшных муках. Решать только тебе, — примерно через минуту Изабелла вернулась, что было чрезвычайно быстро. — Нифига ты резвая…

— Можно я сама это сделаю? — она принесла накрытую тканью клетку и ведро.

— Воу-воу… А как же невмешательство в судьбы других? Откуда такая жестокость?

— Она притворялась мной! Как только посмела?! Это непростительно… — сквозь зубы цедила Изабелла.

— Хорошо, если ты так этого хочешь… — я жестом выдал ей карт-бланш. — Но только постепенно, а не сразу. Дай ей шанс заговорить.

— Ага… — Изабелла перевернула на спину свою копию, а затем скинула покрытие с клетки.

— Познакомься с нашей маленькой и очень прожорливой подругой, — я показал на коричневую крысу с длинным хвостом. — Имени у неё пока нет, но мы не так часто прибегаем к её услугам… Надо бы придумать… Пусть будет «Толстушка». Столько ест, что пипец…

— Что?.. Что ты делаешь?.. — незнакомка невольно наблюдала, как Изабелла садит крысу ей на живот и накрывает ведром.

— А теперь гвоздь программы, — я дал своей помощнице местную зажигалку. — Дабы не разбудить соседей, вставим в рот тебе кляп. А если решишь заговорить, то начинай судорожно кивать, дабы мы это поняли. Баал, будьте так добры, засуньте что-нибудь в рот этой коварной особе. Но только не член…

— Эм… — он аж опешил от недоумения. — И в мыслях не было…

— Что ж, вот теперь всё готово. Изабелла, начинай процедуру.

— С превеликим удовольствием… — она поднесла магический «камень» к ведру и активировала его штукой, которую мой мозг интерпретировал как «зарядник», хотя это была магическая руда, которая использовалась в качестве аккумулятора для такого рода артефактов.

— Нужно объяснить, что сейчас будет происходить… — я сел прямо перед лицом пленницы. — Ведро будет нагреваться, крысе станет некомфортно, и она захочет вылезти наружу. Но стенки ведра слишком прочные, а потому она выберет более оптимальный маршрут. Сквозь твои внутренние органы. В прошлый раз эта хитрюга вылезла через задницу… Отмывать потом, блин, пришлось…

— А-а-а… М-м-м… Кх-мп-фв… — девушка стонала с кляпом во рту.

— У тебя не так много времени, чтобы принять решение, ведь если крыса хотя бы на треть залезет внутрь тебя, вытащить её оттуда будет проблематично. Хм… Вот ведь ирония… Весь вечер в тебя что-то входит…

— Кивает, — констатировал Баал.

— И правда… — подтвердил я. — Изабелла, давай послушаем, что же эта дама хочет нам сказать.

— Ага, — она продолжила нагревать ведро.

— Хьюстон! Снимай ведро! — грозным голосом произнёс я.

— Хорошо… — нехотя Изабелла скинула ведро и схватила крысу.

— Что мы имеем? — я осмотрел живот жертвы. — Неплохо так Толстушка погрызла… А ты у нас кремень… Оу… Только не говори, что на самом деле ты мужик… Такого я точно не вынесу…

— Я всё скажу! — заверещала она, когда Баал убрал кляп. — Всё!!!

— Сразу предупрежу… Если я хоть в одном твоём высказывании засомневаюсь, то второго шанса у тебя не будет. Это понятно?

— Понятно… — девушка сжимала челюсти от сильной боли, а из её ран медленно вытекала алая кровь.

— Кто тебя послал? — уже в третий раз я повторил этот вопрос.

— Госпожа Мария… Она велела привести тебя к ней живым…

— О как! Интересно-интересно… И зачем же я понадобился живым? Куда логичнее было бы затребовать мою голову.

— Хоть все её и считают святой, но на самом деле госпожа крайне жестока… Ты нанёс ей обиду, с которой она не смогла смириться… — судя по мимике, девушка говорила правду.

— Даже так… Хотела лично со мной поквитаться… Интересно… Как ты меня нашла?

— У меня было две задачи. Сперва я должна была понять, кто будет готов тебе помочь, а уже затем доставить к ней.

— Хм… Хотела вычислить тех, кто ей угрожает… Умно… Похоже, я её слегка недооценил… Но почему-то мне кажется, что она не может быть сама по себе. Кто её крышует?

— Этого я не знаю… Но могу предположить, что ей помогают её родичи…

— Точно! Западное королевство… Как его там?..

— Великое Королевство Тирания, — подсказала девушка.

— Точно… У вас же куда ни плюнь, почти наверняка попадёшь во что-то «великое».

— У вас? — переспросила она.

— Кирилл… — недовольно прошептала Изабелла.

— Будут и другие… Наша Маша так просто не остановится… Кстати, ты так и не ответила, как смогла нас найти?

— Мы следили за тобой с тех пор, как ты пришёл в таверну Мёртвая Гарпия. Стража слышала твой разговор с Патрицией.

— Её уже убили, я так понимаю?

— Да…

— Ну, допустим. Но когда мы выехали из города, то проехали с полусотню развилок. Как ты смогла нас выследить?

— Гружёная повозка едет медленно, а всадники быстро. Мы периодически менялись, надевали разную одежду и проезжали мимо вас, чтобы не потерять из виду.

— Наблюдали и выжидали удачного момента… Ясно… Надо будет учесть… И последний вопрос: как ты смогла скопировать образ моей спутницы?

— Она оборотень, — вклинился Баал. — Я видел таких у себя на родине. Обычно они ограничены своим полом, но могут стать хоть ребёнком, хоть старухой.

— Всё так… — девушка кивнула.

— А одежду где ты взяла? Или это тоже магия?

— Нет, одежда настоящая… — ответила незнакомка и вздохнула, понимая, что скоро отправится на тот свет. — Разъярённая торговка пришла жаловаться Его Высочеству, тогда-то мы её и перехватили. Она-то и сшила такое же одеяние.

— Обманутая женщина — страшная сила, — я усмехнулся. — Напоследок я бы хотел увидеть твой настоящий образ и узнать твоё имя.

— Меня зовут София… Я не могу перевоплотиться, пока действует яд.

— Баал? С тобой всё в порядке? — я заметил, что он ведёт себя как-то странно.

— Не уверен… — мохнатый друг перемежевался с ноги на ноги.

— А-ха-ха-ха! — я вдруг всё осознал. — Надышался «Жеребцом», бедолага… Думаю, тебе придётся потратить десяток другой медяков, чтобы справиться с нуждой…

— Мне и правда лучше вас покинуть, — он ретировался из комнаты так быстро, что аж пятки засверкали.

— Изабелла, а ты тоже такая злая из-за этой штуки?

— Ага, — в привычной манере ответила она, но, скорее всего, соврала.

— Что ж… Значит, истинный твой облик мы не увидим, — я пожал плечами и встал с кровати. — Раз уж ты всё любезно рассказала, то умрёшь быстро.

— Нет! Постой! — выкрикнула она и попыталась пошевелиться, но всё было тщетно. — Я могу быть полезна!

— Несомненно, однако позволь узнать, что же такое должно случиться, чтобы я ни с того, ни с сего начал тебе доверять? М-м-м?

— У меня с собой есть один артефакт… Я должна была по возможности обойтись без него, но если бы всё пошло не по плану, то мне было позволено использовать его на тебе…

— И что это за артефакт? — я кивнул Изабелле, чтобы она обшарила карманы Софии.

— Зачарованное ожерелье «Истинного Раба»…

— Что-то нашла, — Изабелла достала неприметную чёрную верёвку, от которой исходило магическое сияние.

— Так-с… — я начал рыться в памяти, дабы найти хоть какую-то информацию про эту безделушку. — Хм… Очень дорогой артефакт, однако… Теперь я даже боюсь представить, что же наша Маша хотела со мной сделать… Если верить моей памяти, то предмет, зачарованный свойством «Истинный Раб», невозможно снять, при этом не убив носителя. А ещё он «понимает», когда раб идёт против воли хозяина и начинает ему вредить. Вплоть до убийства.

— У него наверняка множество подводных камней, — лицо Изабеллы излучало недоверие и гнев. — Я бы не рекомендовала оставлять её в живых.

— Пожалуйста… Я не хочу умирать… — шептала София.

— Я знаю, как создаются такие артефакты. Точнее, мне известно о жертве, которую приносит создатель. Только убив своё дитя, можно наложить столь сильное заклятие, которое невозможно будет ничем развеять после активации. Но мне непонятно, почему ты вдруг решила стать рабыней, хотя десять минут назад была готова умереть…

— Просто… Я берегла этот козырь до последнего… Ведь это билет в один конец… Обратного пути уже не будет…

— Хм… Интересный выбор… Чувствую себя как в какой-нибудь добротной РПГ с нелинейным сюжетом… — вслух размышлял я. — С одной стороны, твой дар очень сильно мне поможет, ведь из тебя может получиться совершенный шпион. Но с другой стороны, Изабелла права, я могу не знать всех тонкостей работы этого артефакта… Теоретически ты можешь ими воспользоваться и сбежать…

— Я не смогу сделать ничего, что противоречит твоей воле… Все приказы, сказанные тобой, будут исполнены… Такова сила «Истинного Раба»… — нехотя призналась София.

— Получается, вся проблема будет именно в моих приказах… И если я смогу составить такой свод команд, в котором не будет дыр и белых пятен, то ты не сможешь меня предать… Тут целый контракт надо будет составить, страниц на десять рукописного текста…

— Умоляю… Не лишайте меня жизни… — вновь начала она. — Я сделаю всё, что прикажете… Можете делать со мной всё, что захотите, но не отнимайте жизнь…

— Порой быстрая смерть многих лучше десятилетий тягот… — я вдруг вспомнил об одном свойстве этого артефакта. — А-а-а-а… Вот где собака зарыта!

— Что такое? — тревожным голосом спросила Изабелла.

— Если хозяин умрёт, то действие заклятия прекратится… Так вот чего ты добивалась? — я лёг рядом с полуобнажённой Софией и посмотрел ей в глаза. — Ты надеешься, что Мария пошлёт кого-то ещё, и тогда ты станешь свободна?

— Честно… Я не знала о таком свойстве «Истинного Раба»… — на удивление не было похоже, что она врала.

— И ведь даже если отдать приказ: «Убей себя, если я умер»; то заклятие спадёт быстрее… Но с другой стороны, если я уже погибну, то мне будет всё равно на тебя и на этот мир… Двоякая ситуация.

— Тут и думать нечего, давай убьём её, — настаивала Изабелла с мрачной миной.

— Пожалуйста… Пожалуйста… Умоляю…

— Даже если отбросить сексуальный подтекст, то плюсов от такой сделки слишком много…

— Кирилл! — Изабелла повысила голос.

— «Искусство Войны», — произнёс я, дабы она вспомнила всё, что связано с этим произведением. — Понимаешь, насколько важен шпионаж? Хороший шпион стоит целой армии, а перед нами потенциально совершенный экземпляр. Да, надо будет натаскать, но грех упускать такой подарок судьбы.

— Я всё понимаю, но признай, что ты хочешь трахнуть её во всяких разных образах, — Изабелла была неумолима, а я охреневал от того, когда это она стала такой ревнивой.

— Я же сказал, что в первую очередь думаю головой. Но да, соглашусь, ведь такого рода потенциал крайне соблазнителен.

— Все вы мужики одинаковые, — Изабелла кинула на кровать артефакт, демонстративно отвернулась и ушла к окну.

— Женщина, тут решаются дела государственной важности. И хоть государства у нас ещё нет, но начало уже положено, — я достал из кармана всё тот же ножик, взял в руки верёвочку и надрезал ладонь. — Он должен быть пропитан кровью хозяина и принят рабом… Кажется, так? То есть ты добровольно должна надеть его на шею?

— Всё так…

— Надеюсь, ты понимаешь, что у тебя нет шансов уйти живой, а потому не станешь вытворять всякие глупости, — я пропитал артефакт кровью, убрал ножик и достал противоядие.

— Как бы боком тебе это ни вышло, — не поворачиваясь, ворчала Изабелла.

— Я и так страдаю каждый раз, когда смотрю на Баала… Столько необычных возможностей проходит мимо… А тут хоть какой просвет в конце тоннеля…

— Извращенец…